Глава 93. Обучение дает свои плоды

Глава 93. Обучение дает свои плоды Время летит стремительно, и вот минуло уже четыре месяца с тех пор, как мы оказались здесь. Всё это время меня непрестанно напичкивали всевозможными хитростями, знаниями, секретами и прочими премудростями, которые должны были помочь мне занять место подле королевы. Обучение давалось нелегко, но шло с переменным успехом. Мне удалось подчинить знать и указать им их место. Впрочем, не все оказались столь сговорчивыми, потому некоторых пришлось вздёрнуть на крест или отправить на плаху. Жалеть их, однако, не стоит — сами виноваты. Были бы послушнее, мне не пришлось бы прибегать к таким методам. Кстати о методах. Я в очередной раз убедилась, что говорить красиво и сладко, подобно Сталагмиту, не умею, зато запугивать и держать драконов в страхе — вполне. Я не садистка, но однажды пришлось лично «разобрать» одного надменного дракона на потеху Пурпур, и она в очередной раз осталась довольна своей новой верной ящерицей. Больше я этим не занималась — для этого у меня есть личные палачи. С Пурпур и делами внутри королевства всё складывается гладко. У Сталагмита собрана гора компромата на каждого, чего мне хватит надолго, не говоря уже о том, что всегда можно сфабриковать или разузнать новую информацию через шпионов. Нужно лишь найти подходящий крючок, а дальше — направить шпионов или заняться этим самостоятельно. Дело это не быстрое. А вот с внешними делами Небесного Королевства не всё так безоблачно… Хоть драконы и быстрые крылатые существа, всё равно требуется время, чтобы информация добралась сюда, не говоря уже о том, что приходится либо временно покидать дворец, либо отдавать приказы через посыльных. В общем, хлопот немало. И самая главная головная боль на сегодня — это принцесса Турмалин. Причина ухудшения наших отношений очевидна, и имя ей — Пурпур. Турмалин решила, что я полностью приняла сторону королевы. Она считает, что власть и жадность извратили меня, из-за чего я начала становиться похожей на Пурпур. Эта глупая принцесса просто не желает меня слушать! Сколько бы я ни пыталась заговорить с ней, всё тщетно. Правда в том, что сейчас я действительно чем-то напоминаю Пурпур, о чём не раз упоминали Смерч и Комета, и обоим это не по душе. Но на вопрос, как иначе мне следует себя вести, чтобы стать ближе к королеве, они ответа дать не могут. Согласно докладам, Комета вместе с Турмалин должны в ближайшие дни вернуться во дворец, и, пожалуй, это мой шанс попытаться начать всё сначала. Только Комета способна помочь мне устроить эту встречу. — Фух… устала… — вслух выдохнула драконесса, ощущая, как усталость разливается по телу, и осознавая, насколько поздний час. И снова я задержалась допоздна. В последнее время даже без Сталагмита я провожу всё своё время за работой. С каких пор я стала трудоголиком? Неужели ему удалось так на меня повлиять? Пока я прибиралась в кабинете, убирая документы и прочие свитки, только об этом и думала. Вновь кручусь, словно шестерёнка, только теперь всё иначе. Кажется, передо мной открылся мир, прежде недоступный. Мир по блату. Нет смысла отрицать, что в прошлой жизни я всегда халтурила и выполняла работу быстро, но некачественно. Однако теперь Сталагмиту словно удалось зажечь во мне искру. Как бы ни была скучна эта работа, мне хочется большего. Нет, не работы… Мне хочется больше контроля! Контроля над драконами! Власть определённо опьяняет, и сейчас это совсем не то чувство, что было, когда я командовала солдатами. Это нечто иное. Как бы это