Глава 2.20. ‹‹Последняя охота››
25 октября 2025, 16:52 *Уже второе за короткий промежуток времени немое переглядывание Елены и Джо, оковами соединившее их взаипониманием и тревогой. Сёстры до этого дня знали, что в городе неспокойно, одна из них даже видела своими глазами, какой кровавый беспредел творился. Джоанна узрела все те изуродованные тела, а в голове так и не укладывалось, как вампир сотворил такое так бессовестно, безжалостно. И дело даже не в природе, а в самой сути.
Они издалека наблюдали за суетой Совета, каждый член которого мешкался, излучал нити тревоги. И в их числе был Джон. Он-то, в отличие от остальных, периодически поглядывал на племянниц, которые могли и сами догадаться, чем так встревожены все.
Ещё два тела.
Час назад местный бегун нашёл двух убитых девушек. Так же зверски истерзанных с разными ранами от острых клыков. И, что совсем неудивительно, почти высушены. Крови едва ли собралось бы на стаканчик.
В Мистик Фоллс орудовал не просто серийный убийца, а настоящий кошмар всех жителей.
Джон снова глянул на девушек и покачал головой, складывая губы в одну тонкую линию. Не менее искаженную, усталую. Охота на прячущегося вампира затягивалась. Наводки не давали никаких шансов на продвижение или новые зацепки. Даже детальный фоторобот не помогал. И все заходили в тупик, включая сверхъестественных существ. Преимущества были на их стороне, но толку-то.
Никто, абсолютно никто не мог разобраться с общей проблемой, которая нависла невидимым куполом над городом, уничтожая его с разных сторон.
Ощущение беспомощности и бесполезности сдавливало всех до единого. Никто не оставался в стороне, пока осознавал масштаб трагедии.
Численность городка стремительно сокращалась, и это наводило панику.
Елена проморгалась, о чём-то задумавшись. Девушка хотела было увести сестру и себя заодно подальше отсюда, пока глаза совершенно случайно, мимолётно не коснулись знакомого силуэта вдали.
Маршрут был перестроен мигом, и вот двойник уже направлялась к старшему Сальваторе, что сам излучал гамму встревоженности и серьёзности.
Джо если и заметила её резкий уход, то предпочла оставить это без комментариев и лишних упрекающих взглядов, заботясь сейчас совершенно о другом. Она даже позабыла о том, что впору было бы удивляться появлению Деймона так открыто.
Но в ответ на это телефон дал знать о себе звонком. На экране загорелось имя Клауса, потому девушке ничего не оставалось, кроме как отойти подальше, со вздохом принимая вызов.
И в каком-то смысле к ней самой. Уж последнее она отмела сразу, как только смогла. До сих пор с трудом воспринималось всё это. Желанно и в то же время разум из последних сил умолял не торопить события сильно.
А то, что уже произошло, разве не пересекло черту давным-давно? — ехидно поинтересовался назойливый голосок в её голове, но и его Джоанна прогнала.
Хватает и того, что один другой голос уже ведёт с ней беседу. Что ей теперь, сходить тихо с ума наедине с собственными мыслями, которые изводят мастерски? Нет уж, спасибо. Безумие близко, как никогда, и она уже окунается в него с головой, выныривая из последних сил.
Пусть девушка отчасти и приняла, что это самое безумие вторглось в её жизнь без намерения уходить, но жить с этим и поддаваться постоянно — уже чересчур.
— Признаться честно, я рассчитывал, что первой наберёшь мне ты, но от тебя ни одной весточки, поэтому я решил взять всё в свои руки.
— А зачем мне тебе звонить? — напряглась Джо, надеясь, что это не то, о чём она уже успела подумать.
— Возможно, поделиться со мной чем-то интересным. Например, как поживает Стефан? — с подчёркнутой невинной провокацией поинтересовался он, а голос не терял своей сладости, пока он говорил с ней.
Джо застыла. Вот дьявол, узнал всё-таки.
— Откуда ты… — догадка, а вернее даже верная мысль озарила её почти сразу, и она прикрыла глаза, выдыхая с оттенком поражения. — Тайлер. Конечно. Кто кроме него ещё не умеет держать язык за зубами.
Ведьма сейчас только начала понимать, что попытка положиться на Тайлера, который являлся верным прислужником Клауса, была наиглупейшей. Видать, увлечённость проблемами как-то вытеснила эту логическую мысль из головы напрочь, что в итоге вернулось бумерангом не слишком-то и вовремя.
— Ты не собиралась мне рассказывать? — задал он вопрос, когда же прозвучало больше как констатация факта.
Да, наверное, он больше утверждал, хотя и хотел бы услышать иной ответ.
— Нет, — честно призналась она. В душе Клаус разделился на две личности: та, что отнеслась адекватно и даже одобрительно, что она не солгала ему, а другая была на краю срыва.
— Вот как. Ну и как же тогда ты собралась помогать мне, если снова и снова выбираешь сторону своего друга? — в его тоне проскочила заметная нота противоречивой претензии и даже оскорблённой… обиды?
Больше всего он постарался скрыть, как собственные слова неприятно резанули по ушам, отчего мужчина скривился по ту сторону.
Пусть не показывал, но это не значит, что он был рад, как между ним и Стефаном девушка выбирала второго. Предпочитала Стефана ему. Всегда Стефан.
Ну или почти всегда, — утешающие поправил его внутренний голос, вводя в недолгий мыслительный монолог.
— С привычной сообразительностью? — предположила неуверенно Джо, оглядываясь через плечо к толпе, а в особенности — к Совету. Те ее волновали, вообще-то, немного больше Клауса и его семейного кризиса.
Недолгая тишина на той стороне оборвалась смехом. Весь пылкий настрой гибрида стёрся, оставляя теневой осадок.
— За что ты мне и нравишься, так это за свой острый ум, ведьмочка, но что-то мне подсказывает, что ты даже не придумала, как обернуть эту ситуацию в свою пользу. Отсюда напрашивается вывод…
Джо не успела дослушать его, когда глазами чисто случайно наткнулась на Аларика в числе Совета, а в особенности — рядом с дядей. Её глаза расширились сами собой, рот прикотрылся в возмущении и негодовании одновременно.
— Какого… — выпалила она ошеломлённо, даже забывая, что всё ещё держит телефон у уха, а оппонент всё прекрасно слышит.
