Глава 89. Преемники

Глава 89. Преемники Находясь у лекаря, я даже не шипела, когда мне обрабатывали место сломанного когтя и другие мелкие раны по всему телу. Боль была, конечно, но разве могла она сравниться с агонией битвы? Ненавистью и наслаждением? Торжеством и наградой! Метеор метался по комнате, как молния в грозовом небе, не в силах сдержать восторг. — Ты видела, как она упала? А как ты ей в глаз когтем, прямо в глаз! — он взмахнул крыльями, едва не сбив банку с лечебной мазью. — Это было… Это было потрясающе! Будь ты в полной силе, от Одуванчик и пепла бы не осталось! Ты бы её размазала! Ты бы… — Успокойся, Метеор, — прервала его Комета. — Ещё немного, и ты тут всё разнесешь. Она повернулась ко мне, и в её глазах читалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за привычным брюзжанием. — А ты! Совершила ужасную ошибку. Надо было отступить в тот момент, когда увидела, что она готовит массированную атаку огнем. Тогда бы не лишилась когтя, — она покачала головой, разглядывая перебинтованную лапу. — И вообще, как можно быть такой беспечной? Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть там? Лекарь, старый дракон с потускневшей от времени чешуёй, аккуратно наложил последний бинт на мою лапу: — Коготь со временем отрастёт, — сказал он спокойно, собирая свои инструменты. — Месяца два, может, три. А вот раны… — он осторожно коснулся бока, — …их нужно беречь. Никаких тренировок в ближайшие две, а то и три недели! — после он ушел. Смерч, до этого молчавший рядом, наконец заговорил: — Главное — всё закончилось, — его голос был тихим, но в нём слышалось облегчение. — Закончилось, — эхом повторила Пик, и слово повисло в воздухе, наполненное горькой иронией. — Ничего не закончилось, Смерч. Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах понимание. Он знал, о чём я. Это была лишь одна битва из многих, лишь первый шаг к свободе. — Пик, я… — он запнулся, опуская голову. — Я должен извиниться. Вместо крыла помощи я стал тебе обузой. — Не говори так! — резко ответила Пик. — Но это правда! — настаивал он. — Если бы не я, тебе не пришлось бы сражаться сегодня. Тебе не пришлось бы рисковать жизнью… — Ты уже начинаешь меня бесить нытьем и извинениями! Хватит! Давай закончим с этим! Комета кашлянула, давая понять, что в комнате всё ещё есть другие драконы. Метеор же, казалось, вовсе не замечал напряжения, продолжая восторженно пересказывать моменты боя, теперь уже самому себе. — Пурпур ждёт нас вечером, — напомнил Смерч, возвращаясь к более насущной проблеме. — Нужно быть готовыми к чему угодно. — Это не к добру, — добавила Комета. — Королева не вызывает драконов просто так. — Согласен, — кивнул Метеор, но в его глазах читалось возбуждение, а не тревога. — Что-то затевается. Комета повернулась ко мне, в её взгляде появилось новое беспокойство. — А ты вообще знаешь, как вести себя перед королевой? — она осмотрела Пик с хвоста до головы критическим взглядом. — Имеешь хоть малейшее представление о манерах двора? Пик хотела ответить, но Метеор перебил: — С кем-кем, а с самой королевой Пурпур шутки плохи, — он понизил голос, словно стены могли подслушивать. — Даже если она хочет тебя наградить, каждое слово нужно взвешивать трижды. Одно неверное движение хвоста, и можешь распрощаться с чем-нибудь посущественнее когтя. Комета повернула голову к брату, прищурив глаза. — А когда ты вообще думал о своих словах? — фыркнула она. — Помнишь, как ты назвал командира отряда «чешуйчатым болваном с булыжниками вместо мозга»? — Это было один раз! — огрызнулся Метеор. — И вообще, он первый наступил на моё крыло! — Ты чуть не спалил его хвост! — Он заслужил! Я даже рад, что этот надменный слепой тупица сдох! Близнецы запустили свою привычную перебранку, которая грозила затянуться надолго. Я поймала взгляд Смерча — в его глазах читалось то же, что я чувствовала. Нам нужно было место поспокойнее. — Может, найдём другое место для разговора? — предложила Пик, пытаясь встать. Боль прострелила лапу, и драконесса невольно поморщилась. Все сразу же согласились, даже близнецы прервали свой спор. Смерч тут же оказался рядом со мной, подставляя своё