О кардинале, который ходит по грани или оказывается за ней

      "Он давно позабыл про еду и про сон,

И про звуки веселого смеха.

Он пытается вспомнить, зачем сюда шел

И зачем ему нужно сражаться,

Но не манят его ни парча и не шелк,

Его манит кровавая жатва."

      - Идет коза рогатая за малыми ребятами, - раздался жуткий голос откуда-то из-за порога, и человек, находившийся в помещении, вздрогнул всем телом и выронил толстый фолиант, до этого удерживаемый в руках. Разнесся протяжный вой упавшего гримуара, что-то заскребло по стене в соседней комнате и голос продолжил. - Кто кашу не ест, - скрип половицы раздался совсем близко, и у человека отчетливо задрожали губы. - Кто молоко не пьет, - опустился голос до зловещего полушепота, и мужчина почувствовал у своего кадыка палочку. - Забодаю-забодаю-забодаю, - жизнерадостно закончил некто в маске с рогами козы, чем-то отдающей в сатанизм, а потом резко положил руку на плечо перепуганному мужчине, и на выдохе завершил свое представление одним резким и четким. - Авада кедавра.       Палочка была так близко к шее, что почти что протыкала ее. Зеленой вспышки даже не было видно. Все произошло мгновенно. Проследив за осевшим обмякшим телом и небрежно ткнув его мыском ботинка, человек в мантии обернулся к двум сопровождающим его людям и коротко кивнул в сторону трупа. Объяснений не требовалось, пары простых левиоса достаточно для того, чтобы домовладелица, нашедшая завтра здесь этого господина, была убеждена - несчастный не выдержал давления общества и совершил суицид, повесившись на так удачно проходящей по потолку балке. Просто и изящно. Сквиб так старался уберечь себя от возможности магического вмешательства, всячески избегая волшебного общества, что перехитрил сам себя. Аврорат - местная магическая полиция - определенно останется не у дел, тут уж бедняга оказался прав, но вот что касается Грин-де-Вальда, которому эта крыса уже несколько раз нагло перебежала дорогу до этого, а теперь, и вовсе обнаглев, решила сплясать прямо под его ногами румбу, что ж... Грин-де-Вальду нет причин терпеть подобное, а вот подыграть глупому сквибу? Почему бы и нет.       - Все, - сообщает один из спутников, закончив оформлять сцену трагедии.              - В ночь, - бросает человек в маске с рогами и, бросив перед собой черный порошок, шагает в образовавшуюся завесу и исчезает. Остальные немедля следуют за ним, портал, вызванный таким образом, держится не больше двадцати секунд, а потом вопрос перемещения - это уже проблема того, кто не успел. Аппарировать с материка на материк даже из немагического квартала, учитывая бедлам в политической обстановке, дело очень специфическое.       Уже спустя меньше минуты нахождения в полувязкой тьме, всех троих выплевывает за много тысяч миль от места происшествия. Главный в группе раздраженно сдергивает маску, недовольный, что проклятый сквиб, эта мерзость, отделался так просто. Он уж изучил подноготную этой швали и прекрасно представлял, с кем они имеют дело. Если бы не эти дурацкие политические поддавки, то этот урод уж точно бы прознал, почему именно его отряд одним своим упоминанием вызывает благоговейный ужас. О да, кардинал коммандос был ужасно зол, и это не могли не заметить его бойцы, которые уже аккуратно пытались по стеночке протиснуться мимо и поскорее найти себе занятие, чтобы не попасть под раздачу. Греб, с которым он обычно цеплялся, находясь в подобном состоянии, судя по всему был не в штабе, так что даже подходящей мишени, которую было бы не так жалко, не находилось.       - Нельма, стоять, - припечатал командир и увидел отчетливо проявляющееся отчаяние на лице девушки, которая уже почти что успела короткими перебежками добраться до выхода, второй сегодняшний сокомандник в их маленькой спецоперации, Марк, так шустро выскочил за дверь, пока его не успели притормозить, что кардинал невольно задумался - не слишком ли он распустил своих подчиненных.       