Клаус смолкл, а потом с некой игривой лукавостью произнёс:
— Судя по твоему тону, ты сейчас смотришь на что-то… крайне любопытное. Или на кого-то. И если это не я — то мне уже ревновать?
— А? — Джо нахмурилась, растерянно моргнув. Вряд ли она до конца осознала услышанное. — Нет, я… подожди…
Но он не дал ей договорить, лениво продолжая, как будто нарочно растягивая каждое слово:
— Хотя, знаешь, мне нравится думать, что ты только обо мне можешь так ахнуть. Или, быть может… — мужчина усмехнулся, и даже сквозь динамик это прозвучало почти физически, хищно, — просто представляешь, как бы это звучало, если бы я был рядом.
— Что? — опешила девушка, проморгавшись, когда до неё дошло услышанное. — Нет! — громко возразила Джо, даже не сразу понимая, как к щекам прилил смущённый румянец. — Клаус, ты думаешь об одном постоянно!
— Вини в этом себя. Одно твоё существование уже сплошная провокация для меня, — парировал с излишней дерзостью гибрид, отчего она открыла возмущённо рот. — Так что у тебя там приключилось?
Джо посмотрела на Аларика снова, когда он принял из рук — как перестроить родственников?! Джон же как муха! Был ей и будет! Он снова куда-то втягивает других! — Джона что-то наподобие чехла. Подобным пользуются хирурги, где хранят свои инструменты, но что-то Джо подсказывало, что содержимое явно не скальпель или банальный пинцет.
Она однажды видела у Аларика подобный, только снаряжение было специфическим и индивидуальным. Для вида. Определённого вида. Клыкастого такого.
— Так что, дорогая? — продолжал Клаус с тем самым лениво-вкрадчивым тембром. — Я всё ещё жду объяснений. Что там такого тебя вывело из себя, что ты даже имя моё, похоже, забыла?
— А… я, да, — рассеянно отозвалась Джо, вглядываясь в происходящее дальше. Аларик что-то обсуждал с дядей, жестами указывая на тот самый чехол. — Просто… не сейчас, Клаус.
— О, как грубо, — театрально вздохнул он. — Обычно, когда женщина говорит мне «не сейчас», это означает совсем другое.
— Чего? — переспросила она, даже не слушая.
Эти её односложные невнятные «А?», «Что?», «Чего?» позабавили мужчину. Клаус рассмеялся, точно уверенный, что она и половины его слов на самом деле не разобрала, сильно отвлекаясь на что-то. Но он всё равно продолжал говорить, поймав замечательную возможность позабавиться:
— Если ты всё же хочешь, я могу подождать. Но учти, моё терпение не вечн…
— Придурок! — взорвалась в какой-то момент Джо.
По ту сторону повисло подозрительное молчание. А потом раздалось озадачливое и насквозь удивлённое:
— Я?
— Да при чём тут ты? Хотя ты тоже придурок, но не сейчас! — огрызнулась Джо, даже не осознавая, как громко сказала. Эмоциональность зашкаливала. — Я про Аларика!
— О, Рик, — протянул Клаус, и теперь в голосе звучала смесь насмешки и интереса. — Тогда ладно, ведьмочка. Но, на будущее, предупреждай, когда собираешься так страстно оскорблять в мой адрес. Я почти поверил, что это признание.
— Не льсти себе, — отрезала Джо, но уголки губ предательски дрогнули.
— Ну куда уж мне? — театральный сарказм просочился в его интонацию. — Я всего лишь тот, кто пару раз сбил с тебя дыхание… и, признаться, не жалею об этом ни секунды.
На мгновение в трубке воцарилась тишина. Джо ощутила, как где-то под рёбрами кольнуло, а потом всё это поднялось жаром к лицу.
— Ты всего лишь идиот! — выпалила Гилберт, задыхаясь от смущения.
— Возможно, — мягко согласился Клаус, явно довольный собой. Выводить из себя эту девушку стало чуть ли не любимым делом. Первородный знал, что понадобится нечто весомое, чтобы он прекратил. — Но ты ведь прекрасно знаешь, какой именно идиот тебе попался.
— Замолчи, — простонала Джо, прикрывая глаза рукой, будто это могло скрыть, как полыхали щёки. Хорошо хоть не замечал никто. — Просто… замолчи.
— Как пожелаешь, — его голос стал ниже, почти мурлыкающим. — Но не забудь, ты первая вспомнила.
— Вот не надо. Сам позвонил, сам спровоцировал, сам вспомнил, а в итоге во всех грехах виновата я осталась, — нарочито задетым голосом ответила она ему. — А если я в чём и виновата, так это в сокрытии правды о Стефане. Вот.
— Рад, что мы это прояснили. Тогда позволь узнать, как ты хочешь посодействовать в поиске моих родственников, если отчаянно скрываешь своего друга?
— Попробую… — девушка снова осеклась, но уже из-за того, что Совет как-то стремительно стал собираться. И что самое ужасное — Аларик был с ними!
Отец года! И пусть не знает ещё, но это не меняет факта!
— Попробую придумать что-нибудь позже! Ник, я перезвоню! — не выдержал она вот так быть на две стороны, отчего начала даже слегка запинаться в словах. Девушка поспешно сбросила звонок, бросая в дальний угол этот ещё один волнующий разговор, и быстрым шагом устремилась прямо к намеченному курсу.
Клаус потом. Аларик — вот что, а вернее кто, её должен волновать в первую очередь.
Она глазам своим верить не хотела, разуму, что толкал верные мысли, тоже. Но увиденное не было миражом, чтобы рассеять его и забыть.
Джо не теряла видимости намеченного курса, твёрдо шагая к Зальцману, что даже позабыла о том же Джоне.
О чём он, чёрт возьми, думает?! — подумалось ей, когда краем глаза она заметила приблизившуюся Елену. Что её и обрадовало, так это такой же настрой сестры.
Девушки, даже не сговариваясь, в унисон выпалили, стоило им оказаться подле учителя:
— Ты что задумал?!
Аларик от неожиданно высоких тонов вздрогнул, обернувшись. Повернулся и Джон. Он-то сразу смекнул, что к чему, но ретироваться не спешил.
— Вам не стоило подходить, тем более на глазах у других, — сказал упрекающе Джон, поочерёдно глядя на дочь и племянницу. Девушки даже малейшим взглядом его не одарили, посвятив всё внимание только учителю. Тот уже одним своим видом пытался поумерить накал.