крыло. — Обопрись, — тихо сказал он. Пик благодарно кивнула. Мы медленно вышли наружу. Я сильно хромала на переднюю лапу, кажись, оттяпала себе не просто коготь и пару чешуек… — Предлагаю вернуться к нам, — сказала Комета, когда они оказались под открытым небом. — У нас тихо, уютно и никто не побеспокоит. И первым делом, — подхватила она с неожиданным энтузиазмом, — нужно обучить тебя, Пик, хотя бы основам этикета. Если ты явишься к Пурпур в таком виде и с такими манерами… — Я знаю немного о придворном этикете, — возразила Пик. — Не думаю, что это так необходимо. Комета окинула меня недоверчивым взглядом. — Не обижайся, но арена и королевский двор — это совершенно разные миры, — она покачала головой. — Если ты не хочешь оказаться в ещё худшем положении, чем сейчас… Я вздохнула. Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями, а не слушать лекции о том, как правильно склонять голову перед королевой. — Комета, — Пик попыталась говорить мягко, — не могли бы вы с Метеором пойти вперёд? Мне нужно поговорить со Смерчем наедине. Прогуляться, собраться с мыслями. Мы догоним вас позже. Комета моментально нахмурилась и сделала вид, что не слышала: — Может, лучше по пути начнем с манер? Будет очень плохо, если… — Да ладно тебе, сестрица, — неожиданно вмешался Метеор, подталкивая Комету крылом. — Пусть поговорят. Мы же не маленькие дракончики, чтобы всюду ходить стаей. К тому же им явно что-то хочется обсудить без нас. Понимаешь, о чём я? — Но… — Идём! — Метеор практически потащил сестру вперёд. Когда близнецы отдалились на достаточное расстояние, Пик повернулась к Смерчу: — Давай отлетим подальше от дворца. Здесь слишком много глаз и ушей. — Ты уверена, что сможешь лететь? — в его голосе звучало сомнение, но он не стал отговаривать. — Уверена, — Пик расправила крылья, не показывая, как это больно. — Мне нужно проветрить голову перед встречей с королевой. Смерч кивнул, его взгляд говорил, что он понимает. Он всегда понимал меня лучше других. — Тогда полетели, — тихо сказал он. — Я буду рядом, если понадобится помощь. Мы с лёгкостью поднялись в небо, наши крылья разрезали прохладный воздух. Я старалась не морщиться от боли. Всё-таки эта гадина неплохо так меня потрепала. Напряжение стало спадать, когда мы отлетели, но ещё было рано расслабляться. — Давай быстрее покинем это место, — проговорила Пик, ускоряя темп. — Чем дальше мы будем от дворца, тем лучше. Смерч летел рядом, внимательно наблюдая за моими движениями. Его крыло время от времени касалось моего, словно страхуя на случай, если я вдруг потеряю равновесие. — Я понимаю, почему ты так стремишься улететь отсюда, — голос Смерча прозвучал неожиданно близко. — Всё же мы даже не планировали здесь задерживаться. Всё это было случайностью, не по плану. Но неужели нельзя было хотя бы попрощаться с Кометой и Метеором? Они ведь очень помогли нам. — Возможно, стоило, — признала драконесса неохотно. — Но сейчас мне просто хочется покинуть это место. К тому же… — Пик бросила быстрый взгляд на Смерча, — есть кое-что, что я не могла сказать, пока мы находились в Небесном королевстве. Смерч вдруг резко повернул голову, глядя назад. — Нас преследуют, — его голос был напряжён. — И ведёт их… Метеор. Так и знала, что они вместе с Сталагмитом! Это же было очевидно! Не думала, что они сразу же за нами последуют. Надо было выбрать другое время для побега, но как раз-таки этого времени у нас и не было. — Тогда нам надо ускориться, — бросила Пик, с силой взмахнув крыльями через боль. Для Смерча не составило труда набрать высоту и скорость, но я отставала, и довольно заметно. Раны и усталость от боя на арене всё ещё сказывались. — Что происходит, Пик? — Смерч беспокойно спросил, летя вровень. — Что именно произошло, пока я был в темнице? Вскоре послышался громкий голос Метеора: — Остановитесь! — кричал он, приближаясь быстрее остальных. — Я не хочу применять силу, но если вы не остановитесь, мне придётся! — Метеор, что тут происходит? Почему ты вместе с элитным северным крылом? — Смерч повернулся к другу, его глаза требовали ответа. — Пик хочет нарушить договор! — прокричал Метеор, настигая двух небесных драконов. Нам