О менталисте, который решил учить видящую

"Искры в небе вьются призрачных огней, Ветер рвёт на части сизый лик теней. Сбиты стопы камнем, нет пути назад. Холод мира мёртвых в их живых глазах.

Но бредут устало тени в полутьме К бездне шаг за шагом в гулкой тишине.

Час ночной наступит, и померкнет свет, Обратится пламя скорбью прошлых лет. Через тьмы мгновение полыхнёт сильней, Принимая жертву тающих теней."

      На нее сейчас смотрит очередная древняя хтонь и возможно хочет ее сожрать или привлечь к каким-то своим хтоньим делам? Эс на мгновение замирает, внимательно вглядываясь в глаза бывшего товарища будто бы пытаясь понять что-то. Потом резко отворачивается и идет дальше. Хтонь так хтонь, плевать. Если какой-то очередной твари очень надо, то пусть хоть съест ее, рыжей же меньше мучатся в этой жизни. Устала она что-то.       Везение - явно не про нее. Эс уже давно смирилась с этим и с каким-то отстраненным безразличием идет в глубь леса, прикидывая, что рано или поздно выйдет с другой стороны. Местный лесок небольшой. Она видела карту перед тем, как отправилась сюда. Да и, в конце-концов, терять-то уже нечего. Она кажется исчерпала лимит страданий на ближайшее время, поэтому думать как адекватный человек выходило не очень. Бояться тоже. Да и к тому же - она бессмертная. Не стоит забывать об этом.       В такт ее шагам слышится топанье вразнобой, Рею с перебитыми ногами, явно отставшему бы от нее без посторонней помощи, Лука подставил плечо, и эта картина снова заставляла задуматься о степени разумности трупов и их жизненной памяти. Но Эс старается об этом не думать. Может, она не переживет прогулку по лесу, и тогда размышлять о будущем вообще не особо придется. Это даже казалось уставшему сознанию вполне себе неплохим исходом.       Спустя какое-то время продирания сквозь лес пришла мысль о том, что тут, по-хорошему, тоже либо дриады, либо лешие быть должны, в крайнем случае мелкая нечисть, но почему-то их не видно. Пусто. Странно пусто. Эс переводит взгляд на очередное непримечательное дерево и замирает. Между двумя стволами стоит круг из веток. Идеальная окружность на манер венка, но с метр в диаметре. В резко наступившей тишине слышится сдавленный хрип Грейс сзади. Рыжая, кажется, перестает моргать.       Ужас кладет свою руку на горло и давит в ямку под подбородком так, что дышать становится трудно. Эс слышит. Явно слышит что-то. Еле уловимое. То, что обычный человек бы даже не почувствовал. Но видящие на то и видящие, чтобы замечать то, что недоступно обычному человеку. Ощущение очень похожее на то, которое появляется, когда смотришь в отражение. Ощущение, очень похожее на грань нави. Только вот отражение - это вода и зеркала, и там всегда есть четкая граница. Обычному человеку и хтони переступить было через нее, ох, как не просто. А тут не было ничего. Лишь воздух. О, Мерлин. Что это?       Рыжая застывает напротив. Чувствует, что ее мертвая компашка тоже останавливается. Таракан, до этого сохранявший хладнокровное спокойствие даже во время побоища с хтонью, неожиданно начинает подавать признаки жизни и паники. Активно сигнализирует, что пора сваливать. Но понимание наступает сразу. Сваливать поздно.       Эс стоит, замерев, и не в силах сделать шаг ни вперед, ни назад. Она не видит ничего в пустом круге. Просто деревья за ним. Но чувствует. Знает. На нее что-то смотрит оттуда. Заинтересованно. Плотоядно. Оценивающе. Она отшатывается. Дергается в попытке отойти, но ее будто приковало. Будто то, что она впитала, пока убивала хтонь, тянуло ее к этому кругу. Может, идея переться вглубь леса, аргументируя это мертвыми друзьями, идущими следом была не совсем ее? Или вовсе не ее?       