описать… Словно стремишься постичь драконью суть, пытаешься найти в каждом из них друга, союзника, врага или затаившегося недруга. Стараешься их контролировать, отсеиваешь грязь и гниль, фильтруешь драконов и сближаешься только с теми, кто поистине предан тебе. С теми, кому можно доверять и называть их… друзьями? Те, кто никогда меня не предадут! Согласно этой логике, существуют фальшивые друзья — драконы, которые всего лишь очередная ступень на пути к цели, и настоящие друзья, которым ты доверяешь и перед которыми можешь открыться. Из всех пока только Смерч подходит на эту роль. Комета и Метеор всё ещё слишком неоднозначны, и мне нужно больше информации. Скоп — просто знакомая, с ней всё неясно, и вряд ли мы встретимся снова. Пиранья — бывшие боевые товарищи, а ныне незнакомцы и враги. Так и получается, что кроме Смерча у меня нет больше друзей… Да и Смерч, строго говоря, мне не друг, а муж… Покидая кабинет, я непроизвольно усмехнулась. Стражники отдали честь, но не обратили внимания — я же просто направлялась домой. До сих пор не могу поверить, что у меня есть муж, а скоро будут дракончики… Остановившись на пути, мне так хотелось приложить лапу к животу, пытаясь нащупать их, но ещё слишком рано для яиц. Уже собираясь идти дальше, я заметила на одной из взлётных площадок знакомую фигуру. Дракон с медной чешуёй стоял, словно статуя, глядя на звёздное небо, о чём-то задумавшись, опустив крылья и упираясь лапами о поручни. — Вот кого, а тебя я совсем не ожидала увидеть здесь, Метеор, — Пик пристроилась рядом, отчего дракон испуганно вздрогнул. — О! Пик! Я тоже… рад тебя видеть! — проговорил он чуть громче обычного, но по его тону было заметно, что он не слишком обрадован встречей и думает о чём-то тревожном и печальном. Так, Пик, это твой шанс. Вспомни, чему тебя учил Сталагмит. Метеора не было здесь больше месяца, и мне нужно разузнать абсолютно всё. Знание — сила. Но вот как её добыть? Сколько бы Сталагмит меня ни наставлял, всё, что мне под силу, — это угрозы и лесть, и вряд ли что-то из этого сработало бы с Метеором. Раньше мне бы точно удалось к нему подлизаться, но сейчас… Он стал совсем другим. Так, надо о чём-то заговорить, а то затянувшееся неловкое молчание только усугубляло ситуацию. — Тяжело? — начала драконесса, говоря первое, что пришло в голову. — Тяжело? Нет в мире веса, который не был бы мне по плечу! — улыбнулся дракон, красуясь своей мускулатурой. — Да, с этим не поспоришь. На собственном опыте узнала, что есть ноша куда сложнее физической. Эти наши назначения на новые должности… Я слышала о безумном и неконтролируемом Северном крыле. Похоже, тебе с ними приходится нелегко, — Пик начала с интересующей её информацией, которую та случайно добыла от Пурпур во время одного из банкетов. — Да! Да они просто… ненормальные! Психи! Не могу поверить, что я когда-то хотел быть таким же! Хорошо, что отказался тогда… — выплеснул Метеор, начав говорить о наболевшем. — И как я должен их контролировать, если они не хотят меня слушаться? Говоришь им делать одно, а они смеются и делают противоположное. Кричишь на них — они дразнятся. Пытаешься показать силу — остаётся непоколебимая гора, которая подначивает остальных, и всё начинается сначала. — Да, нелегко… Это тот… крупный дракон? Как его там? — Пик изо всех сил старалась играть себя прежнюю, хотя на самом деле наизусть знала его досье. — Крушитель! Он просто… Не понимаю, почему Сталагмит выбрал меня? Я не подхожу, и мне ни за что в жизни не победить эту гору! Пока есть он, мне никогда не добиться