Глава 79. Гнев Бегемота

Глава 79. Гнев Бегемота Я предполагала, что на меня нападут вновь, и, похоже, не прогадала. Когда воздух наполнился необычайно сладким ароматом мяты, мои инстинкты забили тревогу. Скорее всего, это был тот самый усыпляющий дым, который сразил меня в прошлый раз. Я долго размышляла, почему тогда так и не очнулась, поэтому теперь была готова действовать при малейшей странности. Не теряя ни секунды, я сменила свой небесный облик на земляной и задержала дыхание. К счастью, в моей земляной форме был запас кислорода, а способность надолго задерживать дыхание не знала равных. Теперь оставалось только терпеливо ждать — этот мятный запах явно предвещал нападение. Притворившись спящей, я свернулась в углу комнаты. Вскоре послышались осторожные шаги — трое драконов проникли в дом. Их движения казались неестественными и дёргаными, а в глазах пылало жуткое зелёное пламя. Когда любопытный песчаный дракон подобрался слишком близко, разглядывая мой ошейник, я действовала молниеносно. Одним резким движением я сбила его с ног. Удар вышел даже сильнее, чем я рассчитывала — голова песчаного пробила деревянный пол. Не давая остальным опомниться, я издала оглушительный боевой рёв, от которого, казалось, задрожали стены. «Теперь остальные», — подумала я, готовясь к серьёзной схватке. К моему удивлению, двое небесных даже не попытались атаковать. Вместо этого они с паническим страхом бросились к окнам, проламывая стены своими массивными телами. Я нахмурилась — эти двое выглядели куда внушительнее песчаного, но почему-то предпочли бегство. Вернув себе небесный облик, я выпрыгнула следом, расправляя свои багрово-красные крылья. Снаружи уже кипело действие — не меньше дюжины земляных и морских драконов окружили беглецов. Я, конечно, просила Бегемота прислать несколько драконов для присмотра, но не ожидала, что их будет так много. По всей видимости, они прятались в ближайших домах и, услышав рёв, мгновенно повыскакивали, увидев небесных, которые уже поджали хвосты. Местные драконы мастерски окружили беглецов, отрезав все пути к отступлению. Их слаженные действия впечатляли, но мой взгляд привлекло движение на противоположной стороне — одинокая фигура торопливо пересекала мост, удаляясь от дома. Несмотря на густой туман, затруднявший обзор, я сразу узнала силуэт Пиявки, когда та взмыла в воздух. «Пытается скрыться,» — промелькнула мысль. — Остановите Пиявку! Она соучастница преступления! — крикнула Пик, расправляя крылья и бросаясь в погоню. Внезапно она нырнула в тёмные воды, на мгновение исчезнув из поля зрения. Сквозь пелену тумана и водную толщу я едва различала происходящее. Показалось, будто на Пиявку кто-то напал, или она сама вступила в схватку. В следующий миг я заметила, как она замерла, уставившись куда-то с явным потрясением. Я успела лишь мельком увидеть мордочку незнакомой драконессы с характерным надрывом на ухе, прежде чем та растворилась в глубине. Отложив эту странность в памяти, я сосредоточилась на главном — поимке Пиявки. К моему удивлению, она не сопротивлялась. Застыв в оцепенении, она, казалось, всё ещё находилась под впечатлением от увиденного. Воспользовавшись её замешательством, я схватила её за шею и потянула к поверхности. — Держите её крепче! — крикнул подоспевший морской дракон, помогая вытащить Пиявку на берег. Когда все оказались на суше, другой дракон приблизился с озабоченным видом: — Что делать с той земляной, которая уплывает? Я нахмурилась в замешательстве. — О какой земляной идёт речь? Разве она не с вами? Я думала, это кто-то из ваших схватил Пиявку по моему приказу. Морской дракон покачал головой: — Нет, она не была в нашем отряде. Я видел её раньше с теми тремя чужаками, когда они входили в дом. Ярость захлестнула меня. Как я могла так сглупить? — Немедленно схватить её! — прорычала небесная, чувствуя, как закипает кровь. — Она не должна уйти! Пока драконы бросились исполнять приказ, я внимательно посмотрела