пришлось остановиться — выбора не было. Нас окружили. Около десяти крупных и сильных небесных драконов, каждый покрытый шрамами, каждый явно бывалый воин. На некоторых была тяжёлая броня, другие держали копья и вообще не носили лишнюю нагрузку. Драконом в тяжелой броне понадобилось больше времени, чтобы догнать нас, но зрелище было впечатляющим. Смерч уставился на огромного дракона с оранжевой чешуёй, который возвышался над всеми, будучи почти в два раза крупнее. На его морде виднелся частично заживший ожог, оставивший шрам на челюсти и носу. — Крушитель, — произнёс Смерч, и это прозвучало как проклятие. В памяти промелькнули моменты, как он служил под его началом и их база была в злосчастном северном логове. Это были не лучшие воспоминания. — Прошу, остановитесь! Одумайтесь! — Метеор звучал не так легкомысленно, как обычно. — Давайте хотя бы поговорим, иначе мне придётся выполнить приказ. Среди драконов оказалась и Комета. Её глаза были широко раскрыты от недоумения, когда она нагнала остальных. — Что здесь делает элитное северное крыло? — спросила она, переводя взгляд с брата на Пик и Смерча. — Почему ты полетел за ними, Метеор? И почему вы улетели вот так, даже не попрощавшись? — Я тоже хотел бы это знать, — Смерч внимательно посмотрел на свою возлюбленную. Метеор смотрел на нас с такой серьезностью, что это казалось совершенно не похожим на того весёлого, шумного и придурковатого дракона, любящего красоваться своей силой. — Сталагмит предвидел всё это, — начал Метеор, и его голос звучал жёстче, чем когда-либо. — Он знал, что, как только ты вернёшь Смерча, ты сразу же захочешь покинуть Небесное королевство и отправишься на поиски Шторма. Именно поэтому он дал мне в распоряжение элитное северное крыло во главе с Крушителем. Смерч напрягся: — Какой ещё договор? — спросил он, переводя взгляд с Пик на Метеора. — О чём вы все говорите? Метеор тяжело вздохнул, и на секунду мне показалось, что сквозь маску командира проглянул прежний дракон. — Сам не знаю всех деталей, — признался он. — Но мне приказано… — он на мгновение запнулся, — убить вас в случае предательства. — Ты не можешь говорить серьёзно! — Комета внезапно протиснулась вперёд, её глаза расширились от ужаса. — Неужели ты действительно это сделаешь? — В её голосе сквозило недоверие. — Смерч — твой лучший друг! Лучший друг, Метеор! Метеор избегал смотреть в глаза сестре. — Думаешь, мне самому это нравится? — прорычал он. — Это испытание и для меня тоже, Комета. — Он повернулся к беглецам. — Одумайтесь и вернитесь, пока ещё можно всё исправить. Пожалуйста. Я оценивала наши шансы, и они были пугающе малы. Каждый из окруживших нас драконов выглядел как закалённый боец — шрамы, словно карта прошлых сражений, покрывали их чешую. Это всё равно что сражаться минимум с десятью Одуванчиками одновременно. В моём состоянии мы просто не потянем такой бой. Вдобавок они быстрые, в нынешнем состоянии мне ни за что в жизни не улететь от них. — Я не верю своим ушам! — Комета встала между Смерчем и братом, расправив крылья в защитном жесте. — Ты не можешь это всерьёз! Мы столько прошли вместе! Смерч не отрывал взгляда от огромной фигуры Крушителя, который возвышался над остальными драконами. — С каких это пор ты стоишь в сторонке и покорно подчиняешься кому-то, кроме королевы или Сталагмита? — спросил он, и в его голосе сквозила настороженность. — Обычно ты куда более своенравный, Крушитель. Ни в счет никого не вставишь. Всё твоё крыло такое же, не уважает никого, даже если бы Пурпур или Сталагмит лично бы вам приказали на время кому-то подчиниться. Массивный дракон с ожогом на морде лишь прищурил глаза. Его голос прозвучал как камнепад в горах — тяжело и угрожающе. — На то есть причины, — произнёс он, не вдаваясь в подробности. По его взгляду Смерча было видно, что он понимал: всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Что-то здесь определённо не сходилось. — У меня сейчас два выбора. Схватить вас… или убить. И последнее я делать не хочу. — Глаза Метеора на мгновение встретились со Смерчем. — Поэтому вам лучше сдаться. Мы все вместе притворимся, что попытки бегства не было. Смерч наклонился ко