S01E10 / "Мастерство Презентации" / часть третья

      Соучастницы разошлись по кабинкам. Одноразовые подкладки на сидения висели сбоку на стенке. Оторвав одну, Аска криво усмехнулась: бумагу покрывал узор из переплетённых стеблей, раскрывающихся тут и там алыми розами. «Конечно, с моим-то везением» — спрятав очки в карман, села, уронив голову на ладони.       — Ух ты! — услышала возглас Итры из кабинки слева, — Красота-то какая!       «А ведь картой Мирны, наверное, можно и пожарный выход открыть, — Аска провела пальцами по гладкому темени. — Выйти прямо сейчас, всем вместе».       — Вот от таких, как мы, — поучающий голос Маргры донёсся из кабинки справа, — её под замком и держат. Не вздумай там рисовать!       «Может, Мирна ни разу не выгорела, и всё это проверка, — сквозь тонкие перегородки слышны были шорохи в соседних кабинках. — Попробует новенькая сбежать или удержится».       Короткое шуршание — так касается пластика фломастер.       — Настоящий творец, — без тени смущения отреагировала Итра, — всюду оставляет свой след.       «Или, может, проверка ещё глобальней, — поток мыслей побежал своим ходом, — и нет ни приюта, ни Мирны…»       — Да ты офигела, — устало вздохнула Маргра. — Маркер-то хоть смываемый?       «Лежу себе в управляемой коме, а тётечка-посланница наблюдает, сорвусь я или не сорвусь».       — Обижаешь, — отозвалась Итра, — настоящие мастера смываемых маркеров не исполь…       Её прервало шипение аэрозоля из дальней кабинки. Щёлк! — шипение сменилось громким шелестом полощущих языков пламени.       — Фьёрри! — укоризненно выкрикнула Маргра.       Шелест стих.       «Что так, что эдак — вопрос доверия, — Аска нацепила очки. — Уйти из приюта — подставить Мирну. Жахнуть желтизной — подставить весь мир».       — Чего тебе? — доброжелательно отозвалась пироманка.       — Ты чё там устроила? — вопрос, очевидно, носил риторический характер.       «Важнее понять, как остаться верной самой себе, — Аска поднялась, пошарила взглядом и, не найдя, куда деть подкладку с сиденья, машинально повесила себе на шею. — Взять ту же Алексу…»       — Нельзя ж не проверить, — раскаяния в голосе Фьёрри не было даже в следовых количествах, — что там действительно пропан. Времена-то нынче такие, никому верить нельзя, даже составу на этикетке…       «Дело ведь не в том, строить боевого робота для Востории или для Нордерии, — щёлкнув замочком, покинула кабинку. — Строить оружие плохо независимо от того, где живёшь».       — Да вы обе офигели! — Маргра обречённо зашумела сливом. — На выход! Пока весь сортир не разнесли!       «Только вот что делать, если строить оружие –единственное, что ты умеешь? — взгляд в зеркало вызвал оторопь: сидушка на шее больше всего походила на увитую розочками оглоблю. — Или, того хуже, ты сама и есть оружие?»       На пороге кабинки появилась Итра. Её шею огромной подковой тоже окаймляла сидушка: с голубоватой бумаги таращились глазастые рыбки.       — Тебе идёт, — сообщила она Аске.       — Тебе тоже, — обескураженно вернула та комплимент.       — Щеночков не было, — вышла из своей кабинки Фьёрри, — только котёнки.       Вид она имела такой довольный, будто сама была кошкой и только что обнаружила непочатую крынку сметаны. Мешковатая кофта подозрительно топорщились над поясом, на шее болталась сидушка с кокетливо разлёгшимися котятами.       — Махнёмся? — с завистью предложила Итра.       Фьёрри кивнула на только что покинутую кабинку, во взгляде её читалось лёгкое сочувствие к умственным способностям подруги.       — Их там целая упаковка, — пояснила снисходительно.       Итра тут же ломанулась за котятами, потом, смерив взглядом Аску, — за розочками. К моменту появления Маргры на шее Итры болтались все три варианта сидушек.       — Вы чё, сговорились? — Маргра, осторожно прикрыв дверь, повернулась к подругам.       Полоса бумаги, свисавшая с её высоких плеч, была разукрашена длинноногими лягушатами.       — Джекпот! — прошептала Итра, проскользнув за спину Маргры.       — Корзин для мусора там нет, — чуть виновато подала Аска плечами, — не в унитаз же смывать. А на шею по форме ложатся.       — Десять баллов из десяти! — Итра возвратилась с четвёртой лентой вокруг шеи. — Лучший тубзик всей службы по работе с подростками.       