на Пиявку. Она всё ещё выглядела потрясённой, словно встретила призрака. — Кого ты там увидела? — спросила Пик, пристально глядя ей в глаза. По её мордочке было очевидно — она знала эту таинственную драконессу. Пиявка продолжала молчать, уставившись куда-то вдаль единственным глазом. Моё терпение иссякало с каждой секундой. Ярость клокотала внутри, подпитываемая мыслями о Смерче — где он сейчас? Что с ним сделали? — Отвечай! — не выдержала Пик, занося лапу для удара. — Кого ты там видела?! Внезапно одна из земляных драконесс вмешалась: — Разве это не была Крапива? Пик замерла на полпути, пытаясь вспомнить, где она слышала это имя: — Крапива? Кто это? — Это сестра Пиявки, — пояснил стоящий рядом морской дракон, понимая, что местные всё же причастны к пропаже чужаков. Я открыла пасть, чтобы задать следующий вопрос, но меня прервал громовой рык, от которого, казалось, завибрировал сам воздух. К нам приближался Бегемот собственной персоной — его массивная фигура с мерцающими люминесцентными узорами выглядела особенно впечатляюще в предрассветных сумерках. Рядом с ним, словно тень, скользила его партнёрша Жаба, выглядевшая так, будто её разбудили посреди самого сладкого сна. — Что здесь происходит? — прогремел Бегемот, его татуировки зловеще светились в темноте. — О, великие болота, неужели нельзя решать проблемы днём? — проворчала Жаба, демонстративно зевая. — Некоторым, между прочим, нужно высыпаться, чтобы сохранять красоту. Бегемот мгновенно сфокусировался на трёх связанных чужаках, которым местные как раз заканчивали обматывать морды верёвками. — Вождь, на меня снова совершили покушение. Эта троица проникла в дом с усыпляющим дымом. И я более чем уверена, что Пиявка и её сестра причастны к этому. Бегемот нахмурился, его узоры слегка потускнели: — Пиявка? — он усмехнулся. — Не говори глупостей! Я знаю её семью с тех пор, как она была маленьким дракончиком. Они верны нашему племени. — Верны племени? — процедила сквозь зубы Пик. — Тогда, может быть, кто-нибудь догадался проследить за Пиявкой, когда она покидала дом? Чтобы подтвердить её… преданность? Я произнесла последнее слово с нескрываемым сарказмом, не ожидая услышать ничего, кроме неловкого молчания. Однако к моему удивлению, из группы драконов выступила небольшая коренастая фигура земляного дракона. Он как-то незаметно прошёл мимо меня — настолько тихо, что я даже не сразу его заметила. — Вообще-то, я проследил, — негромко произнёс он. Жаба фыркнула, демонстративно закатывая глаза: — О, только не говорите, что мы будем выслушивать ещё одну длинную историю! У меня, между прочим, чешуя от недосыпа тускнеет. — Молчи! — рыкнул Бегемот, и его узоры вспыхнули ярче. — Говори, — кивнул он земляному дракону. — Я видел, как Пиявка сначала направилась к своему брату, который отвечает за деревню пленников, — начал рассказывать земляной. — Она спрашивала, не появлялась ли где-то Крапива. Говорила, что сестра не показывается уже второй день, и интересовалась, стоит ли записывать её в список пропавших. Пиявка выглядела очень встревоженной. После этого она пошла домой, но на полпути услышала какой-то шум и кого-то увидела. Ну а дальше… — он махнул лапой, — вы сами знаете, что было. Внезапно Пиявка подняла голову: — Крапиве никогда не нравился Смерч, — её голос звучал удрученно и хрипло, будто ей было больно говорить. — Она… она всегда злилась, когда я проводила с ним время. Постоянно твердила о своей ненависти к чужакам, когда мы оставались наедине. Бегемот нахмурился, а Жаба издала драматичный вздох: — Ах, семейные драмы! Как это утомительно! — Я думала… — Пиявка сглотнула, — думала, что смогу помочь ей справиться с этой ненавистью. Но я никогда… никогда не думала, что она может быть причастна к исчезновению чужаков. — Что ж, — прогремел наконец Бегемот, его голос звучал непривычно серьёзно, — похоже, нам придётся устроить охоту на твою сестру, Пиявка. И ради твоего же блага, надеюсь, ты сказала правду. Я