уважения от остальных психов! Он ненормальный! — Метеор сжал лапы, ему явно хотелось что-нибудь сломать. Мне было смешно. Я-то знала, кто такой Крушитель на самом деле. И зная эту информацию, а также досье Метеора, для меня было очевидно, почему Сталагмит выбрал его своим преемником. Сталагмит не хочет раскрывать своих преемников, и однажды, когда я спросила его об этом, он ответил: «Если еду кидать под лапы, дракон никогда не научится охотиться. Почему бы, вместо того чтобы спрашивать, самой не выяснить, кто мои преемники?» Как я поняла, по задумке Сталагмита, Метеор должен обуздать эту гору по прозвищу Крушитель. И так уж получилось, что я знаю чуть больше. Вот только как воспользоваться этой информацией? Сталагмит бы сразу придумал… — А ты пробовал поговорить с ним наедине? Понять его философию и образ мышления? — предложила манипуляторша-недоучка, не зная, как развернуть мысль дальше. — Пытался, но о чём с ним можно говорить, кроме бесконечных тренировок и постоянных напоминаний о том, какой я хлюпик и недостойный? — Метеор взревел. — Но это не так! В спарринге один на один я могу победить почти любого, кроме этой тупой скалы! Вот только Крушитель не ищет идеального непобедимого бойца. У него совсем другая идеология. Но как донести это до Метеора? — Я помогу тебе. Расскажу об одном секрете, но пообещай, что никому не расскажешь, — выражение Пик стало серьёзным, а взгляд остановился на удивлённых глазах. — Клянусь! Я никому не расскажу! Помоги хоть чем-нибудь. Хоть советом! — взмолился Метеор. Пик наклонилась к его уху и тихо прошептала: — Крушитель не ищет сильнейшего воина, он ищет дракона, способного быть с ним на равных. Того, с кем можно считаться, кто поймёт его и разделит его идеологию. — И что же это? — Метеору не терпелось услышать продолжение. — Что именно мне надо сделать, чтобы он доверился мне? Пик продолжила всё так же тихо: — Крушитель — это не имя. Его зовут Магма. Советую поискать информацию о нём в документах, у тебя должен быть доступ. Это всё, что я могу сказать, дальше — сам. Так, я сделала Метеору услугу, и теперь он должен быть мне благодарен. Надо продолжать следовать советам Сталагмита и пытаться разговорить Метеора по душам. Пытаться сблизиться с ним и войти в его круг доверия. Но, наверное, это надо сделать в следующий раз. Нельзя спешить. Пик уже собиралась взлететь, расправив крылья, как её резко остановил Метеор, удержав лапой: — Подожди! Спасибо, ты меня очень выручила. Хоть это и не тот ответ, но хотя бы теперь я знаю, что делать. Слушай, мы могли бы поговорить ещё кое о чём. — Эм… Как-то слишком быстро. Я думала, на это понадобится больше времени, но, видимо, не учла, что мы хоть и не виделись долго, но уже в хороших отношениях благодаря Смерчу. — Да, я выслушаю и помогу, чем смогу, — ответила Пик. — Я ведь не говорил, что тоже преемник. Сразу видно, почему Сталагмит выбрал тебя, — дракон задумался, не зная, как продолжить. — Речь о моей сестре. — Ну… Скажем, она злится на тебя за то, что ты её избегаешь. Ещё она постоянно жалуется на тебя, но, зная её характер, это нормально. В целом мы не так часто общаемся. Я ведь, в отличие от неё, постоянно сижу тут… Каждый день… — Ладно, неважно… — пробормотал дракон, собираясь уходить во дворец. — Переживаешь из-за испорченных отношений? — осторожно спросила Пик, стараясь хоть как-то привлечь его внимание. — А как же иначе! Раньше мы были как два крыла одного дракона! Два урагана! Два потока ветра! — взбодрился Метеор от нахлынувшей ностальгии. — Мы были постоянно