Фьёрри выдавила на ладошки жидкого мыла из пластикового флакона, принюхалась.       — Яблочный, — сообщила с ностальгией. — Приберёшь? — спросила Маргру.       — Сначала руки помоем, — кивнула та.       — Тут всё есть, — поинтересовалась Аска, намыливая руки, — потому что для психологов?       — Для проверок, — Итра обнюхала пахнущие яблоком пальцы и задумчиво лизнула мизинец. — Придут с проверкой, а у них всё есть. Мастерство презентации.       — Теперь уже не всё, — Маргра спрятала бутылёк с мылом за пазуху.       — А если хватятся? — не сумела сдержать опасений Аска.       Шурша сидушкой, Маргра пожала плечами.       — К этому моменту мы все уже по разным приютам можем сидеть.       — Ладно, — Аска стянула бумажную ленту с шеи, — только эти штуки снимите, чтоб камеры не засекли.       — Реально, будто в Востории живём, — посетовала Фьёрри, последовав примеру Аски.       Из туалета девочки вышли, придерживая руками норовящую вывалиться из-под кофт добычу.       — Та-а-к! — у пожарного выхода стояла Эри. — Кто это тут у нас?       Опустив на пол пару увесистых пакетов, подбоченилась, наклонив голову и выпятив аккуратный подбородок.       — Ты чего не на занятиях? — хмуро кивнула ей Маргра. — Опять дежурная за жратвой послала?       — Возможно, — Эри сдвинула ногой пакеты за спину. — А вы с хера ли не учитесь?       — Тебе-то что? — сжала Маргра кулак.       — Эскалацию захотела? — вспомнила Итра новое слово, отойдя на шаг в сторону.       — Можем такой импедимент устроить, — Фьёрри симметрично повторила манёвр, –мало не покажется.       — Если через пару минут, — Эри оглядела перекрытые пути к отступлению, — меня не будет внизу, проблемы будут у всех.       — Тут для камер слепое пятно, — Маргра сделала шаг вперёд, рассматривая сжатые в кулак пальцы. Эри сдвинулась на шаг назад, прижавшись спиной к стене. — Дежурная знает только, что ты вошла. Может, стоишь и точишь тут её жратву?       «Жопа, — сообразила Аска, — мы же её буллим».       — Эй-эй-эй! — вмешалась она поспешно. — У тебя поручение от дежурной. У нас персональный проект. Сделали гигиеническую паузу, возвращаемся к учёбе.       — Так вы служебку обнесли? — Эри пробежала взглядом по фигурам противниц и позволила себе улыбнуться. — Не боитесь, что психологи узнают?       — Это ведь «Хватай и беги»? — указала Аска на пакеты. — Обеды на вынос?       — Ну? — насторожились Эри.       — Тут две штуки, — кивнула Аска на пакет, — там две. К ним ведь бонусом два десерта идут? Тоже в пакетах?       — Возможно, — куда менее уверенно согласилась Эри.       — Может, — предложила Аска, — нам вернуться к первоначальному предложению? Никто никого не видел, все идут своим путём?       — Ладно, — буркнулв Эри, поразмыслив. — Будете что из служебки толкать, мне первой свистнете. Много не возьму, четверть, как обыч…       — Пятнадцать, — мягко поправила Аска, чувствуя себя бывалой мафиози, — Пятнадцать процентов и приоритетное право на дистрибуцию всех последующих партий.       — Последующих… — Эри задумалась и обезоруживающе улыбнулась. — На хрена тебе эти неудачницы, подруга? Давай вместе работать? Дежурная говорила, у тебя сплошь «отлично» в аттестате. Устрою гастроли по группам — тут домашка, там контрошку — чистую голубику на завтрак жрать будешь.       — Ну… — такого захода Аска не ожидала, — Э-э…       — Ты подумай, — Эри подхватила пакеты, — а я побегу. Дежурная страсть как не любит, когда жратва остыла.       Минуя Аску, Эри развела ручки пакета шире, указав взглядом вниз: стаканчики десертов укромно примостились в углу пакета. Подмигнув, добытчица удалилась по коридору.       — Чё встали? — буркнула Маргра. — Пошли уже.       Оказавшись в игровой, скомандовала:       — Всё на стол. На ужин сходим пустыми, потом заберём.       Повернувшись к Аске, подняла уголок рта:       — Пятнадцать процентов. Да ты прям реально волшебная помощница.       Аска попробовала улыбнуться. «Разговор с Эри я тоже провалила, — безрадостно поняла она. — Пошла на блеф и продула».       — Ты ведь в тройку не свалишь? — с беспокойством оглянулась на соседку Итра, выкладывая на стол шуршащие бумажные ленты.       — В третью группу, — пояснила Маргра, — там Эри всем заправляет. У них неплохо, хотя атмосфера иногда чересчур деловая.       — Она как та тётка из посольства, которая Алексу вербовала, — Фьёрри хмуро подёргала косу. — Обещает всякие красивости, а по сути…       — Та же эксплуатация! — вмешалась Итра, без перехода предложив, — Хочешь, за завтраком голубику тебе отдам? Чтобы, ну, по-честному было?       — И я, — уверенно кивнула Фьёрри.       Маргра, ничего не сказав, вопросительно взглянула на Аску.       — Не, — мотнула та головой. — Помнишь, ты говорила: в жизни иногда должно случаться что-то хорошее. Чтобы было на что надеяться.       — И вообще, — сменила тему Аска, — давайте дальше смотреть. Две с лишним серии осталось, надо успеть до отбоя.       Пока никто не возразил, нажала кнопку, и экран ожил, показав до отчаяния суровую Алексу. Тёмные круги вокруг глаз сделали её похожей на борющуюся со сном лемурицу. Не вполне, кажется, отличая видения от яви, она вносила всё новые изменения в конструкцию: проще, надёжней, легче, быстрей, пока гигантский робот не превратился из безумной мечты во вполне осязаемые чертежи и схемы, так и жаждущие быть воплощёнными в реальность.       Времени на это, впрочем, не оставалось совсем: до презентации оставалась всего пара дней.       — Небезынтересное решение, — поблёскивая глазом, признал змеевидный злыдень, перелистывая на экране диаграммы.       — Ща спросит, сама ли она их придумала, — громким шёпотом подсказала Итра, но зловред удержался от вопроса.       Смерив едва держащуюся на ногах Алексу подозрительно уважительным взглядом, антагонист поинтересовался вкрадчиво:       — Не хотите возглавить техническую секцию презентации? Там обычно не так много людей, и почти не задают вопросов…       — Конечно! — уронившая было голову на грудь Алекса вскинула её, яростно моргая.       — Только выспитесь на всякий случай, — злыдень продолжил листать чертежи с нарастающим интересом. — Возьмите день отпуска за свой счёт.       — А как же презентация? — Алекса не без труда сфокусировала взгляд на змеевидной физиономии.       — У отдела маркетинга всё под контролем, — отечески улыбнулся зловред.       — Не забивай свою прекрасную головку, — угрюмо посоветовала Итра, — дядя директор всё порешает.       Алекса снова уронила голову — то ли в согласии, то ли утратив на мгновение контроль — и побрела через лабиринты эндинга к следующей серии.       — «Идеальный момент», — объявила Аска её название.       Алекса едва не пропустила звонок будильника и, спешно облачившись в парадный костюмчик, бросилась к метро. Пробегая те же места, что в самой первой серии, так же дожёвывая на ходу бутерброд, она приветственно махнула полицейским у входа на станцию и даже удостоилась ответного кивка пары чёрных шлемов.       Миновав проходную, добралась до конференц-зала, где уже собирались хмурые мужчины в погонах. Зловред змеёй скользил меж ними, рассыпаясь в улыбках и комплементах. Официанты в накрахмаленных рубашках вкатили с разных сторон тележки, ломящиеся от закусок с напитками, и военные оживились, утратив угрюмый вид. Впрочем, не все — несколько человек без особых знаков отличия скептически озирались по сторонам, перешёптываясь с мрачным видом.       Став у стенда под надписью «Техническая секция», Алекса открыла ноутбук, готовая отвечать на вопросы.       — Добро пожаловать на ежегодный отчёт национального проекта «Возмездие»! — провозгласил зловред со сцены.       — Робот-то будет? — нетерпеливо поинтересовалась Фьёрри.       — Сколько можно кормить генштаб обещаниями?! — согласился с ней какой-то генерал. — Покажите нам робота!       — Ради этого мы и собрались! — лучезарно улыбнулся зловред.       Экраны за его спиной вспыхнули, показав логотип «Возмездия». Робот с огненным мечом ожил, шагнув навстречу залу. По ушам ударил военный марш. Тяжело ступая под удары барабанов и литавр, робот приближался, вырастая выше и выше, пока с последним шагом камера не нырнула под металлическую броню. Свет померк. Под потолком в центре зала вспыхнули огни проекторов. Тьму прочертил лучи, протянувшись к стенам. Конференцзал окружили ожившие картины — мирный деревенский ландшафт, городок на горизонте, редкие рощи среди полей. Весь зал словно бы оказался в голове гигантского робота.       