— Не нужно так заводиться. Я всего лишь хочу помочь городу. Вообще-то, это и моя обязанность тоже, — напомнил Аларик.
— Твоя обязанность — готовиться к свадьбе с Дженной, а не… — Джо осеклась, поняв, что говорит достаточно громко, пока рядом ходят люди, и понизила голос почти до шипения: — А не устраивать гонки за смертью. Серьёзно, Рик, ты нашёл время геройствовать! — вернула себе прежнюю октаву ведьма.
— Он будет помогать мне. Нас разделили по несколько человек, — встрял Джон.
— Так это ты его надоумил? — опешила Елена.
— Так, всё, хватит! — прервал семейный балаган Рик, поглядывая на каждого. — Никто меня ни к чему не принуждал, не заставлял и не настаивал. Это моё решение, и оно неоспоримо, девочки, — произнёс максимально серьёзно мужчина, чтобы ослабить их пыл. Но бороться с упёртостью Гилбертов тоже было не так-то просто, о чём он, похоже, успел позабыть.
— А Дженне ты сказал? — едко поинтеревалась Джо. Мужчина смолк, как кусок железа проглотив. — Молодец, Рик, самое время возвращаться ко лжи. У вас же мало было разногласий с ней по этому поводу.
— Я не лгу ей, просто… недоговариваю, — замялся он.
— Это одно и то же, — ответила претензионно Елена, бегло посмотрев в сторону, но Деймон уже куда-то запропастился. Ей ничего не оставалось, кроме как вернуться к происходящему здесь, отложив вопрос с исчезновением своего парня — опять — на потом. — Рик, пожалуйста, откажись от этой затеи.
— А мне вы такого не скажите? — спросил Джон якобы оскорблённо, хотя и понимал, почему девушки так упорно пытаются отговорить новоиспечённого отца.
Аларику есть что терять теперь. И его всеми усилиями пытаются уберечь от этих потерь. А он словно не слышит и ничего не видит, бросаясь в самое пекло со всей отвагой.
Как… похоже на него самого.
Джон едва не скривился после этого мысленного сравнения.
— А ты упёртый, как сто чертей. У нас нет шанса даже попытаться — всё равно не отступишь.
— Но и я, если вы позабыли, тоже, — произнёс Рик, словно ставя точку. — Дженне я сам расскажу позже. Ничего страшного не произойдёт. Мы просто будем патрулировать город и защищать его жителей.
— А кто защитит вас от опасности, а? — выпалила Джо. — Почему вы не думаете о себе? Почему не думаете о нас? В конце концов, ты не думаешь о Дженне, которая находится!.. — Тут она резко смолкла, прикусив язык. Елена осторожно посмотрела на Аларика, ожидая его реакцию, ведь он не мог не заметить осечки.
Впрочем, эта самая реакция последовала незамедлительно:
— Что с Дженной? — вмиг нахмурился он, напрягаясь. Джо молчала, поджимая говорливые губы. Джон и Елена только переглянулись, что тоже не осталось незамеченным. — Что вы все от меня скрываете? — снова задал вопрос Зальцман, не прельщаясь, что его начинают держать в дураках.
— Тебе лучше поговорить об этом с ней самой. Но, Рик, пожалуйста, откажись от этой идеи. Никому не убудет — городу так тем более — если ты не будешь принимать участие в этом.
Джо смотрела на учителя умоляюще, а когда еще и Елена присоединилась со своим оленьим взглядом, мужчина замялся, явно реагируя на это давление девушек.
Джона это даже позабавило, но он сдержал порыв пустить смешок, понимая, что это сочтут неуместным в данной ситуации.
— У вас свадьба на носу. И Дженна беременна, — не сошло последнее с уст Елены, но в мыслях осело. И, кажется, что поняли все, кроме самого Аларика.
Девушки видели, как сильно начал колебаться учитель. Они даже начали верить в силу своего убеждения, но момент прервал оклик со стороны, когда весь Совет созвали. И вся обстановка рухнула, как карточный домик, а надежды потухли, как последний уголёк в костре, когда Аларик, бросив последний сожалеющий взгляд на девушек, удалился на зов.
Джо глазам в очередной раз не поверила, огорчаясь, что Рик и правда предпочёл своему счастью… это всё. И ради чего? «Безопасности горожан»? А его безопасность не так важна уже? Его жизнь что, не имеет ценности теперь?
— Вы же понимали, что шансы на успех были малы, — прервал повисшее молчание Джон. Елена посмотрела на него, но в её взгляде трудно было прочесть правду того, о чём она думала. А Джо демонстрировала только своё собственное сожаление из-за неудачи.
Она повторно выдохнула, опуская руки во всех смыслах. Девушка посмотрела на дядю, подумав, что у неё остаётся не так много вариантов, что делать.
— Хотя бы проследите друг за другом. Рик не знает, что Дженна беременна. Я не хочу сообщать, а уж тем более видеть её реакцию, если с ним что-то случится.
Джон посерьёзничал, кивая. Он не счёл нужным что-то отвечать, ведь всё было ясно и без слов. А подводить Джо, Елену или ту же Дженну он не хотел. Так или иначе, но они семья. И он пообещал идти на путь исправления, преодолевая любые трудности. А компаньонство с Зальцманом — это ещё не так непреодолимо и трагично.
Он справится.
— Хорошо, — тихо сказала за всех Елена, посмотрев на сестру в последний раз, понимая нутром, что вместе и дальше им побыть не удастся. Любой их контакт в последнее время сходился на общем деле, разговорах, целях. Но никак не на простом семейном взаимоотношении.
Она оказалась права, причём пришла эта правота достаточно быстро, когда Елена заметила, как Джо, как-то резко изменившись в лице, куда-то стала отходить. Это было такое молниеносное изменение, что девушка даже опешила.
Растерялась? Тоже да.
Джон отчалил за секунду до того, как ушла и Джоанна. И каждый кто куда, оставляя одну Елену посреди ничего с другими людьми. Она посмотрела в сторону, куда направился отец, потом снова устремила глаза в спину сестры, наконец понимая, куда та так стремительно удалилась.
Но задать вопрос, откуда Джо знает этого парня, уже не представляло возможности. Елена только озадачливо наблюдала, видя знакомое лицо, а имени так и не узнала за это время. Хотя не так и удивительно это было. Она до этого дня и не думала, что ей это было необходимо, но вот выясняется, что её сестру и новенького в городе уже что-то связывает.
