Глава 114. Возвращение принцессы

Глава 114. Возвращение принцессы

Прошел месяц. Наконец, я мог приступать к главной части плана. К этому моменту Турмалин почти поправилась. Конечно, по ночам её сон иногда тревожили отголоски яда, но я неизменно оказывался рядом, готовый поддержать и успокоить. Не знаю, когда эти приступы исчезнут окончательно, да это и не так важно. Главное — теперь она выглядела абсолютно здоровой, а значит, была готова вернуться в этот жестокий мир. Она рвалась в небо и домой гораздо раньше, но мне стоило немалых усилий убедить её выждать. Турмалин должна была предстать перед подданными не измученной пленницей, а истинной принцессой — сильной, величественной, той, за кем пойдут драконы. И вот теперь, в сопровождении отряда верных ночных, под покровом глубокой беззвездной тьмы, мы летели к цели. Я держался рядом, крыло к крылу. Ночь выдалась чернильной, и даже её, привыкшей к высоте и простору, зрению было сложно ориентироваться. Меня она, должно быть, едва различала на фоне мрачного неба. Но такая скрытность была необходима: война диктовала свои правила, и наткнуться на случайный патруль в этом секторе было бы опрометчиво. Пользуясь моментом, я в очередной раз позволил себе взглянуть на неё. Турмалин казалась расслабленной, на морде играла легкая, едва заметная улыбка. Она наслаждалась полетом, свободой, ветром, свистящим в ушах. В последнее время я ловил себя на том, что заглядываюсь на неё всё чаще. Я старательно искал в ней достоинства, отмечал внешнюю красоту и внутреннюю силу, перебирал собственные воспоминания из тех времен, когда счастливые эмоции давались мне легко, без усилий воли. Мне нужно было играть свою роль безупречно. Я возвел Турмалин на пьедестал, сделал своим идеалом, своим кумиром, чтобы моя «влюбленность» выглядела максимально правдоподобно, даже искренне. В конце концов, любовь — это величайшая сила и самое грозное оружие. Поэтому я решил быть «влюбленным». Внезапно Турмалин повернула голову, перехватив мой взгляд. — Почему ты так на меня уставился? — прямо спросила она, машинально проведя лапой по щеке. — У меня грязь на морде? — О… вовсе нет! — Судьбокрыл вложил в голос максимум теплоты и смущения. — Прости, не удержался. Видеть тебя такой — здоровой, сильной, свободно рассекающей небо… Это делает счастливым и меня. Куда приятнее наблюдать твою улыбку, чем вспоминать те дни, когда слабость терзала тебя. Я не отводил глаз, позволяя ей увидеть в них преданность. — Это… — Турмалин запнулась, явно смутившись. Она заметила, как навострили уши летящие поодаль ночных. — Дурак… Лучше скажи, куда именно мы направляемся. — В чудесное место… Обещаю, ты будешь впечатлена, — ответил ночной принц с загадочной улыбкой, продолжая держать интригу. Турмалин оставалось лишь гадать. Она переводила взгляд с меня, «влюбленного по уши» принца, на моих солдат, которые перешептывались о чем-то своем, но хранили гробовое молчание в её присутствии. — Пожалуй, я всё же должен ввести тебя в курс дела, — всё же решился Судьбокрыл. — Было бы неплохо. Не хотелось бы совершить глупость или опозориться просто потому, что я чего-то не знаю, — фыркнула она. Для неё, как для небесной, репутация и внешний вид имели колоссальное значение, особенно после двух месяцев слабости. — Ты помнишь, я говорил о своих заклятых врагах — организации «Единство». Пока они используют свои знания и угрожают моему племени, я пойду на всё, чтобы уничтожить их и защитить то, что мне дорого. И ты знаешь, что моя бывшая союзница предала меня, начав использовать чудовищные методы ради силы и власти в Небесном королевстве. — Пик… — имя