Глубоко вдохнув и выдохнув, Нельма резко развернулась и уставилась главе отряда прямо в глаза. Она не спала всю ночь - сидели как три пингвина, высчитывали и обсуждали план действий, который мог выполнить и один кардинал. Три гребанных параноидальных пингвина. А теперь вот, вместо того, чтобы дать сделать пришибленный вид и свалить - этот борец за справедливость решил ее притормозить, чтобы что? Ей оставалось только догадываться, но, учитывая то, что Ник выглядел как человек, которому срочно нужно подраться с Гребом до кровавых соплей, а именно - сбросить пар, то ничего хорошего ситуация не сулила.       Ник сверлит Нельму взглядом в ответ, но та даже не моргает. Она уважает его, но не боится. И у всего есть предел, а кардинал последнее время за этот предел стал все чаще заглядывать. Не то, чтобы с текущей ситуацией и тем, что им приходилось делать, это было удивительно, но, пожалуй, она была одной из немногих, кто не впадал в оцепенение от его ебнутой магии. Она не знала, что именно делал кардинал или что делали с ним, чтобы добиться такого эффекта, но было уверена, что с таким фоном не рождаются и просто так подобное не приобретается.       - Что с Мей? – как бы невзначай спрашивает Ник, а сам продолжает держать маску в руках, будто бы готов вот-вот нацепить и побежать дальше, и Нель это ужас как не нравится, потому что бравада бравадой, а кардиналом кардинал был не просто так и взбреди ему что в голову, то она его просто не остановит. Иногда ей казалось, что этот порой пугающий человек может и самого Грин-де-Вальда... не победить, нет, но проблем доставить так точно, если в голову взбредет, а это уже показатель. Все было мирно только потому, что по какой-то причине кардинал был верен Геллерту настолько, что готов был выполнять поручения подобные сегодняшнему, выражая свое недовольство только мимикой и иногда дракой или какой еще фигней.       Вопрос про пропавшую почти два месяца назад назад девушку повисает в воздухе, и Нельма не знает, что хочет от нее услышать Ник. Кажется, ему и молчания будет достаточно. Ему нужен не ответ, а триггер, но она все-таки нехотя говорит.       - Если ее не нашли мы, местный леший и видящая Райт, то думаешь кто-то другой сможет? – вынужденная и мерзкая правда расползается по языку чем-то кисло-горьким, так что сплюнуть хочется. Ник смотрит на нее как-то обиженно, будто бы она должна была соврать, что Мей уже нашли или предложить подорваться и побежать искать. Может, еще месяц назад Нель бы так и поступила, но за эти дни ее будто бы выжали и она иногда думала, что и сама не против пропасть и не найтись. Это были плохие мысли, но если бы пропавшая девушка просто нашла какой-то древний ритуал и сбежала - легилимент коммандос бы ее даже не осудила.       Но все здесь понимали. Нет такого ритуала, который бы смог перебить метки почета, которые покоились на их запястьях, и если Мей не откликнулась при общем зове, то вариант только один – она мертва, а с трупом ее произошло что-то столь ужасное, что магии нет к нему пути.       Она смотрит кардиналу в глаза, и он видит все невысказанное и улыбается одним уголком губ, искажая лицо в пугающей гримасе. От такого кардинала нормальные люди шарахались и справедливо - ничего хорошего ждать от него в таком состоянии не приходилось. Этого человека многие за глаза и прямо звали монстром, и были правы. Тот кто переходил ему дорогу обычно долго не жил. Этого человека члены его отряда считали семьей, и тоже были правы. За своих он готов был рвать. Но только вот ситуация складывалась такая, что член их семьи пропал и скорее всего был мертв, а рвать было некого...              Нель знала, что Ник хоть сейчас был готов бежать, копать и искать, но не мог себе позволить все бросить на произвол и уйти на материк так надолго, особенно учитывая то, что его и так там не жаловали и прошлый визит еле удалось устаканить. Конечно, можно было бы пойти инкогнито, но они уже засветились и те, кому надо, были в курсе, кто именно пропал в том лесу, и даже их агент явно дала понять, что они делают все, что могут, а накалять ситуацию точно не стоит, тем более, что и так было очевидно - не нашли за первые две недели столько сильных волшебников, едва ли что-то можно сделать хоть за месяц. Пропала при загадочных обстоятельствах. Сейчас так целыми отрядами пропадали, так что просто еще одна единичка в статистике.       - Я знаю, что это глупо, - вздыхает Ник и тяжело опускается на пол по стенке, продолжая сжимать маску, и Нель видит то, что надо было бы заметить гораздо раньше - их кардинал сильно сдал за эти несколько месяцев, но они все так привыкли видеть в нем непробиваемого и порой пугающего лидера, что забыли о человеческой составляющей.       Девушка плюхается рядом и усаживается, скрестив ноги и уперев подбородок в подставленные тыльные стороны ладоней.       - Что ж, - копирует она привычные интонации самого Ника. - Хочешь пошлем нахрен все командование и рванем в самоволку, разобьем там лагерь, да и жить остаться можно, думаю. А что, Британия, звучит неплохо.       Ник в ответ слабо улыбается и тяжело вздыхает.       - Я вообще-то серьезно, - негодующе толкает девушка собеседника в бок. - Ему тут военное предательство предлагают, а он лыбится и вздыхает, я, знаешь ли, какой-то более бурной реакции ожидала, - хмурится она.       - Ты же знаешь, единственный мой способ уйти отсюда - это вперед ногами, - вроде бы и шутливым тоном говорит Ник, но Нель, к сожалению, знает, что нет, он не шутит. И то, что он поднял эту тему, говорит о том насколько у него там в голове сейчас все хреново, и Греб, как назло, уже вторую неделю где-то по заданиям шляется, даже мозги встряхнуть некому. Нет, она и сама может, но эффект не тот, есть что-то во взаимоотношении двух заклятых врагов. Что-то такое, что каждый раз заставляло мозг кардинала встать на место. Может, понимание, что если он уйдет, то на его место придет Греб и тогда тем, кто останется придётся, ох, как несладко. Скорее всего именно так.       - Так, знаешь что, давай, вставай, - Нель резко подрывается и тянет это растекающееся желе, в которое превратился ее командир, на себя. - Пошли-ка со мной.       Убедившись, что парень твердо стоит на ногах, Нельма берет из его рук маску и надевает назад на лицо, придирчиво поправляет и, наконец убедившись, что все сидит, как надо, надевает свою с рожками поменьше и быстро, пока Ник не решил еще, где осесть, тянет его в сторону интерната, где сейчас должны были проходить тренировки воспитанников.       Даже под маской видно, что кардинал, при осознании, куда его ведут, в лице меняется и, кажется, как маленький готов упереться в землю ногами и сказать категоричное «нет». О, это было больной темой и в любом случае рано или поздно бы всплыло, притом в самый неприятный момент. После пропажи Мей у них был некомплект, и по регламенту они должны его закрыть уже неделю как. Уж лучше они возьмут сейчас кого-то отсюда, чем подсуетившийся Греб подсунет им кого-то из своих. Теперь игра шла на опережение, Нэльма понимала, что это жестоко по отношению к Нику, но если не сделать этого сейчас, то может стать еще хуже. Рубить хвост лучше целиком, а не по частям. Да и глядишь, прибрав новичка к рукам, так или иначе кардинал отвлечется и хоть немного взбодрится.       Нель была благодарна кардиналу уже за то, что ей не пришлось тащить его за руку. Они вошли в пустующий холл. Легилимент прикинула, что по времени сейчас должны быть дополнительные и индивидуальные. С перспективными учениками как раз ведутся занятия, пока остальные совершенствуют навыки, сидя в учебных комнатах или отрабатывая приемы в тренировочных залах.       - Что ж, с кого начнем? Предлагаю к Грейву, он обычно находит самых самородков, - Нель гордо покрутилась, как бы намекая, что сама и есть одно из тех великих сокровищ, а кардинал, наконец смирившийся со своей участью, хмыкнул и согласно кивнул. Грейв специализировался на магии сознания, и из-под его руки выходили отменные легилименты, окклюменты или и вовсе что-то на грани, гении работы с сознанием - чужим и своим.       - В последнее время он увлекся возможностями человека преодолевать внешние обстоятельства за счет перестройки своего сознания, звучало очень интересно, - щебетала Нель, обрадованная тем, что, кажется, Ник начал понемногу напоминать себя прежнего, и ее идея не обернулась полным крахом.       Она толкает дверь в кабинет своего учителя, совсем расслабившись и смотря при этом себе за плечо, на кардинала. Девушка не сразу видит, что происходит в комнате. Сначала она видит, как каменеет лицо Ника, а потом поворачивается.       