Глава 92. Пора показать себя

Глава 92. Пора показать себя Я устало завалила голову на каменный стол. Шорох свитков и тусклое мерцание факелов в кабинете начинали раздражать. Мысли путались, а веки тяжелели с каждой минутой. Уже собиралась задремать, когда резкий голос Сталагмита пронзил тишину. — Мы еще не закончили, Пик, — его голос звучал спокойно, но твердо. Я резко подняла голову, не скрывая раздражения. — Сколько можно? Мы целыми днями здесь! Неделями! Учим эти дурацкие свитки, говорим об этой ерунде… Это меня выбешивает! Сталагмит неторопливо сложил крылья и посмотрел на меня тем особенным взглядом — глубоким и проницательным, от которого становилось неуютно. — Психология — очень полезное и недооценённое драконами знание, — произнёс он размеренно. — Благодаря ей можно предвидеть действия других, ударить в слабый момент и получить преимущество. Разве не этому я тебя учу? — Мы занимаемся не только этим… Это бесконечно. Я больше не могу. Сталагмит помолчал секунду, а затем произнес одно слово: — Осколок. Я машинально опустила голову на стол и начала монотонно перечислять по памяти: — Генерал Осколок, самец, 32 года. Шрам через левое крыло от битвы за Яшмовую долину. Правая передняя лапа сломана в молодости, при резких движениях заметно хромает. Женат на Аметист, двое драконят: Опал и Агат. Боится огня после инцидента в Пустынных скалах. Тайно ненавидит королеву Пурпур после казни его брата. Питает симпатию к принцессе Турмалин, считает ее законной наследницей трона. Грезит пророчеством о драконятах Судьбы. Верит, что они положат конец тирании Пурпур. Я подняла голову, выдохнув последние слова с явным раздражением: — Я устала заучивать эти бесполезные досье. Мы делаем это уже несколько недель! — Мы бы справились с этим быстрее, Пик, и проблема не в твоей забывчивости, на которую ты жалуешься, — он сделал паузу, — а в твоем нежелании хранить много информации в голове. Тут дело психологическое, и тебе лучше решить проблему с нежеланием. Он медленно обошел стол и встал рядом со мной. — Жизненно важно знать слабости как своих союзников, так и врагов, — тихо произнес он. — Знать, на что надавить и как заставить дракона работать на себя. Это искусство, Пик. И оно спасет тебе жизнь не раз, когда клыки и огонь окажутся бесполезны. Я устало кивнула, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство после того, как в сотый раз повторила досье на очередного важного дракона. — Я поняла, — сказала раздраженно Пик. — Запоминать слабости других — наше преимущество. Сталагмит слегка наклонил голову. Иногда мне казалось, что он видит меня насквозь, каждую мою мысль, каждое сомнение. — Ты можешь идти, — произнес он, аккуратно сворачивая один из свитков. — Но завтра тебе нужно прийти на светский банкет, устроенный королевой Пурпур. Там мы продолжим занятия. — А там как? — спросила Пик, пытаясь представить себе, как она будет тренироваться посреди толпы нарядных и высокомерных драконов. — Ты хочешь, чтобы я перечисляла досье прямо перед всеми? Сталагмит изогнул уголок рта в едва заметной улыбке. — Соберутся много влиятельных и богатых драконов, — ответил он, медленно убирая свитки на полки. — Всё же королева не способна лично контролировать абсолютно все аспекты жизни Небесного королевства и решать несущественные вопросы, — он сделал паузу и добавил с легкой иронией: — Да и по правде, она сама не хочет. Я знала, что это правда. Королева Пурпур больше интересовалась своей сокровищницей и властью, чем реальными делами королевства. — Среди всех будет принцесса Турмалин, — продолжил Сталагмит, и Пик сразу напряглась. — И хоть ты уже знакома с ней, но это хороший способ заручиться её поддержкой и стать верной союзницей. Я прищурилась, пытаясь понять его настоящие намерения. — То есть ты хочешь, чтобы я была одновременно верной Пурпур и Турмалин? — спросила драконесса напрямик. — Хоть у них и противоположная идеология? — Всё верно, — произнес он тихо и отчетливо. — Ведь союзники и верность — далеко не нерушимые понятия. Надо умело этим пользоваться, получая все бонусы, и бросать их, когда они станут ненужными. И речь сейчас не только о Пурпур и Турмалин. — А что касается нас? — спросила Пик тихо. — Меня и Смерча? — Так бы было, — ответил он с неожиданной искренностью, — не будь я при смерти. Да, я знала, что он болен, что его силы угасают с каждым днем, но слышать это от него… — И даже если мой план удастся, — продолжил он, глядя куда-то вдаль, сквозь стены, — я уже утратил тот былой энтузиазм. Пусть моим делом лучше займутся мои преемники, — он посмотрел прямо на небесную, — особенно ты, Пик. Я тяжело вздохнула. Мое мнение о Сталагмите не улучшилось от этого проблеска честности. Он по-прежнему оставался манипулятором, учившим меня использовать других. И все же… было что-то такое в его словах, что заставляло задуматься. — На сегодня ты свободна, — сказал он, отворачиваясь к своим свиткам. Я поднялась с каменного стола, расправляя затекшие крылья. Пора было на свежий воздух, подальше от этих удушающих уроков и тяжелых мыслей.