не могла оторвать взгляд от трёх связанных пленников. Мои когти чесались — как же хотелось лично заняться их допросом! — Позволь мне заняться ими. Я знаю, как развязать языки предателям. Бегемот покачал массивной головой: — Нет. Я вождь, и это моя обязанность — поддерживать порядок в племени. Он медленно двинулся вдоль ряда пленных, внимательно изучая каждого. Его светящиеся татуировки отбрасывали жуткие тени на их морды. Первым был песчаный дракон — уже изрядно потрёпанный, с кровью на чешуе. Следом — небесный, который, несмотря на путы, дёргался как одержимый; страх в его глазах было невозможно скрыть. А вот последний… Я невольно прищурилась. Второй небесный дракон, даже со связанной мордой, излучал какую-то необъяснимую дерзость. В его взгляде читался вызов, и это, похоже, привлекло внимание Бегемота. Вождь навис над пленником, и, признаться, даже у меня по спине пробежал холодок. Я повидала немало страшного в своей жизни, но, когда такая громадина как Бегемот, с его жутковатыми светящимися узорами, нависает над тобой — это впечатляет. Одним движением массивной лапы Бегемот схватил небесного за грудь и поднял в воздух, будто тот ничего не весил: — На кого работаешь? Когда ответа не последовало, Бегемот небрежно разрезал верёвки на морде пленника одним когтем, оставив неглубокую царапину. Я ожидала увидеть страх, мольбы о пощаде — что угодно, но не это. — Думаешь, напугал? — усмехнулся небесный. — Я видал драконов и покрупнее. Он начал набирать воздух для огненного выдоха, но Бегемот оказался быстрее. Одним стремительным движением он окунул наглеца головой в ближайшую трясину. — На кого работаешь? — прорычал он, вытаскивая пленника из болота. — Я могу повторять этот вопрос очень долго. Бегемот методично погружал небесного дракона в мутную воду, каждый раз задавая один и тот же вопрос. Я наблюдала за этим действом, отмечая, как при каждом ударе о поверхность воды из пленника вырывался воздух — невольный, мучительный выдох. На войне я видела зрелища и похуже, и сейчас я чувствовала лишь раздражение от его упрямого молчания. Краем глаза заметила Жабу. Её темно-синяя чешуя словно светилась изнутри от возбуждения — она буквально упивалась происходящим. Ещё бы, её драгоценный муж демонстрировал свою силу и власть. Держу пари, она сейчас пылает от гордости и… чего-то ещё. Забавно, как быстро её напыщенное недовольство сменилось восхищением. Спустя время небесный перестал сопротивляться. Его тело обмякло в огромных лапах Бегемота, и я поняла — он либо потерял сознание, либо… Бегемот, похоже, пришёл к тому же выводу. Он швырнул безвольное тело на деревянный мост с такой силой, что послышался отчетливый хруст, но пленник не издал ни звука. Вождь повернулся к двум оставшимся пленникам. Небесный дракон дёргался в путах, что-то невнятно мыча через перевязанную пасть. Его взгляд метнулся куда-то за спину. — Я не при чём! Зачем вы меня сюда притащили? — раздался возмущённый голос позади Бегемота. Это был Тритон, которого конвоировали несколько земляных драконов. В отличие от пленников, его не связали, но было очевидно, что у него нет выбора, кроме как подчиниться. Один из конвоиров выступил вперед: — Вождь, мы нашли и задержали его неподалеку, как вы и приказывали. Привели к вам, ожидаем дальнейших указаний. — Где его нашли? — прогремел Бегемот, обращаясь к земляным драконам. — Совсем недавно, вождь. Он направлялся к краю болот, — ответил сопровождающий дракон. — Я следил за подозреваемой! — выпалил Тритон, выпрямляясь во весь свой не особо впечатляющий рост. — В отличие от некоторых, мне не всё равно, что у нас драконы пропадают! Его взгляд скользнул по связанным пленникам, а затем остановился на мне. На мгновение в его глазах мелькнуло удивление, но оно тут же сменилось самодовольной улыбкой. — Я же говорил! — он взмахнул крылом, едва не задев ближайшего дракона. — Тут явно работает целая группа, и я тут совершенно ни при чём! — Тритон склонил голову