S01E10 / "Мастерство Презентации" / часть первая

Events must play themselves out to aesthetic, moral and logical conclusion.

      Первозданная тьма, из которой являются все героини, просветлела, породив книжечку с витиеватым гербом. Итра толкнула Аску в бок, и та запоздало сообразила, что надписи не относятся ни к девочкам, ни к мальчикам, а значит субтитры озвучивать ей.       — «Мастерство Презентации», — прочла она, размышляя, что за жанр мозгожорки им достался, — серия первая: «Личная зрелость».       — А на тетрадке что написано? — прищурилась Фьёрри, ловко схватив со стола пульт.       Книжица на стоп-кадре застыла, открывшись на развороте. Под затейливой печатью красовалась фотография девочки чуть старше Аски.       — Университет Востории, — выполненные придуманным языком надписи продублировались субтитрами, — Факультет Робототехники. Первый курс.       Итра встрепенулась.       — Что за Востория? — оглядела вопросительно соседок. — Не слышала про такую.       — Наверно, на востоке расположена, — пожала Аска плечами. — В анимах часто страны по сторонам света называют. Должна, скорее всего, быть ещё…       — Ща… — Итра нажала кнопку, прокрутив чуть вперёд.       Камера отодвинулась, показав стол, на который легла книжечка с фотографией. Мужчина за столом взглянул на книжицу, поднял придирчивый взгляд в камеру. Позади виднелся телевизор с выпуском новостей.       — Соглашение с Запардорской унией расторгнуто, — прочитала Аска бегущие титры. — Нордерия присоединяется к военному блоку…       Итра снова жмакнула паузу.       — С хера ли она Нордерия? — Фьёрри, вплотную подошла к экрану, разглядывая застывшие в кадре мосты и башни, подозрительно напоминавшие Каргалагаму.       — Потому что на севере, — развела Аска руками.       — То есть, — заключила Итра, — в их мире это, типа, мы?       — Ну, — Маргра выпятила в задумчивости губу, — похоже на то.       — Какие-то мы неприятные, — заключила Фьёрри. — К блокам каким-то присоединямся…       — Аллюзия, — пояснила Аска и, поймав три непонимающих взгляда, тут же поправилась. — Ну, типа, похоже, но не совсем. А называется иначе — чтоб не придраться было.       — Ладно, — покладисто согласилась Фьёрри. — Врубай дальше.       Картинка отмерла: против брезгливого мужчины села девочка с фотографии, нервно перебирая мелко исписанные листы.       — Алекса Флютт, — представилась она. — Десятый билет.       — Зачем губы красите? — произнёс экзаменатор голосом Маргры, взяв зачётку в руки. — Поступили, чтобы мужа найти?       Маргра с ходу выдала в голосе такой заряд ехидства, что Аска невольно на неё скосилась.       Алекса, нервно дёрнув веком, подвинула исписанный формулами листок. Экзаменатор поднёс бумагу к глазам. Саркастично изогнутая бровь возвратилась на место. В зачётке появилась первая запись.       — Дискретная математика, — Аска ощутила прилив гордости, будто сама выдержала экзамен. — «Отлично».       Разграфленные строчки зачётки начали заполняться, чередуясь сценами учёбы. В лекционном зале Алекса страница за страницей перерисовывала за профессором с аккуратной бородкой причудливые значки. Корпела ночами над конспектами, решая задачи.       — Не думаете, что лучше было бы изучать кулинарию? — пошевелил бородкой лектор, когда дело дошло до проверки знаний.       Его голос Маргра изобразила скрипуче-хрипловатым так непринуждённо, словно занималась озвучкой не первый год.       Расширившись было снисходительно, профессорские усы сузились при взгляде на лист с ответами.       — Линейная алгебра, — не сдержала Аска улыбки, — «отлично».       Алекса пырилась красными глазами в монитор, в который раз пересчитывая моменты инерции для лабораторной работы. Запускала и останавливала ротор приколоченного к стене двигателя, замеряя время падения груза на тросе. Результаты не сходились.       — Мы здесь учим роботов строить, а не в куклы играть, — с деланым сочувствием сообщила Маргра, а лаборант поглядел на часы. — Пять минут.       Алекса замерла, подрагивая веком. Бросилась с линейкой к тросу: «100 сантиметров» гласила бирка на нём. Перемерила, споро переставляя линейку — «102». Побежала к весам с гирькой груза. «100 грамм» вырезана на ней надпись. «113» загорелось на весах. Вспарывая ручкой бумагу, вывела ответ — лаборант сморщился недовольно, расписываясь в зачётке.       — Сука, — прошептала Фьёрри Итре, — подставить хотел.       — Теоретическая механика, — вскинула Аска руки, — «Отлично!»       Предметы усложнялись, многочисленные прежде ряды сокурсников редели, менялись лица профессоров, укоризненно качавших головами.       — Занимаете чужое место, — с тем же осуждением повторяла жест Маргра, — Мальчики умнее. Это научный факт.       — Матанализ, — парировала Аска, — «Отлично». Теорвер — «Отлично». Электроинженерия — «Отлично».       Страницы зачётки перелистывались: Алекса переходила с курса на курс. Реплики Аски с Маргрой убыстрялись, всё больше походя на спор.       — Вы же знаете, — крысилась Маргра, — что роботы требуют логики, а не женской интуиции?       — Схемотехника, — переглядывалась Аска с Фьёрри, — «Отлично».       — Как вы, — прищурилась Маргра, — планируете совмещать материнство и работу инженера?       — Робототехника! — выкрикнули Аска с Итрой хором, — «Отлично!»       От экзамена к экзамену Алекса вытягивалась, спадая с лица. Вчерашняя школьница обернулась старшекурсницей: миловидной барышней, причёска которой напомнила Аске собственную — до встречи с живым пламенем, конечно. Намётанный глаз отмечал мелкие приметы, обещавшие героине нелёгкую жизнь: обшарпанные вагоны метро, полицейские патрули на станциях. Дни и ночи за компьютером, Алекса то и дело натыкалась на заголовки сетевых новостей.       — Взрыв в столичной подземке, — подражая нейтральным голосам дикторов, зачитала Аска. — Меры безопасности усилены.       Стилус, которым Алекса вела линии чертёжа по глянцевому экрану планшета, дрогнул в руке. Дёрнув веком, студентка стёрла испорченные дуги, выведя новые — без изъяна.       — Документы! — рявкнула Маргра, изображая полицейского в искусно прорисованном зеркальном шлеме перед входом в метро.       Алекса — надкушенный бутерброд во рту — подняв руки, выложила худой рюкзачок на ленту интроскопа, миновала рамку металлоискателя. Лицо студентки почти не менялось, пока широкими рукавицами обхлопывали её со всех сторон.       «Какой-то неблагополучный у неё сеттинг, — решила Аска. — Как это называется? Антиутопия?»       — Уверены, что хотите быть инженером? — приветливо интересовался очередной экзаменатор, лениво разглядывая сданный чертёж. — Может, найдёте хобби попроще, вроде вязания?       Маргра, читавшая его реплику, перешла от доброжелательности к сарказму так естественно, что Аска ощутила колыхнувшую внутри волну неприязни. Итра, испытавшая, видимо, сходные чувства, нервно клацнула пультом.       — Ты на чьей стороне вообще? — возмутилась сокомнатница.       Маргра закусила губу, чтобы не расплыться в улыбке.       — В театральном кружке занималась? — предположила Аска.       — В драке, — задира задумчиво сжала кулак и медленно разжала, — слова херачат не хуже апперкотов. — Подняла на Аску холодный взгляд. — Знать, как их произнести, так же важно, как… — Не сдержавшись, закончила фразу мягким смешком. — Конечно, в театральном. Врубай, мне прям интересно стало, куда эту Алексу занесёт.       Сюжет тронулся дальше: на горизонте замаячила дипломная работа. Научная руководительница — пуганая женщина в жакете и юбке-карандаш — наставляла Алексу настороженным шёпотом, который плохо давался Итре. Вместо сдержанных советов вполголоса соседка восклицала реплики с полувопросительной интонацией, будто недоумевая «Что за чушь я несу?»       — Выберете тему попроще? — морщила Итра лоб.       — Работу по специальности всё равно не найдёте? — кривилась, явно переживая сложные чувства.       — Слишком коротко? — вопрошала страдальчески, пока руководительница листала черновик диплома, — Переделайте?       Не выдержав, протянула обе руки к экрану, указывая на толстенную стопку листов:       — Да с какой радости оно коротко!       — Это потому, что она девочка, — с ноткой горечи пояснила Маргра, — и должна быть лучше…       — Девочки должны превосходить, — подтвердила руководительница голосом Итры, — остальных по крайней мере наполовину. — Прервала сама себя. — С какого перепуга?! — И сама же себе ответила, прочтя следующую реплику. — Иначе вы проиграли навсегда.       — Мне нравится этот мультик, — пробормотала Фьёрри, щёлкая вхолостую зажигалкой.       Снова и снова дописывая диплом, добавляя главы и уточняя расчёты, Алекса почти не вылазила из-за монитора, уставив стол сдавленными с боков баночками энергетиков. В углу монитора ютилась картинка-в-картинке — видео с последними новостями.       — В целях улучшения безопасности, — зачитывала Аска, подражая нейтральным голосам дикторов, — выборы местного значения отменяются. Главы регионов будут назначены премьер-министром.       — Не успеете, — чуть уверенней озвучивала Итра научную руководительницу, — Ещё не поздно взять академку.       — Что такое академка? — Фьёрри снова нажала паузу.       «Специальное издание, — Аска представила себе плакат анимы с портретами Маргры, Фьёрри, Итры и собственным, — расширенное и дополненное…»       — Это… Ну… — Маргра бросила косой взгляд на Аску.       »…комментариями всех участниц».       — Когда студентка пропускает полгода или год, — пришла на помощь Маргре, — по личным обстоятельствам.       — Перед самым дипломом? — саркастически скривила губы Итра. — Со сплошными «отлично»? Почему она в неё не верит?       Аска с Маргрой переглянулись. Задира опустила и подняла веки — «Я отвечу».       — Когда всю жизнь капают на мозг, что ты в чём-то хуже, — Маргра посерьёзнела, — рано или поздно не только веришь в это сама — начинаешь убеждать других, что они тоже не справляются…       »…как я не справилась с Мирной… — Аска мотнула головой, отгоняя возвратившуюся тревогу. — Собралась, называется, отвлечься! Как переключиться, когда…»       — Национальные проекты «Здоровая Востория» и «Возмездие», — прочла машинально побежавшие дальше титры, — близятся к завершению, целевые показатели превышены больше чем на…       »…каждую мелочь нужно объяснение! Всё-то им нужно обсудить!» — нахохлившись, Аска следила, как Алекса собирается на защиту, аккуратно завязывая перед зеркалом галстук.       — Это тик, — негромко озвучила Итра мысли Алексы, внимательно глядящей на подрагивающие пальцы.       «Это гнев, — поняла Аска. — Нельзя срываться. Наоборот — вовлечься в обсуждение, а то кто-то…»       — …слишком много думает, — щёлкнула Фьёрри зажигалкой, добавив с чувством собственного превосходства, — Какая-то она неблагополучная.       «Жопа, кажется, я себя с ней ассоциирую» — почувствовав себя уязвлённой, Аска постаралась мило улыбнуться.       Алекса меж тем вышла на кафедру, за спиной полыхнул экран с титульным слайдом.       — Печально видеть, как низко пала планка факультета, — поприветствовал её благообразный старичок — председатель экзаменационной комиссии. — Уверены, что хотите отнять у нас время?       Солидные господа за его спиной зашевелили усами, задвигали бородками, шушукаясь. Среди них затесался змееобразного вида дядечка, нетерпеливо сверившийся с наручными часами.       «Будущий антагонист?» — проводила Аска взглядом его острое лицо.       — Это что у нас за зловред? — пробормотала рядом Фьёрри, пришедшая, видимо, к тем же выводам.       Под тревожную музыку Алекса начала доклад. Лицо её ожило, словно осветившись изнутри. Внимательна комиссия не была: учёные мужи перешёптывались, втыкали в телефоны, и только антагонистический злыдень, кривя губы, делал в записной книжечке пометки. Музыка стихла, выступление завершилось.       — Работа, конечно, впечатляющая, — огладил бороду председатель. — Надеюсь, вы как следует отблагодарили молодого человека за помощь. Какие-нибудь вопросы, коллеги?       — Что побудило вас выбрать промышленную модель? — приподнял два пальца кто-то из профессоров. — Почему не кухонный или швейный автомат?       — Отрадно, что вам удалось довести работу до конца, — оторвался от телефона другой, — несмотря на присущую вашему полу эмоциональность. Однако, на мой взгляд, шрифт неоспоримо мелковат…       — Как планируете решать проблему износа суставов? — снова посмотрев на часы, устало спросил змеевидный дядечка.       — Высоко… — Итра запнулась, и только поставив аниму на паузу, осилила слово «конгруэнтные», — …поверхности. — Алекса в её исполнении звучала куда менее уверенной, чем на экране. — Смазочная жидкость на поли… альфа…       — Башковитая, зараза, — расплылась в довольной улыбке Фьёрри.       — …олефиновой основе. А ещё! — Итра вдохнула и затараторила, вставляя тут и там от избытка чувств собственные комментарии. — Инверсивно-кинетические… сука, кто такие слова придумывает?.. алгоритмы оптимизации пути на базе предиктивной… это что вообще такое?.. аналитики.       — Больше вопросов нет? — бодро потёр ладони председатель. — Тогда пожалуйте прочь. — Указал на дверь. — Комиссия вынесет решение.       — Чё они злые такие? — нервно подтянув чистый лист, Итра размашистыми штрихами нарисовала Алексу, вышагивающую взад-вперед под дверью.       — Кто власть держит, сами думают, что добрые, — Фьёрри провела пальцами по гладкому боку зажигалки, — до тех пор, пока… Щёлк! — Из-под колёсика плеснули искры.       Дверь отворилась, Алекса вернулась к комиссии.       — Высшего балла вы, конечно, не заслужили, — доброжелательно сообщил председатель, — но оно и к лучшему: женщинам в индустрии не место. Ввиду явных недочётов комиссия оценила вашу работу на «хорошо».       — Ссуки! — ахнула Итра.       Алекса дёрнула бровью, собираясь что-то сказать, но мужчины повставали из-за стола, пошли, переговариваясь мимо. Змееобразный дядечка, миновав дипломницу, буркнул «Неплохо» и вручил Алексе визитку. Перевернув заржавленного цвета прямоугольник, на обратной стороне она обнаружила написанный от руки сетевой адрес — короткую ссылку без явного смысла. Экран потемнел.       — Это что за херня? — подозрительно дёрнула себя за косу Фьёрри.       — Конец серии, — пояснила Аска. — Ща эндинг пойдёт.       Заиграла тревожно-меланхолическая песня. Алекса в бесконечном офисном пространстве, разделённом лабиринтом перегородок и стеллажей, припустила короткими перебежками к отдаляющемуся с каждым шагом выходу, то и дело скрываясь в переговорках и кубиклах от зловещего вида теней.       — Ну как? — оглядела Аска одногруппниц. — Дропаем? Дальше смотрим?       — Ужо бы я эту их комиссию… — Фьёрри мечтательно сдавила зажигалку, снова брызнув искрами.       — Этот же мужик, он же ей работу предложит? — Итра с надеждой уставилась на соседку.       — Интересно, — нахмурилась Маргра, — что там за алгоритмы она разработала? Так что, реально можно нагрузку на суставы снизить?       Не дождавшись ответа, Аска, нажала «дальше» и прочитала название серии:       — Приватные сообщения.       Мудрёная ссылка оказалась приглашением на веб-митинг: тот, впрочем, должен был состояться только через неделю, и на открытой в браузере странице виднелись только цифры обратного отсчёта. За это время Алекса в поисках работы побывала на интервью трижды. Все они проходили одинаково: насколько бы точно Алекса ни отвечала на вопросы, как верно бы ни решала задачи, в конце всегда следовал вопрос:       — Вы ведь не беременны? — интересовалась Итра, изображая сотрудниц отделов кадров. Не в силах удержаться от собственных ремарок, добавляла. — Вот прям точно, да? Вот отвечаете?       — Нет, — тут же качала головой вместе с Алексой, добавляя вполголоса, — Вот только ребёнка ещё не хватало без работы.       — И не планируете? — уточняла, снова возвращаясь в образ кадровички.       — Нет, — снова мотала головой, шепча недоумённо. — С хера ли? Она ж вроде как умная.       — Подпишете обязательство, — щурила ехидно глаз, — что не планируете беременности в течение трёх лет?       — Вы же знаете, — изгибала в ответ бровь, — что такого рода обязательства незаконны.       — Вот как… — кривила губы. — Ещё, значит, и юридически подкованы… Мы с вами свяжемся.       — Они правда всё это спрашивают? — вмешалась Фьёрри. — В реальной жизни?       Аска с Маргрой переглянулись       — Ну… — Аска потёрла голый затылок, — Э-э… На работу я не устраивалась…       — У меня сеструха устраивалась, — перебила Маргра. — Двоюродная. Не должны. Но спрашивают.       — То есть, — взгляд Фьёрри снова заострился, серым лезвием переходя с одной девочки на другую, — в жизни всё, как в этом мультике?       — Не всё, конечно… — Маргра потёрла шею. — Но похоже: только чутка расслабилась, как тебе обязанностей навесят, а права поотнимают.       Фьёрри сердито фыркнула, и пустила аниму дальше.       Связываться с Алексой, разумеется, никто не спешил. Втягивая в рот лапшу из коробочки, Алекса сидела ночами перед монитором, готовясь к новым собеседованиям. Время до таинственной веб-конференции убывало, цифры сменяли друг друга под аккомпанемент новостей.       — Инфляция повышается в соответствии с показателями, запланированными центральным бан… — зачитывала Аска.       — Инфляция? — нахмурилась Фьёрри, теребя косу. — Это когда цены растут?       — Угу, — покосилась на соседку Маргра, — сегодня за сломанную зажигалку Эри дерёт с тебя пять ягод, на следующей неделе — шесть, а через месяц — двенадцать.       — На хера её планировать? — удивилась пироманка.       — Чтоб ты знала, насколько глубоко в заднице будешь через месяц? — пожала Маргра плечами.       — Экономика… — Фьёрри дыхнула на пластмассовый бочок зажигалки, протёрла рукавом. — Точная, чтоб её, наука…       — Лидер оппозиции скончался по дороге в больницу, — продолжала Аска. — Исход выборов предрешён.       Пока суть да дело, подошло время виртуальной встречи. Скептически оглядев свой стол, Алекса сгребла в мусорную корзину горку пустых баночек от энергетиков, накинула пиджак, наскоро причесалась и, сев перед монитором, кликнула кнопку «войти».       — Добрый веч… — начала Итра.       — Здравствуйте! Добрый день! Приветствую! — вмешалась Маргра.       Экран наполнился юношами в поисках работы: змеевидный дядечка побывал, похоже, не на одной защите диплома. Секунда — и рамка с его портретом появилась среди прочих.       — Рад приветствовать, — произнесла Маргра, когда он выключил остальным звук, — всех соискателей позиции младшего разработчика кибернетического цеха третьего кузнечнопрессового завода.       Алекса бросила тоскливый взгляд на притаившуюся вне поля зрения камеры банку энергетика. Мальчики-соискатели тоже приуныли, утратив бодрый вид.       — На этом собрании, — занудно-торжественно продолжила Маргра, — мы выберем самого достойного кандидата…       Внизу экрана появилась бегущая строка. Алекса прищурилась, вчитываясь в мелкие буковки.       — Первое задание, — вполголоса, чтобы не заглушить Маргру, прочла Аска, — реализуйте с помощью псевдокода алгоритм коммивояжера со следующими вводными…       — … деяний нашего завода насчитывает полтора столетия… — вещала Маргра. — Всё новые вызовы встают перед нами…       — …результат отправьте личным сообщением организатору конференции, — закончила Аска.       Не меняя расслабленной позы, Алекса пододвинула кистями рук клавиатуру и, с тем же скучающим лицом принялась печатать кончиками пальцев. Кинув быстрый взгляд на экран, встретилась глазами с юношей в форме — тот тоже что-то быстро печатал и тоже приподнял голову на мгновение. Несколько мальчиков сидели с отсутствующим видом, потерявшись в разглагольствованиях, один, кажется, играл в телефон.       — …традиции, преемственность и инновации, — распиналась Маргра занудным голосом, — столпы, на которых…       Снова бросив взгляд на монитор, Алекса обнаружила, что уже несколько мальчиков торопливо бьют по клавишам, не скрываясь особо. Ввод! — Решение отправлено.       Писк! Окошко чата моргнуло: появилось новое задание.       — Рассчитайте управляющее воздействие, — Аска призналась себе, что тоже перестала понимать, о чём речь, — на выходе пропорционально-интегрально…       — Башковитая… — восхищённо выдохнула Фьёрри, глядя, как Алекса, удерживая бровь от трепета, быстро-быстро пишет, стирает и снова пишет расчёты.       Писк! Окошко моргнуло ещё раз.       — Выберете материал корпуса манипулятора, — исходя из критерия наименьшей массы при достаточной прочности…       Писк!       — Определите общее передаточное отношение редуктора, уменьшающего скорость вращения мотора…       Задания сыпались быстрее, чем Алекса могла их решить, быстрее, чем их можно было решить в принципе –запутанные, простые, слишком многочисленные.       — На хера такие проверки, — Итра нервно покусывала кончики карандашей, — на должность младшего кого-то там?..       — Смотрят, — пояснила Аска, почувствовав себя в своей тарелке, — кто как реагирует на стресс…       — Или, — поджала Маргра губы, — кто как вообще реагирует. Никто не говорил, что эти задачи вообще надо решать…       — По-моему, — прищурилась Фьёрри, — им важно, кто лучше притворяется, что всё хорошо, когда по факту они все в заднице…       Мальчики в окошках веб-митинга выглядели и впрямь неважно, кусая губы, почёсывая затылки, стуча запальчиво по клавишам. Алекса с подрагивающей полуулыбкой смотрелась среди них единственной, у кого всё под контролем, хотя новые задания продолжали сыпаться одно за другим.       — Представьте, — спохватилась Маргра, озвучивая змееликого злыдня, — что на последнем этапе разработки заказчик решил внести правки в конструкцию робота оборонного назначения… — Злыдень пошевелил тонкими пальцами, очертив в воздухе контуры. — Антропоморфного… Габаритами… — Возвёл глаза к потолку. — С высотный дом. Символ национальной гордости. Воплощение военной мощи. Есть только одна проблема… Какая?       Микрофоны соискателей разблокировались. Маргра, вздохнув, попыталась изобразить нестройный говор.       — Прямохождение? — попробовал догадаться выпускник академии. — Это же решается с помощью гироско…       — Энергопитание? — оторвался от телефона равнодушный юноша. — Если использовать реактор на…       — Его не существует, — ответила Алекса голосом Итры, тихо, будто размышляя про себя. Она всё ещё сражалась с третьим по счёту заданием.       — Теплоотведе… — начал ещё кто-то.       Окошко со злыднем выросло, заполнив весь экран. Голоса мальчиков умолкли.       — Простите, — переспросила Маргра, продублировав зловещую улыбку антагониста, — Что вы сказали?       — Робота с такими характеристиками, — подняла Алекса глаза, — невозможно построить: для этого потребовались бы ресурсы всей Восто…       Она осеклась, дрогнув бровью. Собеседник невесело усмехнулся, на мгновение перестав быть похожим на злодея.       — Наша задача, — отчеканила Маргра вместе с ним, — совершать невозможное каждый день. Добро пожаловать в проект «Возмездие».       — Так и знала! — хлопнула по столу Фьёрри.       — И я! — обернулась к ней, округлив глаза Итра.       «Ещё бы, — Аска вежливо кивнула, показывая, что, как и остальные, питала определённые подозрения. — Законы драматургии».       Нажав «дальше», прочитала заглавие нового эпизода, — «Проектное совещание».       Утром следующего дня Алекса отправилась подписывать трудовой договор. Перед входом в метро она снова нарвалась на проверку. Красный кружок на зеркально-чёрном шлеме полицейского помаргивал: встроенная камера барахлила, теряя подключение к сети. Стукнув по забралу (кружок перестал моргать), страж порядка обернул подобие лица к Алексе — она сделалась видна его глазами, изнутри умного шлема. Нейросети распознали её облик, левее подрагивающей брови всплыли имя с фамилией, возраст, зазеленели цифры социального рейтинга.       — Руки в стороны! — велел полицейский. — Ноги шире!       — Вот же скотина, — констатировала Маргра, глядя, как тот снова обхлопывает Алексу со всех сторон.       — По морде бы ему съездила, — посоветовала Итра Алексе.       — Нельзя, — с сожалением цокнула языком Маргра. — Представитель власти. При исполнении.       — Ну уж жалобу-то могла бы написать? — Аска ощутила приступ неуверенности. — Я б, наверно, написала бы.       — Можно, конечно, и жалобу… — Фьёрри протянула к полицейскому зажигалку, крутанула вхолостую колёсико. — Можно иначе…       В отделе кадров Алекса прошла медосмотр, собеседование с безопасником и тест на детекторе лжи. Ловкие её маневры от одной полуправды к другой напомнили Аске разговоры с цветочниками.       — Политику правительства поддерживаете? — заглянул в брошюру безопасник, пожилой усач с военной выправкой.       — Не во всём, — виновато улыбнулась Алекса, — были решения, которые трудно поддержать: пенсионная реформа, например…       Судя по тому, как перекосило усача, ответ пришёлся по больному.       — Понимаю её необходимость, — продолжала Алекса, — но работать на пять лет дольше…       — В акциях протеста участвовали? — прервал её отставник.       — Только в поддержку! — бодро ответствовала Алекса, не уточняя, впрочем, в поддержку чего именно.       — За границей бывали? — снова сверился с брошюрой усач.       — Неделя как перестала студенткой быть, — состроила Алекса жалобную физиономию. — На поесть не всегда хватало, какая там заграница?       — Понимаете, — прищурился безопасник, — что работа в госкомпании требует и преданности, и лояльности?       Алекса утвердительно кивнула.       — Ещё в детстве мечтала работать на благо страны, — добавила уверенно. О том, изменились ли за прошедшее время её взгляды, она умолчала.       По завершении проверки Алекса подписала стопку соглашений о неразглашении. Сфотографировав новую разработчицу, немолодой кадровик выдал пропуск: пластиковую карту с её собственным безразличным лицом и надписью — «проект «Возмездие», гражданский персонал». На обратной стороне красовался логотип — похожий на богомола в плохо подогнанных доспехах робот с огненным мечом в руках.       — Завтра к девяти, — предупредил кадровик. — Не опаздывайте.       — А такие машинки, — задумчиво поинтересовалась Фьёрри, — чтобы понять, правду говоришь или врёшь, в жизни вообще бывают?       — Бывают, — пожала Маргра плечами, — но в обычных конторах их не использует никто. Если только кто взаправду начнёт огроменного военного робота строить.       — Офигеть, — восхитилась Фьёрри, — до чего мультик реалистичный…       Наутро Алекса снова угодила под проверку. Положив на ленту интроскопа рюкзак с парой бутербродов, она привычно развела руки в стороны, готовясь к обыску. Полицейский, однако, моргнув глазком камеры, мотнул головой:       — Проходите.       Только зайдя в вагон, Алекса обнаружила бейджик, свисавший логотипом вперёд из нагрудного кармана пиджака.       — Вот так и обзаводятся привилегиями, — Итра выразительно глянула на Аску.       Та только вздохнула: цена мнимых свобод могла оказаться непомерно высокой. Алекса тем временем добралась до проходной, где её встретил будущий начальник — средних лет деловитый бородатик. Ведя Алексу лабиринтами кубиклов, он попутно вводил её в курс дела, размахивая руками:       — Мы строим роботов. Робота. Одного, но очень большого.       Алекса понимающе кивала.       — Страна окружена врагами, — понизив голос, внушал бородатик, — Нужно оружие достаточно мощное, чтобы противостоять не только западу или северу — всему миру.       Свернув в какой-то тупичок, указал на пустой стол:       — Ваше место. Доступы ещё оформляются, почитайте пока документацию.       Из-за соседних столов на новенькую метнули подозрительные взгляды старожилы закутка — двое юношей чуть старше Алексы.       — Мик расскажет детали, — облегчённо вздохнув, бородатик скрылся в лабиринте.       Коллеги скрылись за мониторами. Неловкая пауза сменилась стуком клавиш: кто бы из двоих ни был Миком, делиться знаниями он не спешил.       — Какие-то они некомпанейские, — заметила Итра.       — Ща опять обижать будут, — мрачно предсказала Фьёрри. — А потом она им всем наваляет.       Пророчество, однако, не сбылось: Алекса, вдохнув, нацепила маску социальности, и, мило улыбаясь, пошла знакомиться. Через минуту она уже пила кофе с суровыми от смущения мальчиками.       — Наша команда, — внушительно басила Маргра, пока Мик оглядывался на Ника, второго члена команды, — отвечает за контроллер правого мизинца.       — Почему только мизинца? — недоумевали Итра с Алексой.       — Для каждого пальца отдельный проект, — разводили руками Маргра с Миком. — Так финансирование больше.       