***

Когда я приземлилась на каменную площадку перед входом в дом, сумерки уже окутали горы. Войдя внутрь у меня было паршивое настроение, пока не услышала голос. — Опять заставил заучивать всё до последнего свитка? — спросил Смерч, с нетерпением ожидая свою любимую партнёршу. Я подошла к нему и прижалась головой к его шее, чувствуя тепло и знакомый запах. — Лучше бы я десятикратную физическую тренировку выполнила, — пробормотала Пик, — чем заставляла голову работать и заполняла её бесконечной информацией. Смерч тихо хмыкнул, обвивая меня хвостом. — В этом весь Сталагмит. Заставляет мозги работать до изнеможения. — Завтра банкет у королевы, — сказала Пик, направляясь к спальному месту. — И Сталагмит хочет, чтобы я была на нём. Очередной урок манипуляций и психологии. Я улеглась на шкуры, чувствуя, как всё тело наливается свинцовой тяжестью. День выдался изнурительным. Смерч лёг рядом, накрывая меня крылом, словно защищая от всего мира. Его тёплое дыхание коснулось моей шеи, а хвост игриво скользнул по моему боку. — Мы могли бы немного расслабиться, — прошептал он, и в его голосе слышался намёк. — Я устала, Смерч. И настроения никакого, — Пик закрыла глаза, пытаясь не думать о завтрашнем дне. — Сталагмит совсем измотал меня своими занятиями. Смерч не обиделся. Он никогда не обижался. Просто устроился удобнее, продолжая обнимать меня крылом. — Я понимаю, — сказал он после небольшой паузы. — У меня тоже проблемы с дракончиками. Я приоткрыла один глаз. — Молодёжь опять бунтует? Он вздохнул, и тёплая струя воздуха заставила шкуры рядом со мной колыхнуться. — Воспитывать их оказалось куда сложнее, чем я мог подумать, — произнёс он задумчиво. — Особенно когда надо делать воинов, балансируя между миролюбием и кровожадностью. Я понимала его дилемму. Смерч когда-то был самым беспощадным воином на службе у королевы, не задумываясь исполнявшим любой приказ. Теперь же, изменившись, он пытался научить молодых драконов защищаться и воевать, не превращаясь при этом в безжалостных убийц. Непростая задача, но надеюсь у него получиться, а сейчас… — И как только Сталагмит справлялся с этой оравой, уделяя время каждому… — пробормотал Смерч, поглядывая на свою возлюбленную. Его слова растворились в ночной тишине, когда он заметил, что Гроза уже мирно посапывает рядом. Смерч бережно коснулся её лба своим и прошептал: — Спи спокойно, любимая. Я защищу тебя от любых ненастий.