мне и прошептал так тихо, что только я могла услышать: — Я могу сбежать один, но тебя не брошу. В битве мы однозначно проиграем. Я и сама это понимала. Даже будь я в лучшей форме, против такого отряда у нас не было бы шансов. Я наклонилась к уху Смерча и прошептала кое-что. Смерч кивнул и повернулся к Метеору: — Неужели ты всё-таки вступил в северное крыло? — В его голосе слышалось недоверие. — Ты, с твоим характером? В далеком прошлом мы оба получили приглашение, и я согласился, а ты нет. Что же произошло теперь? Комета выступила вперед, её хвост нервно подергивался: — С каких пор ты такой, брат? Я тебя не узнаю. — Она покачала головой. — Да, мы стали редко видеться после того, как наша троица распалась, но всё же… Метеор фыркнул, выпуская из ноздрей струйку дыма: — В этом нет ничего удивительного. Смерч пропадал и практически никогда не был в лагере Ярости. Тебя, Комета, заметила принцесса Турмалин и взяла под своё крыло. Вот и для меня нашлась задача. Может, Сталагмита и не было в Небесном королевстве, но он продолжал выполнять свою работу издали. Мне доверили особое задание, — его голос стал тише, — но говорить о нём я не могу. Теперь я вижу, чего на самом деле хочет Сталагмит. И что бы там ни было, Пик и Смерч, вы ошибаетесь. Ярость вскипела внутри меня, как лава в жерле вулкана. — Я не хочу быть у кого-то на побегушках! — прорычала Пик, выпуская когти. — Чтобы мою жизнь контролировал кто-то другой! Меня переполняла ненависть, но я прекрасно понимала: нам не победить и не сбежать. Мы в ловушке. — Доверьтесь! — Метеор посмотрел на Смерча почти умоляюще. — Сталагмит сам сильно рискует и подставляет себя перед королевой, лишь бы угодить и Смерчу, и Пик, и Шторму. Он затеял опасную игру. — Меня это не волнует, — отрезала Пик. Метеор продолжил обращаться к лучшему другу: — Прошу, доверься. Сталагмит обещал устроить встречу Пик и Шторма. Вы сможете поговорить. Он вам не враг! Пик всё не так поняла! Смерч посмотрел на Пик: — Это правда? Драконесса сжала зубы: — Я не верю Сталагмиту после предательства. — Какого предательства? — недоуменно спросил Смерч. Об этом я и хотела поговорить, когда мы покинем Небесное королевство. — Взгляд Пик скользнул по окружившим их драконам, задержавшись на Крушителе. — Если вкратце, он предложил мне выбор: либо помочь поймать Шторма, но бросить тебя, либо спасти тебя, но перестать пытаться найти Шторма. Видите ли, у него какой-то свой план по поводу Шторма, и он не хочет, чтобы мы вмешивались! Он присоединился к нему! Метеор торопливо продолжил: — Пик должна была отказаться от попыток поймать Шторма лишь на некоторое время, примерно на два года. Сталагмит — не такой дракон, каким ты его видишь, Пик. Я не понимаю, почему ты сделала его своим противником, ведь он предложил два варианта, и в обоих хотел помочь, но и сам получить что-то взамен. Он предлагал делиться информацией, организовать встречу, и если у него ничего не получится, то вы можете продолжить попытки убить Шторма. Где здесь предательство? Комета уставилась на брата: — Кто ты такой? — Её голос дрожал. — С каких пор такой разгильдяй, как ты, так резко меняется всего за несколько месяцев? Я хочу поговорить со Сталагмитом. — Смерч коснулся крыла своей подруги. — По поводу Шторма мы договорились, что это должна была быть моя задача теперь, помнишь? — После его взгляд пал на друга, и было очевидно, что тот знает куда больше и многое недоговаривает, но об этом им придется поговорить позже. Не говоря о том, что Смерч не понимал, откуда у его друга появилось так много влияния на Северное крыло, что те просто молчат и почти не вмешиваются. Внезапно выражение Метеора изменилось: — Я вижу вашу любовь, — произнес он неожиданно мягко. — И просто не могу предать доверие лучшего друга. Есть ещё один вариант. Я отпущу вас, а всю вину возьму на себя. По рядам северного крыла прокатился недовольный шепот. Крушитель подлетел ближе к Метеору: — Что ты себе позволяешь, сопляк? — прорычал он, обнажая острые, как кинжалы, зубы. Метеор неожиданно взревел громко: — На этом задании я глава! Я поступлю так, как мне подсказывает сердце! И если вам что-то не нравится, то мы