Глава 91. Новое начало

Глава 91. Новое начало Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Его лучи проникали сквозь окна. Я лежала, наслаждаясь теплом тела моего возлюбленного рядом со мной, и размышляла о том, как удивительно изменилась моя жизнь за последнее время. Каждое утро просыпаться рядом с драконом, которого любишь, видеть, как солнечный свет играет на его чешуе, слышать его ровное дыхание — это то, о чём я даже не смела мечтать. Мои чешуйки приятно покалывало от воспоминаний о вчерашней ночи и всех предыдущих. Брачный сезон закончился, но это не означало, что мы не могли дарить друг другу наслаждение просто так, из любви и желания. Смерч пошевелился, его глаза медленно открылись, и встретились с моими. В его взгляде читалась такая нежность, что моё сердце замирало. — Доброе утро, — прошептал он, прикасаясь кончиком своего носа к носу избранницы. — Как спалось? — Прекрасно, — ответила Пик, потягиваясь всем телом. — Когда ты рядом, мне всегда спится хорошо. Смерч улыбнулся. — Я принесу завтрак, — сказал он, поднимаясь. — Ты всегда так заботишься обо мне, — заметила драконесса с нежностью. — И всегда буду, — просто ответил он, и в этих словах была такая уверенность, что сомневаться не приходилось. Завтрак был великолепен. Смерч умел выбирать самую сочную добычу и готовить её так, чтобы подчеркнуть вкус. Мы сидели у балкона, наслаждаясь едой и видом горного хребта, раскинувшегося перед нами, когда послышался стук когтей о камень. — Это я, Сталагмит. Могу ли я войти? — раздался знакомый голос. — Сталагмит! — воскликнул Смерч, и веселье сменилось неприятным осознанием. — Да… входи… — Я дал вам достаточно времени на отдых и… взаимное познание, — деликатно произнёс он, — Но теперь пришло время вернуться к делам. Я переглянулась со Смерчем. Мы оба знали, что этот момент наступит, но всё равно было немного тревожно. Служба при дворе королевы Пурпур — это большая честь, но и большая ответственность, и ещё большая опасность, и головная боль, которая изначально не входила в наши планы. — Мы готовы, — грустно произнесла Пик. Сталагмит кивнул с одобрением. — Хорошо. Но прежде я должен провести для вас небольшой… урок этикета. Мы со Смерчем устроились перед Сталагмитом, приготовившись внимательно слушать. — При дворе королевы Пурпур, — начал Сталагмит, медленно прохаживаясь перед двумя драконами, — ваша безопасность зависит от того, насколько хорошо вы знаете своё место и предвидите реакцию «опасных» драконов. Я подавила зевок. Будучи морской драконессой из знатной семьи, я провела достаточно времени при дворе, общаясь с принцессой и другими драконами королевской крови. Этикет не был для меня чем-то новым. Поэтому, слушая Сталагмита вполуха, обострила свое внимание, когда он начал говорить непосредственно о самой Пурпур. — Первое правило, — Сталагмит остановился и пристально посмотрел на слушателей, — никогда не противоречьте королеве напрямую. Если вы считаете, что она ошибается, найдите способ представить своё мнение как развитие её собственной идеи. Смерч кивнул. — Второе правило: никогда не приходите к ней с плохими новостями, не имея готового решения проблемы или хотя бы предложения, как её смягчить, — продолжал Сталагмит. — Королева Пурпур ценит инициативу, но только если она соответствует её интересам. — Власть, развлечение, богатство и престиж? — опередил Смерч, показывая, что он знает характер такой сложной личности, как Пурпур. — Но особенно она обожает драгоценности. Если вы когда-нибудь окажетесь в немилости, подношение в виде редкого камня может исправить ситуацию. Но берегитесь, — его голос стал тише, — она очень хорошо разбирается в качестве драгоценностей. Фальшивка или дешёвый камень только усугубят ваше положение. Лекция продолжалась ещё около часа. Сталагмит рассказывал о