Елена просто оставалась в неведении. В своём мире, не зная обо всём, что, наверное, стоило выяснить уже давным-давно. Вот только кто ей скажет?
Уж точно не Джо, которая отдалилась. Во всех смыслах слова. Но конкретно сейчас девушка уже была возле того парня.
Гилберт-младшая просто и сама не ожидала такого резкого перехода на что-то другое. Однако прошлая встреча у её дома с Истоном оставила множество неразрешённых вопросов, а сейчас, когда парень стал появляться рядом всё чаще и чаще, она намеривалась вытянуть из него все ответы. Довольно уже ходьбы вокруг да около. Он хочет сказать что-то — она это видела. Так зачем тянуть и дальше, но приходить снова и снова? Это уж точно не тот случай, когда подогревают твой интерес в приятном предвкушении.
— Привет, — улыбнулся он, причём вполне искренне, мягко. Этот настрой даже сбил её собственный, отчего маска решительности на миг дрогнула под чужим воздействием. — Вижу, дела у вас… — парень громко вздохнул, как бы задумываясь над верным продолжением фразы, и спрятал руки в карманы, перекатываясь с пятки на носок, — идут напряжённо.
Он оглядел показательно всех, что Джо списала просто на интерес. Хотя неясно, настоящий или поддельный. Или и вовсе это только предлог для хоть какого-то начала разговора. Хотя как для неё, тем было предостаточно теперь. Взять эти его визиты.
— Ты появляешься рядом всё чаще. Я надеюсь, что не специально подбираешься именно те моменты, когда рядом кто-то есть, чтобы уйти в самый «нужный» момент, — с подчёркнутым сарказмом заговорила она, пальцами показав кавычки.
— Ты за прошлый раз? — кивнул он, поняв её сразу. Джо повторила его кивок. — Извини, но тогда я… просто тогда не был окончательно готов. Поверил в себя, но как-то неудачно, — парень нервно усмехнулся.
— А сейчас? — брови девушки взлетели в вопросе сами по себе, руки скрестились деловито на груди. Однако глаза уже блуждали по его лицу, пока внутри селилось какое-то странное чувство. Она отделаться не могла от него, пока смотрела на парня и всё понять не могла, что так привлекало. Что казалось столь знакомым в его глазах, чертах лица, мимике? Кого он так смутно ей напоминал, но не давал чёткого ответа? Почему она видела в нём кого-то… важного?..
— Пройдёмся? — предложил он в ответ. Джо кивнула без задней мысли, подумав, что сейчас-то он должен уже набраться храбрости, иначе его приход снова станет бессмысленным. Во всяком случае для неё.
Она не особо переживала, соглашаясь пойти куда-то с незнакомцем, пока находилась в людном месте. Здесь куча охотников и несколько вампиров ошиваются поблизости. Да и сама девушка готова и может себя защитить, так что сильно сомневалась, что парень готов поступать опрометчиво, выставляя себя дураком с неразвитым стратегическом мышлении.
Совсем невольное, даже неожиданное воспоминание посетило её голову, стоило сравнить этот момент с тем, что произошёл когда-то. С почти незнакомцем тоже.
С Элайджей.
Но то было давно, а сейчас не столь важно, однако сходства так и стреляли в этих ситуациях, словно перед ней внезапно поставили зеркало, где отражалось то былое, что уже пережито и осталось позади.
Они оба немного отдалились, хотя ещё оставались в зоне видимости, а если совсем поблизости окажется ещё и вампир какой, то и в поле отличной слышимости.
Шли они не спеша. Никто не решался продолжить разговор. Джо ждала, ведь это он хотел что-то передать ей важное, а Истон… похоже, Истон собирался как следует с мыслями. Пусть так, если необходимо.
Парень повёл плечами, отчего-то скривившись. Джо, заметив это краем глаза, даже не попыталась скрыть промелькнувший интерес. Девушка поглядывала на него периодически. Глядела и продолжала задаваться вопросом, кто он и почему так незнакомо знаком? Откуда только?
— Чего ты так боишься? Я не кусаюсь за правду, — всё-таки не выдержала утомительного молчания ведьма.
Истон усмехнулся, подумав о двусмысленности. Но вслух не произнёс ни слова из головы. Слишком рано раскрывать все карты до единой.
— Я подумал о том, чтобы просто написать всё в письме и передать тебе. Вернее, я хотел так поступить, но это даже звучит слишком глупо. Я драматизм терпеть не могу, чтобы ещё на листе бумаги его показывать.
— Чем больше ты говоришь загадками, тем сильнее я начинаю думать, что ты как раз любишь эти драматичные паузы. Ты тянешь до последнего.
— Знаю, — не сдержал он смешка, пусть и горького, что вызвало ещё больше ответной реакции Гилберт и желания узнать, что же он таит от неё. — При первом нашем знакомстве нормальном ты именно так меня и охарактеризовала.
— А ты вроде согласился и признал, что так оно и есть, — поддакнула Джо. — Так что, продолжим беседу ни о чём или скажешь, наконец, в чём дело? Серьёзно, приятель, это начинает раздражать.
Он дёрнул губами, всего на пару секунд замолчав, устремляя взор вперёд, почти в самую даль, немного прищуриваясь из-за лучей солнца.
— Хотел бы сказать, что относительно дело в тебе… только напоминаю раз за разом, что в этом нет твоей вины. Может, если только косвенно, но очень и очень сильно.
На это она просто не могла остаться равнодушной. Девушка нахмурилась, тормозя. Она полностью повернулась к парню, вынуждая и его поступить так же.
Истон вздохнул, наткнувшись на её требовательный взор карих, таких же, как и у него, глаз. Он даже не скрывал, как проникновенно глядел в них, словно в собственное отражение. Этим же едва и не смутил её, но Джо сдержалась.
— О чём, чёрт тебя возьми, ты говоришь? В чём я уже успела провиниться, когда даже не знаю тебя толком? Ты же появился из ниоткуда совсем недавно!
— Так оно и есть, — грустно улыбнулся он, хотя и постарался придать словами оттенок дерзости. — Джо, я не враг тебе, клянусь. И хотя ты всё ещё не понимаешь, с чего удостоилась такой чести, поверь, моё появление в городе только ради тебя.
Она сама не заметила, как сделала осторожный шаг назад от него.
