8.

Ночь опустилась на деревню Водных Каштанов, словно бархатный полог, усыпанный бриллиантами звезд. Полная луна, величественная и холодная, нависла над полуразрушенной лачугой, заливая его призрачным серебристым светом. В ночном воздухе чувствовалась прохлада, приносимая легким ветерком, шелестящим в листьях. Сидя на ступеньках, устремила взгляд в небо. Лунный свет отражался в глазах, делая их еще более глубокими и задумчивыми. Рядом сидел Се Лянь, Сань Лана оставили в храме, отмахнувшись тем, что нужно обсудить некоторые моменты наедине. Подозрительно, не спорю, но иначе никак. — Я вижу, ты заинтригован моим появлением, — начала с далека. — Что ж, это не случайность, — Се Лянь вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения. — Так решил Владыка. А если быть точнее, дал задание проследить за тобой. Он… беспокоится, что ты снова ввяжетесь в какую-нибудь передрягу. Наследный принц тяжело вздохнул. А что вздыхать? У тебя талант находить приключения. И его не отнимешь. — Теперь мне стало понятно, — пробормотал он, почесывая затылок. — Но зачем же помогать мне с ремонтом храма? — Ваше Высочество, — лукаво улыбнулась. — Если вам протягивают руку помощи, нечего её откусывать! Друзья познаются в беде, разве нет? — Д-да, прости за глупый вопрос, — неловкая улыбка тронула губы принца. Недовольно закатила глаза. Извиняется за глупости, ну что за булка. — Схожу, заварю чай, — прозвучало, как резкая смена темы. Кивнула, оставшись сидеть на ступеньках, наблюдая, как Се Лянь скрывается за дверью. С готовкой чего-либо у Наследного принца большие проблемы, поэтому не ожидаю чего-то изысканного. Как говорится, дают — бери и благодари. На данный момент меня больше всего волнует вопрос ночлега. В лачуге всего одна циновка, которую занимает Се Лянь и Сань Лан. Спать между двумя мужчинами, один из них на вид ещё и подросток, совершенно не хочется. Мало ли, как поведу себя во сне? Обниматься полезу, а неловкости сейчас очень не кстати будут. — Вэй Эн, чай готов, — Се Лянь пригласил на чаепитие. Ох, не заметила, как время пролетело. Запах, доносившийся изнутри, не предвещал ничего хорошего. Чай оказался настолько отвратительным, что даже сам Се Лянь поморщился, но продолжал терпеливо его пить, словно это было какое-то особое испытание. Чтобы не обижать Его Высочество, тоже сделала глоток. Лицо невольно исказилось от отвращения, но усилием воли заставила себя проглотить горькую жидкость. Не помогала даже сладкая булочка. Я обязана научить Се Ляня правильно заваривать чай. Буду учить до тех пор, пока от рук отскакивать не будет. После чаепития пришло время ложиться спать. Началось веселье. — Вэй Эн! — громко вопросил Наследный принц. А всё почему? Се Лянь настаивал, чтобы я заняла циновку рядом с Сань Ланом, как гостья, а он, как порядочный хозяин, поспит на досках. Кто категорически отказывалась? Я категорически отказывалась. — Не гордая, — заявила в который раз, — Вполне могу поспать на досках и тканях, которые сегодня раздобыла. Селянушка, спали и в местах похлеще. Секционный стол, например. Ночная смена, ключ от дежурной комнаты благополучно оставлен дома, сон наступает на пятки, а в сидячем положении особо не выспишься. Приходилось принимать крайние меры. Первое время было противно, а потом столик стал как кровать родная. Не хватало лишь мягкой подушки и тёплого пледа. И всё же победа была на моей стороне. Пока Се Лянь старался переубедить, постепенно подготавливала место для сна. На сегодня пойдёт, завтра же нужно что-то думать, иначе досок и ткани не будет. Под расстроенный взгляд принца улеглась на место отдыха. Пожелав спокойной ночи, медленно начала входить в фазу сна, даже не обращая внимания на твёрдую поверхность, укрывшись найденной тканью.