сложной системе альянсов при дворе, о том, кому можно доверять (практически никому), о скрытых знаках недовольства королевы, которые нужно улавливать прежде, чем её гнев обрушится в полную силу. Некоторые услышанные детали оказались особенно полезными для меня. Смерч, несмотря на свою наблюдательность и умение видеть ложь, был менее опытен в придворных интригах, поэтому слушал с ещё большим вниманием. — И наконец, — Сталагмит остановился перед слушателями, — самое важное правило: никогда не показывайте страха. Королева Пурпур подобна хищнику — она чувствует слабость и презирает её. Даже если вы боитесь, держитесь с достоинством. Теперь, когда базовые правила ясны, пора показать вам ваше рабочее место, — сказал он спокойным голосом. Дворец королевы Пурпур был настоящим лабиринтом коридоров, залов и потайных проходов. Стены из полированного камня, инкрустированные драгоценностями, высокие потолки с замысловатой резьбой — всё это создавало впечатление могущества и богатства. И, конечно же, демонстрировало непревзойдённый вкус королевы к роскоши. Мы шли за Сталагмитом по коридорам, пока не оказались перед массивной металлической дверью. Перед дверью стояли два крупных дракона с суровыми мордами. Они были вооружены до зубов и явно готовы были пустить в ход когти, огонь и копья при малейшей угрозе. При виде Сталагмита охранники немедленно выпрямились и склонили головы в знак уважения. — Ваше Величество Сталагмит, — произнес один из них с почтением. — Гранит, Базальт, — кивнул им Сталагмит. — Я привел своих преемников. Они имеют полный доступ к кабинету в любое время. — Как прикажете, — ответил дракон, которого назвали Гранитом, и отошел в сторону, открывая путь. Сталагмит воспользовался ключом, и она бесшумно открылась. Мы вошли внутрь, и я ахнула от ужаса. Кабинет Сталагмита оказался огромным залом, стены которого были полностью заставлены полками со свитками. Их было так много, что у меня закружилась голова. Сотни, если не тысячи пергаментов, каждый из которых был аккуратно свернут и помещен в специальный отсек. В центре комнаты стоял массивный каменный стол, покрытый картами и документами. Потолок был украшен хрустальными люстрами, которые рассеивали мягкий свет по всему помещению. — Впечатляет, не правда ли? — спросил Сталагмит, заметив реакцию Пик. — Это… много, — честно ответила драконесса, стараясь скрыть легкую панику. Смерч же явно уже бывал здесь, и это не вызвало должного эффекта удивления. — В этих стенах, — начал Сталагмит торжественно, — хранится история нашего королевства, секреты политики, информация о каждом драконе при дворе и за его пределами, договоры, карты, шифры… — он обвел комнату широким жестом. — Знание — это власть. И эта власть теперь частично переходит к вам. Я посмотрела на горы свитков и испытала, как мои чешуйки холодеют от ужаса. Каждый стеллаж был заполнен до отказа, и они тянулись от пола до потолка, занимая все стены огромного зала. Я представила, как буду проводить дни и ночи, пытаясь разобраться в этом море информации, и мое сердце сжалось. — Тут… слишком-слишком много всего этого, — выдавила Пик, стараясь не выдать панику в голосе. Сталагмит посмотрел на меня с понимающей улыбкой. — Я учел, что для вас это будет затруднительно, — произнес он спокойно, — и поэтому подготовил для вас ящик, в котором только то, что может быть полезно сейчас, без всякой лишней или устаревшей на сотни лет информации. Он подошел к углу кабинета и указал на массивный сундук. Я с надеждой приблизилась и откинула крышку, но моя надежда тут же угасла. Ящик был практически набит до отказа — свитки. Гора свитков! — Сила не только в мускулах, но и в мозгах и знаниях, — философски заметил он. — И уж поверьте, научиться этим пользоваться никогда не будет лишним. Смерч, который до этого молча