набок. — А что вообще произошло? Честное слово, это катастрофически смешно — видеть, что тут творится! Я едва сдержала рык. Катастрофически смешно? Серьёзно? — Было совершено покушение на Пик, — мрачно произнёс один из земляных драконов. — И похоже, Крапива к этому причастна. Тритон посмотрел на Пик и Пиявку с таким видом, будто только что выиграл спор: — Я же говорил! Я оказался прав! Мне показалось, или Жаба закатила глаза? Впрочем, её реакция была ничем по сравнению с тем, что последовало дальше. Бегемот издал такой оглушительный рёв, что даже я вздрогнула. Его узоры вспыхнули, а Тритон мгновенно захлопнул пасть. Вождь резко развернулся к небесному дракону, когти царапнули дерево. Одним движением он сорвал верёвки с его морды. — Кто стоит за всем этим? — прорычал он, в его глазах был настоящий гнев. Под тяжёлым взглядом Бегемота небесный дракон мгновенно сжался. Взгляд небесного метнулся к неподвижному телу первого пленника, и по его дрожащим крыльям было понятно — он не хочет разделить его участь. — Я… я всё расскажу! — выпалил он, прижимаясь к доскам. — Только… я правда не знаю, кто главный. Они никогда не называли имён. Нами командовала крупная земляная драконесса, местная, у неё было ушко… — Крапива, — перебил его Бегемот. — Это мы уже знаем. Ты можешь описать остальных? Дракон нервно кивнул: — Всех, кроме… кроме главного. Это… это невозможно описать. Оно как… как чудовище в форме дракона, но я не могу сказать, какого размера или пола. Только… только помню странный, приятный запах. Бегемот издал низкий смешок, от которого задрожала земля: — На этих болотах нет зверя страшнее меня, — его узоры зловеще замерцали. — Зачем вы это делаете? — Мы… они ненавидят чужаков. Больше я ничего не знаю, — прошептал пленник. Пик не могла больше молчать: — Почему ты им подчиняешься? Ты мог улететь, когда получил относительную свободу. Вместо этого вы пришли за мной! Его глаза затуманились: — Некоторые пытались сбежать… но всегда возвращались. Они дают нам что-то… что-то невероятно вкусное. После этого становится так хорошо… День, неделя, месяц — я не знаю, как они это делают. Но когда действие проходит… — он содрогнулся, — тело выкручивает от боли. Становится так плохо, что… даже те, кто улетал далеко, возвращались. — Почему именно я? — спросила Пик. — Я не знаю, почему приказали убить именно тебя. Но желающих было достаточно — нам обещали снадобье. От него становится хорошо, и… прекращается ломка. Тритон резко развернулся к пленнику, его глаза блеснули странным азартом: — Среди присутствующих есть кто-нибудь из ваших командиров? Или те, кого ты видел в укрытии? Небесный дракон нервно осмотрелся, его взгляд скользнул по каждому из присутствующих: — Н-нет… никого из знакомых не вижу. Тритон просиял так, словно ему подарили сокровищницу: — Я точно знаю, кто за этим стоит! — он заговорил быстрее, возбуждённо размахивая крыльями. — Перед тем, как меня привели сюда, я следил за одной очень подозрительной особой. И знаете, что самое интересное? Она в спешке покинула это место как раз, когда схватили этих преступников! Если поторопимся, мы сможем её поймать! — выпалил Тритон, подпрыгивая на месте. Бегемот окинул его тяжёлым взглядом: — Веди. Этих двоих, — он кивнул на оставшихся пленников, — берём с собой. Тритон взмыл в воздух, показывая путь. По мере того как мы продвигались вперёд, я начала узнавать местность. Судя по выражению морды Бегемота, он тоже понял, куда мы направляемся. — Ты ведёшь нас к домику Лягушки? — прогремел вождь, и его узоры вспыхнули ярче. На морде Тритона расплылась самодовольная улыбка: — Если твоя сестра не причастна, то чего волноваться? Узоры Бегемота светились так ярко. Мне даже показалось, что воздух вокруг него начал потрескивать. Когда мы приблизились к хижине знахарки, я заметила какое-то движение. Два дракона — небесный и радужный — выносили из дома какие-то вещи. Они даже не успели среагировать — Бегемот обрушился на них как