Новые друзья

      Ларс и Элеонора сидели за столом в дальнем углу таверны; их голоса пытались прорваться сквозь шум, наполнявший заведение: звон посуды, громкие разговоры о шлюхах и выпивке, веселый смех. Девушке было некомфортно, она редко оставалась на первом этаже, почти сразу поднималась на второй, занимая снятую комнату. Золотые монеты в кошельке убавлялись, но медленно; она экономила на всем, точно не зная, сколько продлится ее путешествие. В недавно пристававшем к ней мужчине внезапно проснулся философ, и он теперь одолевал бедную официантку, рассказывая ей о несправедливости и неполноценности мира. И делал он это так громко, что в детали разговора были посвящены все посетители первого этажа.       — Ты ищешь сына своей подруги? — Ларс пил из кружки эль мелкими глотками. — Он не знает, что его мать умерла от оспы?       Элеонора не стала посвящать его во все детали путешествия. Эдмунд Джонсон — выходец из бедной семьи, в юношеские годы стал конюхом, где и работал до того, как отправиться в путешествие, дав обещание Камилле найти и позаботиться о ее сыне.       — Думаю, что он догадывается. Я просто хочу знать, что у него всё хорошо.       — Это похвально, — Ларс улыбнулся и, подняв кружку в воздух над головой, как бы отдавая дань уважения, прикончил ее содержимое за несколько глотков.       Элеонора не переставала его разглядывать, хоть и старалась делать это скрытно, чтобы избежать повторных обвинений в сторону ее ориентации. Ее привлекали тонкие, симметричные черты лица Ларса, его волнистые каштановые волосы, зачесанные за уши и кончающиеся на середине шеи. Темно-синие глаза, как ночное небо, озаренное звездами, весело смотрели на нее. Она грустно вздохнула, вспоминая, как сейчас выглядит, и осушила полную кружку эля за один раз, сморщив нос.       — Ты говорил, что путешествуешь с друзьями. Куда держите путь?       — У нас нет конкретной цели, просто наслаждаемся красотой этого мира. Хочешь, присоединяйся к нам. Мы поможем тебе с поисками.       Предложение обескуражило Элеонору; она растерянно хлопала глазами, не находя, что ответить. Девушка не спешила доверять малознакомому мужчине, пусть даже он и защитил ее один раз от удара в лицо. За время ее короткого путешествия она поняла, что внешность бывает обманчивой и добрый тон иногда скрывает за собой зловещие намерения.       — Не думаю, что твоим спутникам понравится эта идея.       — Почему нет? Мы давно путешествуем, и какая-нибудь цель нам бы не помешала. Это же как целое приключение.       Они обернулись на грохот, и Ларс не сумел удержать смех, наблюдая за развалившимся на полу придирой. Он так и надоел кому-то из посетителей, и ему дали отпор, приложив кулаком по лицу.       — Можно спросить? — Элеонора дождалась, когда мужчина утвердительно кивнет, продолжив: — А где вы берете деньги? Разбои и грабежи?       Ларсу вопрос показался забавным. Он какое-то время молчал, после чего откинулся на спинку скамьи, сложил руки на груди и гордо, несколько хвастливо произнес:       — Спонсор нашего приключения — бесподобный Кристиан Бейзел. А если серьезно, то…       — Сын графа Бейзела? — Ларс поморщился; неприятно, когда тебя перебивают.       — Тебе знакомо это имя?       — Думаю, многим знакомо имя Леона Бейзела.       — Я бы так не сказал, — веселость Ларса сошла на нет. Мужчина прищурился, во взгляде заиграли новые нотки, он в чем-то подозревал ее, но пока сам не определился, в чем именно. Ему казалось странным, что конюх, проживавший за сотню километров от графства Бейзелов, знал затворника, о котором и в газетах-то не писали. Леон никогда не был на слуху у простолюдинов.       Элеонора уловила изменения в настроении собеседника и спрятала волнение за кружкой. Надо было держать язык за зубами. Она не имела ни малейшего понятия, как выкрутиться из этой ситуации, и решила молчать, чтобы не вызвать еще больших подозрений своими оправданиями. А Ларс ждал. Он сверлил девушку взглядом, но она не сдавалась.       — Ну так что?       — Камилла… — несколько неуверенно начала Элеонора. — Она всю жизнь потратила на то, чтобы пробиться в круги аристократов. Нехорошо так говорить о покойнице, но она собирала сплетни со всего королевства, слушая свою знакомую служанку, работающую у одной виконтессы.       И снова на лице мужчины заиграла улыбка. Он подозвал к себе официантку и протянул пустую кружку, наблюдая, как она наполняется до краев. Быстрая смена в настроении если не пугала, то настораживала. Ларс казался общительным и дружелюбным парнем, далеким от титулов и жизни аристократов.       — Я поражаюсь умением некоторых женщин перемывать кости другим людям и лезть в те дела, которые их вообще не касаются.       — Да, это точно, — Элеонора облегченно выдохнула, перенимая из рук парня протянутую кружку.       В компании друг друга они просидели еще несколько часов. Ларс, не умолкая ни на секунду, рассказывал о путешествиях, местах, в которых ему довелось побывать, о различиях людей в разных городах, герцогствах и графствах. Деньги товарищи зарабатывали, выполняя поручения в поселениях. Элеонора, охваченная сомнениями, что все подозрения с нее не сняты, слушала хоть и внимательно, но несколько растерянно. Ей и раньше доводилось слышать истории путешественников, но что-то в словах Ларса отличалось, его рассказ был более живым и красочным, переполненным эмоциями, восхищением, а порой и бурным возмущением на конкретные слои населения. Его задевало, что в некоторых местах люди голодали и утопали в помоях, когда в других, наоборот, совсем не знали бедности, всё там цвело и процветало. Девушка была настолько увлечена словами своего собеседника, а он — изложением и обрисовыванием всего увиденного, что они не сразу заметили, как к их столу подошли трое мужчин.       — Ларс опять подсел на уши к какому-то бедолаге, — сделал заключение один из них.       Девушка окинула взглядом подошедших и остановилась на статном мужчине со светлыми волосами. Он был единственный, одет хоть и в простую, но дорогую одежду. Это и был Кристиан Бейзел. Элеонора нервно сглотнула, когда их взгляды встретились. Нет, конечно, он не мог ее узнать, даже если бы она не воспользовалась кристаллом, изменившим ее внешний вид. Они виделись всего лишь пару раз, очень давно. Она невольно задержала дыхание и вдохнула только тогда, когда мужчина кивнул ей, приветствуя, и сел рядом, подперев кулаком подбородок.       — Это Эдмунд, — Ларс представил девушку друзьям. — Тео, — он указал рукой на невысокого паренька, чье лицо было испещрено веснушками. — Нейтан, — широкоплечий, здоровый мужчина. — И Кристиан.       — Он тебя не утомил? Иногда его просто не заткнешь, — Тео положил ноги на стол, скрестил на затылке руки и чуть запрокинул голову, наблюдая за молоденькой девушкой, чье лицо едва можно было разглядеть за заставленным посудой подносом.       Людей в таверне становилось все больше, свободных мест не было, и новоприбывшим приходилось тесниться у стен. Двери распахнулись, пропуская внутрь компанию мужчин, шедший во главе отвесил мощный шлепок по заднице официантки, той самой, которая приглянулась Тео, склонился над ее ухом и что-то прошептал, вогнав девушку в краску. Приятелю Ларса это не понравилось, выскочив из-за стола и готовый начать драку, он был остановлен рукой Кристина, сжавшей его запястье. Виконт неодобрительно покачал головой и одним только взглядом усадил «защитника юных дам» на место. К тому же официантка, судя по всему, была не против, и в следующий раз, принимая у компании заказ, провела рукой по плечу мужчины, игриво улыбнувшись. Тео, заметив это, сжал кулаки.       — Я знаю, куда мы отправимся дальше: в Доровиль, — Ларс уже был заметно подвыпивший; он развалился на лавке и пытался сфокусировать взгляд на лице Элеоноры, вытянув указательный палец. — Эдмунд ищет сына своей подруги, чтобы убедиться, что у него всё хорошо. У бедняги скончалась мать от оспы.       От грустных глаз и слегка надутых губ девушке хотелось закричать: «Переигрываешь», — но вместо этого она решила сыграть в его игру и, опустив плечи, уныло кивнула головой, почувствовав приободрительное похлопывание по плечу. Нейтан сочувствовал ей.       — Это так благородно с твоей стороны. У тебя с его матерью был роман? — Многозначительный взгляд мужчины дал понять, что именно значил его вопрос: «Генри — твой сын?». Девушка улыбнулась таким мыслям и поняла, что никогда не слышала об отце мальчика; мужа у Камиллы не было, да и мужчины тоже. По крайней мере, подруга никогда о них не рассказывала.       — Нет, мы просто были очень близки. Друзья с детства.       — Подождите, — Кристиан рассек воздух руками. — Мы отошли от темы. Ларс, прежде чем давать обещание помочь, следовало посоветоваться с нами.       — Да брось! Мы уже несколько лет слоняемся по королевству, а тут хоть какое-то приключение.       — Почему именно «Доровиль»? — Тео скрестил пальцы и положил на них подбородок.       — Его видели там.       — И сколько прошло с тех пор?       — Примерно 2 недели. Но другой зацепки у меня нет.       — Это приключение, — Кристиан смотрел на Ларса, — почти провально. Маленькой группе мужчин будет сложно найти человека в целом королевстве. Или ты хочешь, чтобы я задействовал отца? Должен огорчить, мы с ним не в тех отношениях.       — Этого и не нужно, — Ларс отмахнулся от него и закрыл глаза, обдумывая дальнейший план. Кристиан был прав, мужчина и без него знал об этом, но он был уверен: приключение обещает быть интересным. И по легкой усмешке, отразившейся на его лице, товарищи догадались о мыслях мужчины.       Поднявшись в комнату, Элеонора еще долго сидела на кровати, не гася свет. Она пыталась добраться до истинных мотивов Ларса, случившееся казалось ей абсурдом. Кристиан и Нейтан отправились в путешествие вместе, однажды они столкнулись с Ларсом, и уже позднее к ним присоединился Тео. Путешественники, как снежный ком, вбирали в себя одиноких путников; кто-то отсеивался, дойдя до своей цели или заметив, что ему это неинтересно, и состав компании всегда возвращался к истокам: виконт, его преданный рыцарь, мужчина в поисках себя и сапожник. Что-то глубоко внутри нее рвалось за ними, подсказывало, что это верное решение, и она согласилась, ухватилась за протянутую руку помощи. Но за всю ночь Элеонора так и не смогла сомкнуть глаз. Она гадала, что ждет ее, когда она выйдет из комнаты и вступит в ряды новых, совершенно незнакомых ей людей.       Это удача или же путь к погибели?

***

      — Я надеюсь, ты не украл его из конюшни, в которой работал, — Кристиан заметил улыбку на губах Элеоноры после брошенного им комментария и усмехнулся, решив, что так оно и есть. Она поражалась, как Кристиан Бейзел, аристократ до мозга костей, оказался здесь, в компании этих людей.       — Вы предпочитаете передвигаться пешком? — Руфус был единственным скакуном в компании; на плечах мужчин висели набитые мешки, истоптанные ботинки кричали о пощаде. — Но это же…       — Что? Долго, неудобно? Мы здесь, потому что никто из нас не привык к комфортной жизни, — в сравнении со вчерашним днем Тео звучал несколько враждебно.       — Говори за себя, — Кристиан устало потирал шею. Видимо, за четыре года странствий виконт так и не привык к твердым матрацам. — Думаю, пришло время что-то менять.       — Ну нет! В этом же вся фишка. Тебе придется избавиться от него, — Тео скорбно покачал головой, указывая пальцем на коня.       Руфус встрепенулся и сделал несколько шагов вперед, как бы вставая за спину своей хозяйки.       — Может, нам избавиться от тебя?       Наблюдая за разворачивающейся ссорой, Элеонора уже несколько раз успела задуматься о том, чтобы отступить. Эти мужчины отличались от тех, с кем она просидела полночи за столом. И приглушенный смешок одного, а потом и громкий смех другого совершенно озадачили. Девушка растерянно смотрела на Кристиана и Тео, когда ее предплечья сжали пальцы Ларса:       — Не переживай, на самом деле мы все очень любим друг друга, но как друзья.       — Почему я слышу в твоем голосе насмешку? Я же сказал, что я не…       — Я знаю, — он подмигнул ей и широко улыбнулся, становясь во главе их небольшого отряда. — Итак, пойдем через лес на север, где-нибудь там сделаем привал. Я однажды уже был в Доровиле, дойдем за несколько дней.       И они пошли. На протяжении всей дороги мужчины шутили, вступали в бурные дискуссии, несколько раз предлагали сменить вожатого. Элеонора постепенно погружалась в атмосферу, окружающую ее; ей становилось спокойнее, и она уже смеялась вместе с ними и даже делилась соображением о предстоящей дороге. Не желая выбиваться из коллектива, девушка отказалась от поездки верхом и вела Руфуса за собой. Время от времени она вглядывалась в лицо Кристиана, но он словно чувствовал ее взгляд на себе, всегда оборачивался и выгибал бровь. Она ему не нравилась, это было заметно по высокомерию, которого он придерживался каждый раз, обращаясь к ней или даже просто находясь рядом.       — Ты даже мясо нормально пожарить не можешь, — Кристиан брезгливо осматривал обугленный кусок крольчатины. — Как ты жил все это время?       