Глава 88. Кто ты внутри? Дракон или воришка?

Глава 88. Кто ты внутри? Дракон или воришка? Дела в Небесном королевстве, как всегда, требовали деликатного вмешательства, но на этот раз все прошло на удивление гладко. Расставив нужных драконов на нужные позиции, уладив мелкие споры и посеяв семена нескольких многообещающих интриг, Сталагмит испытал удовлетворение от хорошо выполненной работы. Взглянув на горизонт, он прикинул время до встречи с Пурпуром. Еще оставалось достаточно часов, чтобы навестить одно место, которое давно его интересовало. Сталагмит направился к гряде скалистых гор, что возвышались на границе небесных лугов. Он знал эти места хорошо, как свои собственные когти. Спускаясь ниже, Сталагмит заметил узкую расщелину, практически незаметную с воздуха. Он приземлился неподалеку, разминая крылья. Подойдя к скальной стене, густо поросшей мхом и лишайником, он внимательно осмотрел ее, пока не заметил едва различимую щель. Его глаза, острые как бритва, выхватили из общей картины необычайно гладкий камень, выделяющийся среди грубой породы. «Здесь», — прошептал Сталагмит сам себе, удовлетворенно кивая. Он ухватился за камень когтями и слегка надавил на него. Почти беззвучно стена сдвинулась вбок, открывая узкий, темный проход. Сталагмит вошел внутрь, и стена так же бесшумно вернулась на место, скрывая вход. Тоннель оказался не таким уж и длинным. Пройдя несколько десятков шагов, Сталагмит вышел в просторный зал, залитый мягким, рассеянным светом. У входа, как и следовало ожидать, стояли два небесных дракона, явно на страже. Увидев Сталагмита, они тут же склонили головы в знак почтения. — Приветствую, принц Сталагмит, — пробасил один из них, молодой дракон с чешуёй цвета алого заката. — Край в кабинете. Позвать его? Сталагмит приветливо улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы. — Благодарю, нет необходимости. Я сам его найду. Драконы кивнули и вернулись к своему посту, провожая Сталагмита взглядами, полными уважения. Сталагмит же, не спеша, прошел вглубь зала. Перед ним открылась удивительная картина. Это была не просто пещера, а целая деревня, устроенная с поразительной изобретательностью. Вдоль одной стены текла неширокая речка, журчащая прохладной водой. Свет проникал сверху, сквозь искусно замаскированные отверстия в скальном потолке, а также от факелов, развешанных на стенах и у входов в жилища. Домики были аккуратными, сложенными из какого-то серого, негорючего материала, напоминающего глину, но более прочного. Вокруг сновали люди, «воришки», как их называли драконы, занимаясь своими повседневными делами. Некоторые чинили сети, другие плели корзины, третьи возились с какими-то мелкими простыми механизмами. Сталагмита поразило отсутствие страха в глазах воришек. Они не шарахались от драконов, свободно перемещавшихся по деревне, а, наоборот, приветливо кивали им, а некоторые даже перебрасывались короткими фразами на ломаном драконьем языке. В самом центре деревни Сталагмит заметил группу детей — человеческих и драконьих — увлеченно играющих в какую-то беготню. Маленький небесный дракон с ярко-красной чешуей весело гонялся за стайкой хохочущих воришек, то и дело спотыкаясь о собственные лапы. Другая драконесса лет двух катала воришек у себя на спине. Сталагмит же был поражен, ведь среди выделенных Краю драконов изначально тут не было дракончиков. Более того, количество взрослых драконов пополнилось. Конечно, он знал об этом из докладов, но увидеть это вживую было совсем иначе. Сталагмит не мог не признать, что Край превзошел все его ожидания. За каких-то четыре года этот юный, на первый взгляд, неприспособленный к серьезным делам дракон сумел создать процветающее и, что самое главное, гармоничное сообщество. И все это — вопреки вековым предрассудкам и вражде между драконами и людьми. Однако проблема оставалась нерешённой. Будет ли это выгодно для драконов или же принесёт им больше вреда? Он продолжал неспешно идти вглубь деревни, когда заметил небольшую фигурку, отделяющуюся от группы людей. Маленький воришка, неуверенно, приближался к нему. Сталагмит опустился на передние лапы, чтобы быть ближе к воришке. Он внимательно посмотрел на бледное личико, обрамленное темной взлохмаченной шерсткой волос. Одежда на малыше была простой и легкой, из грубой ткани. Сталагмит присмотрелся, пытаясь определить пол, но воришки казались ему такими похожими, особенно в юном возрасте. «Пожалуй, это не совсем детеныш, но и не взрослый. Подросток? Может, самка? Зачастую они меньше.» — Могу ли я чем-нибудь помочь такой малышке? — вежливо спросил Сталагмит, наклонив голову. Его голос был мягким и мелодичным, как шелест ветра в кронах небесных деревьев. Воришка поднял на него большие карие глаза и писклявым голоском спросил: — Сталактит, это ты? Сталагмит усмехнулся про себя. Его братец и правда любил это место, постоянно веселился тут ещё в момент основания. Перед путешествием Сталагмит даже подумывал отправить