Нельма - не слабонервная. У Нельмы нет тонкой душевной организации. В конце-концов, Нельма входит в коммандос Гриндевальда, а это уже о многом говорит. Но то, что она видит, выбивает из колеи даже ее.       На полу лежит рыжий парнишка, тот, кого они нашли в лесу с месяц назад, и смотрит стеклянными глазами в потолок, плавно неестественно медленно изгибаясь дугой под круцио. Капельки пота слепили короткие волосы на лбу, а капилляры в глазах полопались, делая мальчика похожим на жертв сумасшедших психов, которых иногда удавалось вытащить от уродов, играющих с магией юных волшебников. Нель первое время даже не совсем понимает, что парень вовсе не одна из тех самых жертв и начинает подозревать, что Грейв просто спятил.       Ее учитель и наставник держал круцио и выглядел чем-то столь довольным, что девушке невольно стало нехорошо. Джон, ничуть не смутившись присутствию двух наблюдателей, коротко кивнул вошедшим, и командир, который было хотел прервать этот балаган, был остановлен резким взмахом руки.       - Смотрите, - припечатал наставник, и они замерли. Не потому, что хотели, а потому что гребанный Грейв не просто так растил чертовых взломщиков мозгов, он сам находился на очень высокой ступеньке в этом деле. Нель впервые за долгое время снова стало страшно. Их убедили, что после ухода дробящей Ненси проблем больше не будет, но то, что она видела... Кажется, после того, как ушла та сумасшедшая, стало только хуже... Куча психов занимаются понятной только их разуму селекцией, и Нельма сейчас видела те способы, на которые они шли для достижения целей. Она знала, что сама виновата, и предпочла сделать вид, что этого нет, найдя удобное оправдание и обвинив во всем одного человека. Чем Нель лучше этих идиотов-фанатиков, которые слепо верят в их идеалы?       На языке снова стало горько-сладко и проскочила малахольная мысль, что лучше бы она сюда не приходила и просто ничего не видела. Так было бы проще. Возможно, Ник видел это и раньше. Что еще знал кардинал, что предпочитала не знать она? Сейчас Нельма ненавидела себя за это.       Она просто замерла и смотрела. И заавадь сейчас Грейв этого ребенка, которого Нельма сама же сюда и притащила, она бы ничего и сделать не смогла, потому что слишком расслабилась и была просто не готова к подобному.       Тем временем странная дуга, которую изображал рыжий под круцио, превратилась в кривое подобие мостика. Руки неестественно изогнутые и подергивающиеся от боли, резко конвульсивно сжались в толчке, ноги, будто прилипшие, продолжали держаться ступнями на паркете, и это было поистине жуткое и пугающе неестественное зрелище, будто бы навь какая или демон. До Нель наконец дошло. Парнишка пытался встать! Нет, не пыталася, он сейчас уже почти стоял, каким-то изощренным вывернутым способом поставив свое тело в вертикальное состояние. Судя по тому, что ступни от пола он не отрывал, то еще и умудрился минимум простейшее трансфигурирующее наколдовать, только вопрос - до круцио или уже в процессе? В любом случае, это было поразительно. Но не отменяло отвратительности происходящего.       У Нель, Ника, да и всего отряда кардинала было стойкое неприятие круцио, потому что это было очень хорошее заклинание для выведения на эмоции и его очень любили различные экспериментаторы с магией, и чаще всего такие вот любили отловить малышей, одаренных магически, и попытаться извлечь магию. Слишком уж тонкая параллель выстраивалась. Нельма уловила на ментальном уровне состояние кардинала и не была уверена, что именно будет делать с тем, что может случиться в ближайшее время, учитывая, что и она сама с трудом могла принять подобные способы тренировок. Возможно, не такая уж она и непробиваемая, как ей бы хотелось?       - Поразительно, правда? – хмыкает Джон, либо не замечая, либо мастерски игнорируя состояние двух посетителей. - Еще хотя бы пара месяцев, и это может стать прорывом, - делится он доверительно, и Нель чувствует, как ее мутит. Их всех тренировали и заставляли почувствовать на себе круцио, но никогда не держали дольше тридцати секунд. Это было бесчеловечно даже для подобного места.       