сорвалось с её губ вместе с струйкой дыма. Турмалин скрипнула зубами, вспоминая морду предательницы, что злорадно ухмылялась ей, когда принцесса была беспомощна. — Верно. После её смерти, скажем так… нужно было разобраться с её наследием. Но мои методы противоположны её безумию. И здесь мне нужна твоя помощь. — С чем? — Турмалин впилась в ночного внимательным взглядом, пытаясь разгадать его намерения. Она всегда искала подвох. — Свергнуть власть Пурпур? Развязать войну с Единством? — Дать драконам надежду, — ответил Судьбокрыл мягко, с той самой добродушной улыбкой, которая так хорошо обезоруживала собеседников. — Надежду? — переспросила она, явно ожидая услышать о стратегии битвы, а не о высоких материях. — Да! Веру в то, что завтрашний день будет светлее вчерашнего. Я убежден, что племена могут не просто сосуществовать, но процветать вместе. Неважно, какого цвета у тебя чешуя, важно лишь то, каковы твои помыслы. — Борьба с предрассудками других племен? — Турмалин нахмурилась, обдумывая слова. — Это трудно… Почти невозможно. — Кажется, ты права… — Судьбокрыл изобразил легкую озадаченность. — Ненависть не исчезнет за один день, на это уйдут годы. Но помощь мне нужна в другом. Пик, пока служила под крылом королевы Пурпур, тайно похищала талантливых алхимиков из разных племен. Она заставляла их изобретать всё более смертоносное оружие. О том, в каких условиях они содержались, страшно даже говорить. После гибели этой предательницы я взял под контроль её научное логово, где содержались пленники. Я постарался улучшить их жизнь, насколько это было в моих силах. К сожалению, из-за их знаний я не могу просто выпустить их сейчас — слишком велик риск. По крайней мере, пока ты не станешь королевой или пока ночные не обретут новый дом. Турмалин внимательно слушала, ловя каждое мое слово и я решил продолжить. — Суть моего плана проста: когда придет время, мы освободим этих драконов. Но они не станут ни рабами, ни пленниками. Они станут полноправными членами общества и сотрудниками нового «Научного крыла». Мы предоставим им жилье, щедрую плату и компенсацию за пережитое, чтобы у них появился стимул работать на благо наших племен добровольно. Разумеется, придется позаботиться о секретности, но это вопрос будущего. Главное — они должны остаться. И ты должна стать той, кто принесет свет этим несчастным. — Почему я? — резонно спросила Турмалин. — Почему ты сам этого не сделаешь? Разве ночному племени не нужна эта слава? У вас ведь всё совсем не гладко. — Я делаю, что могу, но для политической игры этого мало, — пояснил принц, снова включив режим искреннего восхищения. — Поверь, это принесет куда больше пользы нашему союзу, если лавры освободительницы достанутся и тебе. Мнение простых драконов — мощный ресурс. Я хочу, чтобы еще до битвы с Пурпур у тебя была армия сторонников. Преданные подданные, которые любят свою королеву, куда надежнее тех, кто служит из страха. И бывшие пленники Пик, это лишь начало твоего пути к величию. Я посмотрел на неё долгим, многозначительным взглядом, ожидая ответа. Для неё он был смесью смущения и пугающей глубины, для меня — инструментом. — Я… подумаю, что можно сделать, — наконец произнесла Турмалин, понимая, что всё окажется куда сложнее, чем кажется, и непременно найдутся противники и сложности. Сказав это, принцесса погрузилась в раздумья. Судьбокрыл мог бы приписать себе все заслуги, но… Он делился ими с ней. Почему? Чтобы завоевать доверие? Из-за любви? Турмалин вспоминала, как он ради неё шел на риск, как, отодвинув интересы собственного племени, ставил её на первое место. Наркотический