Сталактита сюда, пока сам будет заниматься поиском решения своей проблемы. Но потом решил, что если это его последний путь, то уж лучше он проведет его с братом. Сталактит был ему дороже всего на свете, дороже собственной жизни. — Нет, малышка, это я, Сталагмит, брат Сталактита, — ответил дракон, стараясь говорить как можно мягче. — Сталактит сегодня не прилетел. А как тебя зовут? — Кремень, — ответил воришка на ломаном драконьем, но вполне разборчиво. — Кремень, — повторил Сталагмит, пробуя имя на вкус. — Очень приятно познакомиться, Кремень. У тебя отличный драконий язык. В этот момент Сталагмит услышал торопливые шаги, приближающиеся чуть ли не вприпрыжку. И вот уже перед ним появился Край. Радость на его морде была столь явной, что даже проходящие мимо небесные драконы улыбнулись, наблюдая за своим начальником. — Сталагмит! Ты прилетел! — воскликнул Край, подбегая к дракону. Его темно-красная чешуя блестела от восторга, а красно-оранжевые глаза сияли. Он бросил взгляд на Кремня, стоящего напротив Сталагмита: — Вы уже познакомились? Это Кремень, мой любимчик! Он один из первых научился говорить на драконьем! А это, как я уже и говорил, Сталагмит, дракон, благодаря которому вы здесь в целости и безопасности! Край предлагал Кремню свою лапу в помощь. Подросток ловко вскарабкался по чешуе и устроился на голове дракона, цепко держась за рога. Сверху оглядывая Сталагмита. Край был невысоким драконом, лишь недавно ставшим совершеннолетним, так что даже в полный рост он был меньше принца. Сталагмит мягко улыбнулся, глядя на восторженного Края с Кремнем на голове: — К сожалению, я ненадолго, — сказал он. — Но хотелось бы увидеть, чего ты достиг за время моего отсутствия. Глаза Края загорелись еще ярче. — О, тогда пойдемте! Я столько всего хочу показать! — он практически подпрыгивал от нетерпения, но старался двигаться плавно, чтобы не уронить Кремня. — Добро пожаловать в Подгорск! — торжественно объявил Край, делая широкий жест лапой. — Строительство деревни — это как играть в Anno или SimCity, но в сто раз сложнее! Неважно! Начнем с жилищ. Они подошли к ближайшему домику. — Видишь этот материал? Мы его разработали специально. Воришки очень чувствительны к холоду, не то что мы. Им нужна одежда — они не могут ходить с голой кожей! — Край говорил быстро и увлеченно. — Поэтому дома должны хорошо сохранять тепло. — Как человеческие норы, — добавил Кремень сверху. — Именно! — подхватил Край. — А еще мы решили проблему с едой. Идемте, покажу кое-что потрясающее! Он повел их в боковой тоннель, где открылось удивительное зрелище: ряды растений, освещенные странным голубоватым светом. — Светящиеся камни! — гордо объявил Край. — Воришки рассказали, что растениям не обязательно солнце, достаточно определенного света. Теперь у нас есть подземные сады! Как в любом симуляторе фермера! Сталагмит внимательно рассматривал грядки. — Впечатляюще. А что это за растения? — О, тут всякое! Вот эти похожи на морковь, а там… Картогурец! Это как картофель, но частично со вкусом огурца! Между прочим, и драконы могут такое есть! Это очень вкусно! Хотите попробовать? — Край достал из сумки и счистил когтем шкурку картогурца и подал Сталагмиту. Сталагмит пробовал: — Неплохо, но для дракона слишком мало. — У нас есть и другие культуры, более крупные, что могут прокормить драконов, и не одного! Также питательные грибы и много чего ещё! — Край увлеченно начал рассказывать о каждой культуре. — А животные? — спросил Сталагмит. — И животные есть! — Край просиял. — У нас есть загоны с овцами, козами и другими животными. Воришкам нужно не только мясо, но и шерсть для одежды. Они прошли мимо небольшой кузницы, где люди и драконы работали вместе. — Видишь, как ловко они управляются с мелкими деталями? — Край указал на человека, работающего над каким-то механизмом. — У них такие маленькие пальцы, могут делать то, что нам сложно. — А теперь самое главное! — Край повел их к большому помещению. — Наша школа! Здесь воришки учат драконий, а драконы — язык воришек. — Прогресс, — произнес Сталагмит с легкой улыбкой. — Да! — воскликнул Край. — Это как в том фильме… а, неважно. Главное, что работает! Воришки невероятно изобретательны, просто нужно дать им шанс. Сталагмит заметил, как Край то и дело бросает на него взгляды, словно ища одобрения. Он понимал, что для молодого дракона, особенно с его прошлым, это особенно важно. — Ты проделал отличную работу, Край, — искренне сказал Сталагмит. — Создал что-то действительно особенное. Край просиял от похвалы, а Кремень гордо выпрямился на его голове. После осмотра Подгорска Сталагмит неспешно повернулся к Краю: — Всё это впечатляет, но мне хотелось бы увидеть, как ты справился со своей первостепенной задачей. Глаза Края загорелись ещё ярче. Он аккуратно приподнял лапу к голове, ласково погладив сидящего там Кремня: — Конечно! Я всё подготовил! — он повернулся к группе драконов неподалёку. — Эй, ребята! Пора показать то, о