изучал содержимое ящика, поднял голову: — Ранее ты упомянул, что нашел себе четырех преемников, — сказал он задумчиво, — а значит, и разделил всё это. — Он обвел взглядом зал. — Кто ещё два других наследника, кроме нас? Я с интересом взглянула на Сталагмита. Это был хороший вопрос. Кому ещё принц доверил свои секреты? Сталагмит улыбнулся, но это была улыбка, которая ничего не раскрывала. — Когда придет время, вы узнаете, — ответил он, мягко, но твердо давая понять, что этот вопрос закрыт. — А сейчас, — он сделал паузу, — я предлагаю сходить ещё кое-куда. Сюда вы, конечно, вернетесь, но есть кое-что, что я хотел бы вам показать. Мы вышли из кабинета. Охранники Гранит и Базальт снова вытянулись, когда мы проходили мимо. Сталагмит повел нас через лабиринт коридоров, поворачивая то вправо, то влево. Я пыталась запомнить дорогу, но вскоре сбилась со счета поворотов. — Куда мы идем? — шепнула драконесса Смерчу, когда Сталагмит немного ушел вперед. — В ясли, — ответил Смерч. — Это отдельная часть дворца, где растут и учатся молодые драконы. — Небесное королевство всегда было твоей слабостью, не так ли, Смерч? — внезапно произнес Сталагмит, не оборачиваясь. — Это мой дом, — просто ответил он. Сталагмит кивнул, замедлив шаг, чтобы мы поравнялись с ним. — Именно поэтому я считаю, что роль, которую я выбрал для тебя, подходит как нельзя лучше, — продолжил он с той мудрой интонацией, которая всегда заставляла прислушиваться к его словам. — Война и правление королевы Пурпур изменили драконов. Изменили наше королевство до неузнаваемости. Он сделал паузу, словно давая нам время осмыслить его слова. — И как, по-твоему, можно вернуть былое величие Небесному королевству? — спросил он, взглянув на Смерча испытующе. Мой избранник задумался на мгновение, прежде чем ответить: — Начать с основ. С того, что определяет будущее. — Совершенно верно, — Сталагмит довольно кивнул. — С воспитания новых драконов. Тех, кто придет после нас. Тех, кто унаследует и сформирует Небесное королевство завтрашнего дня. — Значит ли это, что Смерч будет… нянькой? В моем голосе прозвучала нотка недоверия, которую я не смогла скрыть. Сталагмит улыбнулся, но не снисходительно, а с пониманием. — Не совсем, моя дорогая Пик, — ответил он. — Няни уже есть. И они будут полностью подчиняться Смерчу. Если кто-то из них его не устроит, он вправе заменить их. Для меня не имеет значения, как именно ты будешь взращивать новое поколение и какими методами, — продолжил Сталагмит, обращаясь к Смерчу. — Главное — не злить королеву Пурпур. А это значит… — Готовить солдат, — мрачно закончил Смерч. Сталагмит кивнул. — Но, — добавил он, и его голос стал мягче, — не все драконы предрасположены к военному делу. Тебе придется подстраиваться под каждого, учитывать их возраст, характер, знать их сильные и слабые стороны. Направлять их, подталкивать и… находить им наилучшее применение. В его интонации было что-то, отчего мои чешуйки покрылись инеем. Я не смогла сдержать эмоции: — Мне не нравится, как это звучит, — сказала Пик резче, чем собиралась. — Словно мы будем сортировать их, как… инструменты. Сталагмит остановился и посмотрел на меня пристально, но без гнева. — Вы можете выполнять эту работу так, как считаете нужным, — произнес он спокойно. — Главное — не злить Пурпур. Это единственное правило, которое нельзя нарушать. Мы подошли к массивным дверям. Сталагмит толкнул их, и перед нами открылось просторное помещение, наполненное светом и… шумом. Много шума. Ясли оказались не тем, что я представляла. Я ожидала увидеть крошечных драконят, только что вылупившихся из яиц. Вместо этого перед нами предстал настоящий учебный полигон. В центре — большая тренировочная площадка, окруженная лавками и столами. По периметру — двери, ведущие, вероятно, в спальни и классные