***

Следующий день начался так же, как и предыдущие. Пробуждение на рассвете, завтрак из свежей дичи, приведение себя в порядок — и вот мы уже направлялись во дворец, разделившись на полпути. Внутри кабинета меня вновь ждала гора свитков, от одного вида которых моя бедная головушка начинала побаливать ещё до начала банкета. Но прежде чем отправиться туда, Сталагмит, как обычно, решил поделиться мудростью. — Помни, — начал он, взвешивая каждое слово, — пусть и кажется, что королева Пурпур правит единолично, но на деле всё гораздо сложнее. Да, она отдаёт указы и творит всё, что пожелает, но… — он сделал паузу, — править и упиваться властью — это разные вещи. Истинная власть требует понимания тонкого равновесия. Я надевала подогнанные мне украшения, цепляя серьги и браслет с яркими камнями, не забыв о паре колец, которые идеально обвивали мои когти. — Я знаю, как работает власть и сфера влияния у королевы, — ответила Пик, стараясь скрыть раздражение. — Каждый дракон в её окружении представляет определённую сферу. — Это очень хорошо, — Сталагмит приятно улыбнулся, но в его глазах читалась глубина знаний, накопленных за долгие годы службы. — Охота, рыбалка, строительство, экономика, шахтёрство, обработка камней, ковка, разведка и прочее… Всем этим заправляют влиятельные драконы. Моя заслуга перед королевой, помимо шпионажа, была в контроле над ними, упрощая и без того сладкую жизнь Её Величеству. — Да-да, знаю! Ты говорил уже, — ответила драконесса, закатывая глаза и проверяя, как сидят украшения. — Они знают, на что способен я, — он взглянул на своё отражение в зеркале, — но для них ты будешь словно свежий кусок мяса, брошенный в логово голодных. — Его взгляд встретился с Пик через отражение. — Тебе предстоит поставить их на место и показать, кто главный, и при этом не использовать грубую силу. Мудрость и хитрость часто сильнее огня. — Я всё поняла… Ради этого же я учила все их слабости, на которые можно надавить? Он остановился у выхода: — Идём. Пора показать тебя королевскому двору.

***

У меня были свои представления о мероприятии, и они полностью оправдались. Огромный богатый банкетный зал с несколькими столами, уставленными всевозможными яствами. Драконы-слуги угождали влиятельным драконам. Повсюду были надменные, расфуфыренные в украшения ящерицы, считавшие себя выше других. Каждый из них пытался самоутвердиться за счет других, лишь бы поднять свое эго. В общем, напыщенные индюки. Мы пробыли здесь недолго, но одного взгляда и их поведения было достаточно, чтобы все стало ясно. Хвастуны и болтуны. Но среди всех выделялась одна особа, возвышавшаяся над остальными — сама Королева Пурпур. На ней были браслеты, кольца, серьги и золотой нагрудник, усыпанный бесчисленными драгоценными камнями. Создавалось впечатление, что у нее таких множество. Сталагмит отправил меня в свободный полет, и сейчас мне нужно было показать, кто здесь хищник, а кто жертва. У меня уже было несколько идей, как можно злоупотребить властью и продемонстрировать, кто здесь главная… По крайней мере, благодаря Сталагмиту, я буду следующей во власти после Пурпур, если все сложится удачно. Официальная часть уже закончилась, и сейчас все просто веселились. И сейчас я хотела заняться делом, но сперва… В последнее время у меня особенно сильно разыгрался аппетит, что неудивительно, поэтому я съела за один присест жареную фаршированную курицу, после чего начала искать свою первую жертву. Напыщенные драконы словно нарочно начинали обсуждать меня, когда я проходила мимо. Каждый обсуждал слухи и явно недооценивал меня. Я слышала их разговоры: — Она? Говоришь? — произнес твердолобый небесный дракон, разговаривая с собеседницей. — Это даже хорошая новость, если Сталагмит оставит свой пост… — И не говори… — подхватила его драконица с хитрой гримасой. — Кто угодно лучше, чем Сталагмит. Следом мой взгляд упал на четырех драконов, пивших