Как бы красиво он ни говорил, но все эти признания теперь не вызывали ничего, кроме настороженности.
— Прекрасно, ты стал походить на маньяка.
— Всё совсем не так, как ты успела уже надумать. Я просто… чёрт, это труднее, чем я даже полагал.
Гилберт промолчала, но сделала ещё один незаметный маленький шаг назад, потому что околесицу, которую он нёс, было тоже трудно воспринимать спокойно и с должной адекватностью. Очевидно, что они оба уже были не в себе в какой-то мере. Только кто из-за чего.
Она продолжала испытывать те же смешанные чувства, но всё же в бо́льшем просвете горел предел её выдержки. Внутри всё бурлило. Ведь сколько можно? Третья встреча — и снова эти полунамёки, эта странная манера говорить так, будто он знает что-то важное, а она — просто не посвящённая в его тайну. А сейчас её и вовсе в чём-то обвиняют.
— Ради меня? — переспросила девушка, поднимая бровь. — Это уже звучит слишком самоуверенно, даже для тебя. Твои речи ничуть не сглаживают то, что мы едва знакомы.
Истон усмехнулся, но без насмешки. Его улыбка была скорее усталой, чем уверенной.
— Это не о самоуверенности, — сказал он негромко. — Просто о факте.
— И о каком же? — она всё-таки осмелилась предпринять попытку поймать его бегающие глаза. — Ты уже несколько раз появляешься из ниоткуда, говоришь загадками, а потом исчезаешь, как будто это я в итоге тебе что-то должна. Удобно устроился. Знаешь, начинаю думать, что это всё просто один сплошной розыгрыш и на самом деле нет никакого предлога донимать меня.
Он нахмурился, но не выглядел сердитым. Озадаченным, возможно. И обдумывал, как сказать так, чтобы она поняла. Но осознавал, что получается у него-то ровно наоборот. Не хотел намеренно, только так оно и получалось. Истон нервничал. С виду же не так заметно было.
— Я не хотел, чтобы всё выглядело именно так, — ответил парень. — Просто… пытался подобрать момент.
— Момент для чего? — Джо скрестила руки на груди. — Для ещё одного «я не могу всё объяснить, поэтому давай сама угадывай»? Мне вот заняться же нечем.
Её слова зазвучали жёстче, чем она планировала, но Истон лишь выдохнул и кивнул, будто признавая её право на раздражение.
— Знаю, выгляжу странно, — сказал он смиренно. — Но, поверь, если бы всё было проще, я бы уже давно рассказал.
Джо фыркнула.
— Да уж, проще некуда. Только пока ты усложняешь.
Он посмотрел на неё — прямо, без попыток уйти в сторону.
— Я просто не хочу, чтобы ты оказалась втянута в то, что не сможешь контролировать.
— Истон, — она выдохнула, чувствуя, как злость понемногу уходит, — если ты реально хочешь, чтобы я поняла, перестань говорить как человек из старого сериала про тайные общества. Просто объясни. Что именно может меня «втянуть»?
Он провёл рукой по волосам, задержался на секунду, словно решаясь. Джо же совсем невольно обратила внимание на этот нервный жест, а сама подметила, насколько тёмен оттенок вьющихся в милые колечки волос. Девушка как-то резко опустила глаза обратно к его глазам, и наверное у неё отразилось то замешательство, которое было как громом поражения, но она проморгалась, и эту пелену чего-то таинственного смыло. Она даже не успела ухватиться за неё, словно потеряв сейчас какую-то последнюю ниточку, которая бы привела к ответам.
— Вокруг тебя происходит больше, чем кажется. Люди, которых ты считаешь знакомыми, могут быть не теми, кем выглядят. И если я иногда появляюсь рядом — это не случайность.
И всё сказанное вернуло ведьму в реальность, где он снова предложил ей поиграть в угадайку.
Она сузила глаза.
— Ты издеваешься? Опять за своё? — девушка укоризненно воззрилась на него, поймав смущённый взгляд парня. А потом ещё раз проанализировала эти загадочные слова и нахохлилась: — Погоди, что ты сказал? Ты что, следишь за мной? — она произнесла это тихо, но в голосе сквозило ошеломление.
— Нет, — тут же стал отнекиваться Истон. — Просто хочу убедиться, что с тобой всё будет в порядке.
Джо посмотрела на него долго, оценивающе. В его лице не было ни лжи, ни фальши — только усталость и какая-то непрошеная забота, которую он явно не собирался навязывать. Но попытки скрыть это были такими неудачными, как будто он делал это, переступая через себя. Не желает, но приходится.
— Ты понимаешь, как это всё звучит? — наконец сказала Джо. — «Я просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке». Будто я подопытная, а ты — мой личный надзиратель.
— Не надзиратель. Скорее… человек, которому не всё равно.
Он произнёс это просто, без нажима, и именно поэтому она не смогла отмахнуться. Внутри что-то дрогнуло, но Джо быстро взяла себя в руки.
— Слушай, человек которому не всё равно, — сказала она мягче, чем раньше, но не удержавшись от ироничной язвы на языке, — я не знаю, что ты пытаешься сделать, но если действительно хочешь помочь, то давай начистоту: я не ребёнок и не нуждаюсь в спасении, особенно от того, кого толком не знаю. Если б ты знал, что я пережила, то вряд ли бы бросался такими заявлениями.
Истон кивнул, глядя на неё так, будто хотел что-то добавить, но передумал. А последние её слова и вовсе вызвали в нём неоднозначную реакцию, после чего он даже помрачнел.
— Ты права, — признал он. — И, может, я действительно слишком осторожничаю. Просто не хочу снова ошибиться.
— «Снова»? — переспросила Джо, но он быстро отвёл взгляд.
— Неважно, — отрезал парень, меняясь в лице снова. — Главное, чтобы ты держалась подальше от некоторых людей. Это не просьба — совет.
Джоанна покачала головой, чуть усмехнувшись.
— Ты, кажется, не понимаешь, как это звучит. Чем больше ты мне запрещаешь, тем сильнее мне хочется узнать, почему. А твои наставления и вовсе звучат для меня неуместно, — ведьма показательно обвела его глазами, демонстрируя своё отношение к его странностям. Парень поступил так же, почти идентично вторил ей тем же самым, отчего она едва не оторопела, мигом теряя всю свою спесь.