комнаты. И повсюду — драконята. Маленькие, среднего размера, постарше — всех возрастов и всех мастей. Когда мы вошли, большинство из них продолжало заниматься своими делами, но группа из примерно десяти драконят, около трех-четырех лет возрастом, тут же оторвалась от тренировки с деревянными копьями и бросилась к нам. — Сталагмит! Сталагмит пришел! — восторженно закричал один из них, алого цвета с золотистыми крапинками на крыльях. — Расскажи нам еще про битву при ледяных горах! — попросил другой, с оранжевой чешуей и необычно длинными рогами для его возраста. — Я вчера победил Грома в поединке! — похвастался третий, широкоплечий драконенок с ярко-оранжевой чешуей. — Я нанес удар в точности так, как ты учил — прямо под крыло! Сталагмит улыбнулся, и его мордочка преобразилось. В этот момент он выглядел не как расчетливый советник королевы, а как заботливый наставник, искренне радующийся успехам своих подопечных. — Молодец, Мрамор, — похвалил он дракончика, положив лапу ему на плечо. — Но помни, что в настоящем бою противник не будет так предсказуем. Ты должен быть готов к неожиданностям. — Я готов! — с гордостью заявил Мрамор. — Я уже убил двух песчаных драконов во время последнего налета! Они даже не успели понять, что произошло! Другие драконята тут же начали наперебой рассказывать о своих боевых достижениях. Один хвастался, как прокрался в лагерь врага и поджег их припасы. Другая с гордостью сообщала, что научилась метать копья с такой силой, что они пробивают чешую взрослого дракона. Кто-то вообще хвалился, как вырвал взрослому дракону глаза, а после тыкал в него копьем целую вечность, наслаждаясь агонией врага. Я украдкой взглянула на Смерча. Его мордочка оставалась спокойной, но я, знавшая его достаточно хорошо, видела напряжение в его глазах. Он смотрел на драконят, и я догадывалась, о чем он думает. В их глазах сверкало то, что любой неискушенный наблюдатель принял бы за детский энтузиазм. Но Смерч видел правду — у многих это была настоящая кровожадность, желание причинять боль, убивать. Юные садисты, каким был он когда-то. И я знала, что Смерч вспоминает, как Сталагмит когда-то взращивал эту же кровожадность в нем самом. Как учил видеть врага в каждом, кто не принадлежит к Небесному королевству. Сталагмит похлопал в ладоши, привлекая внимание всех присутствующих. — Мои юные воины, — громко произнес он, и шум стих. — У меня для вас важная новость. С сегодняшнего дня у вас будет новый управляющий. Драконята зашептались, с любопытством разглядывая нас с Смерчем. — Это Смерч, — Сталагмит положил лапу на плечо нового директора. — Думаю, те, кто помладше, ещё помнят его — дракончика, который в своё время показал лучшие результаты. В столь юном возрасте он уже успел выполнить множество задач и уничтожить бесчисленное количество противников нашего королевства. Бывший член Северного крыла — элиты из элит, которая хранит верность только королеве и мне. Он будет направлять вас, учить вас и помогать вам стать теми, кем вам суждено быть. Я заметила, как несколько взрослых драконов — вероятно, те самые няни, о которых говорил Сталагмит — переглянулись с настороженностью. Неудивительно: нового начальства обычно опасаются. — А это Пик, — Сталагмит указал на драконессу. — Она будет помогать Смерчу и иногда заменять его, когда его призовут другие обязанности. Драконята смотрели на нас с любопытством, оценивая. Я видела в их глазах расчет — дети всегда быстро понимают, кто перед ними, кем может стать новый взрослый в их жизни: другом, врагом или просто еще одной фигурой власти, которую нужно слушаться. — Я уверен, что вы все подружитесь, — продолжил Сталагмит с улыбкой, которая словно говорила: «Вы примете его, потому что я так сказал». — А теперь, если у кого-то есть вопросы, самое время их задать. Стайка