вместе придём к Сталагмиту, и я приму любое наказание, вплоть до смерти! — Его глаза сверкали яростью. — Но мой друг и Пик улетят нетронутыми! К удивлению Смерча, Крушитель лишь прорычал: — Выбор Сталагмита — ошибка. Ни один, ни другой ничего из себя не представляют. — Заткнись! — рявкнул Метеор. И что удивительнее всего — Крушитель действительно замолчал, хотя в его глазах виднелось разочарование. Метеор повернулся к друзьям: — Что вы выбираете? Я посмотрела на Смерча. Он встретил взгляд Пик и тихо сказал: — Я хочу поговорить со Сталагмитом. Мы полетим вместе с ними. Мне этот выбор не понравился. На обратном пути я следила за разговором Смерча и Метеора. Смерч летел близко к своему другу, периодически понижая голос, словно не желая, чтобы остальные слышали их беседу. Комета пристроилась рядом со мной, постоянно бормоча что-то о сложном характере Сталагмита и его мудрости, но я лишь рассеянно кивала, пытаясь уловить обрывки разговора двух друзей впереди. Вскоре нас привели в просторное помещение для ожидания. Большинство драконов из северного крыла удалились, заперев за собой массивную дверь. Метеор тоже ушел, оставив нас втроем. — Не могу поверить, что мой брат так изменился, — начала причитать Комета, недовольно расхаживая по комнате. — Я была уверена, что он все еще служит под началом Ярости. Где он сейчас? Что с ним произошло? Ещё, зараза, говорить не хочет! Как давно он меня обманывал? Я просто вне себя от… Смерч, казалось, не слышал её слов: — Пик, ты должна была рассказать мне обо всем раньше. Мы могли бы вместе найти решение. — А что тут решать? — огрызнулась небесная. — Сталагмит выбрал сторону Шторма. Ему больше нельзя доверять. — Почему ты так уверена, что он на стороне Шторма? — Смерч покачал головой. -— Это неверно. Он просто выбрал свой путь, как всегда ища наилучшее решение. Если у него есть связь со Штормом, почему бы не использовать это? Я хочу поговорить с ним. Возможно, это наш шанс повлиять на твоего брата, пока не поздно. — Мне плевать на Шторма, — выдохнула устало Пик. — Я устала от всего этого. Хочу улететь куда-нибудь подальше отсюда, от этого жестокого места. Главное — чтобы ты был рядом. Может, найдем свой дом и перестанем гоняться за невозможным? Смерч удивленно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Комету. Та все поняла без слов и тихо вышла из комнаты. — Теперь я понимаю, — мягко сказал Смерч, подходя ближе. — Если это просто недопонимание, нужно поговорить со Сталагмитом. Возможно, он сможет помочь нам. Я прильнула к нему, и он накрыл меня крылом, даря чувство защищенности. Я не могла перестать думать о северных драконах, пока мы ждали в этой унылой комнате. Их дисциплина, их мощь… — Смерч, — Пик подняла взгляд, встречаясь с его внимательными глазами. — Расскажи мне о северном крыле. Ты знаешь их, верно? Каждый из них выглядит таким сильным… возможно, даже сильнее Одуванчика. Смерч вздохнул, его крыло всё ещё защитно обнимало меня. Он словно собирался с мыслями. — Северное крыло — это элита. Самые лучшие из лучших. — Его голос стал тише, словно он делился секретом. — Они… специфические. Подчиняются только королеве Пурпур и Сталагмиту. Никому больше. Их крыло сформировал Сталагмит по приказу королевы. — Даже Турмалин? — Особенно не Турмалин, — фыркнул Смерч. — Попасть к ним практически невозможно. Нужно доказать не только свою преданность, но и силу. Огромную силу. — Похоже, ты был там? Смерч отвёл глаза, и это было похоже на боль. — Нам троим — мне, Метеору и Комете — предложили вступить, когда заметили наши таланты, — наконец произнёс он. — Но когда мы узнали, что это такое изнутри… — И что это такое? — драконесса не могла сдержать любопытства. Смерч сжал челюсти. — Жестокость. Это драконы, которые сделают всё что угодно для выполнения цели. Кровожадные, безжалостные. Тренировки с утра до ночи, до изнеможения, до крови. Они живут войной. Дышат ею. — И ты… — Да, я был таким же, — его голос дрогнул. — Я принял предложение. Комета и Метеор отказались. Комета сразу, а Метеор… — он замолчал. — А что с Метеором? — небесная подтолкнула его продолжить. — Метеор колебался. Долго. Но в итоге решил, что это