чём я говорил! На полигон! Пока драконы спешно удалялись готовить всё необходимое, вокруг начали собираться любопытные — как драконы, так и воришки. Все они, казалось, заранее знали, что будет показано нечто необычное. Край был на пределе взвинченности, пока они направлялись к месту. — Создать лук для драконов оказалось ещё сложнее, чем я представлял! — начал он рассказывать Сталагмиту. — Это как пытаться играть в Dark Souls на клавиатуре со сломанными кнопками! Сталагмит вежливо кивнул, хотя явно не понял сравнения. Он тяжело вздохнул, понимая, что Край начинает не контролировать свою речь. Это происходит всякий раз, когда тот слишком взволнован, боится или перевозбужден. В результате никто не мог понять, что за чушь произносит Край, и считали его немного чудаковатым. Однако это не означало, что к нему плохо относились. Все драконы под крылом Сталагмита должны были относиться друг к другу как к родственникам, которыми дорожишь. — Сначала мы пытались увеличить обычный лук воришек, — продолжал Край, активно жестикулируя. — Но наши когти рвали тетиву, а хватка была слишком сильной — дерево трескалось! У нас получался буквально one-shot item с негативным эффектом для пользователя! — Хм, интересно, — промолвил Сталагмит с лёгкой улыбкой, стараясь выловить что-то полезное из этой тарабарщины. — А меткость! О, меткость была ужасной! Хуже, чем у штурмовиков из «Звёздных Войн»! — Край рассмеялся собственной шутке, но, заметив недоумение на морде Сталагмита, быстро продолжил: — В общем, пришлось полностью пересмотреть подход. Это уже не просто апгрейд, а абсолютно новый билд! Они вышли на полигон, где уже были установлены мишени в форме силуэтов драконов. Край важно выпрямился. — Если честно, я не могу рассказать о всех тонкостях конструкции — это заслуга наших мастеров, и воришек, и драконов, которые работали вместе. Я только предложил идею, основанную на принципе баллисты, но уменьшенную для удобства. По знаку Края вперёд вышла мускулистая драконесса с тёмно-красной чешуёй. На её передней лапе было закреплено странное устройство — компактная версия баллисты с системой рычагов и пружин, искусно адаптированная под драконью анатомию. Край торжественно поднял лапу: — Представляю вам… «Арбалет 3000-инатор»! — объявил он с гордостью. Сталагмит внимательно рассматривал устройство: — Это похоже на оружие, из которого некоторые воришки стреляли в нас из крепостей, — задумчиво сказал он. — Конечно, они могли убить пару драконов при удачном попадании, но против армии эти устройства были бесполезны. — О, это был примитивный прототип! — с энтузиазмом возразил Край. — То, что мы сделали, работает совершенно иначе! Сейчас увидишь, это как сравнивать пистолет с Бластером Империи! По команде Края драконесса приняла боевую стойку, прицелилась и выстрелила. Массивный болт с металлическим наконечником, выпущенный из устройства, пронзил мишень насквозь с ужасающей силой. Толпа драконов и воришек ахнула. Второй выстрел последовал почти сразу — драконесса перезарядила устройство с удивительной скоростью. — Видишь? — торжествующе воскликнул Край. — Перезарядка быстрая, пробивная мощь огромная! А ещё мы тестировали стрельбу в полёте! — Он взмахнул крыльями в демонстрации. — Конечно, в воздухе меткость страдает, но если смазать ядом и попасть, то тут уже будет гарантированная смерть! Сталагмит медленно кивнул, и на его морде появилась искренняя улыбка: — Я впечатлён, Край. По-настоящему впечатлён. Это… революционное оружие для драконов. — Правда? — Край не мог скрыть радости от похвалы. — Абсолютно. Сколько таких устройств вы уже изготовили? Край немного смутился: — Честно говоря, пока только два экземпляра, и оба — тестовые образцы. Но! — он поднял коготь. — Мы уже отладили процесс производства. В недалёком будущем мы сможем вооружить всех твоих драконов! Сталагмит положил лапу на плечо Края: — Ты превзошёл мои ожидания. Думаю, нам стоит обсудить некоторые детали наедине. Край понимающе кивнул и повернулся к Кремню: — Дружище, не против спуститься ненадолго? Нам со Сталагмитом нужно поговорить о… взрослых драконьих делах. Кремень, явно не обрадованный перспективой расставания с тёплой головой Края, неохотно спустился на подставленную лапу. — Отнесите тестовые образцы в мастерскую, — распорядился Край. Они прошли сначала в кабинет Края — просторное помещение с каменными стенами, украшенными свитками и картами. Сталагмит плотно закрыл массивную дверь, проверил, что их никто не подслушивает, и только после этого нажал на неприметный выступ в стене. Часть пола бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий туннель, ведущую глубоко вниз. — После тебя, — вежливо кивнул Сталагмит. Край, переполненный гордостью после демонстрации «Арбалета 3000-инатора», спустился первым. Сталагмит заговорил негромким, но отчетливым голосом: — Край, ты понимаешь, что говоришь много… лишнего? — в его тоне не было злости, лишь мягкий упрек. Край словно получил