Это что сейчас было? — проскочило ошеломлённо в её голове.
Запоздалая мысль, которая почему-то сравнила произошедшее с… отражением.
Что за бред?!
— Вот поэтому я и говорил — всё не так просто.
— Да ты попробуй не усложнять, знаешь, прикольная штука, — сыронизировала она в ответ, приходя в себя. Потом, чуть смягчившись, добавила: — Но, знаешь, хоть ты и бесишь меня своими намёками, я почему-то верю, что ты не врёшь. Это и для меня удивительно звучит… — пробормотала под нос Джо.
Он поднял глаза — и впервые за весь разговор в них мелькнуло что-то лёгкое, почти тёплое. Улыбка тронула тонкие губы парня.
— Может, это и есть начало чего-то нормального, — тихо сказал Истон, отводя глаза в сторону, а потом обратно. Словно в этот момент о чём-то задумался и решил.
— Или начала ещё бо́льших проблем, — буркнула Джо, отворачиваясь, но на губах всё же промелькнула ответная улыбка.
Они оба помолчали. Потом он коротко кивнул.
— До скорого, — вдруг сказал он поспешно и вознамерился пойти прочь.
Джо опешила, моргнув. Нет, до неё ясно дошло, что он к этому и вёл — опять! — но девушка хотела верить, что всё же это будет не так! Кто так поступает вообще?!
— Стой, что? Ты серьёзно снова уходишь? Ты что, правда издеваешься надо мной? — вспыхнула она от негодования.
— Не пытаюсь, но ты расцениваешь это только так, — неловко почесал он затылок, а отдаляться не переставал.
Джо поражённо громко хмыкнула.
— Ты пришёл ко мне, предложил пройтись, чтобы поговорить, но так ни слова толкового и не сказал! — претензионно выпалила она.
— Я сказал даже больше, чем ожидал, — парировал Истон, но совсем не впечатлил её своим ответом, а только больше вывел из себя.
— Знаешь, когда вознамеришься прийти ко мне в третий раз, советую обратиться перед этим к врачу, потому что без справки, которая подтвердит, что ты кретин, я даже слушать тебя не стану! — бросила она зло и круто развернулась, пыхтя от недоумения.
Парень так и застыл с изумлением на лице, чего Джо уже не смогла увидеть, отдаляясь дальше и дальше, как это хотел сделать он первым.
Раз так хочет, пожалуйста! Только последнее слово будет за ней в таком случае!
Она считала его загадочным придурком, но почему-то больше себя ощущала дурочкой, чувствуя странное смешение всего подряд, что бурлило, как жерло вулкана.
И сколько бы девушка ни пыталась убедить себя, что он просто странный парень с кучей тайн, но что-то подсказывало, что всё гораздо проще или сложнее. Одно из двух и третьего не дано. Как всегда.
***
Елена не медлила ни секунды, стоило ей подойти ближе к Деймону. И вот она нырнула в его надёжные и такие необходимые объятия. Сальваторе окольцевал её руками, как в позе верного защитника, губами касаясь хмурого лба. Он почувствовал, как она расслабилась, выдыхая где-то в районе его груди у края расстёгнутой рубашки под настежь распахнутой курткой. — Это невыносимо… Ни у кого не получается выйти на след этого вампира, а он продолжает убивать. Все обеспокоены. Многие места себе не находят. — Долго прятаться не получится. Благодаря наводке твоей сестры у нас есть хоть какая-то зацепка, — со всей знакомой уверенностью ответил Деймон, но удачно утаил, как всего на долю секунды сжались губы. — Даже сама Джо сказала, что от этого никакого толку, — отстранилась от него девушка, удручённо выдыхая сквозь приоткрытый немного рот. — Он охотится ночью, что усложняет вроде как задачу. — Напротив — это её облегчает. Так его поймать будет проще, если мы все разделимся. — Мужчина взял Елену за плечи, отодвигая от себя немного, чтобы заглянуть в полюбившиеся глаза. Но лишь получше разглядел океан невысказанного и навалившуюся усталость. — Ты же сам в это не веришь, так ведь? — одними губами прошелестела Елена, замирая под его слишком глубоким взором голубых глаз. Она стояла, даже не шевелясь. Только моргала и не забывала дышать. А когда-то было и это трудно в его компании. Когда-то, когда всё только заворачивалось, она терялась. В чувствах, в себе, в любых действиях, порой и в словах. Это было. Но это и прошло. Сейчас она видит в Деймоне именно того, кто ей нужен. Несмотря ни на что, невзирая на все случаи. Она ему доверяет так сильно, что не боится уже ничего, находясь рядом. Деймон всегда был подле неё и почти всегда в самый нужный момент, а бо́льшего она и не просила. Если бы она и могла найти все слова, чтобы выразить, как сильно полюбила этого вампира за тот краткий слог написанной кем-то жизни, принадлежащей ей, то непременно сделала бы это. Но сам Сальваторе читал её искренность, переполняющую дополна его душу и сердце. Оно щемило из-за неё, и противиться этому было невозможно. — Мне будет достаточно того, чтобы ты верила в меня, — с лёгкой улыбкой и тонкой шутливостью ответил он, вызывая ответную улыбку. Только она испарилась так же быстро, как и появилась, стоило девушке обернуться, замечая, как члены Совета стали суетиться, собираясь решительно куда-то. Она встревоженно снова обернулась к Деймону. — Ты же слышишь их. О чём они говорят? Вампир прислушался, а Елена внимательно следила за эмоциями на его лице, которые сменялись одна за другой по мере всех услышанных фраз. Непохоже было, судя по его реакции, что речь шла о чём-то неважном или не таком весомом хоть наполовину. Вампир то хмурился, то дёргал уголком губ — и вовсе не в манере своей излюбленной яркой и слишком дерзкой ухмылки. Это было именно то, что внушало ещё больше беспокойства. — Деймон? — позвала его, внутренне напрягаясь вельми. Елена словно ожидала собственный вынесенный приговор. — Сегодня ночью они собираются патрулировать город. Пойдут только мужчины. Они хотят обойти лес и нелюдные места. Сразу после комендантского часа. Девушка в ужасе распахнула глаза, снова резко оборачиваясь, наблюдая, как и её отец решительно собирается со всеми. И его, похоже, ничто не будет способно остановить. Для него это дело как второе дыхание. «Святая обязанность», чёрт возьми… — Это опасно. Нет, риск слишком большой будет, — как в замедленном темпе завертела она головой. — Нельзя