не для него. — Смерч покачал головой. — Одуванчик тоже хотела попасть туда. Очень хотела. Но её не взяли. — Почему? — Не знаю, — он пожал крыльями. — Может, недостаточно жестокая. Может, слишком своевольная. Сталагмит никогда не объяснял свои решения. — Но ты ушёл оттуда. — После одного… инцидента, — Смерч явно не хотел вдаваться в подробности. — Я не мог больше. Присоединился к отряду Ярости, где уже были Метеор и Комета. Хотя мы и раньше общались, даже когда были в разных отрядах. — А Крушитель? Смерч нахмурился. — Это и меня удивляет. Крушитель — один из самых старших и опытных в северном крыле. Жестокий даже по их меркам. То, как он позволяет Метеору командовать… — он покачал головой. — Это не похоже на него. Что-то здесь не так. — Думаешь, Метеор что-то скрывает? — Уверен в этом, — твёрдо сказал Смерч. — Вопрос только в том, что именно. Мы погрузились в тишину. Я прильнула к нему, наслаждаясь теплом его тела, пытаясь не думать о том, что нас ждёт впереди. — Я всё ещё считаю, что лучше было бы улететь. Найти тихое место, где никто нас не найдёт. Смерч нежно коснулся моей щеки. — Может быть, ты права. Дверь распахнулась, и в комнату влетел Метеор. — Королева ждёт, — объявил он. — Идёмте. Смерч встал, расправляя крылья. — Метеор, — его голос был тихим, но твёрдым. — Что происходит? Почему Крушитель подчиняется тебе? — Есть причина, — прошипел он. — Сейчас нужно идти. Королева не любит ждать. Было ясно, что Метеор не скажет это даже лучшему другу. Какую игру затеял Сталагмит? — Хорошо, — кивнул он. — Веди. Мы шли по длинному коридору, стены которого были инкрустированы золотом и драгоценными камнями. Каждый шаг по мраморному полу отдавался эхом, словно отсчитывая мгновения до неизбежной встречи. Я держалась ближе к Смерчу, наши крылья почти соприкасались. Метеор двигался впереди нас. Он не произнес ни слова с тех пор, как мы покинули комнату, но его напряженная походка говорила сама за себя. Наконец мы достигли массивных дверей с золотыми ручками в форме когтей. Два стражника, стоявшие по обе стороны, распахнули двери. Тронный зал ослепил меня. Потолок, поддерживаемый резными колоннами, терялся в вышине. Повсюду сверкало золото — на стенах, потолке, даже пол был выложен золотыми плитами с инкрустацией из рубинов, образующих замысловатый узор. Витражные окна изображали сцены сражений и побед небесных драконов. А на возвышении, на троне восседала она — королева Пурпур. Даже издалека было видно, что она меньше обычных небесных драконов, но в её позе чувствовалась такая сила и властность, что это компенсировало недостаток роста. Справа от трона стоял Сталагмит. Вокруг трона располагались стражники — крупные, закованные в броню драконы с бесстрастными мордами. Метеор остановился у входа и кивнул нам, чтобы мы шли дальше, а сам быстро покинул зал. Мы со Смерчем медленно приблизились к трону и, как требовал этикет, склонили головы, опустив крылья. — Поднимите головы, — раздался голос королевы, мелодичный, но с нотками стали. Мы подняли взгляд. Королева Пурпур изучала нас с явным интересом, её глаза задержались на мне. — Итак, — она слегка наклонила голову, — это та самая драконесса, которая устроила такое впечатляющее зрелище на арене. — Да, Ваше Величество, — ответила Пик, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Королева подалась вперёд, её глаза сузились. — Я вижу убийцу в твоих глазах, — произнесла она с удовлетворением. — Мне нравятся такие драконы. — Благодарю, Ваше Величество, — небесная склонила голову. — Хотя должна заметить, что мои навыки больше для самообороны. Пурпур усмехнулась, обнажив острые зубы. — Самооборона, говоришь? Смертокрыла могла бы с тобой поспорить… если бы всё ещё могла говорить. По залу прокатился смешок стражников. — Я слышала, ты хочешь присоединиться к Небесному королевству, — продолжила королева, откидываясь на троне. — Такой опытный воин определённо будет полезен. Однако… — она сделала паузу, — у меня есть для тебя работа, которая может тебя заинтересовать. Я обменялась быстрым взглядом со Смерчем. — Посвятил ли тебя Сталагмит? — спросила королева, взглянув на своего сына. — Да, Ваше Величество. Мне