какие-то соки и евших рыбу и мясо за столом. — Глупость какая-то! С чего бы Сталагмиту оставлять свое место? Не говоря уже о том, чтобы отдавать это место… этой варварше… — рычала недовольная драконица, поедая мясо. — Нам же лучше. Может она и дерется хорошо, но ума маловато. Мы столько лет страдали от этого… — последние слова были тихими, дракон дрогнул, посмотрев в сторону принца Сталагмита, о чем-то беседовавшего со своей матерью. — А если королева назначит его на другую должность? И он… — другой дракон даже не хотел думать об этом. — Меня просто бросает в дрожь при мысли, что для него найдется должность еще хуже для нас, чем предыдущая. — Не будь цыпленком, — рявкнул дракон со шрамом на носу. — Для нас наступили золотые времена! Ведь просто не может быть должности выше, чем у него была. Не претендует же он на трон? — и драконы рассмеялись. После этого я решила вмешаться. — Хм, что это у нас? Неужели кто-то планирует восстание или что-то подобное? — Пик подошла твердо, уверенно, взглянув на «злоумышленников» пугающим взглядом, впрочем, это не произвело на них должного эффекта. — Не понимаю, где вы услышали в нашем разговоре что-то такое. Мы просто обсуждаем новости, не более, — ответил дракон резко и даже с отвращением, посмотрев на Пик, словно пытаясь показать, где ее место. — Это хорошо. Похоже, за время отсутствия принца Сталагмита вы сильно осмелели и потеряли страх. Считаете себя незаменимыми, но это не так, — злорадно улыбнулась Пик. — Это угроза? — спросила драконица, явно ей не нравился тон, с которым к ним обращались. — Угроза? Нет, просто слова. Скорее, я просто пришла познакомиться с теми, с кем мне придется иметь дело в будущем. — Тогда позвольте пре… — хотел дракон представиться, но был резко перебит. — Это не нужно, Скальп, управляющий ремеслом, — Пик резко посмотрела на драконессу рядом. — Ходят слухи, что вы вместе с главой по финансам не доплачиваете налоги. Будет неприятно, если это окажется правдой. Королева Пурпур точно разгневается. — Что?! Мы бы никогда! — вспыхнула драконица от злости. — Был бы дракон, а дело всегда можно пришить, — спокойно ответила Пик, замечая их реакцию. — Повторюсь, это не угроза, так, пустой звук, и он таким же и останется, если вы будете сотрудничать. Вальяжно махнув хвостом, я развернулась, ища следующую жертву, лишь слыша, что драконы позади явно напряглись. Что ж, им нужно будет время, чтобы все обдумать. Здесь нельзя проявлять мягкость, и лучший диалог — это нападение. Я не умею так же красиво и мудро говорить, как Сталагмит, но вот пускать угрозы мне вполне под силу. Боюсь ли я настраивать драконов против себя? Нет, их просто нужно поставить на место и показать, что сотрудничать со мной намного выгоднее, чем враждовать. — Вообще тухлятина! И зачем только приперлись? — стоя у угла, зевая, проговорил один дракон. — Заткнись, праздник Пурпур, как всегда, превосходен! — поправил его другой дракон. — Не болтай лишнего, а то я тебя знаю! Оба дракона напряглись, когда увидели меня, подошедшую к ним. Они не были напуганы, однако… — Надо же, не часто тут увидишь знаменитых братьев принца — Шпиля и Рыка. Я много наслышалась о вас, — начала Пик, стараясь подражать манере Сталагмита и приятно улыбаясь. — Чего приперлась? — из ноздрей скучающего Рыка вышел дымок. — Меня бесят все эти игры слов! — Спокойнее… — поспешил остудить своего брата Шпиль. — Мы очень… — Понимаю, времени на разговоры нет, тогда буду краткой, — Пик продолжала пародировать манеру речи Сталагмита, но это лишь бесило братьев. — Как же ты бесишь! Ты нам не указ! — Рык хотел уйти, но был остановлен Пик, которая встала на его пути. — Я сама очень нетерпелива, и ещё больше меня бесит, когда меня не хотят слушать! — подняла голос Пик, привлекая внимание ближайших драконов. — Закон есть закон, и то, что вы королевской крови, не спасает от преступлений. — И что же мы