удар в живот. Его крылья поникли, а хвост нервно дернулся. — О-о-о нет, я опять это сделал, да? — он остановился на полпути, повернувшись к Сталагмиту. — «Бластер Империи»? Серьезно? Я же обещал следить за языком! Сталагмит терпеливо вздохнул. — Я понимаю, что это происходит непроизвольно. Но представь, как это выглядит для остальных драконов. Термины, которые никто не знает, сравнения с чем-то несуществующим… Это вызывает вопросы. — Я знаю, знаю, — Край потер мордочку лапой. — Я уже какой раз обещаю исправиться. Просто… иногда это само вырывается. Я так воодушевился с этими арбалетами, что забылся. Прости, Сталагмит. Я правда постараюсь быть осторожнее. — Я верю тебе, — спокойно кивнул Сталагмит. — Просто помни: лишнее внимание нам ни к чему. Они продолжили спуск в молчании, пока не достигли небольшого подземного помещения. Это была тайная комната рисования Края — место, где он мог быть самим собой, не опасаясь любопытных глаз. Сталагмит сразу заметил несколько обгоревших и поломанных предметов, разложенных на каменном столе. Его внимание привлекла странная перчатка с прикрепленными к ней шприцами, а рядом — нечто похожее на маску, явно созданную под драконью морду. Сталагмит медленно подошел к столу, его глаза сузились от внимательного изучения находок. — Значит, мое поручение было выполнено, — он улыбнулся, бережно поднимая перчатку. — Расследование в Грязнолистье оказалось продуктивным. — Мне это принесли недавно. И… еще одного дракона, но её оставили в другом логове. На всякий случай. Край сглотнул, его чешуя заметно побледнела. — Она… Она во всём созналась. Эта драконесса была одной из них, из тех, кто следовал за их психованной лидершей. Я не хотел верить, но… — Край отвел взгляд, явно потрясенный тем, что узнал. — Они действительно существуют. И мы знаем, кто изобрел все эти штуки. Тебе ведь донесли отчёты? — Полагаю, речь о Северном логове? — уточнил Сталагмит и по кивку Края понял, что догадался верно. Неудивительно что слабонервный Край чуть ли не побледнел, а ведь он там даже никогда не был. Но детали принцу были не интересны. — Что ты думаешь об этих странных предметах? — Я самолично проверил место, где их нашли, вместе с командиром Северного логова. Там следы какого-то вещества, которое… — он запнулся, подбирая слова, — это порох. Вещество, способное вызывать сильные взрывы. Я не знаю, как его можно изготовить здесь, в Пиррии. Я даже рецепт не знаю, химия никогда не была моей сильной стороной. Он взял перчатку и осторожно повертел ее в лапах. — А эта штука… она как оружие одного персонажа из фильма ужасов — Фредди Крюгера, — Край осекся, но затем продолжил, стараясь объяснить. — Это был такой… страшный воришка из ночных кошмаров, с лезвиями на пальцах. Эта перчатка похожа, только здесь не лезвия, а шприцы. Что можно сделать, если заполнить их ядом? Сталагмит внимательно слушал, не перебивая. — А маска, — Край указал на странное изделие, — это адаптация маски чумного доктора под драконью морду. В моем прошлом воришки носили такие, когда лечили опасные болезни. Она защищала от заражения. Но эта еще и на противогаз похожа… — Он замялся. — Это такое устройство, которое позволяет дышать в отравленном воздухе. Фильтрует его. Похоже, нам достались только прототипы, и таких здесь ещё несколько. Сталагмит задумчиво погладил подбородок, а затем произнес, глядя прямо в глаза Краю: — Этот дракон… «Ученица» или «Тритон», как она себя называет… она такой же ПОПАДАНЕЦ, как и ты? — он особо выделил слово, явно заимствованное из лексикона Края. Край застыл на месте. Его крылья дрогнули, а зрачки сузились от волнения. — Да, — тихо подтвердил он. Он начал нервно ходить по комнате, его хвост беспокойно метался из стороны в сторону. — Я даже не знаю, радоваться этому или бояться, — признался Край. — С одной стороны, это значит, что я не один такой… не сумасшедший. С другой — судя по этим изобретениям, она принесла сюда совсем не те знания, которые могли бы помочь драконам. И та трагедия в… Похищения, пытки, убийства… Край опустил голову — он сам помог создать смертоносное оружие… Сталагмит внимательно наблюдал за выражением мордочки Края, замечая, как юный небесный дракон сгорбился под тяжестью собственных слов. В красно-оранжевых глазах промелькнула тень вины. — Не терзай себя, Край, — мягко произнёс Сталагмит, подходя ближе. — Подумай о природе оружия. Является ли клинок злом, если им срезают колосья? Является ли яд злом, если им лечат болезни? — он сделал паузу, позволяя словам найти отклик. — Важно не то, кем создан предмет, а то, кем и как он будет использован. Край поднял голову, его крылья слегка расправились. — Звучит как цитата из какого-нибудь «Властелина колец», — пробормотал он, но увидев недоумение на морде собеседника, быстро добавил: — Это… такая книга о… не важно. Сталагмит задумчиво прошёлся по комнате: — Пиррия — не тот мир, из которого ты прибыл. Это жестокое место, где слабых пожирают, как тех же