вместе, а сейчас… — Это нормально. Вы повзрослели, у вас появилась работа, ответственность и обязательства. Была бы семья, как у меня со Смерчем, вы бы ещё сильнее отдалились друг от друга из-за нехватки времени или расстояния. Но это не значит, что надо от неё отстраняться, предавать и бросать. И то, что у тебя новая должность — почему бы не обсудить это с ней? Она поймёт — вы же не чужие друг другу, — закончила свою речь Пик, сама удивившись тому, что сказала. — Ты уверена? А что, если станет хуже? — не часто можно было увидеть на мордочке Метеора переживания и страх, но сейчас был именно такой случай. — Ещё как уверена! — Пик легонько ударила его крылом по спине. — Если продолжишь так же отстраняться, будет только хуже. Она наверняка волнуется за тебя, переживает из-за недосказанностей. Я не говорю рассказывать всё, только то, что можно. Необязательно делиться всеми секретами. Она поймёт. Может, временно позлится и поворчит, но в итоге отношения у вас наладятся. — Спасибо, Пик! Ты мне очень помогла! — дракон резко обнял её, что совсем не понравилось Пик, затем ловким акробатическим движением спрыгнул с выступа и взмыл в воздух. — Пока! У меня тут одно дело резко появилось. И он улетел прочь. Ну… Что-то из этого я явно получила… Последующий зевок напомнил, что пора домой. На следующий день до меня наконец дошли вести, что принцесса Турмалин вернулась. Она и часть армии прибыли домой ненадолго. Для меня это отличная возможность поговорить с ней вновь. Ждать ещё целый месяц, а то и два совсем не хочется, но сперва… В коридорах дворца мне пришлось подкараулить одну драконессу. Не прошло и часа, как она донесла доклад, а на пути назад ворчала себе под нос. — Как дела, Комета? — Пик резко вышла из-за угла, зная, что её цель точно будет проходить по этому пути. — О! Пик! Я как раз хотела сходить к тебе поблагодарить! — вечно хмурая и ворчащая драконесса проявила искреннюю радость. — Поблагодарить? За что? — Пик сперва чуть испугалась от неожиданности, но быстро пришла в норму. — Не знаю, что ты там наговорила моему брату, но он вчера ночью как прилетел, так начал извиняться. Разбудил, гад этакий! Но не это главное. Поговорили и помирились в общем! — Комета улыбнулась. Это… этого я не ожидала, но посчитаем, что так и было задумано. — Не могла бы тогда и ты мне помочь? — Если это в рамках допустимого… — задумалась драконесса, ворча про себя, что опять придётся работать. — Мне лишь нужно, чтобы ты помогла мне устроить встречу с принцессой. Чтобы она хотя бы выслушала меня. Я просто хочу сказать, что мы не враги и у нас много общего, просто мы идём разными путями, — Пик нахмурилась, видя недовольное выражение Кометы. — Это можно, но… — её мордочка скривилась, было отчётливо видно её нежелание. — Хорошо. Давай после обеда подойди на тренировочную площадку, посмотрим, что можно сделать. — Заранее спасибо, даже если не получится, — поблагодарила Пик, прежде чем уйти по своим делам. Всё свободное время до встречи я только и думала о том, что говорить. Я должна подготовиться, иначе получится как в прошлый раз, когда меня выпроводили. Чуть до драки не дошло… Если просто скажу, что на её стороне — то просто не поверит. Теперь, когда я стала верной ящерицей Пурпур, принцесса Турмалин настороженно относится ко мне и не хочет о многом говорить. Мне нужно что-то такое, чем можно было бы доказать свою преданность… Самолично дать компромат на себя? Нет, на кого угодно, но только не на себя… С этими мыслями я начала поиск чего-нибудь подходящего в документах.