Нельма почувствовала, как метка загорелась. Ник терял контроль. Девушка давно подозревала, что у него с круцио есть что-то более травмирующее, чем у всего остального отряда, но спрашивать о таком не решалась. Что ж. На самом деле, она тоже уйдет отсюда только вперед ногами. Такая печальная участь присуща каждому члену коммандос. Так что, возможно, это не самый плохой исход событий - просто сгинуть под горячей рукой кардинала. Суицидальненько, с таким подходом они все дружно пойдут с местного моста прыгать, пора бы прекращать.       Но, вопреки всем ожиданиям, Ник не делает ничего глупого. Он просто взмахом руки просит отпустить рыжего, и Грейв послушно отпускает и вопросительно смотрит на своего бывшего ученика.       - Он подходит, - просто говорит Ник, и Нель не знает, отпускает ее или же наоборот.       Джон, явно не ожидавший подобного, недоуменно вскидывает бровь, как бы уточняя, не послышалось ли ему.       - Он не готов, - спокойно говорит Грейв, поняв, что объяснять или как-то комментировать происходящее кардинал не намерен.       - Это неважно, - Ник делает вид, что не понимает, на что намекает учитель - забрать неподготовленных, по мнению наставника, учеников без крайней на то необходимости по уставу просто нельзя. - Я уже видел достаточно. Он нам подходит.       Грейв напряженно улыбается.       - Извини, Ник, но это очень важный проект, я не могу потакать твоим желаниям просто так, здесь достаточно способных ребят, - намекает, что без Грин-де-Вальда он ребенка не отдаст, и Ник скрипит зубами.       - Отдашь, сука, - почти что на грани слышимости шипит командир, который и так был на взводе. Теперь это вопрос принципа. Ну что ж, зато он отвлечется от мыслей, которые его так давили, невесело думает Нельма, пока кардинал прямо на месте, решая не размениваться на мелочах, прикладывает палочку к метке знака даров смерти и скалится из-под приподнятой для удобства маски Грейву, явно не ожидавшему, что пацан пойдет так далеко.       Нельма устало прикрывает глаза. Что же, будь что будет. Спустя несколько десятков секунд томительного ожидания, в зале материализуется Грин-де-Вальд и недоуменно смотрит сначала на Ника, а потом на Джона.       - Я был уверен, что тут как минимум несколько трупов или на месте интерната лишь пылающий остов, - хмурится Геллерт, и Нель выдыхает - маг в хорошем расположении духа, это чувствуется по флеру магии, который не пытается раздавить или разъесть слизистую глаз, а лишь мягко стелется, хоть чернота никуда и не делась. - Хорошо сработано, - мужчина обращается к Нику, имея в виду недавно убитого сквиба, видимо, уже успели донести, что кардинал стерпел и не снял с урода кожу.       “О да, - командир мысленно улыбается сам себе. - Ник был хорошим мальчиком и он определенно заслужил награду.”       Грейв тут же скисает, видимо придя к похожему выводу.       - Я нашел замену, - кивает кардинал в сторону сидящего прямо на полу рыжего подростка. Грин-де-Вальд недоуменно смотрит на пацана, не совсем понимая, зачем понадобилось его присутствие, но тем не менее с облегчением отмечая, что все обошлось малой кровью. Ситуация с пропавшей девчонкой была очень нехорошая, и его стая была явно недовольна потерей одного из своих. Насильное назначение нового человека могло бы закончиться плохо.       - И в чем же дело? – вскидывает бровь Геллерт, призывая Ника прекратить разыгрывать концерт и отвлекать его от дел. Кардинал - ценная фигура, но не настолько.       - Мистер Грейв не желает отдавать, - не став ходить вокруг да около, жалуется парень.       - Мистер Грейв? – вопросительно уточняет Грин-де-Вальд его нежелание.       - С радостью отдам своего личного ученика в ряды коммандос, - скрипя зубами, выдает Джон.       - Вопрос исчерпан, - подводит итоги Геллерт. - И да, Ник, - обращается к командиру Гриндевальд. - Ты ходишь по грани, - и исчезает в вихре аппарации.       Они втроем с полуобморочным рыжим пацаненком покидают здание интерната, и командира разбирает нервный смех. О да, Ник ходил по грани с того момента, как стал гребанным кардиналом. Он уже не просто ходил, он танцевал на этой самой грани и прекрасно понимал лишь одно - у кардинала два варианта, либо он балансирует на грани, либо оказывается за ней, к сожалению, другого ему подобному уже не дано.