самых маленьких драконят, не старше трех лет, окружила Смерча. — А правда, что Северное крыло может убить дракона одним ударом? — пропищал крошечный янтарно-красный дракончик. — Я слышал, что ты убил сотню драконов! — восторженно воскликнул другой, красный с желтыми пятнами. — Это правда? Плечи Смерча напряглись. Его глаза на мгновение встретились с моими, и в них читалась растерянность. Как пацифист, который когда-то был безжалостным убийцей, он оказался в ловушке — нужно было завоевать доверие этих драконят, не поощряя их кровожадность, но и не отталкивая их. — В бою важнее не количество убитых врагов, а умение защитить тех, кто рядом с тобой, — наконец произнес он, опускаясь, чтобы быть ближе к их уровню. — Северное крыло — это не просто убийцы. Это драконы, которые готовы жертвовать собой ради других. — Но враги должны умирать! — настойчиво заявил маленький дракончик с ярко-красной чешуей. — Сталагмит говорил, что все, кто не с нами — против нас! Смерч глубоко вздохнул. — Мир сложнее, чем «мы» и «они». Иногда самая большая сила — это защита тех, кого любишь. Драконята переглянулись с недоумением. Другая группа драконят постарше тем временем облепила Сталагмита, явно обрадованная его возвращению. — Мы скучали по тебе! — воскликнул один. — Ты так долго не приходил, — с упреком добавил другой. — Ты обещал рассказать, как Небесное королевство победило ледяных драконов на севере! Сталагмит улыбнулся с теплотой, которая всегда удивляла меня. Как мог дракон, столь расчетливый и безжалостный в политических играх, проявлять такую искреннюю заботу о малышах? — Я был занят важными делами королевства, — ответил он, мягко поглаживая по голове одного из драконят. — Но сейчас я здесь, чтобы представить вам нового управляющего. Осматривая просторный зал, я заметила то, что ускользнуло от моего внимания при первом взгляде. Не все драконята ринулись к нам. В дальних углах, у книжных полок, за столами с рисунками и картами, сидели другие — тихие, задумчивые, явно не проявляющие той же кровожадности, что их сверстники. Они были разных возрастов — от совсем крошечных до почти подростков. Некоторые с любопытством поглядывали в нашу сторону, другие были полностью погружены в свои занятия. Сталагмит похлопал в ладоши, привлекая внимание. — Мои маленькие друзья, я пришел сегодня по делу, — объявил он. — Мне нужно вернуться к моим обязанностям, но я обязательно навещу вас снова, и мы проведем больше времени вместе. А сейчас я хочу, чтобы вы лучше познакомились с вашим новым наставником, Смерчем. Драконята переключили всё внимание на моего избранника, окружив его плотным кольцом и засыпая вопросами. Смерч, несмотря на очевидный дискомфорт от их жажды насилия, умело переводил разговор в другое русло, находя общие темы — полеты, охота. Постепенно даже самые агрессивные драконята увлеклись его рассказом о горных хребтах Небесного королевства. Сталагмит подошел ко мне и тихо предложил: — Пойдем, отойдем на минутку. Хочу поговорить с тобой наедине. Мы отошли в тихий альков у окна, откуда открывался вид на внутренний двор дворца. Сталагмит смотрел, как Смерч демонстрирует драконятам какой-то летный маневр, используя движения крыльев и хвоста. — Что ты думаешь обо всем этом? — тихо спросил он, не отрывая взгляда от группы. Я не стала сдерживаться: — Это не ясли, — ответила Пик с горечью. — Совершенно не ясли. Тут подойдет совсем другое слово. — Какое же? — спокойно поинтересовался Сталагмит. — Питомник убийц, — выдохнула Пик. — Вы растите их как оружие. Сталагмит кивнул, не пытаясь отрицать очевидное. — Верно подмечено, — сказал он, наблюдая, как Смерч присел, чтобы выслушать маленькую драконессу, робко что-то рассказывающую ему. — Удивительно, не правда ли? Они не знают, что совсем недавно он был в темнице. Для них он