С механическом звуком изображения на стенах поплыли, смещаясь — робот повернул голову. Шаг, другой — городок приблизился. Стали различимы улицы, дома, крохотные трамваи и машинки. С утробным гудением воздух вокруг робота заискрился, обратив пролетавший поблизости косяк птиц в живые факелы. Огненный луч обрушился на город. В оцепенении Алекса крутила головой, лицо озарено бликами виртуального пламени.       — Жги! — выкрикнула Фьёрри вместе с несколькими генералами.       — Цель поражена, — возвестил механический голос, и робот двинулся к следующему городку.       — Кажется я знаю, каким вижу своё будущее через пять лет, — пробормотала Фьёрри, упоённо разглядывая бушующий в телевизоре огненный хаос.       — Это же всё ненастоящее, — обвиняюще воскликнула Итра.       — Иллюзия! — подтвердил сухопарый генерал, презрительно сощурясь.       — Обман! — закричал другой.       — Государственная измена! — завопил третий.       Четвёртый воздел к потолку руку, блеснув сталью в широкой ладони. БАХ! БАХ! БАХ! Проекторы просыпались с потолка дождём осколков. Красочные картины на стенах зала распались на сегменты и пропали. Бравурная музыка смолкла.       — Что вы себе позволяете? — проскрипел со сцены зловред. — Мы только начали презентацию.       — Потенциального противника вы тоже планируете остановить красивыми картинками? — осведомился стрелок, убирая пистолет в кобуру.       — Это мы, — заговорщики пихнула приунывшую Аску в бок Итра, — потенциальные противницы.       — Нам нужна конкретика, — продолжил в наступившей тишине армеец, — чертежи, прототипы, опытные образцы.       — Всё это было в программе доклада, — скорбно поджал губу злыдень, — но, если уж вам так не терпится, все конкретные вопросы вы можете задать в технической секции. — Он указал на нервно усмехнувшуюся Алексу, и все взоры в зале обратились на неё.       «ДЕВОЧКИ! — ожил репродуктор над дверью игровой, — К УЖИНУ ПОДТЯГИВАЕМСЯ!»       — Да что ж такое! — огорчилась Итра, нажав кнопку паузы. — На самом интересном месте.       На стоп-кадре застыл генерал, тянущий в рот здоровенный бутерброд, в несколько слоёв покрытый бужениной.       — С другой стороны, — глубокомысленно отодвинула Итра стул, — жрать тоже хочется.       — Погнали, — скомандовала Маргра. — После ужина досмотрим. Главное — не палимся.       Покинув игровую, соучастницы приблизились к столовой. Чувствуя, что начинает привыкать к предшествующему приёму пищи ритуалу, Аска стала в конец шеренги.       — Ну как? — пристроилась рядом Эри. — Не надумала к нам?       — Пожалуй, откажусь, — скосилась на неё Аска.       — Маргра! — через голову Аски окликнула Эри задиру. — Хоть ты своей ботаничке мозги вправь. Всем же лучше будет. Тебя тоже в обиде не остав…       — «Нет», — вежливо улыбнулась Маргра, напомнив Аске змеевидного зловреда, — значит «нет».       «ЗАХОДИМ! НЕ СТЕСНЯЕМСЯ!» — прогремел репродуктор.       Воспитанницы потянулись в столовую. Эри шагала рядом с Аской и Маргрой, нарочито недовольно ворча:       — Что ж вы упёртые такие? Никто ж без навара не останется.       Кухонный автомат исторг из своих недр картонную плошечку и — трынь-дынь-дынь! — выстрелил длинной очередью разноцветных кубиков.       — Это что? — в некотором недоумении поинтересовалась Аска.       Фр-р-р-р! — на кубики пролилась белая с разводами жижа.       — Фруктовый салат, — пояснила Эри, — с йогуртом.       Опасливо принюхиваясь к содержимому плошки, Аска села за стол.       — А что за фрукты? — не смогла не спросить она.       — Наверняка никто не знает, — Эри бесцеремонно уселась между Итрой и Маргрой, переводя улыбчивый взгляд с одной сотрапезницы на другую.       — Говорят, там есть яблоки, — задумчиво поделилась Фьёрри, отправив в рот несколько кубиков.       — Ты чё здесь забыла? — Маргра смерила непрошенную гостью усталым взглядом.       — Считайте это деловым ужином, — ухмыльнулась Эри, с аппетитом уминая салат.       — Сказали же, — тон задиры сделался заметно холодней, — она не хочет.       — Миром правят безответственность и некомпетентность, — Эри назидательно приподняла пластиковую ложечку. — Потому в цене всегда будут чёткость и…       — Вали к себе, — доброжелательно посоветовала Итра, расчехляя фломастеры. — Рисовать мешаешь.       Эри наклонилась к центру стола.       — Думаете, я не знаю, — прошептала с невинной улыбкой, из тех, которыми сопровождают обычно скабрезные анекдоты, — что Мирна домой свалила?       — Тебе-то какое дело? — ответила Маргра, усмехнувшись, словно оценив шутку по достоинству.       — Знаешь, сколько стоит от психолога на полчаса избавиться? — губы Эри медленно сошлись в прямую линию. — За это не голубикой платят, живыми деньгами. И если она, — Эри стрельнула глазами в Аску, — в первый день сумела такое организовать…       Аска снова ощутила укол вины. «Не нарочно же».       — Думаете, я вещи достаю? — поприветливела Эри. — Вещи — херня. А вот люди, которые умеют…       — «Кажется, это и называют прогрессом», — пробормотала Фьёрри.       — Чего? — удивилась Эри.       — Вали давай, говорю, — сфокусировала на ней взгляд пироманка. — Не в настроении мы сегодня дела делать.       — Понимаю, — подмигнула Эри. — День без психолога хочется провести так, чтобы…       — Мы не можем ничего подтвердить или опровергнуть, — нашла в себе силы проговорить Аска.       — Ладно, — Эри поднялась с пустой плошкой в руках, кивнув каждой из девочек. — Вернёмся к этому разговору позже.       Дождавшись, пока та не вернётся к своему столу, Итра буркнула:       — Вот ведь прилипала.       Фьёрри скользнула отстранённым взглядом по Аске.       — Не боись, — вытащив из кармана зажигалку, задумчиво крутанула колёсико. — Мы тебя в обиду не дадим.       — Ты же наша девочка-ботаник, — подтвердила Маргра, неловко усмехнувшись.       «СВОБОДНОЕ ВРЕМЯ! — объявил репродуктор. — В СТОЛОВОЙ НЕ ЗАДЕРЖИВАЕМСЯ».       Аска кивнула, поднявшись, пока подступившие к глазам слёзы не нашли путь наружу.       — Погнали досматривать, — предложила хрипловато, — а то не успеем.       Ретировавшись из столовой, соучастницы рысцой добежали до резервной игровой.       — Врубай, врубай скорее! — бросила Итра Аске пульт.       Нажатие кнопки и…       …военные сурово воззрились на Алексу. Чуть побледнев, она кивнула штабистам с самым профессиональным видом.       — Алекса Флютт! — выкрикнул обрадованно один из генералов.       — Это же тот, — вспомнила Итра, ткнув в него пальцем, — который типа заказчика представлял.       Алекса тоже его узнала и кивнула ещё раз, добавив к жесту неуверенную улыбку.       — Как там иностранные фитюльки? — генерал хлебнул из пузырящегося бокала. — Не сбоят?       — Никак нет! — по-военному ответила Алекса, на глазах обретая спокойствие. — Превосходят ожидания.       Кончики её пальцев, касавшиеся клавиатуры, всё ещё чуть подрагивали.       — Вот и хорошо, — благодушно кивнул генерал, — жалко было бы такую ладную девку под трибунал отдавать. Покажешь нам, чего вы тут за государственные деньги наконструировали?       Под тревожную музыку Алекса вывела изображение с ноутбука на экран у стенда и начала рассказ. Как и на защите диплома в первой серии, её слова заглушила музыка. Чертежи на экране сменяли один другой, сменяясь трёхмерными моделями, вставками анимации — не такой эффектной, как несколько минут назад, но, судя по лицам военных, куда больше внушающей доверие.       — Интересно, — задумчиво подёргала косу Фьёрри, — они хоть что-то понимают, что она говорит?       — Я б точно не поняла, — созналась Итра.       — Вряд ли, — хмыкнула Маргра. — Это, по сути, другой способ заморочить: на красивую картинку не купились, теперь техническими терминами закидают.       Часть военных действительно мерно кивала, не сумев противостоять гипнозу Алексы, но остались и те, на ком он не сработал. Расстрелявший проекторы армеец снова воздел руку к потолку — музыка смолкла, Алекса запнулась.       — Откуда нам знать, — язвительно поинтересовался стрелок, — что всё это существует не только на бумаге?       — Вот ведь злобный какой чувак, — пробормотала Итра, — чего ему ещё надо?       — Мы хотели бы видеть прототип, — тут же ответил чувак, выглядевший, впрочем, уже чуть менее злобно.       — Конечно! — без тени сомнения кивнула Алекса.       