***

Наконец, как и было обещано, Комета организовала мне встречу с Турмалин. Правда, помимо неё в землянке были Комета и Обвал. Громила с трудом помещался, и ему приходилось держать голову ниже. — Давай быстрее, у меня нет времени на бесполезные разговоры, — первой начала Турмалин, всем своим видом показывая, как ей неприятна компания Пик. — Мы будем вчетвером? Просто у меня есть кое-что, что нежелательно, чтобы слышали лишние уши, — Пик указала на сумку под крылом, приподняв его. — Я им доверяю как себе. Если тебя что-то не устраивает, то проваливай! — Турмалин ответила резко, дыхнув дымом из ноздрей. М-да… как же сильно изменилось её мнение обо мне после того, как я начала всячески подлизываться и ублажать Пурпур. — Хорошо. Я который раз говорю, что на вашей стороне, но все предыдущие попытки закончились под хвостом дракона, поэтому я принесла кое-что, чтобы продемонстрировать свою преданность, — Пик достала из сумки несколько свитков и развернула их на столе. Три дракона обратили на это внимание, начав читать и рассматривать. Взгляд Турмалин метался по документам, её глаза расширились от ужаса. Она осторожно касалась когтем свитков, как будто они могли обжечь. Комета и Обвал тоже склонились над столом, их морды застыли в выражении потрясения. Перед ними лежали досье — аккуратные документы о ликвидации королевских наследников. После каждой цели было детальное описание, но принцесса не обращала внимания, в первую читая краткий доклад и пересказ. **ДОСЬЕ: ПРИНЦЕССА УГОЛЬ** *Статус: ликвидирована* План мести за смерть сестры. Намерение бросить вызов королеве. Операция выполнена до официального вызова. Причина смерти зарегистрирована как несчастный случай при обрушении скалы во время ночного полёта. **ДОСЬЕ: ПРИНЦЕССА ВЕТЕР** *Статус: ликвидирована* Заговор с целью устранения королевы. Наняты профессиональные убийцы из песчаных «союзников». Убийцы перехвачены, допрошены и казнены. Принцесса устранена во время «тренировочного боя». Официальная причина: боевая травма, несовместимая с жизнью. **ДОСЬЕ: ПРИНЦЕССА КРЕМЕНЬ** *Статус: ликвидирована* Организация дворцового переворота. Заговор раскрыт внедрённым агентом. Все зачинщики ликвидированы. Принцесса отравлена медленно действующим ядом, симптомы соответствуют редкому заболеванию. Смерть зафиксирована как естественная. **ДОСЬЕ: ПРИНЦЕССА ОСКАЛ** *Статус: ликвидирована* Физически превосходила королеву. Высокая вероятность победы в официальном вызове. Устранена превентивно. Погибла «защищая» королевство от внешней угрозы. Тело не найдено. Присвоен статус героя посмертно. **ДОСЬЕ: ПРИНЦ ТУМАН** *Статус: ликвидирован* Нарушение прямого приказа. Дезертирство. Подозрение в сговоре с врагами. Ликвидирован специальным отрядом вдали от дворца. Официальная версия: пал в бою от когтей врага. Список продолжался и продолжался — принцы и принцессы, дальние родственники с каплей королевской крови — любой, кто мог представлять хоть малейшую угрозу власти Пурпур. Турмалин отшатнулась от стола, словно ударенная. — Я… Я знала некоторых из них, — её голос дрожал, а крылья нервно подрагивали. — Оскал учила меня летать, когда я была маленькой… Братец Лев, заботящийся обо мне и умерший во время урагана… Обвал глухо зарычал: — Королева… всех их… — Не королева, — тихо поправила Пик. — Этим занимались Сталагмит и его предшественники. Служба шпионажа всегда «защищала трон» таким образом. Комета задала интересующий её вопрос: — И что мешает им добавить в этот список Турмалин? Или любого из нас? Пик аккуратно собрала свитки: — Именно поэтому я здесь. Если Пурпур решит тайно устранить принцессу Турмалин, я узнаю об этом первой. — И почему я должна верить, что ты не предашь меня? — холодно спросила Турмалин. — Потому что я не служу Пурпур из преданности или любви, — Пик выдержала её взгляд. — Я служу