***

Рассвет наступил незаметно. Первые лучи солнца робко пробивались сквозь щели в стенах лачуги, окрашивая всё вокруг в нежные золотистые тона. На удивление проснулась раньше всех. Давно себя такой бодрой и полной сил не ощущала. На душе даже спокойно и радостно. Но радость вмиг сменилась удивлением, как только поняла, что лежу совершенно в другом углу лачуги. Повернув голову, увидела мирно посапывающего Се Ляня. На своём месте. Непоняла. Как так произошло?

— Наследный принц, перенёс вас на циновку, как только убедился, что вы спите. Сам же разместился на досках.

— Вот же… упёртый! — возмущённая такой бесцеремонностью, тихо встала и отправилась на кухню, чтобы заварить чай. Сань Лана, к несчастью, рядом не оказалось. Значит лисёнок заметил подмену до того, как я решила смыться. Мне, конечно же, плевать, что он там подумал, но и в какой-то степени неловко, хотя объяснить не могу, почему. К моему огорчению, в лачуге не оказалось воды. А всё так хорошо начиналось… Вздохнув, обратилась за помощью к Системе. — Ли Вэй, где здесь ближайший источник питьевой воды?

— Выйдите во двор, поверните направо и увидите колодец на территории храма.

Колодец? Да, Вэй Эн, колодец. М-да, как я могла забыть о нём? Стоит же на самом видном месте. Ладно, придётся пройтись. С мыслью о чашке ароматного чая, вышла из кухни в главный зал. Взгляд тут же пал на настенную детализированную картину. Ахнула. — Я и забыла об этом, — прошептала, чтобы не нарушить сна Се Ляня. — Как же она прекрасна. За пределами здания было прохладно, на растениях красовалась утренняя роса, воздух казался влажным и свежим. По территории разносились специфические ударные звуки. Дрова рубит. Зачем? В ящике же ещё есть, на сегодня хватит. Или он подготавливается заранее? Знает, что произойдёт дальше? От Хуа Чена ожидать можно чего угодно, вот правда! Набирать воду было ещё той… задачей. Что сказать, городской человек. Ни разу не державший в руках ведра и всё ему предшествующее. Тем не менее, обращаться за помощью к демону не стала. В данном случае мы гордые самостоятельные личности. Вернувшись с водой, принялась греть ее над очагом, напевая под нос знакомую мелодию. Послышались восторженные комментарии Наследного принца о рисунке. Улыбнулась, прикрыв глаза. И как тут на него злиться? Радуется простому, как ребёнок. Не заметила, как на кухню вошёл Сань Лан, вытирая руки от пыли. — ЦзеЦзе сегодня снился кошмар? — спросил он, усаживаясь за стол. Невольно вздрогнула от неожиданности. Если бы не сидела, скукожилась в три погибели. Ну зачем так делать?! Медленно обернулась. Мысли, что надоедливо жужжали в голове, вмиг испарились. На устах Непревзойдённого юноши красовалась хитрая улыбка, будто у лиса. — Какой кошмар? — вопросительно вскинула бровь. Глупый вопрос. Неправильно сформулированный к тому же! — ЦзеЦзе громко разговаривала во сне, умоляя, чтобы ее оставили в покое и не убивали. Напрягла память, но вспомнить ничего не удалось. Странно… Обычно кошмары оставляют яркий след, но этот будто стёрли. У меня, конечно, есть подозрения о сюжете, но вещать о нём я не буду. М-да уж, произошедшее будет преследовать меня всю жизнь. Никакой святой водой не отмоешь. — Я не помню, чтобы мне что-то снилось. Не знала, что разговариваю во сне. Прошу прощения, если принесли неудобства, — извинилась из вежливости. Поблагодаришь Се Ляня, это он подложил проблему в моём лице тебе под ухо. — Не стоит извиняться, — Сань Лан улыбнулся. — Если ЦзеЦзе мучают кошмары, она может рассказать мне. Всё это хорошо, Сань Лан, но и, одновременно, очень подозрительно. Неужели он действительно хочет помочь? Или это просто игра, чтобы завоевать доверие? Неясно. Его, как открытую книгу, не прочтёшь. — Как вспомню, обязательно расскажу, — ответила уклончиво. — А пока, не мог бы ты заварить чай? А я наведаюсь в деревню. Одна милая женщина, торгующая выпечкой, попросила забирать у нее свежий хлеб и булочки по утрам. На самом деле так и было, хотя похоже на хороший повод смыться подальше от любопытного лиса. Оставив Сань Лана разбираться с чаем, пожелала Се Ляню доброго утра и отправилась в деревню, пытаясь выведать у Системы подробности своего ночного кошмара. Но Система, как всегда, открестилась от всего.