Рыжая судорожно оглядывается. Лес кажется еще более враждебным, чем был. Он не разумный, нет. Едва ли в нем так много темной магии, как в том, где была мертвая дриада. Эс бы даже сказала, что лес самый обычный, просто кусочек владений какой-нибудь не особо сильной хтони. Но вот этот круг давал понять, что если лес и был обычным раньше, то явно не сейчас.       Пустота за сплетенными ветвями так и манила.       Подойди.       Загляни.       Протяни руку. Ну же.       Эс помотала головой от нахлынувшего наваждения и все же смогла отступить на пару шагов назад. То, что было за кругом, явно не обрадовалось ее действиям. Ветви зашелестели сильнее. Будто шепча что-то непонятное и ласковое. Зазывающее.       Не бойся.       Просто подойди.       Не обижу.       Нога сама по себе делает шаг вперед. Эс хватается за ближайшее дерево, раздирая ладонь в кровь об кору, резко проведя рукой по шершавой поверхности и стремясь привести себя в чувство при помощи боли. Это немного помогает, но наваждение не уходит. Нечто манит. Нечто зовет. Оно обещает спокойствие. Обещает столь желанный конец. Лес вокруг пугает все сильнее. И не будь Эс видящей и не знай, что тот не разумен, то давно бы впала в панику. Что это за чертовщина?       Что-то резко хрустит сзади так, что она дергается и едва не срывается прямо по направлению к кругу, но вовремя осознает и оборачивается. За спиной, там, откуда шел звук, пусто. Как и ожидалось.       В голове, впрочем, тоже пусто. Ни единой дельной идеи о том, что именно это может быть. Эс снова резко ведет ладонью по коре, собирая несколько заусенцев разом. Вытягивает другой дрожащей рукой палочку из кобуры и кастует адеско файр. Даже не думает, как это потом тушить и получится ли. Не думает о других вариантах решения. Почему-то будто инстинктивно чувствует, что ничто другое этот гребанный круг не возьмет.       Как только ветки весело разгораются, резко раздается протяжный вой. Жуткий. Пугающий. Будто что-то скребет ногтями по стеклу. Кажется что перепонки вот вот лопнут. Рыжая падает, зажмурившись и пытаясь заткнуть уши, но звук словно в ее голове и становится только громче. Не выдержав, Эс теряет сознание.       Это был первый раз, когда она была настолько близко к Великой. И, пожалуй, она была одна из немногих, кто после такого близкого знакомства со стороны потенциальной жертвы смог от нее уйти.

***

      Очередное больное пробуждение. Ощущение, что она больше труп, чем человек. Хотя, может это было не так уж и далеко от истины, учитывая события последних дней. Рыжая разлепляет глаза, еле-еле, неохотно, в очередном больном ожидании того, что провалилась еще дальше.       На нее смотрит обеспокоенная девушка.       - Ты как? Мальчик, ты меня слышишь? – она машет рукой перед глазами, будто бы этот нелепый жест поможет Эс прийти в себя. Становится только хуже. От ладони, мельтешащей перед глазами начинает мутить. Эс морщится, и незнакомка тут же убирает конечность.       - Можешь встать? – она аккуратно приподнимает Эс за плечи, и та неуверенно опирается руками в траву. Оглядывается. Лес. Тот самый чертов лес полыхает как спичка. Вокруг суетятся маги в попытке потушить адское пламя. О, Мерлин, это она сделала? Эс вздрагивает. Судорожно осматривает округу, выискивая трупы.       Где?..       Где?!       Если на территории подконтрольной Грин-де-Вальду ее найдут с мертвыми товарищами в виде питомцев, то ей придет очевидный и печальный конец. Но рыжая никого похожего не видит. Трупов нет. О, Моргана, они же не ушли в самоволку, пока она была в отрубе? Что может натворить безумная нежить, поднятая недоучкой-видящей? Какая же она дура... В первую очередь нужно понять, что происходит.       