воришек, — принц говорил с мудрой горечью в голосе. — Если мы хотим изменить нравы драконов, мы должны быть сильными. Иначе нас просто… Как ты говоришь? «Сожрут и не подавятся». — Сожрут и не заметят, — автоматически поправил Край. — Именно, — кивнул Сталагмит. — Мы можем использовать эти изобретения для защиты, а не нападения. В этом мире всё решает сила, — он коснулся перчатки когтем. — Я не жажду войны, никогда не жаждал. Но иногда приходится принимать жестокие решения во благо многих. Край выпрямился, его глаза просветлели. В присутствии Сталагмита он всегда чувствовал себя увереннее, словно рядом с наставником… или отцом, которого у него никогда не было. Ни в этой жизни, ни в прошлой. — Спасибо, что не даёшь мне раскисать, — произнёс Край, пытаясь придать голосу солидность, но получилось почти по-детски искренне. — Ты… ты правда много для меня значишь. Сталагмит улыбнулся, его обычно строгие черты смягчились. — Мне всегда нравилось работать с дракончиками. Была бы у меня возможность… — он покачал головой, погружаясь в воспоминания. — Ты был таким странным малышом, когда вылупился. Другие драконы сразу начинали рычать и пытаться укусить, а ты… — Ой, только не начинай опять, — простонал Край, почувствовав стыд. — Я наблюдал за вылуплением каждого дракончика, — продолжил Сталагмит, словно не замечая протестов. — Ты всегда выглядел напуганным, прикрывал себя крыльями, держался в стороне от остальных. И ты категорически отказывался есть мясо — приходилось кормить тебя почти насильно. — Пожалуйста, перестань, — Край закрыл морду крылом, но в его голосе слышалась не только неловкость и позор, но и тёплая привязанность. Сталагмит посмотрел на него с отеческой нежностью. — Но я сразу понял, что ты особенный. Ты казался… гением, многократно умнее других драконов своего возраста, — он сделал паузу. — Помнишь тот разговор, когда мне пришлось заставить тебя признаться? Край тихо кивнул, отводя взгляд. — Найти попаданца просто, когда они маленькие, — задумчиво произнёс Сталагмит. — Но, когда они взрослые… — он заметил, как напрягся Край, и решил сменить тему: — Ты нарисовал то, что я просил? Мгновенно преобразившись, словно сбросив тяжёлую ношу, Край подпрыгнул и бросился к большому деревянному сундуку в углу комнаты. Его когти заскрежетали по замку, и через мгновение он уже извлекал оттуда стопку рисунков. С осторожным интересом Сталагмит раскрыл первый свиток, разглаживая его когтем на широком каменном столе. Его глаза расширились, когда он увидел изображение. — Невероятно, — пробормотал он, рассматривая детально прорисованное строение, устремляющееся в небо. — Это… что это? — Небоскрёб, — с гордостью пояснил Край, привстав на задние лапы, чтобы лучше видеть. — Так называются высокие здания в… том мире. Некоторые размером с гору. И воришки живут прямо в них! Есть, конечно, дома поменьше, размером с дракона, но тут уже от самого города и страны зависит. Сталагмит медленно перевёл взгляд на Края, в его глазах читалось сомнение: — Как они их строят? Даже драконы не смогли бы… — У них есть специальные… Ох, как бы объяснить… механизмы, машины, которые помогают им строить. Материал специальный и всё такое, иначе здание рухнет. Я не могу объяснить — я не строитель. Сталагмит перешёл к следующему свитку, на котором был изображен летающий объект с вращающимися лопастями наверху. — А это что за чудо? — Вертолёт! — воскликнул Край, его глаза сияли от восторга. — Летает, как мы, только без крыльев. Благодаря вращению этих лопастей создаётся… подъёмная сила, — он запнулся, подбирая слова. — Воришки используют их для всего: перевозить грузы, спасать других воришек, даже воевать. Сталагмит задумчиво провёл когтем по рисунку. — Твоя линия очень уверенная, — заметил он. — Дракон с таким талантом обычно становится писцом или картографом при дворе. Край смущённо фыркнул, выпустив небольшое облачко дыма. — Спасибо, но ты не представляешь, как сложно рисовать без всяких программ. В том мире у меня были инструменты, где можно было исправить любую ошибку одним нажатием, создать идеальные линии и цвета, — он вздохнул. — А про анимацию я вообще молчу. — Анимацию? — переспросил Сталагмит, вспоминая, как юный Край постоянно этим грезил. Край порылся в своих вещах и достал странный круглый предмет, похожий на медальон. Он положил его на коготь, и Сталагмит с удивлением увидел, что на поверхности предмета изображён крошечный дракон, который… двигался! Дракончик переминался с лапы на лапу и выпускал миниатюрные клубы пламени. — Что это за магия? — потрясённо выдохнул Сталагмит. — Никакой магии, чистая механика, — с гордостью пояснил Край. — Это называется флипбук — много рисунков, которые при быстром перелистывании создают иллюзию движения. В моём мире это называлось анимацией. — Поразительно, — искренне восхитился Сталагмит. — Как художник художнику говорю — у тебя редкий дар, Край. Молодой дракон просиял от похвалы, его чешуя, казалось, стала ярче. Продолжая