Взяв в руки пульт, направила его к двери конференц-зала — та разошлась в стороны. Тяжело ступая, по проходу меж кресел зашагал робот. Не слишком похожий на своё идеальное воплощение из бесславно оборванной презентации, он выглядел вполне настоящим: раза в полтора выше самого высокого генерала, на каждом шагу издавал металлические звуки трущихся друг о друга частей.       — Ух ты! — подскочила Фьёрри. — А можно он тоже их всех огнём?       — Генератор ионизированной плазмы слишком велик для прототипа, — ответила Алекса, — поэтому мы оснастили опытную модель лазером.       Повернувшись к строптивому генералу, робот медленно приподнял металлическую руку. Кресло неподалеку полыхнуло, распространяя клубы удушливого дыма.       — Надеюсь, — подоспев с огнетушителем, Алекса погасила занявшееся пламя, — такая демонстрация достаточно убедительна?       Робот со скрипом повернулся и замер.       — Один выстрел — и всё? — презрительно выпятил губу стрелок.       — Литий-ионная батарея, — пояснила ему Алекса, как несмыслёнышу. — Куда мы ему реактор засунем с таким-то размером?       Кто-то из генералов, пожевав усы, предложил, куда именно следует вставить реактор. Остальные расхохотались. Атмосфера в зале разрядилась.       — Что ж, — неохотно согласился стрелок, — возможно вы и впрямь небезнадежны. Но главный вопрос — когда будет готова рабочая модель?       К Алексе приблизился знакомый по истории с процессорами генерал.       — Главный, — указал он глазами на потолок, — не молодеет. Хочет, стало быть, историю успеха, чтоб люди помнили. За год успеете?       — Лучше за два, — призналась Алекса.       — У вас есть год, — строго ответил стрелок. — Не то ответите по всей строгости.       — Когда они вообще успели этот прототип построить? — подозрительно сощурилась Итра, глядя, как генералы выпивают и фотографируются с застывшим посреди зала роботом. — Этого ведь не показывали.       — Может, Алекса втихомолку успела? — предположила Фьёрри.       — Не осилила бы, — покачала головой Маргра. — Что-то она с этим прототипом намутила…       Официанты подвозили всё новые тележки с едой и напитками, военные продолжали праздновать, и даже самые стойкие покидали технический стенд, чтобы присоединиться к всеобщему веселью.       Последним оставил Алексу скептически настроенный стрелок, промучивший её техническими подробностями несколько часов, но так и не нашедший, к чему придраться. Уходя, он достал из кармана мундира телефон.       — Передайте наверх, — произнёс в трубку, — Через год будет. Можем начинать.       Когда всеобщее веселье прекратилось, и официанты вывезли на тех же тележках упившийся генералитет, к Алексе подобрался змеевидный злыдень.       — Где вы раздобыли лазер такой мощности? — нацепив очки, принялся разглядывать прототип.       — Петарда под креслом, — став на цыпочки, Алекса постучала по башке робота. — Всё равно никто рабочего лазера не видел.       Изнутри металлического гиганта послышалось кряхтение, бряцание и ругань. Разошедшись по шву, робот развалился надвое, явив взору взмыленного Ника, на плечах которого сидел заморенный Мик.       — Почему не отработали дольше? — поправил свалившиеся было очки зловред.       — Прототипы никогда не совершенны, — пожала плечами Алекса. — Один выстрел и неудача — как раз то, что все ожидали увидеть.       — Хм… — антагонист скривил губы в ухмылке. — Пожалуй, вы и правда заслужили повышение.       Начался и тут же кончился эндинг: Аска скипнула его вместе с опенингом.       — «Мастерство презентации», — объявила название последней серии.       Следующий день выдался выходным, но Алекса так и не покинула офиса, отправляя бесконечные письма, сообщения, указания и распоряжения. Её телефон пиликал без перерыва, показывая всё новые поздравления с новой должностью, пока Алекса не отключила его насовсем. К середине дня у неё появилась минутка, чтобы заказать в офис еду. Вскрыв коробочку лапши, она прошла по привычке на страницу новостей. На мониторе появился непривычно бодрый диктор, тараторящий скороговоркой:       — Решение ввести войска на территорию Переклинского перешейка было непростым, заявил премьер-министр, но…       Лапша выпала у Алексы изо рта. Кликнув мышью, переключила канал.       — Санкции, введённые Запардорской унией, ничтожны и незаконны, — сообщила такая же бодрая ведущая новостей.       Новый клик — новое бодрое лицо.       — Люди вышли на улицы, — проникновенно произнёс третий журналист, — празднуя возвращение в родную гавань давно утраченных земель.       Вскочив с кресла, Алекса зашагала взад-вперёд вдоль стола. Офис был пуст. За окном смеркалось. Начавшее темнеть небо раскрасили соцветия праздничного салюта. Взяв лист бумаги и ручку, Алекса вернулась за стол.       — Заявление на увольнение, — прочитала первую строчку Аска.       Оставив исписанный лист на клавиатуре, Алекса распотрошила телефон, вытащив из того пару деталек. Добавила ещё пару, расколошматив умные часы. Скрутила проводом от наушника, обернула фольгой от привезённой из командировки конфеты: получился небольшой цилиндрик, спрятанный ею в карман. Подхватив собственный ноутбук, спустилась на улицу. Площадь действительно полнилась народом. Пробравшись сквозь ликующую толпу, Алекса села в такси. Озарённое вспышками фейерверков, бесстрастное её лицо оживлялось, лишь наткнувшись на взгляд водителя в зеркале заднего вида, выражая в такие моменты радость, уверенность в будущем и прочие полагающиеся случаю чувства. Такси припарковалось у вокзала. Поблёскивая чернотой, полицейские обратили к Алексе безликие зеркала шлемов. Расступились, освобождая проход. Старший из них вскинул резким движением руку, отдавая честь.       — Что ж им там шлемы показали?.. — вопрос Итры остался без ответа.       На перрон Алекса прошла без досмотра. Устроившись в полупустом вагоне, раскрыла переносной компьютер и в мерцавшем молоком свете экрана, отражённом что окном по соседству, что линзами очков…       «Умеют нарисовать, когда захотят» — машинально отметила Аска.       … погрузилась в воспоминания. Перед внутренним её взором проносились сцены испытаний — пока ненастоящих, но от того не менее ужасных. Огненный поток пронзает многоэтажки, сметает крохотные деревья, фигурки людей тают без следа.       «Да уж, Алекса, — посочувствовала Аска мысленно, — Что-то ты не молодец».       Алекса, поморщившись, на мгновение встретилась с Аской глазами и снова погрузилась в созерцание флэшбеков.       «И я не молодец, — согласилась Аска. — Но разница в том, что тебя сценарий куда-нибудь да вывезет, а я сижу взаперти и жду, пока не случится хоть какая-то неожиданность и не продвинет застрявший сюжет…»       Дёрнувшись, поезд замер. Алекса поспешно схлопнула компьютер и выскочила на платформу. Снежинки, пританцовывая, медленно опускались в синем от мороза воздухе. Оставляя с каждым выдохом за собой облачко пара, двинулась по пролёгшей меж высоких сугробов дорожке к невысокому домику с полосатым шлагбаумом.       — Пункт пограничного контроля «Северный», — прочла Аска субтитр.       «Будь моя история анимой, — подавила дрожь, глядя на покрытые изморозью окна, — зрители плевались бы на филлерную серию. Какие в жопу Востория с Нордерией? Зачем эта дурацкая вставная история?»       Задержавшись на мгновение перед входом, Алекса уронила в полную окурков урну маленький цилиндрик, замигавший оранжевым огоньком — будто не угасшая до конца сигарета.       — Паспорт! — рявкнула командирским голосом Маргра.       В узкую щель под бронебойным стеклом Алекса сунула книжицу с гербом Востории.       Пограничник опустил взгляд к документу, поднял на Алексу, сверяя с фотографией. Её снова показали изнутри умного шлема: слабая полуулыбка, вздёрнутая в ожидании бровь, цифры социального рейтинга… Что-то пошло не так: числа постоянно менялись, мигая и подрагивая, место работы и должность не определялись… Дзынь! — пограничник ударил себя по шлему. Дзынь! — ещё раз. Глюк не пропал. Снова взглянул на Алексу.       — Что-то не так? — осведомилась та с самым законопослушным видом.       — Проходите, — недовольно процедил пограничник, проштамповав паспорт.       Проследовав припорошенной снегом дорожкой, Алекса оказалась перед другим окошком — под гербом Нордерии сидела златокудрая воительница, смерившая подошедшую строгим взглядом.       — Цель поездки?       — Всю жизнь мечтала увидеть лыжные курорты Морозного хребта, — содрогаясь на ветру, вежливо ответствовала Алекса.       — Знаете, что там сейчас буран? — пограничница сочувственно оглядела лёгкий брючный костюмчик.       — Мне говорили, — Алекса судорожно дёрнула плечами, — они прекрасны в любое время года.       Бдыщ! — на визе появился второй штамп.       — Проходите! — протянула пограничница паспорт.       Миновав приподнявшийся шлагбаум, Алекса оказалась посреди заснеженного поля. Обхватив себя руками, чтоб согреться, и согнувшись навстречу несущему снежинки ветру, она направилась к дверям железнодорожной станции, выглядевшим в точности как недостижимый выход из эндинга. На фоне её удаляющейся фигурки потянулись снизу вверх иероглифы титров.       — Чё, конец что ли? — немного разочарованно протянула Итра. — А дальше-то чё?       — Свалила в Нордерию, — пожала плечами Фьёрри, — будет теперь для этих, с конским шампунем, роботов строить.       — Или улицы мести, — хмыкнула Маргра, — Просто свалить не покатит: вид на жительство получить, работу найти…       — Это называется «открытый финал», — поделилась тайным знанием Аска. — Не то, чтобы всё хорошо, но и не жопа-жопа.       «Лучший из финалов, на который могу рассчитывать, — подумалось ей с тоской. — Если конец вообще достижим. Так и будет тянуться моя анима день за днём, эпизод за эпизодом. Бесконечный процедурал, новая серия неотличима от предыдущей. Делится на сцены приёмами пищи, как рисками на старых линейках. Бессонная ночь — завтрак, терапия — обед, учёба — ужин. Разговоры с соседками — и снова бессонная…»       — Вообще неклёво как-то, — задумалась Итра, провожая взглядом бредущую прочь Алексу. — Она ж теперь, получается, изменщица?       — С хера ли? — удивилась Фьёрри. — Востория её первая кинула. И не раз.       — Когда государство тебя кидает, — развела руками Маргра, — это называется «правопорядок». А когда ты его…       — Самый реалистичный мультик, — расплылась пироманка в улыбке, — из всех, что видела. Успеем ещё что глянуть?       — Погоди, — возразила Аска, — После титров часто ещё что-то успевают показать.       Экран действительно просветлел, показав Алексу за столом напротив суровой рекрутёрки. Развёрнутый к соискательнице монитор изображал многоногое механическое чудовище, выползающее из океана на берег.       — Проект «Кракен», — прочла Аска субтитр.       — Наши специалисты утверждают, — испытующе наклонила кадровичка голову, — что построить такого робота не позволяют законы физики…       — Ещё недавно, — равнодушно пробежала взглядом по коленчатым суставам Алекса, — я ответила бы так же.       — А сейчас? — полюбопытствовала рекрутёрка.       — Сейчас, — Алекса сухо кивнула, поднимаясь, — за то, чтобы сделать невозможное реальным, я беру тридцать процентов сверху.       — Прокачалась, — одобрительно кивнула Маргра. — За орешки работать уже не станет…       «ВРЕМЯ ВЫШЛО, — взорвался репродуктор хрипом, — РАСХОДИМСЯ ПО КОМНАТАМ».       Соучастницы повскакивали, скрипя стульями, и принялись рассовывать под одежду добычу из туалета для персонала.       — Телик! — кивнула Итра на экран, одёргивая кофту, — Телик вырубить не забудь!       Аска обнаружила в свой ладони пульт. «Когда я его взяла?» Направила в монитор, коснулась кнопки и отпустила. «Права Маргра, — поднялась с места, — Так и будет Алекса строить роботов. Не может выйти за рамки сценария. Как мне выйти из своего?»       Экран почернел, покрывшись прямоугольничками превью — недавно просмотренные, рекомендуемые… Целый ряд оккупировали видео Кагартского Психологического — миниатюрные профессорки Геррик, застывшие в разных позах. «Ещё одно добавили» — прежде чем Аска успела понять, что делает, указатель скользнул к окутанному дымом силуэту. Призрачные клубы ожили, зашевелились, заполнив весь экран, и разошлись, показав узкое лицо.       — Главный закон драматургии, — Геррик жадно затянулась, — гласит: все умирают в конце. Исключений нет. Свадьба — символическое погребение. «Долго и счастливо» — эвфемизм для малолеток. Точка в конце романа убила народу больше, чем все остальные виды оружия вместе взятые. Может показаться, что этот закон играет не на вашей стороне, но из него есть одно важное следствие.       Посмотрев в камеру, профессорка выдохнула дым, вздёрнув уголок рта:       — Пока вы не умерли, это не конец.