***

      Ее привели в новую комнату. Скорее даже в гостиную. Неудивительно, что у такого великого отряда было в распоряжении несколько помещений. Рыжая от усталости соображала плохо, не до конца понимая, что именно произошло и что будет дальше. Она терпела Грейва только потому, что знала, что если тот признает ее способности, то она сможет получить метку. А метка - это то зачем она пришла. К тому же, сможет получить определенный статус и, возможно, как-то повлиять на набор отрядов и прочее.        Не то, чтобы она уже не влияла. За это время была собрана еще одна группа леса, и на удивление старших волшебников все снова вышли к утру, но в этот раз была не только очередная кодла, были и одиночки. По слухам, после входа в лес участники просто не смогли друг друга найти, а несколько просто не вышло, по убеждению других, будучи сожранными лесом.       В целом за время проживания тут, Эс таки узнала, в чем была суть истории с лесом. Великие и страшные волшебники решили провести эксперимент и вырастить могильник. Далеко ходить не пришлось. Подходящий лес уже был близко к ставке Грин-де-Вальда, а хтонь, по недавним законам, было принято решение массово уничтожать. Якобы, так или иначе любые темные твари опасны для волшебников и проще превентивно вырезать всех, чем разбираться, кто есть кто. Чудесное решение проблемы. Эс вот в последнее время была строго убеждена. Многие волшебники - твари похуже хтони. Но справедливо опасалась, что ее дельное предложение вырезать превентивно на всякий случай всех магов, чтобы окружающим не вредили, вряд ли хорошо примут…       Хранительниц леса убить-то убили. С трудом, учитывая, что там было устоявшееся сообщество дриад. Штук семь или больше, по слухам. А ведь еще были водянки, кикиморы и огромное число других обитателей. Дело выгорело только потому, что до этого момента здесь заправляла видящая, которая очень хорошо относилась к лесу. Судьба видящей неизвестна, вроде как мигрировала в Америку, но держалась до конца. Когда пошли откровенные нападки и одну из видящих якобы во время попытки оказать какое-то сопротивление случайно убили, остальные поняли, что все закончится очень плохо и идет скрытый геноцид.       У видящих приоритет - передать знания. Умереть до того, как вырастишь ученицу - это самое страшное, что может произойти с такой ведьмой. Поэтому все, кто были помоложе, быстро собрали чемоданы и мигрировали. Самые старшие, те, что считались уже пожившими, передали знания и готовились уйти на покой, остались. Но и они протянули недолго. По самым нелепым причинам, спустя меньше года, в странах, подконтрольных Грин-де-Вальду, не осталось ни одной видящей. Потому что видящие были символом того, что с хтонью можно общаться и договориться, а для политики полного уничтожения и перестройки общественного строя - это было очень неудобно.       В общем, дриад-то маги вырезали. Эйву, самую старшую из сестер, младшие спрятали в попытке хоть как-то защитить лес, влили все силы, сделав ставку на то, что магам хватит ума не сунуться. У хтони в этом вопросе все проще, чем у людей. Главное - защитить лес. Так, другие шесть сестер умерли относительно быстро и безболезненно для магов. Только вот не было видящей, которая могла бы объяснить, что значит легкая смерть нескольких хранительниц леса. И маги, решив, что все оказалось проще, чем казалось, пошли в охоту на последнюю из дриад. Полная дурость. Это понимала даже Эс, которая знала о действиях хтони в подобных ситуациях не очень много. Потому что добровольная жертва, а тем более шести, для защиты леса - это вообще не шутки. Самонадеянный отряд был убит. Жестоко. Хтонь планомерно разорвала всех магов на части и принялась есть. Потому что, когда в жертву защиты приносится столько жизней сразу, то даже у сильной хтони начинает ехать крыша.       