Эс пытается спросить у девушки, что случилось, но горло будто наждачкой натерли. Рыжая несколько раз кашляет и сплевывает, не подумав. Благо, это не черная гадость, а всего лишь слюна с кровью. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь будет так рада подобному.       - Что… - юная видящая снова кашляет. – Что случилось?       - Ох, - девушка хватает Эс за руку, будто не знает, стоит ли ей говорить, и это рыжей определенно не нравится. – Тебя вынес из леса твой товарищ. Эс замирает в ужасе. Товарищ?! Какой из? Сколько успела понять эта девушка, и маги в округе?       - Кто? – сипит рыжая.       Собеседница молчит какое-то время, прежде чем заговорить.       - Светловолосый паренек, он вынес тебя на плече, скинул и ушел обратно в лес, сказал к команде, - девушка закрывает рот ладонью. - О, господи, маленький, - она хватает Эс и прижимает ее к груди. - Малыш, все будет хорошо, правда...       Рыжая сбита с толку и не понимает, что происходит и почему ее так старательно успокаивают. Ну, в самом деле, не в курсе же эта странная девушка, что Эс подняла трупы и теперь боится, что их кто-то увидит или они кого-то сожрут. Голова соображает туго. Незнакомка сказала, что ее вынес светловолосый парень и ушел в лес?       Светловолосый, который мог ее дотащить... Адриан. Возможно, в общей суматохе или из-за мантии люди вокруг не поняли, что он без руки. А потом он сам взял и ушел в лес к остальным? В лес, который сейчас горит… Так они остались там и сгорели в адском пламени? Хтонь без привязки самовольно умерла, перед этим вынеся ее, Эс, из леса? Блять. Она ни черта не понимает.       Таракан обеспокоенно шуршит в кармане. Требует внимания. Но последнее, что сейчас нужно рыжей - вызвать ненужный интерес специфичным питомцем. Ведьма, наконец, видимо, заметив, что Эс так и не подает никаких признаков реакции, отстраняется и пристально заглядывает ей в глаза. Пока они вдвоем занимаются непонятными для рыжей гляделками к ним подходит темноволосый парень лет двадцати.       - Хель, чего возишься?       Девушка вскидывает взгляд на подошедшего человека.       - Нейв, он же даже не плачет… - ведьма потерянно переводит взгляд то на парня, то на рыжеволосого мальчика. Эс вздрагивает, понимая, что реакция, наверное, действительно странная. Уже успевает запаниковать, но парень лишь презрительно хмыкает.       - Хель, ты совсем уже мозги растеряла на своих миссиях. Пацан просто в шоке, его отряд сгорел в адском пламени, и не думаю, что пламя запалили просто так. Боюсь представить, что там за хтонь обитала. Руки бы переломать этим оценщикам, что присвоили этой твари ранг ниже среднего. Да там минимум середнячок, если не максималка. Я вообще удивлен, что хтонь, судя по всему, таки уложили. Если увижу этого монстра и пойму, что это то, о чем я думаю, видит Мерлин, Дейв не доживет до конца этого дня. Думаю, кардинал об этом лично побеспокоится.       Закончив возмущенную речь, парень склоняется над Эс. Внимательно смотрит в глаза. Вздыхает.       - Взгляд вроде как осознанный, восстановится, - кидает он и кастует диагностирующее заклинание. Видимо, убедившись, что смертельных ран нет, медленно наклоняется к рыжей. Протягивает руки аккуратно, как к раненому животному.       - Парень, можно я возьму тебя на руки и мы с тобой пойдем на базу, да? – максимально успокаивающе уточняет он, будто боится, что Эс вот-вот забьется в истерике.       Та застывает ненадолго, не сразу понимая, чего от нее хотят, и Нейв терпеливо ждет ответа. Наконец, Эс кивает, и человек напротив выдыхает, будто боялся, что та начнет упрямится. Рыжая задается вопросом, какая ему разница - согласна она или нет, и приходит к выводу, что тот боится магического выброса и попасть под раздачу. После пережитого вряд ли обычный ребенок смог бы обойтись без всплеска магии.       