перелистывать свитки, Сталагмит с изумлением рассматривал один образ за другим: огромные города с тысячами зданий, странные повозки без лошадей, летающие машины, похожие на металлических птиц, круглые объекты, парящие над планетой. — А это что такое? — спросил он, указывая на прямоугольный предмет с множеством маленьких кнопок. — Компьютер, — с энтузиазмом ответил Край. — Самое потрясающее изобретение! Представь себе библиотеку размером с весь наш город, но умещающуюся в коробке размером с твою лапу. И она может не только хранить информацию, но и помогать создавать новую, общаться на расстоянии, делать вычисления… В моём мире дети в пять лет умеют пользоваться ими лучше, чем мудрейшие из наших старейшин разбираются в древних свитках. Сталагмит перешёл к рисункам странных продолговатых предметов. — А эти штуки… они опасные, да? — его тон стал серьёзнее. — Оружие, — кивнул Край, его голос тоже утратил детский восторг. — Пистолет, автомат, базука. Они… они убивают, как драконье пламя или когти, только намного эффективнее и на большем расстоянии. Один воришка с такой штукой может убить дракона, не подходя к нему вплотную. Сталагмит нахмурился, разглядывая зловещие предметы. — И всё это… всё это было в твоём мире? — тихо спросил он, перелистывая свитки и вновь возвращаясь к изображениям городов, машин и невероятных конструкций. — Да, — кивнул Край. — И многое другое. Я нарисовал только то, что хорошо помню и могу объяснить. Есть вещи настолько сложные, что даже я не до конца понимаю, как они работают. Он осторожно достал ещё одну стопку свитков. — А здесь я нарисовал персонажей и существ из книг, фильмов и игр — то, что не существовало на самом деле, но было придумано для развлечения. Супергерои, волшебники, монстры… Это как наши сказки, только ожившие в картинках. Сталагмит задумчиво перебирал свитки, его мордочка было непроницаемой. — Тебе не хватает того мира? — спросил он наконец. Край замер, опустив взгляд. Его крылья слегка обвисли. — Иногда, — признался он тихо. — Когда я вижу, как другие драконы не понимают моих шуток или отсылок… или когда я просыпаюсь и на секунду забываю, что у меня теперь чешуя и крылья, — он поднял взгляд на Сталагмита. — Но рисовать всё это… помогает. Словно часть того мира всё ещё со мной. Сталагмит положил тяжёлую лапу на плечо молодого дракона: — Знаешь, для дракона, который был… кем? Извини, мне трудно запоминать эти криво звучащие на драконьем слова. — Художником-мультипликатором и комиксистом, — подсказал Край с полуулыбкой. — Именно, — кивнул Сталагмит. — Для такого воришки ты стал на удивление хорошим драконом. И, может быть, однажды твои знания помогут и нашему миру. Край улыбнулся, его глаза заблестели. — Не думаю, что смогу изобрести что-то из этого. Я всё-таки больше по творческой части. Но если это поможет защитить наше поселение от… ну, ты понимаешь, — он многозначительно посмотрел на Сталагмита, — то я готов нарисовать ещё сотню таких свитков. Может, ещё удастся создать что-то полезное из идей. Сталагмит внимательно изучал странные рисунки, проводя когтем по контурам изображений. Он неоднократно разглядывал эти диковинные творения Края, но каждый раз они поражали его воображение не меньше, чем в первый. — Я слышал о них от тебя столько раз, — произнёс он медленно, качая головой. — Но даже сейчас, когда вижу эти… как ты их называешь… компьютеры, машины и небосклоны… — Небоскрёбы, — мягко поправил Край с той особой полуулыбкой, которая появлялась у него каждый раз, когда он говорил о своём прежнем мире. — Да, небоскрёбы, — кивнул Сталагмит, его мощные чешуйчатые брови сдвинулись. — Всё равно не могу прийти в себя и по-настоящему принять всё это. Это кажется слишком… слишком… Он замолчал, подбирая слово, но лишь развёл массивными лапами. — Невероятным? — предложил Край. — Фантастическим? Невозможным? — Всё сразу, — кивнул старший дракон, продолжая разглядывать изображения странных металлических повозок без лошадей и стеклянных башен, уходящих в облака. — Как всё это могло существовать? Край присел рядом, его темно-красная чешуя блеснула в свете факелов. — Это всё заслуга тысячелетий эволюции и развития, — сказал он с той серьёзностью, которая делала его похожим на маленького профессора. — Люди не всегда имели такие технологии. Когда-то они жили в пещерах, потом в деревянных хижинах, затем научились строить из камня, потом придумали машины, электричество, компьютеры… Сталагмит долго молчал, перебирая свитки. Наконец, он поднял взгляд на молодого дракона: — Скажи, Край, а было ли в твоём мире что-то… что-то, что позволяло воришкам… то есть, людям… объединять свой разум? Становиться единым целым? Край моргнул, его красно-оранжевые глаза расширились от удивления. — Объединять разум? — переспросил он, наклонив голову. — Ты имеешь в виду… телепатию? Чтение мыслей? — Не совсем, — Сталагмит подался вперёд. — Я имею в виду нечто большее. Объединение нескольких разумов в один. Или