нарушили?! — приблизился Рык, смотря ей в глаза, явно готовясь к драке. Драконы на банкете начали перешептываться, но никто не спешил останавливать представление. — Имя Перстень вам знакомо? — два дракона напряглись, услышав это имя, и Пик с ухмылкой продолжила. — Какое следует наказание, когда дракон королевских кровей мужского пола делает бастардов без женитьбы и, самое главное, без получения разрешения от королевы? Драконы зашептались ещё сильнее, и даже сама королева Пурпур заинтересовалась, спешным шагом подходя к ссоре. — Это клевета! — прокричал Рык. — Это всё ложь! У тебя нет доказательств! — Доказательства? Кто тебе сказал, что у меня их нет? У меня есть, и ещё как. Вопрос лишь в том, казнить обоих или же кто-то один из вас расскажет всё как есть и, возможно, получит право на прощение? — Пик преклонилась перед королевой Пурпур, которая разгневанная подошла ближе. — Моя королева? — Продолжай… — прорычала королева, смотря на сыновей как на куски мяса. — Как прикажете, моя королева, — Пик вновь посмотрела на двух драконов более злым взглядом, требующим ответа. — Быстрая смерть было бы милостью, которой они не заслужили. Повесить на крест над палящим солнцем и поить их по минимуму, продлевая их пытку на долгие месяцы, если не годы. Разве это не лучше звучит? — казалось, в её взгляде блеснули садистские черты, что явно понравилось королеве. — Но я не знаю, кто именно из вас нарушил закон, так что кто признается, получит не такое суровое наказание. — Это всё Рык! — взревел Шпиль! — Прошу, я не виновен! Я убил его отпрысков ради нашего благополучия! Я не виноват! — Ты что сделал?! — рассвирепел Рык и набросился на брата, пытаясь разорвать его. — Как ты посмел! Ты! Я доверял тебе! Ублюдок! — ревел дракон, растерзывая брата, и только когда тот умер, стражники по приказу королевы схватили Рыка. — А мне нравится это предложение… Как тебя там зовут? — Королева посмотрела на драконессу с ошейником. — Меня зовут Пик, Ваше Величество. Я клянусь служить вам верой и правдой, каждый ваш враг будет жестоко наказан! — вновь склонилась драконесса, словно верный пес. Королева довольно рассмеялась: — Похоже, Сталагмит был прав, и у тебя в самом деле есть потенциал! Мне нравится, продолжай службу и не разочаровывай меня! — королева медленным шагом отправилась в центр зала. — Уберите тут, а ещё найдите ту мерзавку, кто посмела дать бастарда моему сыну! Её тоже повесьте на крест, пусть влюбленная парочка проведет свой остаток жизни вместе! Я довольно улыбалась, замечая, как взгляды на меня изменились. Теперь они знают, с кем имеют дело, и это послужит им уроком. Что же касается Рыка и Шпиля, то ничего личного. Мне просто нужен был козел отпущения, перешагнув через чью-то голову, я стала ближе к Пурпур. Сталагмит готовил меня к этому, и это далось мне нелегко. Даже не знаю, что сложнее — думать головой или актерская игра. Оба эти навыка у меня не на самом высоком уровне. Надеюсь, у меня получилось обмануть всех. В любом случае, они нарушили закон. Пока Сталагмит меня готовил, он показал множество возможных кандидатов и заставлял учить досье на каждого. Я хотела действовать по-хорошему, но мне не понравился его тон, вот он и стал той жертвой. Так, я получила внимание окружающих, королева осталась довольной, и я стала на шаг ближе к ней. Теперь надо продолжать, так сказать, вылизывать ей под хвостом, всячески ублажать, чтобы доказать свою преданность. Это, конечно, образно, но по-другому и не скажешь — что мне именно придется быть её подлизой. Однако среди всех присутствующих драконов была одна, кто явно разочаровалась моими действиями. Всё бы ничего, не будь это принцесса Турмалин. Я успела заметить её взгляд. Теперь мне как-то нужно заполучить её доверие, что будет непросто… Как же все эти интриги — сложная штука! Почему нельзя сделать всё проще, без надобности думать и хранить кучу бесполезной информации?!