Рыжую аккуратно, как фарфоровую статуэтку, поднимают на руки и куда-то несут, а потом аппарируют. Она в очередной раз отрубается прямо во время прыжка.       Снова приходит в себя уже в больничной палате. Медиковедьма не особо доброжелательная, сообщает, что уже вечером та может быть свободна и что ее ждет учитель Джон. От прозвучавшего имени Эс вздрагивает. Потому что этот человек - это тот, к кому ей нельзя было попадать ни в коем случае. Это мастер менталистики. Почему именно к нему? Неужели, они поняли, что Эс видящая, и хотят убедиться в этом? О, Мерлин. Бежать. Надо бежать.       Дождавшись ухода медиковедьмы, Эс аккуратно соскальзывает с постели. Радуется, что раздевать не стали, а прямо так на ней очистили и залатали одежду, видимо, не до особого ухода, а ничего критично сломанного не было. Эс внутренне выдыхает и уже направляется к заветной двери, как в комнату входит человек.       Высокий мужчина, лет тридцати, с коротко стрижеными волосами, одетый в классическую мантию смотрит пристально и будто насквозь. Девушка вздрагивает. Гребанный ментал. Эс прикидывает, сможет ли дать бой и что вообще лучше предпринять учитывая ее незавидное положение. Человек напротив же неожиданно улыбается и поднимает руку в успокаивающем жесте.       - Мистер, я представляю, что вам пришлось пережить, но лучше успокойтесь, ваше настроение ощущалось еще в коридоре, - у Эс отчетливо дергается левый глаз. Все. Ее нервы настолько на пределе, что кажется в голове вот-вот что-то лопнет.       - Я не причиню вреда, то, что Вы сделали - это очень необычно. Я знаю, Вы, вероятно, думаете, что это ужасно, но это ведь спасло вам жизнь. Если бы не Вы, то все могло бы закончиться гораздо хуже. Так бы не спасся никто, поверьте, мы уже видели хтонь, оценщики очень промахнулись, это был явно высший вид, ваш отряд был изначально обречен, - Эс смотрит на мужчину с широко раскрытыми глазами. Что он только что сказал? Что ее навыки некромантии - это норма? Или ей показалось? Они могли бы быть нормой, подними она одного. Это еще терпел даже Грин-де-Вальд, у него был свой личный некромант. Но обычный юный некрос не может поднять за раз четверых. Тем более необученный. Сразу очевидно, кто она. А Эс четко помнила наставления старших. Если кто-то узнает, что она видящая, то рыжая - труп.       Она так и стоит, замерев. Не понимая ситуацию и как реагировать. Возможно, ее так специфично подбивают на признание. Но зачем великому менталисту играть с ней психологически, если можно просто в голову залезть? Что-то не сходилось. Мужчина, так и не дождавшись реакции, ненадолго замирает, пристально ее изучая, и наконец продолжает.       - Это действительно поразительный дар, - Эс от подобных уверений делает неуверенный шаг назад. Знает, что глупо, но не может с собой ничего поделать. Слишком большое нервное перенапряжение. Так и подрывает спросить, что за дар, но это явно идея не из лучших.       - Я возьмусь тебя учить, и тогда, поверь, через несколько лет ты будешь стоять по мастерству на уровне великих волшебников, - проникновенно говорит мужчина напротив, и Эс замирает в страшной догадке. Сглатывает. Блять... Они что, решили, что она подняла еще живых товарищей за счет ментальной магии и заставила сражаться? Поднимала полумертвых людей и держала на грани с жизнью и смертью, пока те пытались убить хтонь? Девушка вгляделась в лицо человека напротив. О, Мерлин… Они действительно так решили…       Что она… Она своими руками добила отряд, чтобы выжить самой. И сейчас человек напротив уверял ее, что это дар и что она молодец. Пиздец… Руки затряслись, и рыжая сжала кулаки. Что ей делать с