множества разумов в сеть, где каждый остаётся собой, но все вместе образуют нечто большее. Край задумался, потирая подбородок когтем — жест, который он сохранил ещё со своей человеческой жизни. — Если говорить о реальном мире, то телепатии, насколько я знаю, не существовало, — начал он медленно. — Но была теория коллективного разума или коллективного сознания. Идея о том, что группа людей может мыслить как единый организм. Это больше философская концепция. Он воодушевился, крылья слегка расправились. — Однако в играх и фантастике такое встречалось часто! — его голос приобрёл тот энтузиазм, с которым он всегда говорил о комиксах и фильмах. — Например, рой зергов из StarCraft — это раса инопланетных существ, соединённых единым разумом. Каждое существо — лишь часть большого организма, управляемого высшим сознанием! Заметив недоумённый взгляд Сталагмита, Край осёкся. — Извини, это была игра. Очень популярная стратегия. Ты управляешь армией и… — он махнул лапой. — Неважно. Был ещё Борг из «Звёздного пути» — коллективный разум киборгов, ассимилирующих другие расы. И, конечно, множество историй о телепатических расах, псиониках, нейросетях, соединяющих людей в глобальную ментальную сеть… — Нейросеть? — заинтересованно переспросил Сталагмит. — Это… сложно объяснить, — Край потёр затылок. — В моём мире существовали компьютерные системы, моделирующие работу мозга. Но они не соединяли людей напрямую. Хотя… — он задумался. — Интернет в каком-то смысле объединял разумы, позволяя мгновенно обмениваться информацией. Миллиарды людей, связанных сетью, делящихся мыслями, знаниями… Сталагмит слушал с непроницаемым выражением, но его глаза выдавали глубокий интерес. — А как думаешь, — спросил он медленно, — могли бы мы, драконы, создать что-то подобное? Не с помощью ваших… компьютеров, а иначе? Край задумался, его хвост нервно подёргивался, выдавая интенсивную работу мысли. — Не знаю, — честно признался он. — Навряд ли. — Кажется, я нашёл ещё одного… похожего на тебя, — проговорил принц, тщательно подбирая слова. — Ещё одного, кто грезит подобными безумными идеями. Край резко повернул голову, его красно-оранжевые глаза расширились от удивления. — Ещё одного попаданца? — выпалил он, не скрывая волнения. Его крылья непроизвольно вздрогнули, выдавая сильное возбуждение. — Ты серьёзно? Это уже третий? — Проблема в том, что я не могу быть уверен, — ответил он. — Он не говорит этими вашими… как ты их называешь… «гигавскими словами». Не упоминает «компьютеры» и «телевизоры». — Сталагмит произнёс незнакомые слова с лёгким акцентом. — Трудно определить — он безумец, гений или и то, и другое. Если я устрою встречу, сможешь ли ты распознать… своего сородича? Оценить степень его опасности? — Возможно, — протянул он неуверенно. — Я мог бы… наблюдать за его реакцией. Может, сказать какое-нибудь слово из… из того мира. — Он выпрямился, внезапно воодушевившись. — Да, думаю, у меня получится! Но тут же его энтузиазм угас: — Хотя есть проблема. Во-первых, не факт, что мы из одного и того же мира. И даже если из одного, — он начал говорить быстрее, расхаживая взад-вперёд, — мы могли быть из разных стран, говорить на разных языках. В моём мире было много языков, и я знал только один… ну, три. Прости, я отвлёкся. В целом, да, думаю, я смогу определить. Если он действительно… как я. — Хорошо, — кивнул Сталагмит. — Я постараюсь устроить встречу. Он подошёл к столу, на котором лежали свитки и рисунки странных машин. Массивная фигура Сталагмита казалась особенно внушительной в свете факелов. — Меня беспокоит опасность этих… технологий. Опасность, которую несут воришки. Край нахмурился: — Опасность? Но чем могут быть опасны воришки? — искренне удивился он. — Любой дракон может легко… — он запнулся, не желая произносить «съесть», — ну, победить их. Сталагмит медленно покачал головой: — Сейчас — да. Но с этими технологиями… всё может измениться в один момент. — Его голос стал глубже. — Может быть, не при нашей жизни, но опасность все равно существует. Каждое разумное существо обладает жадностью. Каждое хочет больше власти, больше территорий, больше сокровищ. Это относится и к воришкам. С этими технологиями они могут однажды поднять восстание. Создать оружие, способное уничтожить драконов. Край молчал, осмысливая слова старшего дракона. Он понимал логику Сталагмита, но не знал, что ответить. Не знал решения этой проблемы. — Скажи мне, Край, — глаза Сталагмита сверкнули в полумраке, — что для тебя важнее: драконы или люди? Кто ты внутри и снаружи? Молодой дракон замер, пораженный прямотой вопроса. Он долго молчал, прежде чем ответить: — Я… дракон, — сказал он наконец. — Я задавал себе этот вопрос так много раз. Моё тело изменилось, мои интересы и предпочтения тоже. — Его голос становился увереннее. — Теперь я дракон с воспоминаниями воришки. Дракон, который хочет мира, технологического прогресса и счастья. Для всех. Мордочка Сталагмита смягчилось, и он кивнул: — Рад это слышать. Он отвернулся и направился вернуть рисунки в сундук. Открыв крышку, он увидел внутри свёрнутый свиток с изображением. На мгновение Сталагмит замер — на пергаменте был изображён портрет драконессы Кометы. Опустив принесённые рисунки, он потянулся за портретом, замечая, что внутри сундука было много других рисунков с изображением Кометы. Край внезапно подскочил к нему, чуть не выхватив свиток из его лапы. — Это… это личное! — выпалил молодой дракон, будь он радужным, его чешуя выдала бы его с головой. Сталагмит поднял лапы в примирительном жесте: — Я не собираюсь вмешиваться в твои… любовные дела, — сказал он с лёгкой улыбкой. Край выдохнул, его бешено стучащее сердце начало успокаиваться. Он был безмерно благодарен, что Сталагмит взял только рисунки сверху. Внизу стопки лежали ещё несколько изображений Кометы, но в гораздо более… откровенном стиле. Край содрогнулся при мысли, что кто-то мог бы это увидеть. — Спасибо, — пробормотал он, прижимая свиток к груди. — Мне уже пора, — произнёс он своим бархатным, глубоким голосом. В его интонации чувствовалась неторопливость. — Зайду сюда ещё как-нибудь потом, — добавил он, бросив понимающий взгляд на Края. Молодой дракон кивнул, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, хотя сердце его колотилось так, что отзывалось пульсацией в горле. Когда массивная фигура старшего дракона скрылась за поворотом, Край наконец позволил себе выдохнуть. Оставшись в одиночестве, молодой дракон вернулся к сундуку. Со смесью стыда и трепета он достал спрятанные глубже рисунки с изображением Кометы. Его красно-оранжевые глаза тревожно блеснули в полумраке. — Никогда бы не подумал, что буду рисовать фурри порно драконов, — пробормотал он, ударив себя лапой по лбу. — Какой позор! Край опустился на каменный пол и разложил рисунки перед собой. Воспоминания нахлынули на него волной. В прошлой жизни, когда он был человеком, с девушками у него всегда были проблемы. Больше двух свиданий никогда не случалось. Его болтливый язык и «гигавские» увлечения отпугивали потенциальных возлюбленных. Он мог часами говорить о комиксах, играх и фильмах, но собеседницы быстро теряли интерес, а другую тему для разговора он найти не мог. Первые годы жизни в драконьем теле оказались для Края настоящим испытанием. Особенно смущало то, что драконы не носили одежды. Для существа, выросшего с человеческими представлениями о приличиях, это было крайне неловко. Но постепенно он привык. Когда ему доверили наблюдать за деревней воришек, случались неловкие моменты. Край замечал, как люди моются в речке в определённые банные дни. В то время как другим драконам было всё равно, он старательно избегал таких дней, хотя однажды любопытство взяло верх. Издалека, благодаря своему драконьему зрению, которое было значительно лучше его прежнего человеческого с постоянными очками, он увидел купающихся голых девушек. К своему удивлению, он испытал только смущение и ничего больше. Его тело совершенно не реагировало на людей. Но к четвёртому-шестому году жизни в драконьем теле ситуация изменилась. Теперь его тело определённо чувствовало влечение — к драконессам, особенно в определённое время года. Для Края это было настоящим потрясением: воришка, влюбившийся в драконессу! Ему казалось это постыдным, неправильным. И всё же он ничего не мог с собой поделать. В своих грёзах он представлял, как заговаривает с Кометой, но в реальности их разговоры никогда не заходили дальше обмена парой фраз. Они были знакомы с детства, она была на год старше, но всегда оставались просто знакомыми. Комета была популярна среди драконов. Её ценили не только за красоту, но и за силу — качество, высоко ценимое в драконьем обществе. Ухажеров у неё было множество, особенно из знатных семей, подчинённых королеве. В отличие от большинства небесных драконов, которых интересовали лишь мимолетные связи, эти ухажёры стремились к продолжению своего рода через союз с сильной драконессой. Но Комета всегда могла за себя постоять. Она отвергала все предложения помолвки и будущего брака. К тому же её защищали брат Метеор, друг Смерч и сам Сталагмит. Отвергнутые ухажёры из знати, наполненные обидой и злобой, вспомнили, что Комета вылупилась как близнец — дурная примета среди драконов. Они постарались очернить её репутацию всеми возможными способами. И хотя со временем Комета сумела восстановить своё доброе имя, драконы из знати продолжали её недолюбливать. А Край даже не знал, как к ней подступиться. После того как Метеора недавно назначили в эти края, молодой дракон смог подружиться с братом своей возлюбленной. Но это никак не помогало ему в отношениях с самой Кометой. Он бережно осматривал рисунки, зациклив свое внимание на эротических. Край понимал, что драконье тело изменило не только его физически, но и эмоционально. В это особое время года все драконы становились немного перевозбужденными, и он не был исключением, как бы ни старался бороться с этим.