ей, чтобы выжить. Чтобы быть там, где принимаются решения. Я могу быть твоими глазами и ушами внутри дворца, но для этого мне нужно продолжать играть роль верной ящерицы королевы. Турмалин задумчиво смотрела на Пик, её взгляд постепенно менялся. — И всё же… откуда мне знать, что это не ловушка? Что ты не пытаешься выманить признание в измене? Пик горько усмехнулась: — Если бы я хотела тебя подставить, то создать компромат не сложно, не говоря, что он у меня уже есть от Сталагмита. У меня есть всё необходимое, чтобы уничтожить тебя. Но я этого не делаю и не буду делать. Комета и Обвал переглянулись. Обвал неуверенно кивнул. — Мы идём разными путями, Турмалин, — продолжила Пик, — но к одной цели. Я не прошу доверять мне полностью. Просто… не считай меня врагом. Я тоже хочу лучшего для небесного королевства, для себя, своей семьи и других драконов, но пока правит Пурпур, это невозможно. Наступила долгая пауза. Турмалин медленно выдохнула. — Хорошо, — наконец произнесла она. — Не враг. Пока что, но мне нужно знать, что у тебя есть на меня… на нас! И Сталагмит… Пик достала ещё несколько свитков и осторожно передала их Турмалин. Принцесса развернула их с опаской, словно держала змею, готовую укусить. Комета и Обвал тоже напряжённо смотрели на документы. — Это… — начала Турмалин, пробегая глазами по строкам, — планы наблюдения за мной? И за моими приближёнными? — И не только, — Пик кивнула. — Там есть досье на тебя, твоих друзей и планы действий против вас в случае необходимости. Турмалин сжала челюсти так, что послышалось лёгкое поскрипывание. — А что насчёт Сталагмита? — спросила она, поднимая взгляд от свитков. — Он играет во всём этом главную роль. Без него Пурпур не смогла бы… — О Сталагмите можешь не беспокоиться, — перебила Пик, понизив голос до шёпота. — Он медленно умирает. Три дракона удивлённо посмотрели на неё. — Умирает? — переспросил Обвал. — Коварный змей выглядит здоровым. — Он хорошо это скрывает, — Пик покачала головой. — Но я лично видела, как он изредка кашляет кровью. Что-то разъедает его изнутри. Мстить ему бессмысленно — только зря подставитесь под гнев Пурпур. Турмалин прищурилась: — Откуда мне знать, что это не ложь? Не твоя очередная уловка? Пик встретила её взгляд без страха. — Какой смысл мне лгать об этом? Проверь сама, если сомневаешься. Понаблюдай за ним. Он уже готовит преемников — это не просто так. В землянке повисла тишина. — Я хотела бы предложить вам не принимать никаких резких движений против Пурпур, — продолжила Пик. — Пока её единственная живая дочь не претендует на трон, создавать следующую нет смысла. Лучше сперва набраться сил, а когда возникнет реальная опасность, я сообщу и буду тянуть время. Турмалин переглянулась с Обвалом и Кометой, затем медленно кивнула. — Мы и сами пришли к такому же выводу. Мне нужно больше времени, — принцесса расправила крылья. — Больше сил, чтобы победить мать в дуэли, когда настанет час. — Нас бы прямо сейчас раздавили как букашек, — тихо проворчала Комета. Пик осторожно собрала свитки и спрятала их обратно под крыло. — Меня назначили шпионить за тобой, Турмалин, — сказала она. — И хоть какую-то информацию мне всё равно придётся докладывать. Если будет необходимо избавиться от неугодных, я это сделаю. Не забывайте, кем я стала при дворе. Буду работать на обе стороны. Турмалин некоторое время изучала Пик, словно видела её впервые. — Значит, двойной агент, — наконец произнесла она. — Рискованная игра. — Любая игра против твоей матери рискованна, — ответила Пик. — Но нужно играть, чтобы победить. Принцесса протянула ей когтистую лапу. — Договорились. Но имей в виду — один неверный шаг, одно предательство… — И я окажусь в списке ликвидированных, — закончила за неё Пик. — Я знаю. Мы пожали лапы, скрепляя союз. Покидая землянку, я не могла сдержать лёгкой улыбки.