Высказывания виконта не задевали Элеонору, но Ларс всякий раз пытался подбодрить ее, убеждая, что мужчина просто стесняется нового человека в компании, и сперва может показаться колючим, обнажая свои иголки. Виконт славился своей холодностью, расточительностью, пренебрежительным поведением и, что самое главное, он презирал многих людей, в особенности простолюдинов. Что же с ним случилось? Откуда такие резкие перемены? Элеонора размышляла над этим долгое время: во время дороги, обеда, привалов. Даже сейчас, ковыряя палкой угольки в костре, она прогоняла в голове теории, пока перед глазами не возникла женская фигура:       — Помогите! — по босым ногам струилась кровь, хлопковое, изодранное платье клочьями висело на тощей фигуре. Преследователи появились почти сразу: один из них сжал волосы девушки у затылка и прижал ее к себе; наконечники мечей устремились на путников.       — Занимайтесь дальше своими делами, вы нам не нужны, — они медленно отходили назад, девушка рыдала, царапала сжимающую ее руку.       Их было больше в два раза, внутри Элеоноры всё сжалось, события четырехлетней давности промелькнули перед глазами. Пальцы Нейтана сжали рукоять меча, заведенной за спину рукой он показал несколько жестов, и дочь герцога подавила в себе вырывавшийся крик, когда мужчины скрестили оружия, тишину леса разрезал лязг металла. К такому она не была готова. Элеонора достала из кобуры клинок и выставила перед собой, вызвав смех нападавшего, который уже стоял перед ней. Девушка успела зажмуриться перед взмахом меча, но удара не последовало, вместо этого мужчина упал на землю, из наполовину прорубленной шеи струилась кровь.       — Меч затупился, — Кристиан раздраженно выдохнул и не менее раздраженно спросил, рассматривая оружие Элеоноры: — Это еще что за зубочистка? Возьми его меч.       Не имело значения, какое оружие находилось в руках девушки, оно все равно оставалось бесполезным. Отец, словно зная, что ждет его дочь в будущем, настоятельно рекомендовал заниматься уроками фехтования с Уинстоном, но Элеонора только отмахивалась: «Зачем это леди?».       Вот, оказывается, зачем!       Оружие было тяжелым, неразвитые мышцы давали о себе знать; оторванный от земли меч только наполовину был с легкостью выбит из рук. Противник бросился к нему, но Элеонора успела оттолкнуть оружие ногой. Смекнув, что Эдмунд — слабак и прикончить его можно голыми руками, мужчина сжал пальцами шею жертвы, повалил ее на землю и надавил, намереваясь сломать. Товарищей теснили, в этот раз некому было помочь. Элеонора ударяла кулаками по лицу мужчины, пиналась, пыталась вырваться. Воздух кончался, глотать было больно, в ушах звенело, и перед глазами начинало темнеть. Она сжала щеки нападавшего, впилась ногтями в кожу, но эта боль для него была сравнима с комариным укусом. Однако Элеонора преследовала другую цель; сообразив, что магия работает во время выброса адреналина, девушка ждала, вот только в этот раз таинственные силы, таящиеся внутри нее, не хотели вырываться наружу. В мыслях возникла обугленная кожа виконта Рейера, ей удалось вспомнить даже запах горелой плоти, и, подумав: «Ну, давай же!», ведьма напряглась, из последних сил надавила на лицо противника и вдохнула полной грудью, когда он, мертвый, упал на нее. Глаза вытекли из глазниц, сквозь ожоги виднелись зубы. Если кто-нибудь обратит на это внимание, то тайна девушки будет раскрыта. Действовать нужно было быстро. Осмотревшись, Элеонора нашла поблизости камень с ее ладонь и, ухватившись за него покрепче двумя руками, глубоко вздохнула, прежде чем размозжила лицо, а затем и череп мужчины. Выплеск адреналина закончился, реакция организма последовала сразу: девушку вырвало.       — Приятель, с тобой страшно иметь дело, — Тео смотрел на труп с отвращением. — У тебя проблемы с владением меча?       — Немного, — Элеонора шумно выдохнула, поднимаясь на ноги.       — Ты себе льстишь, — Кристиан вытирал меч о рукав одного из трупов, с гордостью осматривая тех, кто пал от его руки.       Спасенная девушка со слезами на глазах долго благодарила мужчин, но подробности конфликта оставила при себе. Они проводили ее до деревни и отправились дальше. Нейтан еще долго поражался жестокостью некоторых мужчин к слабым, беззащитным девушкам, когда как другие, кажется, и вовсе не вспоминали о случившемся. В особенности Элеонора. Ей хотелось вырезать этот участок из воспоминаний, но раздробленный череп, кости, смешавшиеся с мясом и кровью, постоянно возникали перед глазами. Она была подавлена и отстранена все время, и даже прибытие в Доровиль не улучшило ее эмоциональное состояние.       Она снова убила человека.