— Я не имею к этому никакого отношения. Ваши сны — это ваши проблемы.

Что не надо, ты слышишь и запоминаешь. А как что-то действительно нужное, так это мои проблемы. Забрав ароматные булочки и свежий хлеб, направилась обратно к храму. По дороге не покидало ощущение, будто за мной наблюдают. Незримые глаза, словно тени, шли по пятам, заставляя частенько оглядываться, пытаясь найти причину. Это чувство не исчезло даже после того, как переступила порог храма. — Вэй Эн, с тобой всё в порядке? — поинтересовался Се Лянь, заметив задумчивость. — Всё хорошо, — кивнула, пытаясь скрыть тревогу. — Сань Лан, чай готов? — юноша кивнул. Надеюсь ты постарался, Хуа. Не ради меня, так ради своего возлюбленного. Ощущение слежки продолжалось вплоть до обеда, заставляя гадать, что это. Бред преследования? Шизофрения развивается на нервной почве? Непонятно, подозрительно и тревожно. — Сань Лан, у тебя растрепались волосы. Вэй Эн, не могла бы ты… — Нет, Ваше Высочество. У меня нет никакой неприязни к Непревзойдённому. Всё, что касается Се Ляня и Хуа Чена остаётся их касаться, третью лишнюю приплетать не стоит. Солнце палило нещадно, словно испытывая на прочность и без того измученную землю. Склонившись в три погибели, напевая мелодию из какого-то мультфильма, ожесточенно боролась с сорняками, оккупировавшими двор храма Водяных Каштанов. Уже и не помню, когда в последний раз занималась столь приземленным делом. В морге на коленях ползать не приходилось. Да и жизнь божества, как правило, не предполагала прополку грядок. Ну, что поделать, всё случается впервые. Гармонию нарушил истошный вопль, заставивший вздрогнуть и обернуться. В храм, словно угорелый, ворвался мужчина, кричащий о помощи. — Раскричался, — измученно прошептала, провожая взглядом бегущего к лачуге несчастного. Вытерев выступивший пот со лба, продолжила делать вид, будто усердно вычищаю двор от неживой зелени. На пороге храма появился удивлённый Се Лянь, вытирая руки от пыли. Взглянув на неизвестного, принц постарался успокоить паникера и выведать, что же произошло. — Крепость Баньюэ! Крепость Баньюэ… — словно заведённый повторял неизвестный, упав на колени около входа в храм. — Началось, — раздражённо прошипела, негодуя тем, что не дали закончить начатую работу. Ладно, я не прочь отдохнуть. Подойдя ближе, окинула беглеца оценивающим взглядом. Под пристальным вниманием мужчина съежился, а на лбу выступила испарина. Он реагировал так, словно увидел пред ним предстала не миловидная девушка, а сам Князь Тьмы. Натянув на лицо самую милосердную улыбку, на которую была способна, сложила руки на груди и мягко попросила несчастного рассказать подробнее о произошедшем, раз он дважды проигнорировал просьбу Наследного принца. Мужчина начал тараторить, что их было больше шестидесяти, а спастись удалось только ему. Удрать от кого? И почему? Что-то молодой человек недоговаривает. — Здесь что-то не так, — не стесняясь, озвучила свои подозрения. — Заклинатель ведет себя крайне подозрительно. — Попробуйте сами пробежать столько, сколько пробежал я, под палящим солнцем! — мужчина вспыхнул, возмущенно повысив голос. — Тогда это не покажется вам подозрительным. Хмыкнула, вскинув бровь. Давно тумаков не получал, раз смеет повышать на меня голос? Сейчас я утрою тебе праздник на улице Сезам. — Раз уж вы проделали такой долгий путь под палящим солнцем, — хитро улыбнулась, — наверняка желаете испить