Глава 2.17. ‹‹Хороните в гробах››

      Скажи Клаусу, что его воля отпустить Стефана обернётся таким, он бы ещё раз подумал, взвесил всё и сразу поотрывал бы этому вампиру руки, чтобы даже мысли лишней не было. Но уже поздно думать об этом. Пусть гнев и сидел в нём, электризуя всего его, но гибрид знал, что Сальваторе ещё поплатится за свою самовольность.       Он и его брат.       Только Клаус подумал, что дарует свободу Стефану и Джо, как всё тут же пошло с точностью да наоборот. Несколько часов спустя, и вот он обнаруживает пропажу. А потом звонок, который расставил все ответы по полочкам. Но уже было поздно, и Стефан решил, что забрал себе главный козырь против первородного гибрида. Его вторая ошибка. Против него понадобится что-то покрупнее. И пусть его больше вымораживало то, что у него в принципе посмели украсть, но Клаус не так волновался за сохранность своей семьи. Они первородные. А единственное оружие у него припрятано надёжно.       Даже живой Майкл не догадается о его местонахождении. И хоть в этом гибрид мог не сомневаться и спать спокойно по ночам, которые в последнее время становились всё беспокойнее. Миновало время, но с каждым днём как будто над головой сгущался непросветный туман, который затягивал как бездна. Весьма скверная, готовая в любой миг смеяться над твоими неудачами справиться с препятствиями. Очередной стала кража его семьи.       Клаус знал только одного человека, который мог бы ему помочь. Конечно, если она сама не стои́т на стороне своего лучшего друга и не помогает со всей готовностью. Хотя что-то ему подсказывало, что всегда рассудительная Джоанна скорее покрутит пальцем у виска, если ей предложат такую авантюру.       С мыслями о ведьмочке Клаус усмехнулся. Его рука, лежащая на руле чёрного джипа, плавно крутанула его, и вот он уже на выездной дороге, с одной стороны которой стоит тот самый дом, который ему и нужен.       Он уже издалека приметил, как девушка вышла на крыльцо, с кем-то разговаривая. Потом её губы растянулись так, что когда Клаус поймал её улыбку, в груди ёкнуло. Он тихо выдохнул и поджал свои губы, находя это весьма неуместным сейчас.       Отогнав пока совершенно бесполезные мысли, мужчина стал потихоньку замедляться, притом не сводя глаз с Гилберт. Она присела на качель, держа в руке книгу. А потом он приметил ещё одну деталь: очки.       С этим аксессуаром она выглядела как будто иначе. Как-то по-обычному. И не было больше весьма способной ведьмы, которой чуть ли не горы по колено, если она только пожелает воспользоваться всей своей силой. Сейчас это просто обычная девушка, даже непохожая на ту, которую он видел в последний раз снова же у неё дома в день вечеринки. Просто Джо. Просто та, которая сейчас не думает о сверхъестественном, несмотря на то, что у неё на пальце до сих пор красуется кольцо «всевластия», как Клаус его про себя прозвал. Несмотря на то, что у неё за спиной, ведёт девушка себя совершенно неприметно.       Ему стало даже жаль прерывать её покой в этом вечном хаосе, но по-другому никак. Иначе полетят головы. Клаус не признавал себе, но мысль — с недавнего времени даже отчаянное желание — чтобы эта девушка находила в его душе́ такой же покой, поселилась в голове. Не хотел, но всё равно неведомо подчинялся ей. Наверное, это стало одной из причин, по которой он приехал сюда.       Джип остановился ровно напротив ее дома. Тогда Джо подняла глаза, молча, но уже с недоумением в глазах наблюдая за тем, как он вышел из машины и шёл уверенно к ней.       — Если ты опять с двусмысленными намёками или в тебе резко проснулись совесть и бунт за птичьи права Майкла… — начала было она, но Клаус усмехнулся, качая головой.       — Ну что ты, любовь моя. Я буду первым голосовать за то, чтобы лишить его окончательно чего побольше, чем просто прав. Впрочем, сейчас с этим мы повременим. Я по делу, — вмиг небрежная веселость сошла с лица, и вот он снова предстал перед ней в том серьёзном амплуа, которое обычно грозит «лучше придумай, как убежать, пока не стало поздно».       Джо сидела и дальше, но мысленно уже горестно вздыхала, понимая, что минуты выходных накрылись в который раз.       — Ладно, что опять? — смиренно выдохнула она. Клаус и не ожидал такой быстрой готовности, почему-то думая, что после вернувшейся свободы она будет первым же делом слать его обратно туда, откуда он пришёл. Это было бы логично, посему сейчас первородный удивился.       — Не думал, что ты так легко отнесёшься к моему приходу. А как же «проваливай с моего крыльца, видеть тебя не хочу»? — хмыкнул он.       — Проваливай с моего крыльца, видеть тебя не хочу, — повторила она слово в слово за ним. — Это подействовало на тебя? — риторически поинтересовалась Джо, и Клаус чуть было не рассмеялся, понимая, кажется, откуда ноги растут.       Ведьма была умна, он и позабыл, что в глупости она не верит. Поэтому да, было странно задавать ей этот вопрос.       — Что ж, да, это было опрометчиво, — улыбнулся он, кивая. Руки держал за спиной, позой походя на расслабленного человека, но ураган в душе не давал покоя.       — Так что опять случилось? Если всё-таки по поводу Майкла…       — Майкл меня сейчас волнует в последнюю очередь, — отрезал гибрид, а потом смягчился, когда девушка вскинула брови на его резкость. — Как ни странно, но сейчас я… доверяю тебе в этом. — Слова были будто выдавлены, потому Джо не сдержала изумлённой реакции. А потом хмыкнула:       — И это не потому, что особо выбора у тебя и у него нет, поскольку власть у меня?       Риторика вопроса и этот сквозящий намёк заставили Клауса усмехнуться.       Может, ещё поэтому. Но то, что ведьме он капельку доверился, было правдой. Первородный сам не понял, как и когда, но последние события заставили переосмыслить абсолютно всё.       Джо закатила глаза, явно прочитав ответ на его лице в этой недолгой паузе.       — Ладно, чёрт с тобой. Что хотел-то?       Клаус вернулся из раздумий, кивая чему-то. Он сделал шаг ближе, маленький. Но Гилберт обратила внимание, бегло кидая взор на его ноги, потом снова снизу вверх посмотрела на него сквозь линзы очков. Клаусу в такие моменты её глаза казались ещё ярче, выразительнее.       — Давно ли ты общалась со своим другом? — как бы издалека начал он. Но Джо уже не понравилось, что он нарочито спокойно начал говорить.       — Стефан? — Клаус кивнул. — Ну… наверное, тот вечер был последней нашей встречей. Ты избавил его от забот, и он ушёл в закат отдыхать, — спокойно поведала она, пожимая плечом. А потом нахмурилась. — А что случилось?       Клаус снова улыбнулся на манер ласки, но неискренность была заметна. Джоанна понимала, что он просто изо всех сил сдерживает себя этим притворством.       — Твой друг украл у меня кое-что.       Брови девушки взлетели вверх.       Стефан… украл у Клауса? Так сильно на нём сказалось лето с первородным гибридом, что он рехнулся окончательно?       Видимо, Клаус нашёл на её лице что-то, что поумерило его пыл. Мужчина понял, что был прав: девушка действительно скорее пальцем у виска покрутит на то, что творит вампир.       — Хочется поинтересоваться, кто из вас бо́льший придурок теперь, — пробормотала ведьма себе под нос, конечно же зная, что её прекрасно слышат. Но сейчас это как соринка в куче мусора.       — Придурок или нет, Джо, но Стефан перешёл все границы, — помрачнел он.       — Ладно, и что он украл у тебя? Почему сам не поищешь?       — Кое-что ценное, — снова увильнул от прямого ответа, и девушка недовольно выдохнула.       — Клаус, ты пришёл ко мне и просишь помощи, но притом умалчиваешь о чём-то и ждёшь, что я без оглядки пойдут искать твои сокровища? Передумаешь, может?       Гибрид прицокнул языком, но нехотя согласился с её правовой. Знал ведь, что недолго продержится в обороне и всё равно придётся выдать всё.       — Гробы.       Джо опешила. Не это она ожидала услышать. Точно не это.       Ей потребовалась минута, чтобы переосмыслить услышанное и принять за действительность, где Стефан отчего-то решил поддаться безумству и пойти на крайности. Слишком крайние крайности. Чересчур даже.       Что эти блюстители героической тупости ожидают теперь в ответ? Только добьются ещё одних проблем. Вернее, уже. Они пока просто набирают обороты.       — Гробы… с твоими родственниками? — Клаус кивнул. Джо поражённо хмыкнула, откидываясь на качель. — Круто. Вы опять не поделили что-то.       Майклсон неодобрительно окинул её выразительным взглядом.       Но Джо не повелась и не сконфузилась, как обычно это бывало, будь на её месте тот, кто пытался осадить Клауса, что был выше по рангу. А она же и не думала о таких неравенствах.       — Не смотри так на меня. Приезжая сюда, ты ожидал другой реакции?       — Вообще-то, приезжая сюда, я был уверен, что ты меня пошлёшь.       — Не сомневайся, что ещё одна такая ситуация — и можешь брать Стефана под ручку и валить от меня подальше. Я даже не посмотрю на то, что он мой лучший друг, потому что очевидно, что всё равно придурок, — ворчливо буркнула Джо.       Тихий смешок сорвался с его стороны, но на самом деле было совершенно не до веселья.       Стефан придурок? О да, однозначно. А ещё он смертник, который подписал себе приговор. И свершится правосудие, когда Клаус вернёт то, что принадлежит ему.       Гибрид пока сосредточится на ведьме и дальнейшем плане действий. Ему нужны её силы, чтобы помочь отыскать припрятанные гробы. И самого Сальваторе. Потому что Стефан стал прятаться тоже, причём наверняка вблизи украденного груза.       Деймон, к слову, тоже.       Как будто прошлые события враз стёрлись из их памяти, и вот они снова по-братски скооперировались и общими усилиями стали гнать себя ближе к тому свету.       — Ребекка знает? — прервала его мысли Гилберт.       — Пока нет, — отвлёкся Клаус, отвечая так поспешно, просто вбрасывая фразу как что-то обыденное, но тема была щепетильная, и реакция ведьмочки тоже не такая равнодушная.       — Сколько времени вообще прошло? — нахмурилась Джо, начиная складывать в голове логическую цепочку. И ответ ей уже не нравился, даже ещё неозвученный. Клаус же словно мысли её прочёл, когда медленно ответил:       — Два дня.       — И ты… только сейчас забеспокоился о своей пропавшей семье?! — ещё больше опешила девушка. Но Клауса как будто вымораживал больше сам факт того, что у него украли, а не кого.       Ну и эгоист!       — Он всё равно ничего им не сделает, — безразлично ответил Клаус. Но эта эмоциональность всё так же горела на лице Гилберт. Она искренне не понимала, как так можно обращаться с семьёй. Бесспорно, в этом плане они с Клаусом всё-таки разные. Она бы за свою уже рвала и беспокоилась.       И её думы, которые ещё сидели в голове при появлении Майкла, резко как-то поддались сомнениям. Снова не было точки опоры для уверенности в своих же убеждениях.       Как же надоедают эти частые перемены!       — Да какая разница?! Клаус, это твоя семья! У тебя что, на каждом углу новая, что ты так относишься к этой? Я глубоко сомневаюсь.       — Знаешь, как та, что долгое время была против меня и моей семьи, ты слишком прониклась к ним враз, — сузил он глаза. И, конечно же, тактика ответного нападения для него была удобнее, чем принять свою собственную ошибку, в которую она так неожиданно стала тыкать его, как щенка в место, где он нагадил. Это уязвляло гордость и злило. Но девушка была не из робкого и уж точно не тихого десятка. Не стеснялась высказываться ему, особенно сейчас, когда ей вернули свободу.       Клаус вдруг некрасиво подумал о том что, возможно, поспешил с этим. Тогда у него было больше власти, а сейчас только просьбы и надежды на согласие. Тем более от той, которую заставить не выйдет. Скорее она швырнёт в него что-то.       Например, у неё ещё рядом книга в твёрдом переплёте. Или его самого с крыльца.       — Это банальная жалость, что у них такой брат, дубина ты бесчувственная, — кинула в ответ. Джо насупилась, замечая, как выражение его лица изменилось после брошенных слов. Он не оценил.       Конечно. Стоило ожидать иного?       — Ты продолжишь отчитывать меня, или мы уже вернёмся к изначальному вопросу? — раздражённо выдохнул гибрид, думая, а не поспешил ли он часом, придя к той, которой побоку на его угрозы и убийственные взгляды. Борется с ним, как таран. И он скорее сам смирится и примет, как и привык, чем действительно наивно подумает, что Джо одумается и станет послушной, тихой девочкой.       Какая… невозможность.       Джо хотела было махнуть на него рукой, понимая, что толку с ним нет разговаривать. Упёртый, как сто чертей, и даже если ткнёшь носом в ошибки, всё равно ведь продолжит верить в свою правоту. Кто бы что ему ни говорил, а он прав. Как будто всегда и везде, независимо от ситуации.       Свели же судьба и сердце именно с ним!       Джо когда-нибудь обязательно посмеётся над тем, как над ней поиздевалась жизнь и продолжает делать это дальше. Вообще без зазрения совести. Её попросту и нет как будто.       Впрочем, у напротив стоящего мужчины тоже. На этом, наверное, оба и сошлись таким способом, вставая на её пути.       Выдохнув, девушка попыталась просто уже принять как факт обыденность поведения Майклсона и не удивляться его чёрствости.       — Сестре своей расскажи. Конечно, если она не как ты и ей не плевать на остальных членов семьи, — вставая с качели, распорядилась Джо. — А я попробую в который раз побыть для всех ангелом-хранителем и спасти ваши задницы.       Отложив книгу, к которой она теперь вряд ли вернется в ближайшее время, Джо встала напротив Клауса, снимая очки. Рука с ними повисла, тихий вздох сорвался с сухих губ.       — Советую сначала позвонить своему другу и предупредить, что я переломаю ему ноги, если увижу, — «мило» произнёс Клаус.       — Обязательно. Но давай сразу решим на берегу: помимо тебя и твоих вечных проблем у меня есть ещё и свои. Так что начнёшь психовать и командовать — можешь смело разворачиваться и проваливать, как и ожидал, приходя ко мне.       Джоанна говорила это так легко и просто, словно перед ней не стояло одно из самых опасных существ.       Клаус вселял ужас и страх в людей, крушил, угрожал, убивал. Да что угодно. У него была такая сила и возможности, от которых он временами пьянел, но гордился тем, что имел.       А сейчас семнадцатилетняя школьница командует и продолжает ставить его на место, как будто бы и не зная, что он может с лёгкостью сломать шею и наказать как следует за такую вопиющую дерзость в свою сторону.       Но он молчал.       Сам того не понимая слушал, принимал, а где-то в глубине души ему даже нравилась эта командирская сторона ведьмочки и повелительные нотки в тоне.       То, что спорить с этой девушкой вошло в приятную привычку, он принимал как должное. Ведь не просто же так искал поводы вывести Гилберт из себя. Любыми путями и на любые эмоции, будь то ярость или смущение.       — И что же такого важного есть в твоём списке дел, раз даже твой лучший друг и его возможная смерть встали на второе место? — как бы с лёгкой заинтересованностью поинтересовался Клаус.       Джо никак не прокомментировала его намёки касаемо смерти Стефана. Она знала, что вампиру ничего не будет, несмотря на то, что он вытворяет. Чутьё было спокойно за него, а вот возможные последствия могли быть совершенно непредсказуемыми. И помимо этого у неё взаправду было ещё одно дело, которое не давало покоя местному Совету, полицейскому участку, да и в целом многим другим жителям Мистик Фоллс.       — Не знаю, в каком там мире ты пребываешь, раз не слышал даже новости, но у нас тут по городу гуляет таинственный Дракула.       — Дракула? — смешливо переспросил мужчина.       — Уже давно стали находить обескровленные тела. Сначала мы подумали, что это могли быть вы с Ребеккой или даже Деймон со Стефаном, учитывая, как их иногда может заносить, но потом узнали, что это случилось ещё до отъезда с тобой. Тот парень в лесу, которого я спасла в день ритуала, был его жертвой. Сам он либо убивает, либо обращает. Трое заживо сгорели, потому что не было колец. Тот спасённый всё же умер. Сбросился с окна собственного дома.       При воспоминании о Маркусе она отвела как-то стыдливо глаза, поджимая губы. И Клаусу эта реакция была непонятна. Он понял только то, что девушка что-то знала ещё. Что-то неприятное.       Молчал в томлении он недолго:       — Почему ты взяла это дело с такой ответственностью?       Вопрос заставил её растеряться. До неё явно не дошёл смысл сказанного и в целом, зачем он задал такой вопрос. На лицо Джо это отразилось.       — Я помогаю, — ответила, но вышло как-то неуверенно. Гилберт сама от себя не ожидала, что так замнётся на, казалось бы, простом вопросе. Но он был максимально странным, а то, каким взглядом Клаус сверлил её, и вовсе заставило что-то сжаться внутри. Как котёнок съёживается в трусливый комок. И она это не могла контролировать никак.       — Не кажется тебе, что в последнее время как-то много расчёта на твою помощь? — полюбопытствовал он, на что Джо уже не смогла сдержать скепсиса.       Он сам хоть понял, что сказал при их-то контексте?       — Знаешь, если продолжишь задавать этот вопрос, я дам тебе тот ответ, который ты так хочешь услышать от меня в сторону других. Ты ведь тоже пришёл сюда не чаи гонять.       Клаус замолк, изменившись в лице, ведь очевидно, что он совсем не это имел в виду. Да и глупо было надеяться, что его слова и правда на что-то повлияют. Девушка просто готова помогать всем. Везде и всегда. Даже ему. А это уже о многом говорит и отнюдь не везде в положительном смысле.       — Серьёзно, прекрати задавать глупые вопросы, как будто это на что-то повлияет. Я такая, какая есть. Привыкнуть бы уже пора было, что подобная рутина является моей неотъемлемой частью.       — Да, конечно, чего это я, — с сарказмом пробормотал он, решая и эту тему оставить пока. На потом. Когда-нибудь при других обстоятельствах. — Тогда, раз уж у нас самопожертвование, думаю, я тоже смогу внести свою пользу в ваше расследование, — непринуждённо добавил мужчина. Да с таким преспокойным выражением лица, что на секунду Джо засомневалась, правильно ли расслышала его.       — Это с чего такой акт доброго самаритянина? Акция «помоги другу» в ответ и получи плюсик в карму?       Клаус улыбнулся, хотя в глазах заплясали смешинки, а уголки губ дрогнули под рвущимся порывом рассмеяться.       Но такого же веселья сама Джо не разделяла, хотя была спокойна относительно того бардака, который следовал здесь всем по пятам.       — Почти угадала. Считай, так я отплачу тебе за помощь с Майклом и сейчас.       — Хотела сказать уже за оплату касаемо Майкла, но лучше заткнусь. А с тебя теперь и правда полагается, Ник.       Она ещё сказала это таким тоном, что мужчина смиренно поджал губы и как послушный мальчик кивнул. Хотя смешливость в глазах не поутихла. Но эта лёгкость беседы была очень даже приятна. Не было скованности на удивление, не было желания поддаться только флирту и снова привести к реакции ведьмочки. Всё спокойно и приятно.       Джо подумала о том, чтобы сначала по старинке попробовать отыскать пропажу заклинанием поиска. Если же Стефан и здесь успел как-то огородить себя, брата и гробы, то начнёт названивать ему и требовать ответы. А ещё ругать. И, может, странно, что она будет отчитывать вампира, который живёт уже почти два века, но здесь давно стало ясно, что только дай волю, как начнут творить такую вакханалию, что потом даже разгребать не захочется ничего.       О том же думал и Клаус, но когда снова открыл было рот, чтобы что-то сказать, и слова уже готовы были вытечь вслух, его прервал женский крик. Он от неожиданности вздрогнул, нахмурившись и резко оборачиваясь на дверь. Без труда распознал обладательницу. Потом снова на Джо, но, ожидая увидеть, как та вскочит и бросится внутрь, девушка только улыбнулась.       Он озадачился. А когда наступила недолгая пауза и снова несдержанный крик, ведьма прыснула, тихо расмеявшись. Она опустила голову, плечи её подрагивали, а гибрид совершенно ничего не понимал.       Возникший вопрос наступил почти сразу, но, похоже, ему пока не собирались рассказывать ни о чём. И когда Джо посмотрела в ожидании чего-то на дверь, он тоже сделал так. Непонятно, чего они ждали, но та внезапно и правда открылась.       На пороге показалась Дженна. Взбудораженная, взволнованная, неверие чего-то читалось на лице, но глаза сверкали так, будто попали под тысячу огней радости. Такой спектр удивил мужчину; любопытство даже отмело мысли, что тетя Джоанны вообще застала его здесь. Но, кажется, ту сейчас вообще не волновало это.       За спиной Соммерс показался Аларик, который смущённо, но не менее счастливо улыбался. Только скромнее.       И всё же он был причастен к такому состоянию своей девушки.       — Джо, ты… ты не представляешь! — улыбки девушка сдержать не смогла, когда произнесла эти слова племяннице. А та тихо усмехнулась, качая головой.       — Вообще-то, представляю. После твоих криков только убедилась в том, что правильно представила себе это, — она подмигнула Рику, который неловко кашлянул. На щеках даже, кажись, выступила лёгкая красноватость, но он был по-настоящему рад как никогда прежде.       Сегодняшний день точно станет одним из самых лучших в его жизни. Ещё один — его знакомство с Дженной, которая до недавнего времени была его девушкой, а сегодня официально стала невестой.       И только одного взгляда на Соммерс ему хватало, чтобы ощущать её флюиды счастья. Она была на седьмом небе, и это было заметно невооружённым глазом. Он тоже.       Дженна же после слов Джо опешила, подзависла, а потом открыла рот как рыба в возмущении.       — Ты знала?!       — Незадолго до тебя, но всё же, — спокойно ответила ведьма, пожимая плечами. А ещё она на профиле лица почувствовала недоумевающий взор гибрида, но смысл объяснять, если сейчас и так всё станет ясно.       Тем временем Дженна, ещё пропитанная всеми возможными эмоциями, снова завелась.       — И ничего не сказала мне?!       — Нет конечно! — фыркнула Джо, словно её вопрос был самым глупым из всех существующих. — Тебе предложение собрались делать сюрпризом, а тут думаешь, что я бы тебе всё раньше времени рассказала?       Недоумевающий взгляд Клауса сменился на изумлённый.       Такого он точно не ожидал услышать. Он посмотрел на учителя истории, чьё тело когда-то занял, и только сейчас понял, что тот тоже смотрел на него. Причём таким недоброжелательным взглядом, что стало любопытно, как быстро он способен менять свой настрой, ведь ещё секунды назад пылал воодушевлением.       Клаус только по привычке послал ему кроткую ухмылку, мельком бросив взор на Джоанну. Та не заметила, а вот от внимания Зальцмана не ускользнуло. И он сжал кулаки, помрачнев.       Клауса это только сильнее повеселило, что он не сдержал тихого смешка, который остался незамеченным остальными.       То, как этот охотник печётся о Гилбертах, его и смешило, и вызывало уважение в каком-то роде. Он и сам теперь испытывал некую привязанность к одной из этой четы. Даже больше, чем просто привязанность. Какую-то зависимость, манию, жажду, тягость и даже не станет скрывать, что между этим проскакивает вожделение. Настоящее. В первый раз оно вырвалось ещё во время их турне. Так и не поутихло ни на йоту.       Тем временем Дженна всё не умолкала. Даже и не думала теперь. У неё появился повод вообще не расслабляться.       — Так, ладно, ты права, — успокоилась та, выдыхая. Она снова привлекла внимание именно к себе, сгладив хоть как-то то повисшее напряжение.       Сама Соммерс подушечками пальцев прикоснулась к кольцу, которое красовалось на её безымянном пальчике. И вполне органично вписывалось своей миниатюрностью. Недорогое, но ей было неважно, когда предложение было от любимого человека. Её вообще не волновала цена.       — Надо начинать тогда готовиться. Место, день, платье… Платье! Конечно же нужно ещё платье! А вдруг я не найду то самое? Или и вовсе куплю, а в день свадьбы пойму, что оно мне не нравится? — тараторила Дженна в каком-то лихорадочном ужасе, а Джо с Риком только изумлённо переглядывались, слыша рядом тихий смех Клауса, что опустил голову, будто это скроет его настроение.       Он не думал, что приезжая сюда в относительно плохом настроении, тут же поменяет своё мнение касаемо этого. Но эта семья даже стала ему симпатизировать.       Уж точно не соскучишься.       — Так, стоп, Дженна! Остановись! — оборвала её речь Гилберт-младшая, поражённо выдыхая. — Тебе только что сделали предложение. Не кажется тебе, что ты задумываешься об этом слишком…       — Поздно? — перебила та племянницу. — Я ведь как знала, что нужно было думать обо всём сразу, чтобы потом не бегать! — корила себя. Аларик за её спиной не переставал удивляться. Он даже отвлёкся от Клауса. Вот так быстро и снова. Джо всё больше поражалась.       — Рано, Дженна, рано! — закончила всё же она свою мысль, и Соммерс смолкла. — Господи, Рик, ты ей кольцо с чем преподнёс? — искренне недоумевала Джоанна.       Сам Аларик тоже не ожидал такого эффекта, но что сделано, то и имеют в ответ. Джо покачала головой, пробормотав себе под нос:       — Искренне надеюсь, что никогда не позовут замуж.       Справа раздался уже такой хорошо знакомый смешок. А потом и тихий голос Клауса, который предназначался только ей:       — Я запомнил, дорогуша.       Джо после этих слов в недоумении повернулась к нему, замечая только, как Клаус сверкунул загадочной улыбкой. Она решила просто отмахнуться, сделав вид, что ничего не было.       Какая разница, да, что он сказал? Имеет ли это значение?       Разумеется, нет. Говорить ещё о замужних делах с ним — ещё та глупость и несуразица.       Она отвлеклась на тётю.       — Правда, Дженна, ты слишком рано думаешь об этом. Тебе всего лишь сделали предложение, а не заставили уже завтра захватывать мир, вооружившись только кухонным ножом и сковородкой.       — Да какое рано?! Я ведь могу не успеть! Это Рику ничего не нужно такого! Костюм, и он готов, а я?! Боже правый, почему я не думала об этом раньше?!       — Если ты продолжишь в том же духе мыслить, то дойдёшь до момента своего рождения и начнёшь возмущаться, что начала разговаривать и ходить слишком поздно, иначе бы тогда уже придумала великие планы.       — В таком-то возрасте разве что наполеоновские, — вставил Клаус, по-прежнему продолжая веселиться и не обращать внимания на прищуренный взгляд Джо.       — Как тонко, Клаус, — не без ехидства ответила девушка, на что мужчина только невинно пожал плечами.       Дженна, ещё желающая что-то сказать, посмотрела уже удивлённо на гибрида. Её глаза стали огромными, дар речи пропал. А потом она указала на него пальцем и открыла рот, но ни звука не озвучила. Просто немой вопрос. Джо неловко улыбнулась, как бы говоря, мол, так всё и задумано, всё в полном порядке, да и вообще первородный на их крыльце — это ничего такого.       Аларик вышел вперёд, загораживая собой уже будущую жену. Джо так и стояла, смотря то на Клауса, то на будущего члена семьи, но уже официально. Как будто сейчас встанет выбор, который решит всё, и от этого будет зависеть жизнь каждого в чертовом Мистик Фоллс.       Судя по настрою Зальцмана — не стоило ждать задушевных и милых бесед.       — Что ты здесь делаешь? — сурово спросил он, но подобное выражение и грубость в тоне не возымели ровно никакого эффекта на гибрида. Тот как стоял со сложенными за спиной руками в полной расслабленности, так и не менял позиции.       — Всего-то решал кое-какие вопросы.       — Джо? — выглянула из-за спины учителя Дженна. Ведьма хлопнула глазами и посмотрела на Клауса таким взглядом: «Ты эту кашу заварил, а мне отдуваться?». Но тот лукаво улыбнулся только для неё уголком губ, и девушка фыркнула, отворачиваясь.       Однако мужчина таки ответил:       — Не беспокойтесь, всего-то нужно было решить один вопрос с твоей племянницей, Дженна. Но не будем об этом. Всё-таки, такое событие. При́мите мои поздравления, или это будет неуместно?       Дженна нахмурилась, ровно как и Аларик. А Джо не удержалась и пнула говорливого первородного в бок. Впридачу окинула таким взглядом а-ля «ещё слово — и выкину с крыльца твою самодовольную задницу».       — Ещё будешь издеваться? — накинулся на него Рик, выйдя вперёд.       Он был готов, кажется, и наброситься, имея при себе только храбрость, желание защищать двух девушек рядом, притом в вооружении только собственные кулаки. Вряд ли, конечно, это хотя бы чуть-чуть опасно для того, кто живёт тысячу лет, но и это историка не останавливало.       За эту семью он уже давно нёс ответственность. Дальше хотел выполнять эту роль так же.       — Эй-эй, брейк, рыцари! — встала между мужчинами Джо. Спиной к Клаусу, лицом — к Рику. Она почти умоляюще посмотрела на учителя, и тот смягчился, пусть и не терял сноровки и готовности. Но уже хоть что-то. — Рик, правда, давай не сейчас. В хорошую новость никак не вписываются разборки. И вообще, драки полагаются во время торжества, а не до его начала.       Аларик кинул тяжёлый взгляд на Клауса за спиной девушки, но нехотя, едва заметно кивнул, соглашаясь. Он выдохнул через нос, проморгавшись. А потом обернулся на Дженну, что была вроде до сих пор в хорошем настроении, но напряжение и в неё поселилось осадком.       А потом Джо через плечо посмотрела на Клауса, зло сузив глаза.       — А ты прекрати глумиться, если не хочешь получить свой саркастичный мозг в прожарке.       Она отвернулась обратно к своей семьей, не успевая заметить пробежавшей изумлённой искорки вкупе с веселостью. Но мужчина отступил, впрочем, как и Джо, решая, что такой день она не станет портить ещё разборками. Теперь-то уж точно Рику и Дженне нежелательно влезать туда, где и речи не пойдёт ни о какой свадьбе и благополучном будущем. Пусть лучше строят свой маленький мир вдали от сверхъестественного и его проблем. Они оба это заслужили, в конце концов.       — Лучше обсуди́те все детали, начните готовиться постепенно, расскажите другим об этом. Проблемы и так есть, лучше не создавать новые, что скажите?       Как бы ни хотелось ещё поспорить, но Соммерс и Зальцман синхронно кивнули. И хотя в целом присутствие Клауса их сильно напрягало, особенно после всего, что он сделал, но даже до них дошли слухи (да и сами сейчас имели честь понаблюдать), что между Клаусом и Джо что-то есть. То, как они вели себя сейчас, только подтверждало домыслы остальных.       Конечно, это им не нравилось, но как-то повлиять на иной исход никто не был в состоянии.       Джо решила, что ей тоже стоит уйти и начать решать проблемы. В любом случае дома это сделать уже не получится по многим причинам. Да и правда лучше сейчас будущим супругам позаботиться о том, как и где будет проводиться одно из главных событий. Нельзя позволить им отвлекаться. Для Джо было эгоистично так поступать, чтобы они, будучи обычными людьми, что-то делали. Тем более сейчас.       — А ты куда? — в замешательстве поинтересовалась Соммерс, замечая, как племянница стала отступать тоже вслед за Клаусом. Ей увиденное ничуть не нравилось. Хотя остановить Джо или посадить на арест всё равно, что пытаться осушить океан полотенцем. Бесполезно, глупо и ни на что не повлияет.       — Ну, у вас дела свадебные, у меня дружеские.       — На ночь глядя?       — Дружеские?       — С ним? — в один голос вопрошали Аларик и Дженна наперебой.       — Со мной, любовь моя? — впридачу как специально (что так и было) подначивал ещё и Клаус, но уже стоял у своей машины, верно всё поняв. Он открыл дверь со стороны пассажирского места специально для девушки, а когда снова словил злой взгляд, ухмыльнулся.       — Я сейчас тебя твоей же машиной перееду, — прошипела она едва слышно, но чуткий слух Клауса уловил сказанное, в отличие от ничего непонимающих на крыльце.       Клаус рассмеялся тихонько, не переставая поражаться, как всего за каких-то минут… пятнадцать, где-то, ей удалось его уже столько раз развеселить и отвлечь.       Но ему нравилось.       А еще ему нравилось, как девушка, сама того не понимая, доверяла ему. Её расслабленность, шутки, даже такие угрозы несли в себе уверенность, как и раньше, но и какой-то совершенно другой подтекст. Она вела себя всё более свободно с ним и не считала уже таким мудаком и сволочью, как раньше.       Хотя, конечно, с последним он поторопился в выводах и неправильно выразился. Она считала его просто в меньшей степени таким.       А сейчас ему казалось, что с первого их знакомства прошла целая вечность.       — Со Стефаном. Там по мелочи, не переживайте, — снова обратилась к Дженне и Рику девушка. —А вы идите и обсуждайте насущное. Я в вас верю.       Непонятно, зачем она пролепетала последнее, но когда запрыгнула в джип, Дженна её снова окликнула. Джо высунулась из окна, а сам Клаус тем временем занимал соседнее место, заводя машину.       — Джо!       Та была искренне возмущена такой беспечностью племянницы. Та как будто садилась добровольно в машину к серийному маньяку со словами: «Он хороший, я поехала получше узнавать его, не переживайте».       — Дженна, всё будет хорошо. Представь на месте Клауса какого-нибудь золотистого ретривера и думай, что я везу его в ветеринарную клинику за уколом, чтобы не кидался на всех подряд.       И гляди-ка, она вдруг проанализировала и поняла, как иронично эти слова прозвучали на фоне того, кем Клаус является. А ещё это «золотистый». Ведь у него волосы на солнце иногда приобретали такой оттенок.       Слева послышался уже возмущенный вздох самого Клауса, на что Джо едва подавила улыбку.       Отомстила.       — Всё будет хорошо. А телефон… — девушка похлопал себя по карманам, но мобильника не было. Скорее всего, остался в комнате. — Ну… его нет.       — Джо! — прозвучало снова, но уже от Аларика, шагнувшего к ним. Но толку-то.       Девушка залезла обратно в машину, которая тронулась с места незамедлительно.       Впрочем, она сама тоже. По полной программе. Иначе бы в ясном уме не села добровольно к Клаусу в джип, едя с ним пока непонятно куда.       Лето не прошло без следа. Его компания стала ей будто бы привычной уже. Словно она вернулась в те дни, когда он вечно находился рядом во время их разъезда по городам в поиске оборотней. Сейчас, имея свободу, мало что изменилось. Выбор, разве что, вернулся. И она даже так умудрялась делать его в пользу Клауса.       Какой абсурд.        Машина плавно ехала по дороге, Джо на какой-то миг зависла в своих мыслях, поставив локоть на дверцу у начала окна, подперев ладонью голову. Она глядела вперёд, на вечерний горизонт, в то время как сам первородный поглядывал на неё периодически, гадая, о чём та так задумалась.       Её губы то поджимались, то снова расслаблялись. Брови пару раз собирались у переносицы в хмуром выражении, пока мыслительный процесс не завершился. Она откинулась на спинку, шумно выдыхая.       — Могу я поинтересоваться, о чём таком ты сейчас так усердно думала? — прозвучал его голос в тишине салона.       — Сколько стоят билеты в другой штат, куда можно забрать свою семью с Риком, там сыграем свадьбу и заживём спокойно.       — А как же Стефан? — полюбопытствовал снова. — Разве он не дорог тебе?       — Это и останавливает, — буркнула в ответ, снова отворачивая голову к окну. Ветер то и дело колыхал её волосы, отчего одна из прядей постоянно лезла в глаза. Девушка раздражённо заправила её за ухо. Потом повернула к мужчине. — Дай телефон.       Клаус если и удивился такой быстрой смене настроения, то не подал виду. Но мобильник протянул, с интересом взираясь на неё, пока та, не поднимая глаз, что-то выискивала в его телефоне. А потом сказала ему не отвлекаться от дороги, почувствовав его внимание на себе.       Так по-хозяйски в его вещах, кроме семьи, наверное, ещё никто не лазил. Со всей беспечностью, так по-свойски, просто ставя перед фактом. И удивляло, и… восхищало.       — Не скажешь, зачем тебе?       — Будем пробовать проводить сначала профилактические беседы. Авось удача улыбнётся и дальше не потребуется прибегать к другим методам.       Клаус в интересе изогнул бровь, но услышал гудки. А после понял, что Джоанна кому-то набрала, приложив телефон к уху.       Гудки шли долгие, а потом просто повесили трубку. Джо, возмущённо выдохнув, набрала снова. И снова. Пока на четвёртый раз всё же не ответили.       — Клаус, если ты…       — Знаешь, я подарю тебе справочник для тех, кто вышел из прошлого столетия, где чёрным по белому будет написано, на какую кнопку стоит нажимать, когда звонят! — перебила его Джо, даже не удосужившись дослушать изначально уготованную речь, предназначенную для гибрида. — Дам подсказку: она обычно зелёным горит и означает «ответь на звонок», — максимально ехидно-язвительным тоном проговорила ведьма.       Клаус теперь с удовольствием хотел послушать этот разговор, уже наверняка зная, что Стефана не похвалят за то, что он сделал.       — Джо? — опешил Сальваторе, уж точно не ожидая услышать голос подруги, когда брал трубку от Клауса.       — Нет, просто у Клауса после длинного тысячелетия резко снова сломался голос, — вновь съязвила она.       Послышался смех самого первородного. Если Стефан и услышал, то ничего пока не решался сказать об этом. Больше волновало другое. Вампир догадывался о причине звонка, и в то же время терзали сомнения, когда он вспоминал, с чьего номера она позвонила. Впрочем, он решил это выяснить.       — Почему ты звонишь с телефона Клауса?       — Если скажу, что он похитил меня и требует таким образом вернуть ему гробы, ты поверишь? — хмыкнула девушка.       Уголок губ на лице мужчины дрогнул. Он так и продолжал держать одной рукой руль, вторую высунув наполовину из распахнутого окна.       В голове гибрида проскочила мысль, что попытайся он сотворить нечто подобное, несомненно подверг бы себя пыткам, причём с тактикой неопытного новичка, но болезненные в стиле ведьмы.       — Скорее я поверю в то, что ты бы свернула ему шею, — отозвался Сальваторе, но уже спокойнее.       — Не сомневайся. Но ты уже и сам понял, по какому поводу я тебе звоню. И, знаешь, у меня только один вопрос, Стефан: какого чёрта?!       — Так нужно было, Джо.       — Нужно кому? Тебе дали свободу. Живи, радуйся. На кой чёрт ты полез снова в очередную авантюру? И ладно Деймон — у него вечно мозг без тормозов, но ты-то чем думал, когда соглашался на такое?       — Вообще-то, это была моя идея.       На минуту Джо замолчала, не находя сразу слов. А потом пробормотала:       — Видимо, ты вообще ничем не думал.       — Ты не понимаешь, Джо, — как-то устало отозвался вампир. Джо двадцатку ставила, что он ещё тёр переносицу.       — Конечно не понимаю. У меня ещё голова на плечах имеется, чтобы различать «хорошо» и «очень плохо». На что ты рассчитывал, когда своровал гробы?       — Я поставил Клаусу условие.       Джо вопросительно воззрилась на гибрида, понимая, что он о такой детали в самом начале их разговора умолчал.       — Твой друг думает, что я действительно оставлю в покое Елену и уеду из города навсегда, — пояснил Клаус, хмыкая это таким тоном, словно произнёс чужую глупость с лауреатом на идиотизм. Слишком небрежно, чтобы дать понять, что выполнять чужие прихоти он не станет. А семью свою вернёт любым путём.       Джо вздохнула, покачав безнадёжно головой.       — Вы два идиота, которые не можете поделить кусок земли и мою сестру, — недовольно ответила девушка. — Серьёзно, парни, вся ваша проблема заключается в том, что вы просто как два обиженных друг на друга мальчика дерётесь бесконечно. Самим-то не смешно ещё?       Клаус сжал руль, в лёгкой агрессии выдохнув на такое сравнение. Да и Стефан наверняка не воспринял услышанное с равнодушием.       — Если тебе это так видится, Джо, то ты не поймёшь меня, — сухо ответил Стефан. — Думай, что хочешь, но если ты рассчитывала, что тебе удастся уговорить меня, то напрасно тратишь время.       — Серьёзно, Стефан? — даже немного обиделась ведьма. — А сам ты разве это по-другому считаешь?       — Мы оба с тобой видим это по-своему. Просто ты как-то быстро отпустила всё то, что произошло по вине Клауса.       — С одной маленькой поправочкой, Стеф: я выбрала свою жизнь. Видишь ли, ты, видимо, позабыл, что я не имею за спиной вечности. И если для вас враждовать годами — это норма, то для меня часть жизни. А я хочу жить для себя и своей семьи, а не в войне за земли и гробы.       — Тогда нам придётся смириться, что мы с тобой впервые окажемся по разные стороны. Даже жаль, что ты встала на его сторону. Я надеялся на твоё благоразумие, но ты, похоже, поддалась его очарованию.       — Что, прости?! — ошеломилась девушка. — Ты вообще услышал, что я сейчас тебе сказала?!       Джо завелась быстро, понимая, что если это продолжится в том же духе, то они запросто поссорятся. Это чревато. И неправильно слишком. Но как будто обратного пути уже не было.       Гилберт почувствовала, как рука Клауса легла на её колено, явно в попытке успокоить, но она скинула её, не намереваясь вот так просто оставлять брошенные в её слова обвинения. И совершенно не желая обращать внимания на реакцию тела после контакта их кожи.       Почему любое её решение рассматривают как слабость к Клаусу?! Это ведь не так! Она и раньше так поступала!       Да даже если что-то и есть между ними, это сугубо её дело и Клауса! И она разберётся с этим сама!        — Тогда скажи, для чего ты помогаешь ему? Зачем пытаешься спасти первородных, если они тебе никто?       — Потому что это вас потом будут пытаться убить, идиота вы два! Ты и твой брат иногда за своей враждой не видите ничего! А потом ещё вините всех подряд вокруг!       — Мне жаль, Джо, — в его голосе и правда всего на миг мелькнула вина, которую он быстро скрыл, — но ты либо со мной, либо с ним.       — Знаешь, ты тот ещё гад, Стефан, — прошипела Джо. — Единственный раз, когда всё вышло, как сейчас, ты умудрился рассмотреть это глазами Деймона. И резко забылось всё другое, да? Он вдруг стал для тебя ангелом, а я — врагом, получается?       Стефан промолчал, ведь нечего и сказать было. Да и стыдно было вообще заявлять ей такое.       Со своей внезапной жаждой мести он словно ослеп и как-то резко изменился. Просто по щелку.       Джо надеялась, что смогла его уколоть посильнее, чтобы в нём хоть совесть проснулась. Может, он осмылит ещё раз, что вытворяет. Или придётся…       Джо уже и не знала, что придётся тогда. Но знать, честно, и не хотела.       — Помимо твоих идиотских желаний, ты, кажется, позабыл, что у нас тут ещё вполне живой Майкл, который привязан ко мне. Но ничего, живу, не жалуюсь. И лучше бы помог с ним, а не создавал новые проблемы, которые потом будут разгребать все остальные.       — Тебе не нужно ничего разгребать. Ты права, Майкл тоже важное дело. Но сейчас он твоё дело, а у нас с Деймоном — своё.       Джо ушам своим не поверила.       Она ожидала услышать нечто подобное от кого угодно, но Стефан… В груди больно укололо, и она поняла, что её попытка уколоть его так же обернулась против неё же самой. Причём уже не с такими благими намерениями, как хотела сама девушка.       Обида, горькая и сильная, почти исказила её лицо. Она вовремя опомнилась, взяв под контроль эмоции, чувствуя, как Клаус и сам напрягся, теперь то и дело смотря на неё, как будто читая всю её душу даже за маской.       А ей было отвратительно.       Непринуждённость обернулась реальной ссорой, где Стефан обвинил её в выборе неправильной стороны, хотя именно сам поступил неправильно.       — Просто не вмешивайся, Джо. Я решу это сам, — произнёс Стефан прохладным тоном, сразу вешая трубку, не давая подруге и слова сказать в ответ.       — Ну ты и сволочь, Сальваторе! — зло выкинула она, откидывая телефон в бардачок. Джо почти сразу отвернулась лицом к окну, тая в душе не только обиду, но и злость. Да такую, что пришлось опомниться и держать в узде эмоции, дабы это не обернулось всплеском магии.       На душе стало паршиво; захотелось плюнуть на всё и просто поддаться этому состоянию, но Джо продолжала делать безразличное лицо только из-за Клауса. Хотя догадывалась, что вряд ли он поверит в этот фарс. За её фасадом гибрид уже разглядел всё самое сокровенное давным-давно, чтобы больше не вестись на этот спектакль.       Клаус даже не скрывался, когда поглядывал на неё. Не скрывал, как и у него помрачнело выражение лица, как немного потемнели глаза, а желание оторвать этому вампиру пару конечностей казалось заманчивее.       Хороший вышел друг из него, когда он так поверил в шанс обыграть первородного, что своими действиями просто обидил Джо. И ведь обвинил беспочвенно.       Даже если между ней и им что-то есть — Стефан не имел права упоминать это в таком ключе. Но получилось наоборот.       Прошло с того дня, где он ещё был на её стороне, всего сутки, а сейчас так резко перечеркнул всё и оттолкнул своего друга, задев по-больному. И всё из-за жажды мести.       Про Деймона и говорить нечего.       Убить первородных теперь стало проблематично по нескольким причинам, поэтому для них единственным вариантом стало прогнать их из города. Защитить Елену и остальных, не позволив Клаусу создавать новых гибридов. Но они как будто забыли, что роль отступника никогда не шла Майклсону. Он был лидером, продумывал наперёд каждый шаг. Сейчас всего пару раз оступился, но больше не намеревался так подставляться.       Поэтому он приложит все усилия, чтобы вернуть всё, как было.       И начнет, пожалуй, с поисков Стефана, а потом заставит его на коленях принести извинения.       Ему и ей.       С этими мыслями Клаус так и не потревожил Джо ни разу с момента, как оборвался звонок. Но он решил дать ведьмочке немного расслабиться и отвлечься, свернув на другую дорогу, которая вела прямиком к Мистик Грилю. И когда Джо заметила это, с недоумением повернулась к нему.       Клаус всего за кратчайшую секунду поймал там осадок, который болезненно влиял на душевное состояние Гилберт.       Вот так безобидное начало стало по-настоящему ужасным завершением.       Он свернул снова, заезжая на парковку. И когда остановился, Джо недоумённо посмотрела на него.       — Думаю, тебе не помешает расслабиться немного, прежде чем перейдём к делам, — спокойно пояснил Клаус, а потом вышел из машины и, пока не было свидетелей, на вампирской скорости оказался со стороны Джо, открывая ей галантно дверь. Ведьма никак это не прокомментировала, молча выходя. А потом последовала за Ником внутрь.       Если он хочет её споить — напрасно. А вот если купит пару бутылок, чтобы потом она могла швырнуть их в Стефана, — уже неплохо.        — Надеюсь, ты не восприняла слова Стефана всерьёз на свой счёт, учитывая, как он был груб, — нарушил тишину Клаус, причём знал ведь прекрасно, что так оно и было. Сальваторе задел девушку. Но он попытался дать понять, что ей не стоит так сильно зацикливаться на этом.       — Если уж на то пошло, твоя вина в этом тоже есть. Не случись та история…       — Нет, Джо, будь честна хотя бы сама с собой и не вешай вину на меня, — перебил её Клаус чуть резче, — потому что неважно, кто это начал. Стефан так поступил, значит, он способен на это. Вне зависимости от контекста.       Джо поджала губы, умолкнув.       В его словах была правда. Может, она просто пыталась оправдать поступок вампира, но, честно говоря, в этом не было смысла. Просто Стефан поставил месть выше всего на этот раз.       Как будто ему нечего было больше терять.       Только это ведь не так.       — Так что, я прав? — лукаво спросил Клаус, выдернув её из мыслей. — Скажешь это лично?       — Твои попытки отвлечь меня кажутся смешными, — сухо произнесла Джо.       — Рад, что тебя это веселит, — улыбнулся гибрид. Он чуть склонил голову в её сторону. Джо посмотрела на него с выраженным скептицизмом на эту лёгкую дурашливость. Потом хмыкнула, отворачиваясь, но уголок губ предательски дрогнул. И это было замечено моментально.       Клаус отошёл к бару, чтобы сделать заказ с собой, а Джо в то время отошла ближе к бильярдному столу, наблюдая за чужой игрой. Парочка веселилась, ничуть не расстраиваясь, что играли они оба паршиво и ещё не в одну лунку не попали, но им и без того было хорошо.       На миг Гилберт испытала укол зависти.       Ей бы так иметь возможность расслабиться и забыться в обычном веселье.       Выдохнув, Джо развернулась, чтобы поглядеть, как там Клаус, но почти уткнулась в чью-то крепкую грудь, что не сдержала тихого «ох». А потом, потирая лоб, отошла назад, нахмурившись.       Джоанна подняла глаза, подмечая первым делом, что парень был высоким. Далее поймала лёгкую, почти лукавую ухмылку, затаившуюся в уголках губ. После глаза… тёмно-карие глаза, которые из-за мрачного освещения были ближе к чёрному цвету.       А потом она узнала его.       Парень тоже узнал её, судя по всему. Он улыбался и чуть склонил в выраженном интересе голову, разглядывая её, как редкую зверушку, что девушке стало даже неудобно.       — Не ушиблась? — прозвучал его голос почти радушно, даже с намёком на теплоту. Это озадачило Гилберт.       — Нет. — Она ещё была озадачена, когда произнесла, не подумав: — Я помню тебя.       — Правда? — вскинул он брови, но наигранность чувствовалась сразу. Джоанне это не понравилось. Неискренность она не любила. — Ах, точно, девочка с парковки.       — Как и мальчик на крутой тачке, — ответила ему той же манерой ведьма.       — Что поделать, люблю дорогие вещи, — пожал он плечами, невинно улыбаясь. Парень был странный и в то же время, чем дольше Джо глядела на него, тем больше убеждалась, что он казался ей каким-то донельзя знакомым. Как будто кто-то важный, а кто — не может вспомнить.       От него шла непонятная энергетика. Джо только сейчас поняла это, когда прислушалась к своим умениям, но… ничего. Она не могла разобрать, кто перед ней. Вроде человек, но не то что-то. Но и вампира в нём она не могла ощутить. Это запутывало.       — И внимание, судя по тому представлению, — оборвала сама же свои мысли Джо. Тот мотнул головой в согласии. Потом протянул руку, улыбнувшись.       — Истон.       — Джо, — в ответ представилась она, слегка пожимая руку и подмечая сразу, что кожа у парня была немного прохладная. — Ты не особо, если честно, похож на тех, кого обычно встречаешь здесь. Слишком тихо для тебя, — сказала она осторожно, изучая его лицо.       — А кто здесь обычно? — он улыбался уже с лёгкой насмешкой. — Те, кто думают, что всё можно понять с первого взгляда? Нет, я предпочитаю быть не таким.       Джо нахмурилась, чувствуя, как внутри неё разгорается любопытство и что-то похожее на осторожность.       — И что же ты хочешь здесь найти? — спросила любопытно.       — Может быть, просто хорошую компанию. Или ответы, которые всегда спрятаны за словами. — Истон посмотрел на неё глубоко, будто пытаясь проникнуть в её мысли.       — Ты умеешь говорить загадками, — усмехнулась Гилберт, но в голосе звучала скрытая ирония.       — Это часть моей природы, — ответил он с по-прежнему лёгкой улыбкой. — Да и, кажется, я заметил, что тебе такое нравится, нет?       — Нет. Я недавно поняла, как ненавижу загадки.       Истон вскинул брови, но не успел боле ничего сказать в ответ, когда за спиной у него засветился Клаус, вернувшийся достаточно быстро. В руке он держал стаканчик с чем-то. Джо заметила перемены на его лице.       Знакомые перемены.        Гилберт внимательно наблюдала за ним, но его взгляд был настолько тонким, что она даже не сразу почувствовала напряжение.       Гибрид медленно приблизился, не спеша, словно изучая нечто гораздо большее, чем просто молодого человека рядом с ведьмой. Его глаза искрились поддельным интересом и скрытой защитой.       — Всё в порядке? — спросил он мягко, глядя на Джо.       — Да, — ответила она, глянув бегло на Истона.       Клаус чуть наклонил голову, но не произнёс больше ни слова, словно считывая невысказанные посылы между ними.       Истон же повернулся к нему, улыбаясь с едва заметным вызовом:       — Приветствую. Вы, должно быть, тот, кто привёл эту прекрасную даму сюда.       Клаус ответил кроткой усмешкой, глаза его не отрывались от Истона. Но на дне осело нечто скрытое после последних слов парня.       — Вполне возможно.       — Интересно, — парировал тот, — что у вас общего? Или вы просто оба умеете держать внимание?       — Это зависит от того, кто смотрит, — ответил Клаус, голос был тихий, но властный.       Джо почувствовала, как между ними растёт напряжение, причём слишком стремительно, на удивление. Будто невидимые нити тянулись в разные стороны, и она оказалась посредником в этой тонкой игре.       — Я, пожалуй, не с того начал, — произнёс Истон. Клаус издал звук, похожий на хмык, будто ему и не интересно вовсе было. Однако же новый знакомый мастерски проигнорировал. — Всего лишь хотел обрести новых знакомых. Видите ли, я тут недавно в городе, ещё мало кого знаю.       — Твоя манера знакомиться больше походит на попытку заинтересовать девушку, — сухо ответил Клаус.       — Ни в коем случае! — расхохотался Истон. — Это мой стиль. Расслабься, эта девушка заинтересовала только как собеседник и новый друг, возможно, — в который раз улыбнулся Истон, но на этот раз глянул уже на саму Джо. Та кинула немного обеспокоенный взгляд на Клауса, подмечая, что его перемены становятся на грань срыва. Возможно, буйного. И это следовало прекратить до извержения.       — Пожалуй, нам стоит не усложнять вечер, — вставила она, слегка тоже улыбаясь, пытаясь разрядить накалённую обстановку. Вместе с тем забрала стаканчик из рук Клауса. Неважно, что он купил и кому, она всё равно возьмёт.       Первородный кивнул медленно, едва заметно. На самом деле это было заметно только по движению подбородка.       — Пойдём, — сказала она чуть тише, но твёрдо, касаясь его руки, — у нас ещё есть дела помимо создания новых конфликтов.       — Буду рассчитывать на ещё одну нашу встречу, — напоследок произнёс Истон, подмигивая весело ей. Но если бы она чуть внимательнее присмотрелась, непременно бы заметила, как он чуть досадливо сжал губы.       На улице Джо поборола желание обернуться. Непонятная тяга сделать так озадачила. Девушка незаметно помотала головой, упрямо заглушая это чувство. Потом сделала глоток из стаканчика.       С удивлением заметила, что там был тёплый чай с мятой, облепихой и чем-то ещё, немного горьким, но приятным. Ровно такое же тепло разлилось в груди, отчего тело расслабились. Джо выдохнула, возвращаясь обратно к машине, но за руку её вдруг придержали, останавливая.       Она обернулась, вопросительно посмотрев на Клауса. Тот был слишком серьёзен. Даже более чем.       — Что?       — Ты не хочешь поговорить? — спросил таким тоном, что не нужно было уточнять, о чём конкретно он. Джо опустила руку, которой успела захватить дверцу машины, едва открыв ту.       — Прямо сейчас? — Она не хотела. Хотя нужно было. Но ещё понимала, что сейчас и правда не самое подходящее время. И место.       Они поговорят. Правда поговорят, чтобы разобраться в своих чувствах друг к другу и решить, что это значит. К чему может привести и хотят ли они вообще такой исход развития.       Джо… она, кажется, тянулась к этому больше, чем готова была отказаться и перечеркнуть разом всё.       — Да.       — Почему ты вдруг захотел именно сейчас обсудить это? — прищурилась негодующе девушка. Клаус поджал губы, как будто не желая признаваться в чём-то.       Джо чуть повернула голову, пока взгляд скорее вскользь не мазнул по входу в бар. А потом её как током прошибло, стоило догадке посетить голову.       Сердце предательски застучало быстрее, дыхание стало не таким ровным, как до этого. Тепло, которое ещё недавно покоилось в груди, взлетело к лицу, опаля щеки изнутри.       Истон, конечно. И та сцена знакомства с ним.       Джо преодолела себя и посмотрела на Клауса, только бы увидеть, верно ли она поняла.       Напоролась на пронзительный взгляд. Глаза его темнили, но сейчас в этой тьме она действительно разглядела истину.       Догадка оказалась верна.       — Ты… — и осеклась. Ревнуешь. Вот что она не смогла произнести. Ей было тяжело воспринимать это чувство с обеих сторон. Со своей стороны как будто не смирилась до конца, с его — словно и не верила. Но все факты и признания препятствовали тому, чтобы она дальше верила в свои отговорки.       Клаус немного наклонил голову, в каком-то ожидании вызывающе смотря на неё. Гилберт поражённо хмыкнула, покачала головой, а после отвернулась.       — Просто поехали. Об этом и правда поговорим потом, — сказала девушка, забираясь в джип. Она захлопнула дверь, больше не поворачиваясь в сторону окна, только бы не пересекаться взглядами.       Если Клаус и слышал стук её ускоренного сердцебиения, то решил оставить это без внимания. Он залез в машину, заводя мотор. И в таком молчании, в котором повисло невысказанное, доехали до его… дома.       Если можно назвать, конечно, подобный дворец — домом.       Джо во все глаза смотрела на ещё пока не до конца готовое, но уже величественное… здание. Да как угодно это можно назвать, а домом всё не получалось.       Медленно ступая вперёд, она рассматривала всё так, словно первый раз в жизни вышла из маленькой деревушки и попала в жизнь знати. А Клаус ещё тот любитель дороговизны и хвастовства.       — Когда ты успел построить дом? — озадачилась она. Габариты вызвали вопросы.       — Мои гибриды занялись этим, когда я понял, что задержусь в этом городе, — ответила Клаус, поравнявшись с ней. А потом повернул голову в её стороны, окидывая глазами снизу вверх. Он мог видеть, как её собственные глаза оценивающе бегали по тому, что видели. Только он не понимал, то ли она восхищена увиденным, то ли уже подумала о том, как перебрали с роскошью.       — Не слишком много пространства для двоих?       — Ты уже согласна жить со мной, любовь моя? — не смог он упустить шанс пошутить.       Джо повернула к нему голову, одаривая знакомым скепсисом. Клаус усмехнулся.       — Моя семья большая, Джо. Когда я верну гробы, планирую… освободить моих братьев, — признался он. Джо оторопело посмотрела на него, не зная, как реагировать.       Целая семья первородных вампиров… С ума можно сойти.       Она отвернулась, решая никак не комментировать это. И просто пошла вперёд, зная, что Клаус следует за ней.       Внутри оказалось пока ещё частично пусто. Множество коробок, материалов и прочего для установки убранства. Также везде сновались гибриды, делая всю работу. На неё поглядывали с любопытством, но только натыкались на Клауса за спиной девушки, тут же продолжали дела, отворачиваясь.       Проходя вперёд, Джо тщательнее, чем планировала, разглядывала всё. Начиная от дорогой люстры до просторной лестницы. Она не сомневалась, что здесь вскоре станет ещё красивее, но как будто и правда слишком... чересчур всего.       В любом случае, не ей же тут жить. Да и чего она удивляется, когда подобное жилище для себя делает первородный гибрид, который познал всю прелесть богатой жизни, привыкнув к тому, чтобы не отказывать себе ни в чём.       Она просто любитель уюта. И минимализма. И вовсе никакой не критик.       Остановившись на этом выводе, Джо развернулась круто к Клаусу.       — Карта города есть?       — Достану. Приступишь сейчас?       — А зачем тянуть, если я уже здесь?       Клаус кивнул, рукой указав, куда она может пройти и сделать, что хочет. Джо прошла в просторную комнату, и, скорее всего, это была гостиная. Уже почти обустроенная. Даже мини-бар присутствовал. И столик, к которому она направилась.       Клаус тем временем остановил одного из своих гибридов, велев немедленно принести карту города, и тот без слов кивнул, шустро удаляясь. Джо только наблюдала, подумав, что на миг попала во времена, когда об отмене крепостного права даже мечтать не смели.       — Ты завёл себе гибридов, чтобы просто помыкать ими в свои угоды? По типу: «тапочки в зубы и мне к постели»?       Клаус ответил смешком, но прежде чем успел сказать что-то, послышался стук каблуков с лестницы. Джо подняла глаза, замечая Ребекку.       — Он большой любитель помыкать игрушками, да, Ник?       Клаус натянуто улыбнулся сестре, хотя Джо знала, что с минуты на минуту эта непринуждённость пропадет, когда и Ребекка узнает правду. Конечно, если ей есть дело до остальных братьев.       Первородная спустилась окончательно, останавливаясь напротив Джо, но в нескольких метрах. Она с любопытством посмотрела на девушку.       Никакой враждебности боле не было. Гилберт заметила, что та ночь полностью разрушила недомолвки, и теперь первородная была более дружелюбная с ней.       — Не думала, что ты хоть за чем-то придешь сюда после того, как тебе даровали свободу. Или Ник мне солгал?       — Всего лишь попросил любезно помочь с поисками вашей семьи, которую украл мой друг, — улыбнулась Джо, видя, как эмоции на лице белокурой сменяются одна за одной за доли секунд. Сначала Майклсон хотела убедиться, что верно расслышала про «попросил любезно». Потому что «любезность» и Клаус далеки друг от друга, как планеты. Но на последних словах её глаза расширились, а потом она кинула резкий взор на брата, сощурившись.       — Прости, она сейчас оговорилась, или я правда только что услышала, что ты, кретин молчаливый, проморгал наших братьев и даже не соизволил мне рассказать?!       — Тебе сказали сейчас. Во всяком случае, милая, меня заботили поиски гробов, а не распространение новости как по радио.       Ребекка хмыкнула поражённо, отворачивая немного голову. А потом снова впилась взглядом в брата.       — Ничего бы этого не было, не будь ты таким ублюдком. Стефан из-за тебя сделал это!       Клаус помрачнел, Джо удивлённо моргнула, не думая, что Ребекка встанет на сторону её друга. И, конечно, у неё имелись мотивы быть против Ника, но всё же вот так открыто и в контексте происходящего…       Джо неловко поджала губы, ступив немного вперёд.       — Слушайте, я, конечно, не отрицаю правоты, — Клаус на этих слова посмотрел на неё, мол, серьёзно, дорогуша? Джо пожала плечами, — но давайте вы потом обсудите полноценно, как друг друга любите, а сейчас я всё же сделаю то, зачем пришла. Хотелось бы без разборок, если честно.       Следующие минуты Джо ещё ждала карту, пока Клаус и Ребекка то и дело одаривали друг друга самыми различными взглядами. Они были красноречивее всяких слов, поэтому Джо предпочла даже не заострять внимания, иначе даже в таком молчаливом формате узнает множество новых выражений.       Когда молодой гибрид вернулся с картой, ведьма расстелила её на столике, присев на колени. А потом подняла глаза на Клауса.       — Мне же не нужно учить тебя, что делать? — риторически поинтересовалась у него. Гибрид закатил глаза, не спеша, с тенью ленцы подходя ближе и попутно прокусывая ладонь. Едва заметная сеточка пролегла под глазами, исчезая почти сразу же, как он убрал клыки от своей же руки. Пара капель собственной же крови сверкнули на губах, но Джо, прилагая усилия, весьма недурно сделала вид, что её это нисколько не интересует. И когда Клаус, не сводя с неё глаз, продолжал следить за её реакцией, не получая оную, Ребекка в стороне не сдержала смешка.       Попытки её брата всякий раз завладевать вниманием ведьмы забавляли. А настырность той в таком игноре осаждали сильную уверенность гибрида.       Клаус, стоило ему заметить немое поведение сестры, посмотрел на неё. Но девушка поняла всё. Слишком хорошо знала, чтобы не понять. И по-прежнему веселилась, сев в кресло.       Джо так и сидела на полу перед разложенной картой, ладони лежали на краях, пальцы чуть впивались в бумагу. Она закрыла глаза, на лице — сосредоточенность, в которой не было и намёка на мягкость. Мгновение — и в воздухе словно стало плотнее, будто сама комната задержала дыхание.       Клаус молча наблюдал за ней, неторопливо облизывая остатки крови с губ. Он любил этот момент — когда ведьма начинала работать. Особенно та ведьма, которая упорно протестовала и не хотела поддаваться его обаянию.       Ребекка, в отличие от брата, не скрывала ничего. Она скрестила руки на груди, взглядом скользя то по Джо, то по Клаусу.       — Знаешь, Ник, — тихо, но с ядом заговорила она, — чем дольше я думаю об этом, тем сильнее понимаю, что всё это — твоя вина.       Клаус медленно повернул к ней голову, уголок губ чуть дрогнул.       — И каким же чудесным образом всё происходящее можно повесить на меня?       — Как обычно, — парировала девушка. — Ты провоцируешь людей. Ты играешь с ними, а потом удивляешься, что они встают против тебя.       — Стефан сам сделал свой выбор, — голос Клауса оставался спокойным, но в нём уже чувствовалась сталь. — И, между прочим, он сделал его не из-за меня, а из-за своей глупой привязанности к своим друзьям.       Ребекка сузила глаза.       — Смешно слышать от тебя про привязанности. Ты бы их не узнал, даже если бы они тебя укусили.       Клаус усмехнулся — коротко, без веселья.       — Я бы распознал их по запаху, дорогая.       Всё это время Джо сидела с закрытыми глазами, едва заметно шевеля губами. Голос её был почти неслышный — это был шёпот, но не человеческий, а тот, что казался вырванным из глубин, где слова и звуки сливаются в один поток. На карте медленно расползались тонкие красные прожилки, будто по бумаге пролили каплю вина, и та нашла себе собственный путь.       — Ты просто не можешь признать, что облажался, — продолжала Ребекка. — Что потерял не только гробы, но и остатки контроля над ситуацией.       — Я не теряю контроль, — отрезал первородный, чуть наклонившись вперёд. — Я позволяю событиям развиваться так, как выгодно мне.       — Конечно, — с издёвкой протянула она, — особенно выгодно, когда наши братья где-то в неизвестности.       В этот момент Джо резко распахнула глаза и глухо бросила:       — Вы двое, можете быть потише? Тут, знаете ли, магия требует чуть больше концентрации, чем ваша семейная перебранка.       Оба первородных одновременно замолчали, но обменялись взглядами, в которых читалось всё — от раздражения до тихого удовольствия от очередного раунда словесной дуэли.       Гилберт снова закрыла глаза, выдохнула, возвращаясь к работе. Кровь на карте медленно извивалась, как живая, но… не двигалась дальше определённого места. Словно упиралась в невидимую стену.       Её брови сдвинулись, дыхание стало чуть резче. Она пыталась прорваться, но чем сильнее давила, тем сильнее сопротивлялось то, что было по ту сторону.       Наконец девушка открыла глаза и, нахмурившись, посмотрела на карту. Кровь застыла.       Клаус подошёл ближе, взгляд его стал напряжённым.       — Что это значит?       Джо медленно подняла на него глаза и с самым невинным видом произнесла:       — Это значит, что твоя кровь не такая уж и особенная, как ты, возможно, любишь думать.       Ребекка не сдержала тихий смешок, откинув голову назад.       — О, Ник, это удар ниже пояса.       Лицо Клауса чуть напряглось, но он не ответил сразу. Только слегка склонил голову, разглядывая ведьму.       — Я бы предложил тебе поосторожнее с подобными высказываниями, милая.       — Я бы предложила тебе поосторожнее с предположениями, что всё можно найти одной каплей твоей крови, — парировала Джо, убирая руки с карты.       Мужчина на секунду прикусил внутреннюю сторону щеки, но потом заговорил снова:       — Если гробы найти не удаётся, попробуй найти самого Стефана.       Джо покачала головой.       — Нет смысла.       — Почему? — его голос стал чуть жёстче.       Она откинулась назад, убирая волосы с лица.       — Потому что если я не могу найти гробы, значит, здесь поработали другие ведьмы. А они знают, как скрывать не только вещи, но и людей. Я, например, знаю только одну такую.       Клаус чуть прищурился.       — Бонни Беннет.       — Вероятно, но пока недостоверно, — кивнула Джо. — Так что, если спрятали гробы, то и Стефана с Деймоном ты тоже не найдёшь. По крайней мере, не обычным способом.       Ребекка фыркнула, явно наслаждаясь моментом, когда кто-то ставит брата в тупик.       — Похоже, Ник, у тебя всё-таки есть повод для беспокойства.       Клаус медленно перевёл взгляд с сестры на ведьму, и в этом взгляде было слишком много мыслей, чтобы угадать хоть одну.

***

      В переулке, между двумя кирпичными домами, стояла вязкая тишина. Изредка слышался звук далёких шагов по мостовой, и шорох ветра, который тянул за собой опавшие листья.       Парень бежал, спотыкаясь, хватаясь руками за стены, чтобы не упасть. Его дыхание было рваным, почти болезненным. В груди колотилось сердце — быстро, слишком быстро, будто оно само хотело вырваться наружу.       Он не знал, куда бежит. Лишь знал, что от чего-то.       Сзади — тихий, едва уловимый шорох. Как будто тень решила двигаться за ним.       Он оглянулся… и увидел его.       Высокий, широкоплечий, с короткими тёмными волосами. Черты лица — чёткие, почти резкие, взгляд — светлый, но холодный, как лёд. На губах — тонкая усмешка, от которой пробежал холодок по коже.       — Я же сказал, — голос был низким, спокойным, но в нём было что-то, что заставляло сердце биться ещё быстрее, — бежать бессмысленно.       Парень отшатнулся назад, но нога зацепилась за мусорный бак, и он упал, глухо ударившись плечом. Подняться не успел — вампир уже стоял рядом.       Мгновение — и его сильная рука обхватила горло парня. Он не сжимал, просто держал. Но хватка была такой, что стало ясно: вырваться невозможно.       — Пожалуйста… — голос сорвался на хрип. — Я… я не хочу умирать…       Мужчина наклонился ближе, так, что тот почувствовал его дыхание и лёгкий металлический привкус в воздухе.       — И не умрёшь. — Он произнёс это почти ласково. — Я не собираюсь забирать твою жизнь.       Парень моргнул, пытаясь уловить смысл.       — Я хочу её тебе подарить… — уголок его губ дрогнул, — но лучше.       В следующую секунду он отпустил горло, давая сделать один глубокий вдох, а потом с хищной скоростью вонзил клыки в его шею.       Мир потемнел.       Слышался только стук собственного сердца… и то, как этот стук замедлялся. Каждое сокращение становилось всё реже, а зрение плыло, будто он тонет.       Когда парень почти перестал ощущать своё тело, вампир прижал к его губам свою руку. Капля чужой крови скатилась на язык — густая, тёплая, с металлическим привкусом. И тут же всё внутри словно взорвалось.       — Добро пожаловать в вечность, — тихо сказал он, отпуская его с дальнейшим хрустом.

Спустя несколько часов

      Сырой запах подвала. Стены — каменные, старые, исписанные тонкими трещинами. Лампочка под потолком мерцала, будто вот-вот погаснет.       Он очнулся, лёжа на старом диване. В висках стучало, горло будто пересохло до хруста. Каждая клетка тела требовала… чего-то. Юноша не знал, чего, но голод был таким, что казалось, можно разорвать любого, кто окажется рядом.       Шаги.       Вампир появился в дверях. Его силуэт заполнил проём. Он вёл за собой девушку лет двадцати, и та дрожала, запинаясь на каждом шаге.       — Ты голоден, — сказал низко. Это не было вопросом.       Парень хотел сказать «нет», но сглотнул, и жгучая боль в горле только усилилась. Дёсна тоже болели, ныли из-за чего-то.       — Ты знаешь, что делать, — его голос был мягким, но в нём чувствовалась сталь.       Девушку толкнули вперёд. Она всхлипнула.       — Пожалуйста… я не… — дальше слова утонули в её судорожном дыхании.       Он почувствовал, как внутри всё сжимается от этого запаха — запаха крови. Видел её шею, как пульсирует артерия.       И сорвался.       Клыки, которые и были причиной дискомфорта, вонзились без колебаний. Горячая кровь хлынула в рот, обжигая изнутри. С каждым глотком он ощущал, как слабость отступает, мышцы наполняются силой, мир становится ярче.       Она вырывалась, но он лишь сильнее сжал руки. Девушка захрипела… и всё стихло.       Он оттолкнул тело. На губах ещё оставался металлический привкус.       А потом на него нахлынул ужас. Он отпрянул, глядя на свои руки.       — Что… что я сделал?..       — Ты стал собой, — вампир подошёл ближе, его глаза блеснули. — Это твоя природа теперь.       — Зачем?.. — юноша поднял глаза, в которых была смесь страха и гнева. — Что ты со мной сделал?       — Подарил тебе силу. Возможность, — тот произнёс это с лёгкой улыбкой, но только сейчас можно было заметить маниакальность.       — Возможность?..       — Исполнить миссию.       Парень нахмурился.       — Какую ещё миссию?       В ответ вампир медленно достал из внутреннего кармана чёрный платок. Развернул.       На ткани — тёмные пятна, но не обычные. Запах ударил в нос сразу же, словно пронзив изнутри. Эта кровь была… другой. Слишком сладкой, манящей, как запретный фрукт. Её аромат сводил с ума, вызывая новый приступ голода, ярче, чем первый. Он сглотнул       Его пальцы невольно дрогнули.       — Ты можешь получить того, кому она принадлежит, — голос стал тише, но твёрже. — И можешь сделать это прямо сейчас.       Он может, да. И он сделает. Потому что жаждет. Потому что только это теперь двигает им. Отныне и навсегда.