этим? Как она будет учиться у менталиста? Она - не ментал. И это станет понятно очень быстро. Даже если валить внезапно проснувшиеся в сражении с хтонью способности на панику и так далее. Такой большой разрыв и то, что у нее ничего из практик менталистики не выходит особо, в глаза будет бросаться. Если только не уповать на то, что защита от хтони распространяется и на людей? Допустим, если она не будет специально открывать свое сознание, то вряд ли текущий щит видящей смогут пробить. Это же тоже можно будет спутать с врожденным даром? Но насколько это компенсирует то, что едва ли она сможет влезть кому-то в голову и заставить что-то сделать. У нее с волшебством и так всегда плохо было, не то чтобы симулировать гения меналистики… От творящегося вокруг бреда хотелось постучаться головой об стену.       Мужчина, видимо, приняв ее реакцию за что-то другое, успокаивающе улыбается.       - Все будет хорошо, мы начнем постепенно, после Нельмы мне не попадалось еще ни одного хоть сколько-нибудь достойного ученика, так что я очень рад, что так вышло, - Эс вздрагивает. Рад тому, что целый отряд умер и у одного искалеченного морально в этот момент ребенка якобы пробудился ментальный дар. Пиздец. Мужчина смотрит несколько недоуменно, видимо почувствовав ее злость. Рыжая быстро берет себя в руки. Старается контролировать эмоции. Но выходит хреново после всего случившегося.       - Я не так выразился, - поправляется маг. – Очень жаль, что твои товарищи умерли, но то что ты проявился - это просто чудесно. Прости мне мою маленькую радость, - попытка сгладить ситуацию настолько мерзкая, что Эс хочется забить на все и кинуться на этого урода с кулаками, а может даже попытаться нащупать и дернуть нить, чего с живыми она никогда даже не думала делать, но юная видящая давит злость, как может, понимая, что ничем хорошим это не закончится. Нужно срочно переключить эмоции на что-то другое.       Разыграть истерику и списать злость на нее - проще всего. Поэтому Эс давит на больные точки, вспоминая весь ужас происходящего, и начинает рыдать. Громко. Навзрыд. Она всегда пыталась сдерживать эмоции, контролировать, даже плакала молча обычно, если это не был приступ паники, как когда ее нашла Грейс. А вот сейчас действительно отпустила и поняла, насколько же она устала. Сначала послышался один всхлип, за ним другой - и вот бы она уже не смогла остановиться, даже если бы захотела. Уж пусть лучше гребанный маг считает ее плаксой, чем озлобленным ребенком, который готов загрызть взрослого ментала. Это явно будет безопаснее.       Мужчина напротив замирает, видимо растерявшись и не зная, как должен реагировать на подобное. Эс бы позлорадствовала, но ей не до этого. Ей так плохо, что она, уже сама отпустив, не может взять контроль и лишь отдаленно слышит, как вокруг затряслись окна и вещи. Чудесно. Она похоже только что дала волю магическому выбросу. Рыжая пытается собраться. Впивается ногтями в руки, кажется, раздирая до крови, но ничего не выходит. Блять. Блять. Блять. Лучше бы не пыталась экспериментировать с подобными эмоциями, находясь на грани. Она переиграла сама себя. С другой стороны, если Эс и рванет, то это уже не ее проблемы.       Прямо в разгар истерики ее резко хватают за подбородок, сквозь пелену слез Эс видит пугающе серые неживые, будто у трупа, глаза. Вздрагивает. Отдаленно осознает, что это Джон Грейв. Чувствует попытку вторгнуться в сознание, и как щит отшвыривает вторженца. Главное, чтобы этот гребанный ментал не понял природу щита и что тот не обычный, а связанный с трупной магией. Но тот, кажется, не догадывается. Хмыкает, понимая, что его ученик действительно перспективный, раз щиты держатся даже в подобном состоянии. Встряхивает пацана напротив за плечи. Впивается взглядом. Влезть в голову не выйдет, но вот эмоции попытаться поправить можно. Эс чувствует, как что-то мягкое и успокаивающее касается ее магии и будто бы гладит по голове. Замирает недоуменно. Это и есть те самые особенные способности менталов? Интересно, Нельма тоже так может? Судя по манере поведения кардинала, тому явно не помешает подобный балансир.       