прохладной воды, — многозначительно посмотрела на Се Ляня, намекая, чтобы тот принес бедолаге питье. Наследный Принц, поняв намек, тут же отправился за водой. Протянув заклинателю ёмкость, Се Лянь непринужденно улыбнулся. — Вот, прошу, выпейте. Заклинатель покосился на воду, занервничал, не пропустила это мимо глаз. Так… Кому пришло в голову создать сосуд и отправить его сюда, в храм Водных каштанов, чтобы заставить Се Ляня явится в крепость? Не могу вспомнить, хоть убей. Может этого не указывалось? Или я так внимательно читала. Мужчина жадно припал к ёмкости, всем своим видом показывая, что его мучает дикая жажда, о которой секунду назад и речи не шло. Внезапно тело мужчины стало прозрачным, чему я очень удивилась. Вода лилась в пустоту, растворяясь в ней. И все же, быть божеством удивительно, не перестаёт удивлять. — Достаточно, — Се Лянь приказал заклинателю прекратить пить, так как его догадки подтвердились. Пустой сосуд, выбросив чашку, которая тут же разбилась в дребезги. — Я ведь недавно здесь убрала, — процедила сквозь зубы, сжимая ладони в кулак. Взвесить бы тебе хороших заслуженных тумаков! Сосуд вскочил с места, вынул меч из ножен и наставил его на принца, вопя нечленораздельные звуки. Рискуя попасть под горячую руку, отступила на пару шагов назад. Выбить меч из рук незадачливого заклинателя Се Ляню не составило труда. Поняв, что дело дрянь, сосуд попытался бежать. К счастью, используя палочку благовония, Сань Лан приковал его к земле прямо у ворот храма. Совсем неподозрительно было с его стороны. Се Лянь и Сань Лан двинулись к поверженному, я же осталась стоять на месте, скрестив руки на груди. После и вовсе зашла в лачугу, решив допить свой остывший чай. Пить хотелось жутко. Выйдя на порог с чашкой жидкости, заметила, как Се Лянь, приложив пальцы к виску, сосредоточенно что-то шепчет. Понятно, богиня литературы рассказывает Се Ляню о возвращении Повелителя Ветров, а после начнет отговаривать принца от участия в этом деле, потому что это лишний геморрой на его и так проблемную задницу и посвящать его в подробности никто не будет. Прямым текстом намекнула, чтобы тот не ввязывался, но Се Лянь не Се Лянем будет, если не отправится в путешествие. — Сань Лан, боюсь, мне предстоит отправиться в дальний путь, — донеслось до моих ушей. — Только тебе? — вскинула бровь. — Не забывай о нашем разговоре этой ночью. — Но.. Вэй Эн, у тебя могут появиться проблемы, — принц подошёл ближе, скромно сложив руки в замок спереди. — Ваше Высочество, — улыбнулась, — когда меня это останавливало? Думаете, я боюсь? Нисколечко! Вэй Эн страхи неведомы. — Что ж, раз уж ЦзеЦзе отправится с Гэгэ, то и я тоже, — посмотрел на меня с некой гордостью во взгляде. С чего бы это вдруг? Подожди, Хуа, этот прилив храбрости испарится, как только я увижу змей. Будете защищать всем табором, причём своим и людским. — Путь не близкий, песчаные бури перенести нелегко. Да и зачем тебе идти с нами? — спросил удивлённо Се Лянь. Чтобы оберегать тебя, родной. — Ты хочешь узнать историю чародея из Крепости Баньюэ? — проигнорировав выше поставленный вопрос, с улыбкой на устах поинтересовался Сань Лан в ответ. — Тебе даже это известно, Сань Лан? Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в нежные оттенки персикового и лавандового. Тени удлинялись, скользя по двору храма Водных Каштанов, словно застенчивые призраки. Воздух наполнился прохладой и ароматом полевых цветов, смешанным с запахом свежей древесины — плодами трудов Се Ляня по восстановлению обители. Внутри лачуги царила тихая, почти домашняя атмосфера. Се Лянь, с усердием подметал пол, его движения были плавными и отточенными, словно он танцевал со своей метлой. Сань Лан, непринужденно облокотившись о стену, рассказывал о крепости Баньюэ, его голос, обычно мягкий и шутливый, сейчас был серьезным и сосредоточенным. Я же вытирала пыль с оконных рам, прислушивалась к их разговору. Лучи заходящего солнца проникали сквозь стекло, окрашивая лицо в теплый золотистый цвет. В глазах плясали искорки, отражая любопытство и нетерпение. Крепость Баньюэ… В голове роились обрывки из манги и книги, которую читала в свободное время на работе. Внезапно тишину нарушил настойчивый стук в дверь. — Кого это к нам занесло? — пробормотала так, чтобы было слышно только соседям по лачуге. Замерли, обменявшись взглядами. Оторвалась от своего занятия, подойдя к двери, продолжая смотреть на Се Ляня. — Сейчас узнаем, — улыбнулся Наследный принц, давая согласие начатому действию. Потянула на себя деревянную створку. Как ожидалось, увидела на пороге двоих юношей в черных одеждах. Нань Фэн и Фу Яо. Собственной персоной. — Вы… — сощурила взгляд, сделав несколько шагов в сторону, давая возможность взглянуть и Се Ляню. — Вы двое… — произнёс мужчина. Фу Яо первым делом закатил глаза. Прикусила язык, дабы не ляпнуть лишнего. Нань Фэн же с порога перешел к делу: — Ты собрался отправиться в Крепость Баньюэ? — Откуда вы узнали? С поддельным интересом наклонила голову на бок, ожидая ответа. — Подслушали разговор проходящих мимо небожителей о том, как ты сегодня спрашивал о Крепости Баньюэ в духовной сети. — Ясно. «Я вызвался добровольно», так? Лица богов войны исказились, словно от зубовной боли, но все же оба ответили: — Верно… А она, — Фу Яо указала на меня, — что здесь забыла? Се Лянь не смог сдержать улыбку. — Вэй Эн добровольно вызвалась помочь мне. — Проблем не боится? — вскинул бровь Нань Фэн. — Не боится, — хмыкнула, скрещивая руки на груди. — Если боятся всего на свете, можно и вовсе никуда не высовываться. Меж тем Се Лянь повернулся боком, приглашая их пройти внутрь и обговорить детали. Он и представить не мог, что когда эти двое увидят юношу, в небрежной позе сидящего на стуле за его спиной, без того мрачные лица духов войны сделаются и вовсе цвета темно-зеленой бронзы. Нань Фэн молнией схватил меня за руку, выпихнув за пределы лачуги, закрывая собой. Фу Яо же прикрыл удивлённого Се Ляня. — Назад! — выкрикнули оба. — Особенны ты! — фыркнул небожитель. Божечки, как мы похрабрели. А как же боязнь женщин? Или вмиг исцелился? — В чём дело? Ты там что, демона увидел? — удивлённо захлопала ресницами, уставившись взглядом в спину Нань Фэна. — В чем дело? — вставая с места, поинтересовался Сань Лан, разводя руки в стороны. — Ты кто такой? — нахмурил брови Фу Яо. — Это друг Его Высочества, — ответила за Се Ляня. — Нань Фэн, разреши зайти, я не закончила уборку. — Нет! — поступил суровый отказ. Вздохнула. Хорошо, постою здесь, как дурочка, полюбуюсь своей работой во дворе. Отдалённо услышала голос Сань Лана, тот обратился к Се Ляню своим фирменным «гэгэ». И тут понеслась. У Нань Фэна дернулся уголок рта, у Фу Яо подскочила бровь. Се Лянь помахал Сань Лану рукой, тем самым показывая, чтобы он не волновался. — Не разговаривай с ним! — закричал Нань