За сим занимательным обедом последнюю дриаду и застал второй отряд во главе с Грин-де-Вальдом. К тому моменту Эйва, не ожидавшая столкнуться с кем-то еще и плохо соображающая от магии жертвы и от массово использованного ресурса, уже не могла дать нормальный отпор. Тем более настолько сильному магу. В отместку, в качестве показательной казни, Геллерт разобрал последнюю дриаду на кусочки. Вопрос могильника был решен. Только вот не было видящей, чтобы объяснить, что так просто последнего защитника леса не убить. Без видящей такие фокусы вообще почти невозможны, но темная ведьма бы на подобное бы и не пошла никогда. Так что лес планомерно стащил все кусочки вместе, вплетая магию и корнями деревьев сшивая тело, и начал планомерно жрать всех выживших обитателей в лесу во имя жертвы для защиты последней хозяйки леса. Так что очень быстро лес стал съезжать с катушек, и в итоге когда на его территории питание кончилось, начал внезапно бешенными темпами разрастаться по округе и ничего не решало проблему.       Никто не думал, что может выйти что-то подобное, потому что все текущие могильники были подконтрольны видящим, и они всегда решали все проблемы, связанные с ними. Но тут больше не было видящих. Некому было объяснить, что именно случилось, некому было что-то со случившимся сделать. Как итог - лес дорос до ближайшего поселения и с большим удовольствием схрумкал несколько местных, прежде чем за проблему наконец взялись всерьез. Но вопрос не решался от слова совсем. Единственное, к чему удалось прийти спустя кучу попыток остановить рост - выкорчевать деревья или даже сжечь - это то, что если лес сжирает кого-то, то на какое-то время успокаивается. И сильнее всего он успокаивался от ребенка-мага.       Параллельно с этим возникла необходимость в отрядах-камикадзе, отбитых, без лишних моральных принципов и способных действовать самостоятельно. Так что примерно раз в три месяца набирали определенное число подростков, которые по признакам смогут хорошо вписаться в кодлу или же не обладают явными сильными талантами, и происходила вот такая вот игра на выживание. Эс была просто в откровенном ахуе, когда услышала. Мерлин. Вытурить всех видящих, решить вырастить могильник, проебаться и создать лес-монстра, а потом скармливать ему детей-магов, как решение проблемы. О да, это было определенно достойно тоталитарного строя и явно шизофренических идей Грин-де-Вальда. Она уже сомневалась, нужна ли ей в принципе метка этого человека. Возникал логичный вопрос - а чем он лучше Тома или лорда Волан-де-Морта из будущего? Тем, что, вроде как, магов не вырезает? Так уже выяснили, что при необходимости - вполне может.       Почему старшие ведьмы послали ее сюда? Потому что не знали, что тут так? Потому что считали, что с меткой Грин-де-Вальда от Геллерта уйти будет проще, чем с меткой Тома от Редлла? Да, отчасти звучало логично, Ненси же как-то смогла. Так что рыжая решила довериться ведьмам, сцепила зубы и шла дальше. Тем более, пока она тут, она могла лично контролировать ситуацию с лесом. Ей грело сердце, что хоть и так специфично, но она спасла много жизней. И плевать, что подростки теперь хтонь, зато не трупы, которых по лесу было разбросано более, чем достаточно. Чьи зацепившиеся за лес, как мицелий, множество нитей Эс по просьбе Эйвы обрезала. Упокаивала. Человек двадцать, не меньше. И это только потому, что обычно больше одного лес не жрал. Будто из странных извращенных соображений совести и этики. Хотя, глядя на то, как дриада возится с детьми, рыжей казалось, что, возможно, лес действительно не хотел поглощать детей. Просто другого не давали.       Последним Эс упокоила того самого поднятого ей обваренного трупа.       «Спасибо», - сказал ей тогда лес прямо перед обрывом нити. И юная видящая, всегда считавшая, что хтони, как таковой, плевать на внешние факторы, и та о благодарности имеет очень спорное представление, была шокирована. Потому что тварь из-за грани нави, подобных которой она всегда считала совершенно равнодушным к внешнему миру, показывала себя с совершенно другой стороны.       Да, рыжая и до этого общалась с Сэ, которая прицепилась к ней, как банный лист, и едва ли которую можно было назвать образцом безразличия. Но девушка почему-то не соотносила ту с обычной хтонью. Будто бы это что-то другое. Или, возможно, потому что считала, что Сэ почему-то лично заинтересована в ней...       Таким образом, возвращаясь к текущему состоянию дел, сейчас она была больше не ученица Грейва и вопрос с меткой вставал очень остро. Видящая плохо слышала диалог, но это поняла очень отчетливо. Ее отдали. Но куда и почему. И главное - что это значит.