позволить им пойти на такое, когда мы имеем дело с непредсказуемым вампиром! Он же может убить их! — И хотя меня раньше позабавила бы твоя вера в их возможности, но сейчас мы ничего не можем изменить. Только попытаться опередить их. — Каким образом? Мы не знаем, где искать этого вампира! Боже мой, что же происходит… — она осеклась так резко, что это насторожило и без того озабоченного навалившимися невзгодами мужчину. Проблема с гробами, похоже, не спешила разрешаться, а Клаус тянул. И пускай он и Стефан старались надавить на первородного, но сами понимали, что время тянется, а между тем в городе происходит балаган. Он прервал свои мысли, когда Елена схватила его за рукав куртки, сжимая. — Скажи, что Рик не собирается идти с ними, — умоляюще произнесла девушка. — О чём он думает?! Вампир посмотрел в ту же сторону и впрямь заметил друга, который подошёл к Джону и о чём-то стал переговариваться с тем. Он прислушался, улавливая лишь ту же тему, что и была для всех едина последние минуты. Деймон хотел бы успокоить Гилберт, заверить, что всё не так, как ей кажется. Но имелось два нюанса: увиденное было очевидно и сказать ей то, что она хочет услышать, значит солгать. А он вроде как пообещал уже давно, что между ними больше никаких недомолвок и обмана. Он просто промолчал, прищурившись. Деймон не общался с другом последние несколько дней, но если скажет, что рад был увиденному, то сам же себя и назовёт лжецом. Потому что это было не так. Совершенно не так, чёрт побери! — У него на носу свадьба с Дженной, а он всерьёз собрался браться за это дело? — выпалила неожиданно Елена, получая ошеломлённую реакцию мужчины, который о таких новостях ещё не был в курсе. — Свадьба? — голос его прозвучал искренне изумлённым. — Когда он успел? — Недавно. Ты не знал? Я думала, Рик первым делом тебе расскажет, — нахмурилась озадачливо девушка. — Не успел. Проблемы, сама понимаешь, — постарался улыбнуться он. Но уже далеко было не до веселья. Даже его мнимой пародии. Елена кивнула, словно это было обыденным, самым должным делом из всех существующих, а потом снова с беспокойством обратила внимание на Зальцмана, делая шаг вперёд с твёрдым намерением подойти и поговорить. — Постой, не спеши, — притормозил её Деймон, хватая за запястье. — Мы не можем на глазах у всего Совета потребовать от них не идти на эту охоту. Глупо, согласись? Ты не объяснишь свои мотивы. Елена моргнула, признавая его правоту и поспешность своих действий. Это было необдуманно, потому что если она знала, что может предъявить Аларику, то это не давало ни шанса сделать так же без последствий с остальными. Потому что для других они все вроде как в неведении. Дети. — И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, когда всё решится наверняка? — скептизим просочился тонкой иглой в её голос, повысившийся на две октавы. — Мы сейчас ничего не сделаем, — ответил он, а потом заметил что-то за спиной Елены. — Хотя, кажется, твою сестру это особо не волнует. Елена мигом обернулась, сразу находя Джоанну, чуть ли не бегом спешающую к Зальцману и дяде. Одно её лицо кричало о нисколько не радостном настрое. — Полагаю… — договорить Сальваторе не успел, всплескивая немного рукой, когда угадал с дальнейшими событями, даже не озвучив предположение вслух. Елена и правда последовала примеру сестры, решив, что теперь её не остановит рассудительность. Будь что будет, — прошептал голос в голове. Если что и остаётся неизменным, так это настырная упёртость Гилбертов. — Ты должен помнить, почему ввязался в это и выбрал эту девушку, — как в утешение самому себе пробормотал Деймон, а глядел вслед ушедшей возлюбленной.***
Минутами ранее
Джо не собиралась отвлекаться ни на что, но как по верному закону подлости, конечно, только одна личность была способна появиться столь «вовремя» и нарушить все планы. Приложив телефон к уху, Джо завернула немного за угол ближайшего здания, спиной облокачиваясь на него. — Только не говори, что уже соскучился, — на выдохе произнесла девушка, решая привести себя таким привычным делом в обычный, стандартный для неё ритм. Пока получалось паршиво, по правде говоря. Джоанна постаралась заняться дыхательной гимнастикой, только это самое дыхание было в норме, сердцебиение, на удивление, тоже, а вот паника не утихала, вопреки тому же спокойному пульсу. В ней словно произошло разделение «всё само по себе, по отдельности». Весьма вовремя, ничего не скажешь. — Как жаль, а я уже было хотел сказать, что жду не дождусь нашу следующую встречу, которая, полагаю, случится очень скоро. — Я так настроена уже не бываю к завтрашнему дню, а ты забегаешь настолько далеко? Откуда эта уверенность, что во мне не проснётся желание послать тебя? Я думаю о том переизбытке, что происходит… между нами. — Едва от эти слова сорвались вслух, а она уже услышала его тихий смешок, наверняка в сочетании со знакомой усмешкой. — Меня радует, как ты прямо признаёшься, что даже не стараешься не думать обо мне. Но всё же придётся тебя огорчить, любовь моя: на этот раз я по делу. — Ты в последнее время объявляешься постоянно «по делу», но почему-то это заканчивается всегда не так, как надо. — Для кого как. Меня, лично, всё более, чем устраивает. Джо закатила глаза, саркастично подумав: «конечно, ещё бы тебя не устраивало». — Но мы позже вернёмся к разговору о том, как ты сходишь по мне с ума. — Скорее из-за тебя, — поправила его Джо. — А разве смысл поменялся? — снова послышался его кроткий смешок, отчего Гилберт прикусила язык. Она чертыхнулась, отлипая от стены. — Зачем ты позвонил? — перевела резко тему, понимая, что не готова сейчас снова к неожиданным выпадам от Клауса с его любовью к непредсказуемости и сюрпризам.***