Рыжая чувствует, как взбесившаяся магия плавно успокаивается и опускается, и радуется безумно, что всю темную магию, судя по всему, спустила в том лесу и ее если и можно почувствовать сейчас, то легко принять за остаточный флер хтони.       Глубокий вдох-выдох. Эс смаргивает слезы и смотрит на мужчину напротив. Тот улыбается с какой-то странной гордостью и радостью, будто бы нашел что-то что давно искал, и девушке становится не по себе. Едва ли она оправдает эти ожидания. И страшно представить, что будет тогда…       Но понимание четкое. Едва ли она сможет отказаться и сказать нет. Ее никто не спрашивает. Эс просто ставят перед фактом. Ну что же, значит придется как-то вывернуться. Не в первой. А если все пойдет совсем плохо, то мысль о том, чтобы пытаясь бежать просто порвать нити людей, что будут нести опасность, казалась теперь не самой плохой идеей...

***

      Кот жмурится потягиваясь и царапая ногтями деревянные ступеньки.       - Как там было? Сначала она долго плакала, а потом стала злая? - мурлычет он, продолжая разминаться.       Эс улыбается одним уголком губ.       - Что-то вроде того, - наконец отвечает она и протягивает руку чтобы почесать хвостатого за ухом. Тот реагирует на удивление благосклонно, и Эс старается не думать, где именно она свернула не туда, раз твари подобные бакэнэко стали для нее на манер обычных кошек.       - Вообще что могу сказать, сильно. Замочила опасную хтонь, походя прогнала еще одну из лимба и выжгла лесок адским пламенем. Типичные будни видящей. Хотя, если честно, я ожидал от тебя больше драмы, может, еще дополнительные пару слезинок, монолог о бренности бытия… - хвостатый ненадолго замолкает, предаваясь удовольствию от почесывания, но затем продолжает. - А вообще, все не так плохо, поверь, даже если ты в итоге и дернула за парочку нитей неугодных, - мурлычит кот, явно наслаждаясь происходящим.       Эс вздыхает.       - Находясь в ставке у Грин-де-Вальда сложно оставаться адекватным, - философски замечает бакэнэко. - Вспомнить только того охотника что терроризировал хтонь и пропал как пару месяцев, вот его, я надеюсь, действительно упокоили. Там явно имел место какой-то нездоровый эксперимент вашего лидера... - кот морщит нос. - Убивал без разбору и очень жестко. Я даже не могу точно сказать был ли это человек. Никогда такого ужаса не встречал, а живу я очень долго, - доверительно сообщает он.       Кот делает паузу, затем добавляет:       - Ну, если не считать того раза, когда я случайно окунул лапу в кастрюлю с кипятком. Вот это был настоящий ужас...       Эс невольно фыркает и рука поглаживающая за ухом сбивается, усатый переводит взгляд на рыжую.       - Ты ведь поняла о ком я? - пристально вглядывается он ей в глаза. - Скажи, что это... существо действительно мертво. Потому что иначе это серьезная проблема.       Эс пару секунд смотрит в припорошенный снегом и кажется бесконечный лес.       - Да, мертв, - наконец кивает она. - Можно сказать я сама об этом позаботилась.       Кот благосклонно кивает в ответ.       - Вот и славно. Хотя уверен, что Грин-де-Вальду это точно совершенно не понравилось. Не поэтому ли ты здесь? - лукаво прищуривается он.       Эс снова смотрит вдаль, переводит взгляд на улыбающийся труп одного из преследователей и выдыхает облачко пара.       - Если только отчасти, - наконец отвечает она и убирает руку, до этого гладившую бакэнэко, в карман.       Кот вздыхает.       - Ладно, ладно, не буду лезть в твои депрессивные тайны. Давай лучше про Великих. Это те фанатики, которые в последнее время скачут по округе, как коты после валерьянки?       - Ага, фанатики, и хтонь, которую они откормили, - дергает Эс уголком губ. – При том в отличии от других подобных сект - конкретно эта хтонь отожралась так, что я не уверена, чем это может закончиться в итоге.       - Ничем хорошим, очевидно, - замечает кот. - Разве что для местного бизнеса гробовщиков.       - А ты проницательный, - резко бросает в ответ рыжая и закатывает глаза.       - Откуда столько агрессии, ученица видящей, - хвостатый спрыгивает со ступенек и демонстративно отходит подальше.       Эс кривится. Пальцы непроизвольно сжимаются. Мелькает мысль, что ужасно хочется затянуться. У нее не то, чтобы была зависимость, но вот в такие моменты иногда хотелось вдохнуть дыма просто до одури. Хотя удовольствия это ей особо и не доставляло. Возможно, она просто всегда была мазохистом.       - Знаешь, я могу многое дать свести в шутку, но не этот пиздец, который возник из-за ущербных на мозги идиотов, - достаточно грубо высказывается кардинал, и кот, слегка ошеломленный столь резкой реакцией, вскидывает бровь.       - Можешь говорить, что я драматизирую и прочее, но ты не видел всего того пиздеца, который оставляют после себя эти последователи веры. О, Мерлин, - Эс резко встает и разворачивается, уходя в дом. Кажется, она где-то видела что-то похожее на самокрутки, кот семенит за ней.       - Я о внешнем мире узнавал в последнее время весьма специфичном образом. Да и не интересовался миром со стороны людей настолько плотно, - пытается подтолкнуть диалог хвостатый. – Давай-ка ты мне расскажешь чуть подробнее, хорошо?       Эс оглядывает дом и, заприметив шкаф с открытыми полками, целенаправленно идет в его сторону и выцепляет из небольшой открытой коробочки свернутый косячок. Оборачивается к коту с вопросительным взглядом.       Тот морщится, дергает хвостом и, наконец, изрекает.       - Это вредно, видящая.       Эс цыкает.       - Вопрос не в этом, - кидает она.       Кот недовольно дергает хвостом.       - Там аналог того, что пихают в магические сигареты. Ничего лишнего, - наконец, неохотно отвечает хвостатый.       Эс удовлетворенно кивает. Оборачивается в поисках чего-то, похожего на зажигалку или палочку. Ничего не находит. Подходит к очагу и аккуратно подносит кончик самодельной сигареты, чувствуя, как пальцы слегка обжигает, а самокрутка занимается. Наконец, рыжая привычно зажимает косячок между зубков и медленно и задумчиво затягивается. Ни капли приятных ощущений, но почему-то становится спокойнее. Условный рефлекс? Возможно. Кардинал обожал дымить. Эс начала за компанию. А рядом с ним она всегда чувствовала себя в безопасности. Ужасный ассоциативный ряд, но уж какой вышел.       Они выходят на улицу под увещевания кота, что рыжая совсем обалдела и так все провоняет. Эс опирается спиной о дверь и, прикрыв глаза, продолжает.       - Ты же должен понимать, чего хочет каждая хтонь с лимба? – криво улыбается девушка.       Кот, который поменялся местами с рыжей, и теперь та задает наводящие вопросы, морщится, но отвечает.       - Вместилище.       - Именно, - Эс поучительно поднимает палец вверх, успевшие въестся привычки и манера поведения текущего кардинала, наконец, начинают проявляться в полной красе, как только девушка успокоилась и почувствовала себя более менее уверенно. - И логично, что процесс получения вместилища - не безболезненный. И болезненный он, конечно, в первую очередь вовсе не для хтони. К сожалению…       - Это все и так очевидно, о, великий кардинал, - закатывает глаза кот. – Ближе к сути, юная видящая.       