уже герой. — Я заметила, что не все дракончики так уж сильно грезят войной, — сказала драконесса, кивая в сторону тихих малышей, сидящих поодаль. Сталагмит проследил за моим взглядом и вздохнул. — Да, не все подходят для этой роли, — признал он. — Их нужно либо изменить, либо найти им другое применение. В королевстве много задач, требующих… иных талантов. Я не смогла сдержать возмущения: — Они для тебя всего лишь инструменты? Ресурс для использования? Сталагмит повернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на боль. — Это не так, Пик, — тихо сказал он. — Я очень люблю их. Всех до единого. И поверь, мне хотелось бы для них совсем другой судьбы. — Трудно поверить, — фыркнула небесная. — Ты заметила, что я учу их относиться друг к другу как к братьям и сёстрам? Они для меня семья. — Его голос стал тише. — И ты можешь не знать, но я не хотел, чтобы ты убивала Одуванчик. Я надеялся, что ты выберешь месть. Я отшатнулась, ошеломленная его словами. — Что за глупость! Я не верю тебе, — выпалила Пик — Это твое право, — спокойно ответил Сталагмит. — Но правда в том, что, возможно, я и хочу перемен для нашего королевства, но мое время ограничено. Рисковать жизнями других нет смысла, когда всё может оборваться в любой момент и разрушить всё в одночасье. Он повернулся ко мне, и его взгляд стал пронзительным: — Скажи мне, Пик, как, по-твоему, можно вернуть былое величие Небесному королевству? Я смотрела на играющих драконят, на Смерча, который старался направить их энергию в мирное русло, и ответила: — В случае с драконами надо начинать с головы, а не с дракончиков. Рыба гниет с головы. Сталагмит усмехнулся, словно я сказала именно то, что он ожидал услышать. — Видишь, даже сейчас у тебя и Смерча разошлись мнения, — заметил он. — А если вспомнить его пацифизм, который появился после одной трагедии… — он сделал паузу. — Он просто не сможет выполнять определенную работу. — Грязную работу? — прямо спросила Пик. — Именно, — подтвердил Сталагмит. — Шпионаж, пытки, поиск угроз для королевы, устранение опасных элементов… Всё то, что необходимо, но о чем не говорят вслух. Я почувствовала тошноту. — И на что я только подписалась? — прошептала Пик, больше себе, чем ему. — На переговорах, имея доброе слово и личную армию драконов за крыльями, можно добиться гораздо большего, чем имея всего лишь доброе слово, — сказал он. — Если бы это было не так, ты бы не оказалась в такой ситуации. Я горько усмехнулась. — Ты прав. Будь у меня такая сила и власть, всё было бы иначе. — То же самое можно сказать и о Шторме, — тихо добавил Сталагмит. При упоминании брата мои когти сами собой выдвинулись. — Я не хочу ничего слышать о нем, — отрезала Пик. Сталагмит проигнорировал мои слова. — Будь у тебя сила и власть, я не смог бы заточить тебя здесь, ты бы не проиграла брату и уж тем более смогла добиться намного большего, — продолжал он. — Моя жизнь на исходе, Пик. Поэтому я хочу научить тебя всем этим способам манипуляции и помочь нарастить твое влияние. Возможно, именно ты станешь той, кто сделает Небесное королевство вновь великим. Я молчала, не зная, что ответить. Его слова были как яд, смешанный с медом — сладкие и соблазнительные, но смертельно опасные. Часть меня хотела отвергнуть их, но другая часть… другая часть жаждала силы, о которой он говорил. Сталагмит смотрел на Смерча, который сумел найти общий язык с кровожадными дракончиками, не предав при этом свои принципы. Маленькие драконы сидели вокруг него кругом, внимательно слушая историю. — Сейчас тебе лучше всего наладить очень хорошие отношения с Пурпур и Турмалин одновременно, — сказал Сталагмит, готовясь вернуться к группе. — Чем ближе к правящей власти, тем больше влияния. С этими словами он оставил меня наедине с моими мыслями. В какую игру я оказалась втянута?