Фэн. — Бедные мои уши, — спустилась со ступенек, отойдя на пару шагов назад. Чтобы снова не попасть под раздачу. — Так вы его знаете? — удивился Наследный принц. — Не знаем! — выкрикнули в один голос небожители. — Эй, я же просил стоять на месте! — последнее относилось ко мне. Завертела носом, как маленькая девочка, всем видом показывая своё недовольство. Страх потерял? Так сейчас вернётся, десятой дорогой обходить будешь. — Раз не знаете, зачем устраивать этот… — не успел принц договорить, как внезапно по обе стороны от него засиял яркий свет. Се Лянь обернулся и обнаружил, что оба духа собрали в правой руке по белому светящемуся шару. — А вот это уже лишнее! — окликнула нервных товарищей. Я сквозь пот и кровь убираюсь в лачуге, а они разнести её собрались. Нет уж. Пришлось подняться и ухватить Нань Фэна за руку, чтобы тот остановился, но мужчина продолжал буровить Сань Лана взглядом. Что мне сделать, чтобы ты отвлёкся? В щёку поцеловать? Или по голове погладить? — Где вы встретился с ним? — Нань Фэн резко обернулся, начав сыпать вопросами. — Как его зовут? Где он живет? Откуда он взялся? И почему он здесь? С вами! Зависла, после пожав плечами. Я же не знаю, как именно повстречал Его Высочество Сань Лана. Точнее, знаю, но умалчиваю. Не важно! — Я встретил его по дороге сюда, юноша представился Сань Ланом. Больше я ничего о нем не знаю. Но поскольку ему больше некуда пойти, я позволил ему остаться со мной. Пожалуйста, не надо сразу бросаться в бой, — постарался Се Лянь сгладить ситуацию на нет. Нань Фэн задержал дыхание, словно стараясь насильно проглотить ругательства, рвущиеся из рта. — Ты ничего о нем не знаешь, и посмел впустить?! А если он замыслил чего недоброе?! — Се Ляня отчитывали, как маленького мальчика. — А куда ты смотрела? — вырвав свою руку, взглянул на меня, как на врага народа. Отступила. Кто-то явно не в духе. — Я бы заранее узнала о его плохих намерениях, — начала в ответ буровить взглядом Нан Фэна. — Эй! — протиснулась мимо мужчины. — Храм находится и так в обветшалом состоянии. Если продолжите размахивать здесь кулаками, всё станет ещё хуже. Неужели так и хочется принести ему, — указала на Се Ляня рукой, — ещё больше неудобств? — Конечно же нет! — фыркнул Фу Яо. — Значит соберите своё ничего и покиньте здание, за его пределами хоть головы друг другу оторвите! — Вэй Эн, прошу, успокойся, — рука Се Ляня легла на плечо, аккуратно поглаживая. — ЦзеЦзе такая красивая, когда злится, — расплылся в хитрой улыбке Сань Лан. Почувствовала, как лицо покрылось румянцем. Так! Излишнее внимание мне ни к чему, к тому же Хуа Чена. — Сделаю, пожалуй, всем успокаивающий чай, — резко сменила тему. — Какой предпочитаете? — пройдя мимо черноволосого юноши, остановилась в дверном проёме между комнатами, взглянув на весь балаган. — Есть фруктовый и на травах. — Милая ЦзеЦзе занимается чаем? Она может научить Сань Лана? Так и хотелось крикнуть: изыди! Но воздержалась. Думаю, таким образом он хочет скрыться с глаз небожителей, дать им возможность остыть. — Хорошо, Сань Лан, идём, я покажу как делать хороший чай, — вздохнула, медленно скрываясь за стеной. Сань Лан поспешил следом. — Я тоже хочу посмотреть! — услышала позади голос Нань Фэна. — И я! — подключился Фу Яо. В глубине души вопила во все горло. Да я вам вместо чая настойку валерьяны набодяжу, чтобы наверняка! Хотя, с вашими паршивыми характерами даже валерьяна не справится.