Потянулись рабочие будни: веб-митинги, чертежи, встречи в переговорках, трёхмерные модели, видеоконференции, код — много кода, корпоративные чаты. Скоро выяснилось, что сложностью задания не отличаются, а времени на них выделяют с изрядным запасом. Бывалые коллеги, закончив работу, закрывать задачи в системе контроля не спешили, предпочитая тянуть до последнего.       — Дел, конечно, на полчаса, — поучал Мик, — но лучше всё перепроверить и сдать через недельку.       — Документацию почитать, — поддакивал Ник. — Тесты погонять. Кофе попить…       Документацию Алекса прочитала за неделю, тесты автоматизировала за вторую, и, прихлёбывая кофе прямо за монитором, принялась закрывать задачи одну за другой, стремительно превращая «неначатые» в «завершённые».       Обеспокоенный менеджер-бородатик посовещался с руководителями соседних проектов и скинул Алексе ошибки, проблемы и недоделки сперва близлежащих пальцев, затем — кисти, запястья… Когда она взялась за локтевой сустав, перед её столом вырос давешний змеевидный злыдень, оказавшийся высоким начальством. Порасспрашивав Алексу о впечатлениях, антагонист поздравил её с успешным завершением испытательного срока и небрежно полюбопытствовал, не доводилось ли ей размышлять о позиции технического лидера.       — Это же хорошо, да? — обеспокоенно уточнила Итра под эндинг. — Ей же больше денег дадут?       — Денег бы ей не помешало, — согласилась Фьёрри. — Костюмчик бы обновила, а то так в одном и ходит.       — Не дадут, — скептически прищурилась Маргра, — денег просто так никто…       — «Мотивация коллег», — вставила Аска название следующей серии.       — На размере оклада это, конечно, скажется не сразу, — произнеся реплику злыдня, Маргра победно оглядела соседок, — нужно убедиться, что вы доросли до этой роли.       — Сейчас вы младший инженер, — продолжила с той же снисходительной полуулыбкой, что играла на губах антагониста, — и путь впереди долгий: подниметесь до инженера, старшего инженера, инженера-эксперта…       — Это чё? — не выдержала Итра, — Работы она будет делать больше, а получать столько же?       — …старшего эксперта, — не останавливалась Маргра, — ведущего экс…       — …плуатация какая-то! — Итра, не выдержав, ударила по пульту. — Она и так больше всех пашет!       — А как ещё подняться? — пожала Маргра плечами. — Либо перерабатываешь и тебя, может быть, повысят, либо сидишь на попе ровно…       — И ты чё? — в голосе Итры прорезались стальные нотки. — Их поддерживаешь?       — Не поддерживаю, — Маргра вытянула ноги под стол и с удовольствием потянулась, — но какой у этой Алексы выбор?       — Не соглашаться на эксплуатацию! — твёрдо заявила Итра.       — На эксплуатацию не соглашаться, — подобрав пульт, Маргра пустила аниму дальше, — в корпорации не ходить.       — Я согласна! — буркнула Итра, озвучивая Алексу.       — Поздравляю с ролью лида, — в голосе Маргры прорезались снисходительные нотки. — Но просил бы пока не делиться новостью с коллегами-мужчинами. Чтобы сохранить мотивацию в команде…       — Сукин сын! — взорвалась Итра, — Поставь на паузу! Она что, должна этими тупарями руководить, но говорить им об этом не положено? Так вообще бывает?       — Это ей быть начальницей не положено, — ответила Маргра своим голосом, — потому что девочка в мужском коллективе. Очень реалистичное кино.       — «Мастерство презентации», — оторвала горящие глаза от экрана Фьёрри, — Каждый должен видеть свою картинку, а как оно на самом деле — знаешь только ты. Погнали дальше!       Картинка, впрочем, складывалась безрадостная: Ник с Миком продолжали считать новенькую настырной выскочкой, с приходом которой требования к старожилам возросли, а с самой Алексы спрашивали уже за ошибки всей команды.       — Они же всё запорют! — горько констатировала Итра, глядя, как Алекса перебирает разные стратегии поведения, не имея возможности давать указания подчинённым, о своей подчинённости ещё не знающим. — Легче самой сделать, а приходится халтурщиков уговаривать.       — По-моему, её в начальницы готовят, — не согласилась Фьёрри, — а это всё типа проверка.       — Может, и проверка, — с сомнением протянула Маргра, — но уж больно достоверная. Каждый раз, когда надо чуть-чуть бесплатно поработать, чтоб кому-то что-то доказать, — стопроцентный развод.       — А чё она? — насупилась Итра. — Не сечёт что ли?       — Молодая ещё, — пожалела Алексу Фьёрри, — жизни не нюхала.       «Как легко их Маргра переключила, — Аска пожалела, что не может конспектировать реплики соседок, — вот что значит лидер мнений».       В попытках заставить подчинённых работать Алекса испробовала множество приёмов: делала вид, что задачи слишком для неё сложны, льстила, настаивала, уговаривала, затевала соревнования и конкурсы. Если мнимое начальствование и должно было чему-то научить Алексу, главным из освоенных умений стало искусство двусмысленных бесед, позволявших на одной и той же встрече выглядеть начинающей руководительницей перед начальниками и коллегой-разработчицей перед инженерами. «То самое мастерство презентации, — думала Аска. — Не просто выстроить разные нарративы — навязать каждому свой». Из всех испробованных на коллегах подходов, однако, лучше всего сработали пончики, которые она покупала за свой счёт и скармливала Нику с Миком за закрытые задания. Глядя на то, как те за обе щёки уплетают вкусности, Аска ощутила печальную пустоту в животе. «Кажется, в книгах это называют «сосёт под ложечкой», — вспомнилось ей, — когда ж уже…»       — Обед? — поинтересовалась Итра, тоже провожавшая облитые глазурью сласти голодным взглядом. — Жрать хочется, сил нет.       Маргра наклонила голову, словно прислушиваясь к внутренним часам.       — Скоро, — заявила уверенно. — Серию досмотрим, а там…       «ТРЫН-ДЫН-ДЫН!» — раздалось из динамика.       — Ладно, — хмыкнула задира. — Погнали. Главное, — обвела она соучастниц прищуренным взглядом, — никому ни слова.       — Не дуры, — ответила за всех Фьёрри. — Делаем персональный проект. Ужасно страдаем.       Проскрипели отодвигаемые стулья. Девочки вышли в коридор. Шагая за Итрой, Аска нервно нащупывала в кармане худи гладкий прямоугольник карты доступа. Стоило только вынырнуть из неуютного мирка анимы в реальность приёмника-распределителя, беспокойство снова обрушилось на неё. «Как там Мирна? — снова полезли в голову мысли. — Что скажет завтра? Если, конечно, придёт… Не станет же она в самом деле что-нибудь с собой…»       — Эй. — Фьёрри толкнула Аску в бок. — Ты же в психологи собиралась?       — Угу.       — Так следи за тем, — пироманка яростно дёрнула себя за косу, — что в своей башке творится. Иначе как другим помогать?       Волнистый строй воспитанниц перед столовой был почти завершён и встретил запаздывающую четвёрку неодобрительными шепотками.       — У нас персональный проект, — сияя, сообщила Итра. — Очень мутор…       Маргра пихнула её кулаком в спину, и, поперхнувшись, Итра стала к остальным.       «ДЕВОЧКИ, — устало прогудел репродуктор, — КУШАТЬ ПОДАНО».       Борясь с накатывающей тревогой, Аска прошествовала за Фьёрри к раздаточному автомату. В воздухе уже витал кисловатый аромат. «Та самая капуста, — вспомнила Аска. — Её только не хватало». Автомат, распевно прихрюкнув, выдавил порцию нежного картофельного пюре, тут же кляксой расползшегося по тарелке. Плоп! Плоп! Плоп! — разбрызгивая подливу, сплюнул фрикадельки. Навалил на краю тарелки бурую кучку. «Вот она» — кислый запах усилился, распаляя и без того недремлющий аппетит.       — Вроде, — склонилась Аска над тарелкой, сев за стол, — не так плохо пахнет. Её точно есть не стоит?       — Ловушка, — сдвинув рыжеватые полоски к краю тарелки, поделилась Фьёрри, — Практически все попадаются.       — Не верит же из новеньких никто, — посетовала Итра, ловко вылавливая из потёков пюре фрикадельку.       — Но зачем? — недоумевающе нахмурилась Аска.       — У меня есть не гипотеза даже, — вилкой Маргра разровняла пюре по тарелке, — а подозрение, что это часть терапевтического, — двумя пальцами она выделила кавычки, — процесса, как они его представляют. Что я должна начать опасаться — не капусты, конечно — всех привычных вещей. Чтоб, когда скажут — «сегодня убивает капуста» или «варежки на резинках», или «жёлтый цвет», мы бы такие — «ладно, жёлтый цвет, сегодня, значит, ничего жёлтого».       «Еда, как форма произвольного наказания, — Аска отделила несколько бурых лент от неровного шарика фрикадельки, — Что-то в этом есть».       — Как в этой аниме, — Итра бросила короткий взгляд на соседний стол и понизила голос, — Алексе велели не рассказывать, что она главная. Её ведь этот неприятный чувак… — скорчила брезгливую физиономию, передразнивая злыдня-антагониста, — …чему-то научить хочет. Анима, по сути, о том, как Алекса сначала учится, а потом догадается, что куда-то не туда её учат…       — Не гони! — возмутилась Фьёрри и, оглянувшись кругом, тоже перешла на шёпот. — Анима про то, как она робота строит, чтобы всем навалять. — Поразмыслив, дёрнула себя за косу. — В конце поймёт, конечно, что навалять и без робота можно…       Аска перевела глаза на Маргру. Та скептически осмотрела наколотую на вилку фрикадельку. Поймав взгляд, негромко проговорила во фрикадельку, как в микрофон:       — История о том, что даже в недоброжелательной среде, если постараться, можно вполне приличную карьеру построить. Главное понимать, когда соскочить.       Аска вонзила вилку в бугристый комок и храбро откусила. Судя по консистенции, сделаны фрикадельки были из чистой резины. «Вот тебе и мозгожорка, — подумала, сосредоточенно двигая челюстями. — Хотя мы ещё меньше половины отсмотрели…»       — Погоди, — спохватилась она, — Если неявный запрет на капусту и правда должен нас чему-то научить, то в других приютах тоже должна быть какая-то еда, от которой…       — Не обязательно еда, — дёрнула косу Фьёрри, — в святом Кархе, к примеру, комнаты были, куда заходить нельзя. Прилепят на двери стикер, ладошка такая растопыренная, не заметила, вошла — штраф. И переклеивали каждый день.       — В Еловой Роще, — добавила Итра, — каждую неделю тихий час был.       — Это когда спят днём? — недопоняла Аска.       — Когда разговаривать нельзя, — с усилием проглотив фрикадельку, пояснила Маргра. — Сигнал по громкой связи — и всё. Штраф за каждое слово давали.       — Жопа, — пробормотала Аска.       — Круче всего, — оживилась Итра, — на Западном Поле придумали. Туалетов в комнатах там нет, на этаж одна уборная. Так вот, они все туалеты на кодовые замки закрыли. Код над замком светится, но ввести всё равно надо. И каждый раз новый.       — Это-то зачем? — не поняла Аска.       — Теряешь время, — пожала Маргра плечами, — Спешишь, не спешишь, полминуты на замок потратишь.       — А только ты к одному приюту привыкла, — Фьёрри поворошила вилкой горку капусты, проверяя, не закатилась ли туда маленькая фрикаделечка, — как тебя в другой переводят. Чтобы, значит, разнообразия добавить.       Оставшаяся на тарелке капуста порождала пустоту в душе и урчание где-то в районе желудка.       — Во всяких волшебных историях, — Аска с печалью принюхалась и, чтобы не поддаться искушению, отложила вилку, — тоже бывают запреты, которые нужно нарушить, чтобы выйти за рамки сценария…       «Технически, — подумалось ей, — если верить тётечке-посланнице, иммунитет к ядам должен распространяться и на капусту…»       — На то они и волшебные, — ухмыльнулась Маргра, не без сожаления отодвигая тарелку. — В жизни, чтобы сценарий сломать, нужно что-нибудь посложнее. Взять ту же Алексу…       «Если съесть, и обойдётся без последствий, — попыталась убедить себя Аска, — выглядеть будет по меньшей мере подозрительно».       — …из её сценария так просто не сбежишь, — Маргра поднесла ко рту стаканчик, осторожно заглянула внутрь и помрачнела, — потому что все следят за всеми, и никуда она от своего робота не денется…       Аска заглянула в свой и немедленно об этом пожалела: содержимое напоминало недавно окочурившуюся медузу — купол на дне, щупальца колышутся сверху.       «Особенно подозрительно, — нерешительно поднесла стаканчик ко рту, — когда кто-нибудь другая съест капусту, и окажется, что она не действует только на меня».       — … просто потому, что строить роботов — единственное, что она умеет, — Маргра зажмурилась и опрокинула стаканчик в рот.       Фьёрри, потянувшись через стол, принялась собирать посуду, перекидывая недоеденное в верхнюю, пока перед ней не выросла ровная стопка.       «Да и вообще, — Аска проводила остатки своей порции скорбным взглядом, — пользоваться магическими привилегиями было бы нечестно. Если они, конечно, существуют».       — Это ведь компот? — не удержалась она от вопроса, снова заглянув в стаканчик. Слизистый клубок выпростал со дна приветственно колыхнувшийся отросток.       — Что-то вроде, — Маргра опустила стаканчик на стол и посоветовала Итре, — В компот не смотри, большая ошибка.       Итра тут же пренебрегла советом и, прошептав восхищённо «Вот же срань-то какая…», вытащила из-за уха фломастер. Многочисленных участниц оргии, оккупировавших её край стола, начали оплетать щупальца, и картина обрела, наконец, логическую завершённость.       — Приют для девочек, — Фьёрри равнодушно отхлебнула компот, — очень сильный сценарий, в одиночку не ломается.       — Изнутри к тому же, — дорисовывая присоски, добавила Итра, — всё равно ни хера не сделать. — Подняла глаза на Аску. — Не дрейфь, твоя знакомая тебя по-любому вытащит. Нормальное шмотьё кому попало не подгоняют. У неё на тебя планы.       «Не знаю, радоваться этому или огорчаться», — Аска осторожно глотнула напиток: слабый абрикосовый привкус позволял надеяться на его растительное происхождение.       — Это та, что в комнату общения приходила? — Маргра нахмурилась. — Где-то я её видела…       Фьёрри поёжилась.       — Как, по-вашему, — спросила поспешно, — мультик досмотреть успеем?       — Должны, — солидно кивнула Аска, благодарно подхватив смену темы. — Можем опенинги с эндингами скипать, чтоб быстрей было.       Девочки помрачнели.       — Тут какое дело, — лицо Маргры приняло сложное выражение, свойственное гонцам, прибывшим со скверными вестями, — день же сегодня рабочий, а потому надо ещё по школьной программе хотя бы минимум сделать…       — Не то прямо с понедельника в штрафзону уйдём, — подтвердила Итра.       — А завтра нельзя?.. — глядя на расстроенные лица подруг, Аска вспомнила, как Маргра чуть раньше назвала их «соратницами».       — В нашей волшебной истории, — хмыкнула Фьёрри, — этот запрет лучше не нарушать.       «ДЕВОЧКИ, — надломленно прогудел репродуктор, — ДОЕДАЕМ И ЗА УЧЁБУ».       — В таких историях, кроме запретов, — произнесла Аска, поднимаясь с места, — встречаются ещё волшебные помощницы.       Погрузив стопку тарелок на поднос, поднялась с места.       — Это ты к чему? — Итра с Фьёрри вопросительно склонили головы в разные стороны.       — Я — ваша волшебная помощница, — обиженная непонятливостью, Аска кивнула в сторону выхода. — У меня по всем предметам успеваемость, как у Алексы. Ну, кроме физры, разве что.       — Чё в ней волшебного? — удивилась позади Итра.       — Она твою домашку сделает, — растолковала Фьёрри. — Какого тебе ещё волшебства надо?       Только Аска опустила поднос на ленту приёмника, кто-то ухватил её за руку.       — Что там за проект у вас? — обернувшись, она увидела перед собой девочку из пятнадцатой, ту, что отдала Фьёрри за завтраком зажигалку.       «Как её зовут? Эри? — пока мысли бежали в голове, лицо Аски приняло выражение незаслуженной обиды, — Она тут типа достаёт, кому что надо? Значит, всё про всех знает…»       — Мирна жестит, — протянула с досадой. — Навалила заданий, посадила в игровой и свалила. Палит по камерам, снимает баллы, чуть что.       Интерес, вспыхнувший в глазах Эри на словах «в игровой», тут же угас.       — Я с этими неудачницами на первой же неделе в штрафзону улечу, — закрепила успех Аска.       — Хочешь, — снова оживилась Эри, — можно с дежурной договориться? Можем предложить выгодные усло…       Между ней и Аской вклинилась Маргра.       — Чё-то хотела? — поинтересовалась задира ласково.       — Нет-нет, — Эри тут же отступила на шаг, не удержавшись от того, чтобы оставить за собой последнее слово. — Удачки с проектом!       — Ты бы, это, не шутила так, — посоветовала Маргра, проводив Эри тяжёлым взглядом. — Задир с бунтарями тут пруд пруди, шутов тоже хватает, а девочка-ботаник — роль редкая. Хорошо, одна групп на пять наберётся.       — Погнали? — бодрый шёпот Итры плохо вязался с её расстроенным видом: спина ссутулена, глаза упёрты в пол.       «Стану ли мастерицей презентации? — Аска тоже опустила голову, вышагивая рядом с Фьёрри по коридору. — Когда пробуду в системе месяц-другой?»       Пироманка, впрочем, опечаленной не выглядела, шаря кругом рассеянным взглядом, словно оценивая каждый встреченную вещь на предмет возможного воспламенения. Маргра с Итрой, шедшие на шаг впереди, расступились, пропуская Аску к двери, и сомкнулись за её спиной, защищая от случайных взглядов. Карта коснулась замка. БИП! — девочки оказались в игровой.