***

      - Ощущение, что я слушаю историю под названием "истинная сага о великом идиотизме волшебников". В таком контексте даже твое поведение и причуды кажутся вполне себе адекватными, - хмыкает кот.       - Ага, - Эс задумчиво вертит в руках чашку с отваром и отпивает. Слегка морщится, все-таки обожегши язык, но рассказ ведет. - В общем, как ты уже понял, Грин-де-Вальд и его компания решили, что хтонь - это как тараканы: проще всех травить, чем разбираться, кто из них мирно крошки под столом собирает, а кто колбасой из твоего холодильника по ночам закусывает.       Кот ерзает на коленях пытаясь устроиться поудобнее, но видимо так и не найдя удобной позы, спрыгивает на пол и шествует поближе к очагу, укладываясь чуть ли не вплотную к огню.       - Классика, - наконец отзывается он. - Люблю радикальные решения. Особенно когда их принимают те, кто потом первыми же кричат: «Ой, а почему оно так вышло?!»       Эс в ответ мрачно улыбается и в отблесках пламени она едва ли похожа на ту перепуганную девчонку, которая как коза скакала по лесу.       - Ну так борцы за права магов. Это тебе не абы кто, мы мир спасали. Пусть насильно, пусть через кучу трупов и ошибок, но вроде как спасали. Боролись с монстрами, все дела, - рыжая снова делает глоток, на этот раз более аккуратный.       Кот, поняв посыл, притворно улыбается в ответ.       - О, как благородно уничтожать тьму, - щурится хвостатый. - Особенно учитывая, что сам и сам Грин-Де-Вальд немного тянет на определение «тёмный властелин». Но кто мы такие, чтобы замечать гипокризию?       Эс и кот явно поймали волну и поэтому разговор шел на удивление просто и естественно. Особенно учтивая то, что за сказанное ими в некоторых местах можно и жизни лишиться.       Рыжая снова делает небольшой глоток и продолжает.       - Ага. Видящие, которые веками держали баланс, вдруг стали неудобны. Потому что они напоминали всем, что с хтонью можно договориться. А это ж какой ужас для тоталитарного режима... Возможность все решать мирно...       - «Мы не можем допустить, чтобы люди думали, что есть альтернатива геноциду!», - передразнивает усатый и слегка отходит от огня подальше видимо слишком сильно нагревшись. Эс все больше убеждалась, что у собеседника к текущему темному лорду свои личные счеты.       - Тема с уходом всех видящих очень мутная. Все эти истории с внезапными смертями максимально неосвещенные и странные. Одни ведьмы сбежали, другие… ну, случайно сгорели, утонули, забыли дышать. Ты не знал что можно забыть как дышать? - Эс мрачно хмыкает. - Ну что ж, бывает. Грин-Де-Вальд и не такому научить способен. А потом вообще началось веселье. Создать могильник и подкармливать лес детьми. Сначала конечно пытались разные методы опробовать, но выяснилось, что юного магика хватает почти на месяц, в то время как взрослого со средней силой волшебника только на неделю. Взрослого сильного неугодного мага скормили один раз, хватило вроде как на два месяца, но таких много не наловишь, поэтому вышло, что вышло.       - «Мы не монстры, мы просто рациональны», - вкидывает кот очередной лозунг, до зубовного скрежета подходящий политике Грин-Де-Вальда.       На какое-то время наступает тишина. В камине трещит огонь. За окнами слышится завывание ветра.       - И все-таки, ты рассказала большой кусок того, что явно происходило не с тобой, - задумчиво тянет кот. - Развила таки навыки легилименции?       Эс в этот момент решившая отпить еще немного отвара булькает от подобного предположения. Все же делает уже щедрый глоток и отвечает.       - Просто мы были достаточно близки с Нельмой, и многие подробности я узнала от нее. В конце-концов она действительно удивительно сильный ментальный маг.       Рыжая задумчиво болтает отвар, которого осталось уже меньше половины кружки.       - Я бы хотел чтобы твоя история закончилась тем, что когда ты сбегала, лес уже доедал ставку небезызвестного темного мага, но к сожалению мы не в сказке живем, - тянет кот.       Эс печально вздыхает.       - Если бы этот мир был так прост... Но кто знает, кто знает. Я так-то из будущего и могу однозначно сказать: Грин-Де-Вальд и многие его люди хорошо не закончат. На сколько помню, в сводках газет писали, что последователям "задурили головы", что они "не ведали, что творили". Красивые слова, чтобы не рыть слишком глубоко и отпустить кого надо. На деле же, уверена - ловили многих. Жёстко. Не всех, конечно. Только тех, кто слишком громко кричал о его идеях после разгрома. Остальных — давили тихо. Конфискации, запреты на деятельность, чёрные списки. Кто-то сгинул в застенках без суда, - Эс допивает остатки отвара и встает чтобы поставить опустевший стакан на стол. Разворачивается к коту, опираясь на столешницу, и продолжает. - Так что могу гарантировать, многие, кто сейчас принимает участие в этом балагане заплатят сполна. Это свершившаяся истина. Поэтому я всегда понимала, что нужно будет вовремя свалить, - задумчиво тянет видящая. - Может и кажется, что я не особо хорошо тогда соображала, но все же базовый инстинкт самосохранения был со мной. Кто же знал, что вместо обычного подчиненного на меня внезапно свалится звание кардинала.       Бакэнэко в ответ молчит. Затем прогуливается по комнате, вспрыгивает на подоконник и разглядывает притащенный труп лесника и поднятую нежить стоящую рядом.       - Давай дальше свою трагикомедию, - наконец тянет кот устраиваясь поудобнее у окна.