***

      Джо уже с полным смирением смотрела на мечущегося Клауса, который понимал, что они сейчас в как никогда безвыходной ситуации. Где даже ведьмы против, кроме одной, что не могла ничего поделать.       Девушка так и сидела перед столом, поставив на него локоть. Ладонь подпирала голову, пока глаза лениво следили за суетливым Клаусом, чья злость образовалась просто в момент после всех отказов. Иначе просто не выходило.       Ребекка, к неожиданности, была расслабленна. Её обвинения так и закончились на брате. Возмущение погасло, и сейчас она просто наблюдала, будто её это вовсе не касалось. А смотреть за неудачами Клауса, которые одна за другой наступали, было смехотворно.       Она наслаждалась.       Джо, когда заметила это, покачала головой, усмехнувшись. Ребекка вопросительно посмотрела на неё, услышав.       — Поражаюсь вашим семейным отношениям. Если кто-то из вас начнет тонуть, я более чем уверена, что вы ещё добавите ему вместо того, чтобы протянуть руку помощи.       Майклсон ухмыльнулась. Клаус же вперил в девушек укоризненный взор. Нашли время смеяться!       — Чего так смотришь, Ник? Мы отвлекли тебя от твоих дум? — нарочито невинно интересовалась Ребекка. И то, как девушка продолжала глумиться над ним, не могло не вызвать смешок ведьмы.       Клаус и это заметил. Его коробило, что его ведьма встала на сторону сестры, которая совсем не принимала участия в их проблеме.       — Тебя совершенно не волнует, что какой-то вампир украл у нас нашу семью? — прошипел Клаус, выходя потихоньку из себя.       — Поправочка: украли у тебя.       Гибрид раздражённо выдохнул, просто мысленно махнув рукой на сестру, от которой поддержки не дождешься и на грани смерти. Тем более сейчас.       И то, что его ведьма тоже оказалась бессильна, только больше сказывалось на нём, опасно дёргая за спусковой крючок.       Если ещё минутами ранее он был относительно спокоен, то сейчас бесило, что всё было против него. Просто как весь мир ополчился, ещё вдобавок смеясь над его невезением.       Джо от скуки протяжно выдохнула, разворачиваясь спиной к столу и первородным. Сами пусть спорят.       Глаза упали на кольцо, которое всё ещё служило напоминанием, что где-то там находится Майкл, которому она велела сидеть и не высовываться. Ведьма просто надеялась, что её приказ действительно исполнят целиком без лазеек на лишнюю мысль. Без ничего ненужного. Чтобы он отсиделся просто тихо.       Сейчас они разберутся с гробами и местным Дракулой, а потом она вернётся к охотнику. Там уже решит, что с ним делать, а после, может, заживёт уже спокойно и без забот. Хоть на какой-то срок.       Джо так погрузилась в свои мысли, что внезапные слова ворвались просто в секунду, которая наступила как какая-то особенная частица времени в этом балагане. Это заставило её обернуться через плечо.       — …ты просто сделал всё так, как было выгодно тебе, вот и пожинаешь плоды своих стараний теперь, — услышала она голос первородной.              — Я сделал то, что должен. И сделаю снова, если захочу, — тихо сказал он, обращаясь больше к себе, чем к сестре.       В комнате повисла тяжёлая пауза. Джо продолжала наблюдать за всем, почти отрешённо. Её мысли метались между ситуацией с Майклом и тем, что происходит с семьёй Майклсонов. А ещё она вдруг вспомнила, что намечается торжество её тети, но то уже совсем потом.       Девушка посмотрела на гибрида, едва пройдясь глазами по всему его силуэту.       — Совершенно не волнует ничего, кроме своих целей, Клаус? — спросила ведьма у него.       — Не тогда, когда у меня воруют, — почти отрезал он.       Джо вздохнула и спокойно сказала:       — А ты ещё тот ублюдок.       Эти слова прозвучали просто и без эмоций, но в них была вся правда. Ребекка улыбнулась, а Клаус нахмурился, сжав челюсти. Джо отвернулась, глядя в окно, пытаясь укрыться от напряжённости в комнате.       — Серьёзно, дорогуша? — донеслось ей в затылок, который прожигали теперь неодобрительно.       — Хочешь сказать, что это не так? Однажды ты сам это подтвердил.       Клаус ничего не ответил, и гостиная снова погрузилась в тишину.       Всё вокруг застыло, словно время замедлилось. Все они думали. Только о разном.       И слишком внезапно прерванная тишина была разрушена резким, оглушительным звуком — дверь дома с грохотом распахнулась. Это произошло в какую-то миллисекунду. В комнату ворвался кто-то как молниеносный вихрь, что до этого был невидим для всех, словно тень, таящаяся в темноте.       Не теряя ни секунды, этот неизвестный рванул прямиком к Джо, чего никто не мог ожидать. Ловко, будто зверь, схватил её за плечо и с силой оторвал от пола, заставляя девушку вскрикнуть. Их тела пролетели по всей гостиной, как камень, брошенный в бурное море, а затем с глухим ударом рухнули на пол. Джо издала тихий стон, немного ударившись затылком. А на её шее сцепилась чужая грубая ладонь, натягивая кожу до покраснения.       Паника мгновенно заполнила комнату. Гибриды, что до этого ещё сновались по дому, бросились к месту падения, но Клаус быстрым движением схватил вампира за шкирку и оторвал от Гилберт, не давая ему ни малейшего шанса. Он отбросил его в стену с грохотом, а потом на вампирской скорости снова оказался рядом и поднял, удерживая.       Ребекка подбежала к Джо, помогая ей подняться. Девушка медленно потёрла шею, где остался след от грубых пальцев, и глубоко вздохнула, стараясь прийти в себя.       Это было супер неожиданно…       Вокруг началась суета — все понимали, что это нападение — не случайность, а какое-то чужое предупреждение. Что-то серьёзное и опасное уже происходит.       Клаус крепко стискивал горло вампира, прижимая его к стене. Его лицо было чуть бледным, а глаза горели яростью.       Повернувшись к девушке, он спросил тихо, но с вызовом:       — Я всё ещё ублюдок в твоих глазах?       Джо, всё ещё слегка дыша учащённо, посмотрела ему прямо в глаза.       — Я подумаю о том, чтобы пересмотреть своё решение, — сказала она, осознавая, что только что чуть не произошло.       В этот момент всё снова замерло, как перед бурей.       Ведьма сделала осторожный шаг вперёд, не отрывая взгляда от вампира, которого Клаус продолжал держать за горло, чуть надавливая на верхнюю челюсть. Ребекка хотела было остановить её, но сдержала этот порыв, понимая, что Ник уже и так не допустит больше таких неприятных казусов.       Сердце Гилберт билось учащённо — эта ситуация не была привычной даже для неё, ведь она ведьма, привыкшая к магии и контролю. Но здесь, в этом доме первородных, в этом треугольнике власти и тьмы, всё было сложнее. И уж точно никто не мог ожидать нападения. В, казалось бы, относительно спокойный вечер. Их застали врасплох.       Вглядываясь в глаза новообращённого, девушка вдруг осознала, что видит не просто очередного безрассудного молодого вампира. Это был именно тот тип, что обращён без разбора, без тщательного отбора или подготовки — слабый, уязвимый, но опасный. Именно таких «наделанных» бездумно, как этот парень, и опасалась Джо.       — Вот о чём я говорила, — с оттенком тревоги обратилась она к Клаусу. — Они просто множатся.       Гибрид, в свою очередь, сжал горло вампира сильнее, не скрывая своего гнева. Его глаза сверкали опасной тьмой, которая не предвещала ничего хорошего.       — Они не просто множатся — их бегство из-под контроля грозит всем нам, — проговорил он медленно, с тяжестью в голосе. — Если этот парень бродит на свободе, значит, тайна наших действий вот-вот станет достоянием всего города. Всё — всё, что мы строили и защищали, рухнет. Вампиры, ведьмы, гибриды — никто не останется в безопасности.       — Совет уж точно не оставит нас в покое потом, — подтвердила ведьма.       Ребекка, положив руки на бёдра, напряжённо глядела на брата и этого хлипкого, совсем зелёного вампира.       — Так что? Ты собираешься просто убить его? — спросила она, глядя на Ника с вызовом. — Как обычно. Твой стиль — пойти по трупам и чистить мусор.       Клаус кивнул, но тут Джоанна резко подняла руку, остановив его.       — Нет! Стой! — её голос прозвучал неожиданно твёрдо. — Мы не можем просто так избавиться от него. Этот парень может помочь.       Вампир, которого сжимали у стены, в этот момент вскрикнул в унисон с Джо, глаза его заблестели паникой.       — Он… он направил меня сюда… — с трудом выдавил он, указывая пальцем на Джо. Все смолкли. — Тот вампир… сказал, что я должен найти её. Он дал мне её крови, совсем немного… Сказал, что это моя миссия.       В этот момент Джо ощутила, как холодок пробежал по спине. Она уставилась на вампира, не в силах отвести взгляд.       Клаус, услышав эти слова, помрачнел на глазах. Его хватка стала ещё сильнее, дыхание юноши прерывистым. Тот начал задыхаться, пытаясь выпустить воздух, но силы уже не было. Угроза, исходящая от этих слов, ударила первородного куда сильнее, чем он ожидал.       — Убить её? — переспросил Клаус сквозь сжатые зубы, глаза горели жгучей яростью.       Джо сделала шаг вперёд, положив руку на плечо Майклсона, стараясь успокоить его.       — Клаус, с его помощью мы сможем найти этого вампира, — тихо, но всё так же твёрдо произнесла она. — Он укажет нам его следы.       Майклсон взглянул на неё, глаза чуть смягчились, но хватка оставалась крепкой. Особенно когда он узрел её покрасневшую шею. И мягкость как рукой смело. Он буквально чувствовал натяжение в мышцах.       — Мы не можем позволить, чтобы это продолжалось. Но если будем убивать слепо — никогда не найдем источник. А он сейчас как никогда полезен, — кивком головы указала она на брыкающегося парня.       Клаус, пусть и неохотно, всё же ослабил хватку, и новообращённый упал на колени, тяжело дыша. Джо почувствовала, как напряжение в комнате немного спало, но это была лишь передышка.       Она сделала ещё шаг вперёд и посмотрела на Ребекку, которая наблюдала за ними с иронией, но без слов.       — Ты права, — наконец сказал гибрид, переводя дыхание, — но пусть будет уверен — долго он не проживёт, — холодно обрубил он, что вселило настоящий ужас в валяющегося в ногах парня. И что-то ему подсказывало, что услышанное исполнят рано или поздно.       В этот момент Джо осознала, что именно сейчас начинается настоящая борьба. Не только с внешними врагами, но и с внутренними демонами и страхами.