***

Звёзды и луна уже давно взошли на небо, когда я пробиралась по пустым коридорам дворца. Днём они кишели драконами, снующими туда-сюда, но сейчас были зловеще безмолвны. Только редкие факелы отбрасывали мерцающие тени на стенах, создавая иллюзию движения там, где его не было. Перед дверями тронного зала я на мгновение замерла, сделала глубокий вдох и расправила крылья, чтобы выглядеть представительнее. Стражники у дверей отсалютовали, узнав меня. Я коротко кивнула им и вошла внутрь. Тронный зал казался ещё более просторным и пустым без обычной толпы придворных драконов. На троне восседала она — королева Пурпур. Высокомерный взгляд, привыкший видеть мир с высоты трона, скользнул по мне, когда я приблизилась и склонилась в глубоком поклоне. — Ваше Величество, — произнесла Пик, коснувшись лбом холодного мраморного пола. — Благодарю за аудиенцию в столь поздний час. Рядом с троном стоял Сталагмит, явно наблюдал за моим прогрессом. — Надеюсь, ты не зря заставила нас ждать, Пик, — голос Пурпур был мелодичен, но с нотками угрозы, которые невозможно было не заметить. Пик подняла голову, но осталась в низком поклоне: — Никогда бы не посмела тратить ваше драгоценное время, Ваше Величество. У меня отличные новости, которые, я уверена, придутся вам по душе. Пурпур лениво махнула крылом: — Встань и говори. Сталагмит упоминал, что у тебя есть интересный доклад. Я поднялась, расправив плечи, и заставила себя выглядеть уверенно. — Ваше Величество, как вы и приказали, я получила доступ к внутреннему кругу вашей дочери, — начала драконесса, стараясь, чтобы голос звучал с гордостью и подобострастием. — Принцесса Турмалин теперь считает меня своим тайным союзником. Пурпур выпрямилась на троне, её глаза сузились: — Неужели? Ты, моя верная ящерица, смогла обмануть мою своенравную дочь? Занятно. И как же тебе это удалось? Пик склонила голову в почтительном жесте: — Благодаря вашей мудрости, Ваше Величество, и обучению, которое я получила от Сталагмита. Я… подбросила принцессе несколько документов, которые убедили её. — Какие именно документы? — вмешался Сталагмит. Пик повернулась к нему, не в силах скрыть лёгкую нервозность: — Досье о ликвидации предыдущих наследников. Те, что вы позволили мне изучить в архивах. Все документы были возвращены, им придется их выкрасть, и если они это сделают, козел отпущения уже есть. Сталагмит обменялся с Пурпур долгим взглядом, прежде чем кивнуть: — Смелый ход. Рискованный. Пик превзошла мои ожидания, раз решила сделать меня козлом отпущения при моем-то состоянии… Эти документы в текущем состоянии Небесного Королевства никак не смогут стать угрозой для вас, Ваше Величество. — Результативно, как я вижу, — королева царапнула подлокотник трона. — Продолжай, Пик. Что именно удалось выяснить? Пик делала вид, что собираюсь с мыслями, хотя на самом деле каждое слово было тщательно продумано заранее: — Ваше Величество, принцесса Турмалин действительно планирует выступить против вас. Но не так, как мы опасались. Она хочет действовать по закону — бросить вам вызов и победить в дуэли. Пурпур рассмеялась — резкий, неприятный звук, от которого мне захотелось свернуть крылья и спрятаться. — Дуэль? Как официально! Как благородно! — она продолжала смеяться, но её глаза оставались холодными. — И когда же моя обожаемая дочь планирует этот подвиг? — В том-то и дело, Ваше Величество, — Пик опустила голос до почтительного шёпота, словно делилась великой тайной. — Она знает, что ещё не готова. Она страшится вашей силы и мощи. Турмалин нужно больше времени, чтобы подготовиться. И я… — Пик позволила себе небольшую гордую улыбку, — я обещала ей всячески помогать и оттягивать этот момент как можно дольше, чтобы она могла… набраться опыта. Пурпур обменялась ещё одним взглядом со Сталагмитом, на этот раз с явным удовлетворением. — Так, значит, моя дочь собирается меня вызвать… когда-нибудь, — протянула королева. — И ты будешь помогать ей готовиться к этому великому дню. — Да, моя королева, — Пик склонила голову. — Разумеется, мне придётся играть роль искренне, чтобы не вызвать подозрений. Возможно, придётся даже помогать ей на самом деле… В определённых пределах. Но главная цель — затянуть этот процесс как можно дольше и докладывать вам о каждом шаге. Как вы и приказывали, моя главная цель — затянуть этот процесс на год, а может, и два. — Превосходно… — злорадно рассмеялась Пурпур. — Продолжай в том же духе служить мне верно, и будешь щедро вознаграждена за свою лояльность!