туман рассеялся, силы возвращались, и теперь она могла увидеть ночного принца в новом свете. Турмалин пыталась уловить в его словах фальшь, разглядеть скрытый расчет, но каждый раз на смену сомнениям приходили воспоминания о его неподдельной заботе. И стоило ей только представить этот тёплый, полный беспокойства взгляд, сердце начинало биться быстрее, будто подгоняя разум признать очевидное: он дорог ей гораздо сильнее, чем она готова была себе признаться. Разумеется, у неё были поклонники, но Турмалин сразу замечала их корыстные намерения и холодный расчет со стороны родителей. Все они стремились породниться с королевской семьёй, и она решительно пресекала подобные попытки, отказывая им без колебаний. Поэтому Турмалин пыталась найти хоть что-то похожее в Судьбокрыле, но его глаза не давали ей этого. Он всегда казался искренним и влюбленным, не похожим на других её ухажеров. Казалось, он был одержим любовью к ней каким-то странным необъяснимым образом, и Турмалин просто не могла объяснить это. А иногда… Он даже пугал. Его взгляд мог становиться пустым, холодным, одиноким, словно он уже всё потерял и ему было очень больно, и в такие моменты Турмалин хотелось… приобнять его… укрыть крылом… — Мы прилетели! — голос Судьбокрыла бесцеремонно оборвал размышления принцессы. — Сперва я бы хотел обсудить планы с лидерами и заодно познакомить тебя с ними. Остальные драконы начали снижаться вслед за мной, ныряя в ущелья. Мы приземлились на широкий выступ перед зевом пещеры, где нас уже ждали. Трое моих ночных, почти невидимых на фоне камней, трое суровых бойцов Северного Крыла и двое дозорных из Чистого Неба. Стоило нашим лапам коснуться камня, как нас захлестнула волна драконов. Группа Небесных бросилась к Турмалин, которую все давно считали погибшей. — Принцесса Турмалин! — проревел один из ярко-оранжевых драконов. — Великое небо, вы живы! — Это правда она! Не может быть! — подхватила другая дракониха, в ужасе и восторге прижимая лапы к груди. Небесные окружили её плотным кольцом. Вопросы сыпались градом, драконы теснили друг друга, пытаясь прикоснуться к своей надежде. Но Турмалин не дрогнула. Она расправила тёмно-оранжевые крылья, мгновенно обретая ту величественную осанку, что подобает будущей королеве. В её взгляде не было страха перед толпой. — Тише! — Её голос ударил, как раскат грома, мгновенно усмиряя гомон. — Я здесь. Я жива. Но сейчас мне нужны ответы не меньше, чем вам. В стороне замерли воины Северного Крыла. Они не проявляли ни радости, ни любопытства — лишь холодное презрение. Эта озлобленность резко контрастировала с пылким восторгом Чистого Неба, выдавая их неприязнь к наследнице трона. Пора было брать ситуацию в свои лапы. — Дайте принцессе путь! — рявкнул Судьбокрыл, приковывая к себе внимание и бросив короткий взгляд на Турмалин. — Эти драконы — верные сторонники фракции Чистого Неба. Они хранили верность вам даже в самые беспросветные времена. Но прежде чем выдавать речь, нам нужно встретиться с лидерами, обсудить кое-какие дела. Толпа зашумела, но я лишь молча поднял крыло. Жест был простым, но в нём было достаточно веса, чтобы заставить их расступиться. Турмалин шла рядом со мной, высоко держа голову. Стражники пропустили нас в прохладные недра горы. Мои ночные беззвучно растворились в боковых коридорах, возвращаясь на посты. — Куда ты меня ведёшь? — вполголоса спросила Турмалин, не поворачивая головы. — И почему эти драконы из Северного Крыла смотрели на меня так, будто прикидывают, сколько ударов потребуется для моего убийства? — Ты же знаешь, они те ещё психи, — честно ответил ночной. — После смерти