лавина. — Где моя сестра?! — его рёв, казалось, сотряс саму землю. Драконы съёжились под его взглядом: — Нам… нам просто приказали всё отсюда перенести… Их глаза были какого-то неестественного зеленоватого оттенка, и они дрожали, словно в лихорадке. Такие же симптомы я видела у пленных драконов. Тритон явно наслаждался моментом: — Я же говорил! Всё это время Лягушка просто притворялась безобидной дурочкой, а сама… — Моя сестра здесь ни при чём! — Бегемот развернулся так резко, что его хвост прочертил в земле глубокую борозду. — Её похитили. И если с ней что-то случилось… Его узоры пульсировали как бешеные, а в глазах читалась такая ярость, что даже Тритон наконец заткнулся. Лягушки действительно нигде не оказалось. — Слушайте внимательно, — прорычал Бегемот, нависая над пленными драконами. — У вас есть выбор: либо вы приведёте нас к вашему логову и поможете найти мою сестру, либо… — его когти глубоко вошли в землю, — …ни один из вас не доживёт до заката. Тритон, обычно такой самоуверенный перед отцом, отступил на шаг назад. Даже он понимал — сейчас не время. Пленные переглянулись. Небесный дракон, тот самый, что нам всё рассказал ранее, сделал шаг вперёд: — Я… я покажу дорогу. Но там много охраны… — Охрана — это моя забота, — отрезал Бегемот. — Веди. Вскоре наша группа, почти два десятка драконов, двигалась по болотам. Я летела рядом с Пиявкой, внимательно следя за местностью. Её единственный глаз время от времени поглядывал на пленных, готовая среагировать на любую попытку побега. Жаба, плывущая рядом с мужем, не переставала ворчать: — Я всегда говорила, что нельзя доверять чужакам. Особенно этим небесным выскочкам. Вот к чему приводит твоя… — Замолчи, — Бегемот оборвал свою жену. Она фыркнула, но действительно притихла. Когда болота начали редеть, наш проводник остановился перед массивной скалой, густо заросшей лианами и листьями. — Здесь, — прошептал он, указывая на едва заметный проход. Бегемот без колебаний двинулся вперёд, раздвигая заросли. Жаба окинула вход презрительным взглядом: — Я останусь здесь с частью отряда. Кто-то должен проследить, чтобы эти… — она покосилась на пленных, — не вздумали позвать подмогу. Мы двинулись внутрь. Рядом со мной держались Пиявка и Тритон. Что-то во всём этом казалось мне подозрительным. Слишком легко. Слишком просто. Но мысль о том, что где-то здесь может быть Смерч, заставляла меня идти вперёд, несмотря на все сомнения. Морские драконы освещали путь своими узорами, создавая причудливые тени на влажных стенах. Я принюхивалась, пытаясь уловить тот странный мятный запах, но чувствовала только сырость пещеры и характерный запах болотных драконов. Пещера оказалась намного глубже, чем мы ожидали. Извилистый туннель всё не заканчивался, пока внезапно… мы не упёрлись в тупик. На шее Бегемота вздулись мышцы — он явно собирался издать один из своих фирменных рёвов. Но прежде чем он успел это сделать, воздух содрогнулся от оглушительного взрыва. Звук был такой, словно само небо раскололось над нашими головами. В ушах зазвенело, а следом… начали падать камни. Сначала мелкие, потом всё крупнее и крупнее. — Назад! — проревел Бегемот, разворачиваясь так стремительно, что его хвост чуть не сбил с ног Тритона. Мы бросились к выходу, но было уже поздно. Грохот падающих камней эхом отражался от стен, а когда пыль немного осела, мы увидели, что проход полностью завален. Бегемот с рёвом бросился к завалу. Но даже его чудовищной силы было недостаточно — камни держались намертво. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Этот взрыв был чем-то необычным. Может быть, это «драконье пламя»? Нет, эти кактусы взрываются по-другому! Тогда что же это было? Взрывчатка? Разве такое возможно? — Жаба! — голос Бегемота громом отразился от стен пещеры. — Жаба, ты меня слышишь?! Тишина. Только эхо его крика металось между камнями, постепенно затихая. Он бросался на камни снова и снова, его когти высекали искры, но завал был слишком плотным. — Надо помочь, — скомандовала Пиявка, пробираясь вперёд. Мы все принялись разбирать завал. Даже Тритон, обычно старающийся держаться подальше от физической работы, таскал свою любимые камушки наравне со всеми. Но чем дольше мы работали, тем сильнее я ощущала, что что-то не так. Воздух. Он должен был стать спёртым, удушливым. Но нет — дышалось легко. Слишком легко для замкнутого пространства. Я принюхалась, пытаясь уловить знакомый мятный запах, но густой болотный дух забивал все остальные ароматы. Внезапно грохот прекратился. Бегемот, этот огромный, неутомимый дракон, просто… рухнул. Его массивное тело осело на землю, словно из него разом выпустили весь воздух. Узоры на его чешуе помертвели, превратившись в тусклые линии. — Бегемот! — Пиявка дёрнулась к нему, но не успела сделать и шага, как её ноги подкосились. Я увидела, как Тритон пытается удержаться на лапах, цепляясь за стену. Его сумки съехали набок, когда он медленно осел на пол. Это не может быть нехватка воздуха! Слишком быстро. И запах… запах должен был… Я не успела закончить мысль. Что-то тяжёлое обрушилось на меня сзади, прижимая к земле. А потом я почувствовала это: влажное и холодное прикосновение к морде, которое быстро сменилось обжигающим потоком одурманивающей жидкости… Что-то вроде фрукта или… Я не могла понять. Сознание стремительно уплывало, тело стало чужим и непослушным. Последнее, что я увидела сквозь затуманенный взгляд — группу драконов, выходящих из той стороны, где был тупик. Впереди шла крупная земляная драконесса с характерным шрамом — порванное левое ушко. Но даже эта деталь уже не могла задержаться в моём угасающем сознании. Сознание возвращалось рывками, словно волны, накатывающие на берег. В какой-то момент я почувствовала, как меня тащат по влажной земле. Запах болота был настолько сильным, что даже сквозь дурман я различала характерную гниль и сырость. Чьи-то когти крепко держали меня, но я не могла пошевелиться — тело не слушалось. Следующий проблеск сознания принёс с собой звук плещущейся воды. Сквозь полуприкрытые веки я увидела отблески на поверхности чистого озера. Свет отражался от воды, создавая причудливый танец бликов на каменных сводах. Но даже эта красота казалась размытой, нечёткой, словно я смотрела сквозь мутное стекло. Когда я очнулась в третий раз, холодная вода уже окутывала моё тело. Я находилась в какой-то пещере, и влага медленно возвращала мне способность мыслить. Туман в голове постепенно рассеивался, позволяя более чётко воспринимать окружающий мир. И тут я увидела его… или её? Дракон, стоящий передо мной, казался порождением самого странного сна. Мой затуманенный разум никак не мог определить его истинные размеры — в один момент он представлялся огромным, как Бегемот, а в следующий казался не больше Тритона. Чешуя тоже играла с моим восприятием, меняя цвет, словно поверхность мыльного пузыря. От дракона исходил невероятно приятный аромат, который создавал атмосферу гармонии и умиротворения. Мышление становилось одновременно проще и сложнее. Но что действительно поразило меня — это его голова. Она была скрыта под чем-то, чего я никогда раньше не видела у драконов. Массивная маска полностью закрывала его морду, спускаясь до шеи. Она была сделана из толстой дублёной кожи, усиленной металлическими пластинами, которые накладывались друг на друга, словно чешуя. Длинный клювообразный выступ напоминал маски, которые носят целители в землях, поражённых чумой, но он был адаптирован под драконью морду — более широкий у основания и изогнутый, чтобы соответствовать естественным очертаниям головы. Но самым запоминающим элементом были круглые окошки для глаз. В них были вставлены толстые стёкла. Стёкла были слегка затемнены и отливали зеленоватым оттенком, но за ними… За ними я увидела глаза, которые заставили моё сердце замереть. Этот взгляд — пронзительный и самодовольный — казался невероятно знакомым, словно я уже общалась с этим драконом.