всё было рассказано, и я готова служить вам со всей честью. И моя новая работа — это шпионить за Турмалин… — Отлично, — Пурпур улыбнулась, но её улыбка не коснулась глаз. — Мой сын Сталагмит очень хорошего мнения о вас обоих, и если бы не он… — она не закончила фразу, оставив угрозу висеть в воздухе. — Сталагмиту придётся на время покинуть Небесное королевство, и его работу кто-то должен выполнять. Она повернула голову к Сталагмиту. — Он выбрал вас двоих, — продолжила королева. — Сказал, что вы справитесь. — Она кивнула сыну. — Объясни им, Сталагмит. Сталагмит сделал шаг вперёд, от него исходила аура спокойной силы. — Речь идёт о тренировке и создании элитных драконов, — его голос был глубоким и размеренным. — По моему мнению, Смерч и Пик отлично с этим справятся. А также ещё кое-что… В основном это работа по обеспечению безопасности, а также помощь принцессе Турмалин. Я расскажу об этом подробнее позже. — За вашу службу, — добавила королева, — я дарую вам дом, титул драконов благородной крови, а также разрешение на брак. — Она смерила двух драконов оценивающим взглядом. — Вы согласны? — Ваше Величество, мы глубоко признательны за оказанную честь, — произнёс Смерч. — Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие. — Да, Ваше Величество, — подтвердила Пик, склонив голову. — Это больше, чем мы могли надеяться. — Хорошо, — Пурпур кивнула. — На этом наш разговор окончен. Сталагмит проводит вас и объяснит детали. Мы поклонились и начали пятиться назад, как того требовал этикет. Когда мы достигли дверей, я бросила последний взгляд на трон. Королева что-то шептала на ухо одному из стражников, а Сталагмит уже направлялся к нам. Выйдя из тронного зала, я наконец смогла выдохнуть. Смерч выглядел таким же озадаченным, как и я. — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — прошептала Пик, когда два дракона отошли на достаточное расстояние от стражников. — Согласен, — тихо ответил он. — Что-то здесь не так. Двери тронного зала снова открылись, и к нам направился Сталагмит. Его походка была неторопливой, а на мордочке играла лёгкая улыбка. — Поздравляю с назначением, — сказал он, когда приблизился. — Идемте со мной. Нам нужно многое обсудить о вашей новой… работе. Когда мы вышли из дворца, Сталагмит расправил крылья. Мы со Смерчем переглянулись и последовали за ним. Ветер бил в морду, пока мы поднимались всё выше и выше, огибая величественные шпили дворца. Внизу раскинулся город — сотни пещер, встроенных в скалы, соединённых мостами и площадками. Сталагмит резко повернул направо, уводя нас от центральной части города к более отдалённому району. — Впечатляет, правда? — спросил Сталагмит. — Небесное королевство… — Не так уж и впечатляет, — проворчала Пик. — Просто кучка дыр в горе. Перед приземлением Сталагмит, прикрывая пасть, издал звук, похожий на кашель, и опустился на просторную площадку, которая была вырезана в склоне скалы. Отсюда открывался потрясающий вид на долину и дворец вдалеке. Сталагмит подошёл к массивной каменной двери, украшенной замысловатой резьбой с изображением летящих драконов, и ключом открыл путь. — Добро пожаловать, — сказал он, открывая дверь и жестом приглашая войти. Мы со Смерчем осторожно переступили порог. Внутри было просторно, но пусто. Каменные полки на стенах, несколько предметов мебели — стол, несколько лежанок, полки — всё выглядело нетронутым, словно замерло во времени. Тонкий слой пыли покрывал поверхности, а воздух был затхлым. — Этот дом принадлежал моему брату, — произнёс Сталагмит, проводя когтем по каменному столу. — Это место… многое для меня значит. — Почему принц жил за пределами дворца? — спросила Пик, поворачиваясь к Сталагмиту. — Это был Сталактит? Взгляд Сталагмита потемнел: — Нет. То был мой другой брат. Он давно мёртв — за помощь сестре в восстании против королевы. — Он сделал паузу, глядя куда-то вдаль. — Они оба давно мертвы. Я прошла дальше в пещеру, замечая балкон в дальнем конце. Это был роскошный дом, даже в запустении. Но мне было плевать на всю эту красоту. Я резко развернулась, не в силах больше терпеть эти игры. — Что ты от нас хочешь, Сталагмит? — спросила Пик прямо, глядя ему