Пик Северное Крыло раскололось на мстителей её убийце и тех, кто верен Крушителю. А планы Пик на твой счёт… Поверь, тебе лучше не знать, что именно она собиралась с тобой сотворить. Наконец мы достигли просторного кабинета Пожирателя. Массивные каменные створки были приоткрыты, пропуская полоску дрожащего света факелов. Те, кто был внутри, явно заждались. Первым, на ком сфокусировался взгляд Турмалин, а затем и мой, стал Крушитель. Принцесса на мгновение замерла, смотря прямо ему в глаза. Крушитель лишь молча склонил массивную голову. Стоявший рядом с ним Пожиратель, подтянутый и внимательный, отвесил глубокий, почтительный поклон. — Принцесса Турмалин, — Свирепость первым нарушил тишину. Крупный ярко-красный дракон шагнул вперёд, заметно прихрамывая. Его левое крыло было в зазубринах, а от правого остались лишь жалкие лоскуты, аккуратно подрезанные лекарями. Но в его глазах, которые казались потухшими, снова теплилась жизнь. — Какое облегчение видеть вас в добром здравии. Позвольте представиться — я Свирепость, действующий лидер Чистого Неба. — «Чистого Неба»? — Турмалин вспомнила их и то, как они хотели взорвать дворец. — Я думала, Пик казнила всех. К тому же, мне помнится, ваши методы были… слишком радикальными. — Казнь была спектаклем для Пурпур, — пояснил Свирепость. — Пик избавилась лишь от самых неуправляемых драконов, чей гнев толкал драконов на ужасные вещи. Остальных она… «переубедила» и заставила затаиться, чтобы накопить силы. Сегодня нас больше, чем когда-либо. И мы все преданы вам, принцесса. Настоящей истинной королеве, а не этой тиранше Пурпур! Всё благодаря тому, что после гибели Пик её дело продолжил принц Судьбокрыл, его методы намного лучше, и мы все рады смерти этой злодейки! — Крушитель, — Турмалин наконец обратилась к своему прадеду. — Ты был одним из самых верных генералов моей матери. Ты исполнял приказы, от которых других тошнило. Почему ты здесь? Чью игру ты ведешь? Это очередная ловушка Пурпур? — Я никогда не был на стороне Пурпур, — коротко отрезал гигант. — Все эти годы я искал лидера, достойного власти. Того, кто видит дальше, чем любой другой дракон. Сначала это была Пик. Но затем принц Судьбокрыл превзошёл мои ожидания. Остатки Северного Крыла больше не служат ни Пурпур, ни вам, принцесса Турмалин. Мы служим ему. И нам плевать, кого он посадит на трон, пока он исполняет свои обещания. Турмалин напряглась, шипы на её хребте встали дыбом. Она посмотрела на меня смешанным взглядом. — Крушитель, — обратился Судьбокрыл спокойным, но твердым тоном. — Я ценю твою верность. Но позволь напомнить: я не Пик. Я никогда не буду ломать разум союзника. Мой путь — это союз с принцессой Турмалин, основанный на уважении, а не на создании марионеток. — Поступай как знаешь, принц, — Крушитель склонил голову, явно оставшись при своём мнении. — Мы сделаем любую грязную работу, которую ты прикажешь. Я повернулся к стройному небесному, который до этого момента лишь наблюдал. — Пожиратель, принеси свитки с изобретениями. Думаю, пришло время показать принцессе, над чем мы здесь работаем и как это поможет нам в осуществлении грядущего плана. Пожиратель коротко кивнул и направился к дальней стене, где на массивных полках хранились документы. Через мгновение он вернулся, неся в когтях несколько плотных свитков, скреплённых печатью. Он разложил их на широком каменном столе прямо перед Турмалин. С тихим шелестом пергамент развернулся, обнажая содержимое. Принцесса наклонилась ближе, вглядываясь в детали. Сначала на её морде отразилось непонимание, но чем дольше она изучала записи, тем сильнее расширялись её глаза.