Эс морщится.       - Если к сути, то секты отлавливают простецов и магиков, первых для общего накоплении энергии, вторых - для попытки переселения. И первым, которых убивали относительно быстро, везло в разы больше. Почти что счастливчики. А вот маги, выбранные для переселения… Не говоря уже о том, что это в целом слом сознания и живой труп с тварью внутри, то вариант того, что что-то пошло не так и просто овощ, как итог - это самое безобидное. А вот дровосек был примером как раз того, что может произойти, если сценарий свернет в худшую сторону. Человек, умерший насильной смертью с вывернутым искаженным сознанием становится хтонью с одной искаженной одержимостью. Как, например, лесоруб был уверен, что должен уничтожить лес. И самое жуткое - что уничтожал он его потому, что считал, что этим спасает других. Только вот хтонь мыслит по другому. Поэтому попутные жертвы в виде кучи народу не были препятствием.       Кот хмурится.       - Выходит, дровосек обычный магик?       - О нет, - Эс криво улыбается, в очередной раз затягиваясь и задумчиво крутит в пальцах наполовину скуренную сигарету. - Совсем необычный. После смерти, во время которой тебя обвиняют в изнасиловании и, опираясь на это как на оправдание, приносят в жертву хтони, наживую вырезая сердце и скармливая твари, едва ли можно назвать парнишку обычным.       - Обвинение? – кот недоуменно смотрит, не понимая, к чему такие сложности.       - Ага, - Эс грубо смеется. - Это самое занимательное. Все эти секты действуют с официального одобрения. Они не прячутся, - рыжая так сильно сжимает пальцы, что чуть ли не переламывает косячок, но вовремя берет себя в руки. - Они выступают, как карательная мера. Вариант казни и, вроде как, задабривание хтони. Можно сказать, военные законы.       Кот давится воздухом.       - Задабривание? – неверяще уточняет он, уверенный, что девушка так несмешно шутит.       - Ага, - хмыкает Эс и снова вдыхает дым, задерживая во рту.       - Они же в курсе, что это не так работает? Хтонь от того, что ее кормят, добрее точно не станет.       Эс продолжает молчать, держа дым, но кот смотрит выразительно, и той приходится выдохнуть.       - Ну, может, если бы видящих всех не выселили из-за того, что они, считай, почти что хтонь, то кто-нибудь бы народ обязательно просвятил. Но, увы и ах, сильные мира сего ведь лучше знают, как быть и что делать. Вон, могильник решили по приколу вырастить, дриад вырезав.       - Что?... – кот смотрит на девушку, как на безумную.       - Что? – зеркалит та. - Не смотри так на меня. Хочешь так на кого-то поглядеть - иди к Грин-де-Вальду. Тот очень оперативно устроил выселение видящих, но что-то его меры по произведению аналога не задались, да и просвещение затянулось. Слишком занятой парень. Не до обычного люда.       Эс приканчивает сигарету, докурив до самого кончика, и гасит прямо о стену дома, задумчиво вертя оставшийся кусочек в руках.       Кот смотрит обалдело.       - Ты точно кардинал? – уточняет он.       - Ну, официально - пока да, - уклончиво тянет рыжая.       - А неофициально? – проницательно уточняет кот.       - А неофициально я… в бегах, - несколько раз утвердительно кивает рыжая сама себе и, слегка задумавшись, подтверждает вслух. - Да, да, именно, в бегах.       - В бегах от кого? – дергает кот носом.       Эс снова замирает, размышляя.       - Думаю, можно сказать - ото всех, - снова кивает она сама себе.       - Чудесно, - саркастически хмыкает бакэнэко.       - А то, - залихватски подмигивает рыжая. - Ну что, будешь дальше слушать?       - А давай, - кивает усатый.