в глаза. — Хватит ходить вокруг да около. Какова настоящая цена всего этого? Смерч подошёл ближе, его крыло слегка коснулось моего. — Мы хотим знать суть сделки, — поддержал он Пик спокойным, но твёрдым голосом. — Настоящей сделки. Сталагмит устало вздохнул, медленно подходя к балкону. Его силуэт на фоне горного пейзажа казался одновременно величественным и хрупким. — Я уже дал вам ответ, и не единожды, — произнёс он, не оборачиваясь. — Вы просто не хотите его слышать. Я открыла пасть, готовая высказать всё, что накипело, но Смерч мягко коснулся моего плеча, останавливая меня. — Сталагмит, — начал он тихо, но уверенно. — Ты предложил Пик сделку с двумя вариантами. Либо она забывает о нашей связи и идёт вместе с тобой мстить Шторму, либо забывает о своём брате и остаётся со мной, с возможностью встретиться с Штормом в будущем. Так? Сталагмит медленно повернулся к нам. На его морде появилась едва заметная улыбка. — Всё именно так, как ты говоришь, — кивнул он. — И если вы так хотите прямого ответа, я его дам. — Он посмотрел на драконессу с ошейником. — Пик, помнишь наш разговор о том, что, по моему мнению, является самым ценным у драконов, но они этого не ценят? Я фыркнула, выпуская струйку дыма из ноздрей. — Ты так и не дал ответа тогда, — проворчала драконесса. — Очередная загадка без решения. — Время, — произнёс Сталагмит, и что-то в его голосе заставило Пик вздрогнуть. — Ответ — время. И его у меня осталось от силы год или два, а потом я умру. Тишина, последовавшая за его словами, была оглушительной. Я смотрела на него, пытаясь найти признаки лжи или манипуляции. — Ты блефуешь, — наконец сказала Пик. — Это просто ещё одна твоя уловка. Сталагмит молча поднял лапу, показывая несколько капель крови на чешуе. — Помнишь, я кашлянул, когда мы приземлялись? — спросил он тихо. — Это происходит всё чаще. — Три луны… — выдохнул Смерч. — Это правда? — Именно поэтому я решил выбрать преемников, — продолжил Сталагмит, опуская лапу. — Тех, кто продолжит моё дело. — Это какой-то бред, — Пик покачала головой, — Очередная твоя манипуляция. — Неужели нет способа вылечиться от этой болезни? — спросил Смерч, слышалось в его голосе искреннее беспокойство, которое заставило Пик ощутить укол ревности. — Это не совсем болезнь, — Сталагмит провёл когтем по каменным перилам балкона. — Но это правда, что я медленно умираю. Я обыскал всю Пиррию, пока не услышал о Шторме, который потенциально может помочь. Хотя точного ответа, сможет ли он, у меня нет. И тут меня осенило. — Поэтому ты так одержим Штормом, — в голове Пик всё стало на свои места. — Ты хочешь жить в этом его «Единстве». — Может и так, — Сталагмит слабо улыбнулся. — Но пока Шторм отверг моё предложение. Он не может меня понять, оставил решение на потом. Вот только для меня этого «потом» может и не быть. Он повернулся к нам, и я впервые заметила, какими усталыми были его глаза. — Смерти я не боюсь. Боюсь за брата и за то, что все мои усилия пойдут прахом. Поэтому я решил выбрать преемников, которые продолжат мой труд. Четверо драконов, между которыми я разделил обязанности. — Просто не верится, — пробормотал Смерч, пытаясь осознать услышанное. — Верить или нет — ваше дело, — Сталагмит расправил крылья, готовясь к отлёту. — Я сказал всё начистоту. Если мне не удастся продлить свою жизнь, всё моё влияние и сила перейдут к вам четверым. Он направился к выходу, и мы со Смерчем молча расступились, пропуская его. — После моей смерти вы сможете делать что хотите, — сказал он, остановившись в дверях. — И если план Шторма провалится, если он пойдёт не той дорогой, у вас будет сила, знания и влияние, которые вы можете получить здесь, начав с начала. Заслужите доверие принцессы Турмалин — королева Пурпур не вечна — и добьётесь гораздо большего, чем смог я. Я вернусь после окончания брачного сезона и дам дальнейшие указания по вашей работе. Думаю, вы найдёте потенциал в этой возможности, когда вам даже не придётся воевать, а только сидеть во дворце и выполнять безопасную работу. С этими словами он вышел, оставив нас вдвоём в пустом доме мёртвого принца, с тяжестью его откровений и неопределённостью нашего будущего.