*Черный Ford Focus почти сумел скрыться в тени ночи, спрятавшись между сплошным лесом на одиноком шоссе. Следом двое мужчин покинули авто, поочерёдно вдыхая свежий запах природы и опасной тишины. Аларик одной рукой держался за верх дверцы, оглядываясь по сторонам. Джон кинул на него беглый взор и вдруг громко хмыкнул, словно нарочно желая таким «незначительным» действием привлечь внимание. У него вышло. Зальцман повернулся, сведя брови к переносице в открытом вопросе. — Зря всё-таки ты пошёл в это дело, — сказал Гилберт, захлопывая дверь со своей стороны. Аларик даже не сразу ушам своим поверил, оттого и не смог сдержать порывистого удивления на лице. — Это ты мне будешь говорить? — Я говорю это не из личных побуждений, — отрезал Джон. — Но девочки были правы: тебе стоило поговорить для начала об этом со своей невестой. Вряд ли она одобрит твоё занятие. Ты ведь так и не сообщил ей, куда ушёл так поздно. — Почему вас всех так волнует Дженна? — прищурился тот. — Может вы, наконец, скажите, что скрываете от меня? Джон посмотрел на него, как смотрят на придурков, что не слышат с первого раза и переспрашивают снова и снова. Аларик если и понял, то мастерски сделал вид, что не заметил, чтобы не переводить тему и не закрывать глаза на всё это. В конце концов Гилберт-старший вздохнул, как будто смирившись с нынешним положением. — Я не уверен, что имею право разглашать такое. Это касается напрямую только тебя и самой Дженны. Поэтому зря ты не поехал к ней. Джон обошёл машину, не спеша направляясь вдоль шоссе, ближе к окраине леса. Этой ночью Мистик Фоллс окружили охотники, так что лучше бы простым гражданским не нарушать правил и не гулять во время комендантского часа. По улицам ходит убийца, которого они должны поймать рано или поздно. Слишком долго творился беспредел. Они так же долго бездействовали, позволив уже стольким погибнуть. Учитель нагнал его за два шага, поровнявшись рядом. — Прислушаюсь к твоему совету и сделаю это позже. Я уже тут, так что либо смирись, либо выкладывай правду. Джон неодобрительно посмотрел на него, едва повернув голову, но промолчал, отворачиваясь обратно. Этим было всё сказано. Мужчины на какое-то время растянули между друг другом прозрачную вуаль угнетённого молчания, за которым прятали секреты, что слишком много значат. Они и правда дорого обойдутся им всем, если вдруг что-то случится. Джон, как бы ни относился к жениху Дженны, всё равно умом понимал, что это уже достаточно близкий человек для его семьи. А раз он сам хочет наладить со всеми хорошие отношения, то и смириться с таким тоже придётся. Они немного углубились в лес, решив отчасти затаиться. Это, конечно, не поможет им против вампира, но они годами учились своему мастерству, чтобы отточить простые навыки до совершенства. Кроны листвы местами то затемняли два силуэта, то скрывали почти полностью, пока единственный треск ветки не разрушил оглушающую тишину. Аларик подошвой наступил на сучок, который был пока единственным источником шума. Мужчины так и продолжили идти, держа уши востро, а пальцы уже находились под поясом, где покоилось оружие. Ещё немного шагов вглубь леса, когда они оба услышали пронзительный, однако отдалённый женский крик. Как по команде Аларик и Джон обернулись и ринулись в обратную сторону, вынимая на ходу пистолеты, уже заряженные деревянными пулями. — Быстрее, это здесь! — крикнул Зальцман, улавливая вдали того же шоссе надрывные рыдания и крики о помощи. Женские. Несколько предупреждающих выстрелов оглушительно разнеслось на всю округу, распугав стайку воронов, что слетели с верхушек деревьев, в унисон оповестив о чём-то нехорошем. На обочине стала показываться машина, которую неровно занесло немного в сторону. Дверь со стороны водителя была распахнута, и только когда Аларик подбежал ближе, заметил, как с другой стороны кто-то прижимал молодую девушку, крепко удерживая за плечи. Бедняжка роняла слезы, не видя за пеленой ничего. Голос её сошёл на хриплый сип. Она едва держалась на ногах, руки её слабо вцепились в предплечья незнакомца, который беспощадно вгрызался в шею девушки. Прогремело ещё два выстрела, но они прорезали лишь воздух и врезались в кору дерева. Всё случилось за мгновение, которого хватило, чтобы неизвестный отбросил свою жертву, а сам испарился, заставляя Аларика в замешательстве озираться. Он держал руки с выставленным пистолетом, ощущая, как напряжены мышцы от самых плеч до фаланг пальцев. Мимо что-то пронеслось, и он уже было обернулся, как заметил спину Джона, что и промелькнул слева, падая около несостоявшейся жертвы. Аларик ещё раз оглянулся и поспешил тоже к ним, приседая на одно колено. Сразу же он стал нащупывать пульс, с облегчением выдыхая. А потом девушка слабо открыла глаза и рот, намереваясь что-то сказать, но сорвался только стон, а следом всхлип. — Ничего не говори. Всё позади, сейчас мы отвезем тебя в больницу, — заверил её Зальцман, снимая куртку, которую прижал к её шее, дабы остановить хоть как-то кровотечение из рваной раны. — Отвези ты её в больницу, я останусь. Нужно поймать гада, пока он открыто дал знать о себе. — Рехнулся? Он прикончит тебя! — взбеленился Джон, поднимая девушку на руки. Та поморщилась, обмякнув полностью. — Нет, ты не останешься здесь в одиночку. Мне за тебя ещё голову оторвут. — Тебя никогда не волновало моё благопополучие. И нам нужно думать не о себе. Ей помощь нужна, так что вали в больницу немедленно. Я позвоню Деймону, — привёл он ультиматум, но Джон всё равно хотел поспорить, однако прав был Зальцман в одном: на руках умирающая девушка, которой нужна срочная помощь. Гилберту ничего не оставалось, кроме как не хотя кивнуть. Аларик шёл за Джоном до самой машины, страхуя его на всякий случай, ведь неизвестно, объявится ли вампир перед ними, чтобы перекрыть путь. Зальцман вынул попутно телефон, печатая короткое сообщение Сальваторе. А после вместо него взял деревянный кол, покрепче зажав в левой руке, пока правая словно приклеилась к рукояти пистолета. Джон положил девушку на заднее сидение, поспешно запрыгивая за руль. Но только закрыл дверь, как выглянул в окно, став серьёзным, как никогда. — Не геройствуй, Зальцман. Дождись подмоги. А лучше полезай в машину. — Я не маленький. Разберусь. Деймон должен скоро быть, так что наша задача сейчас — эта девушка, — соврал он, мотнув головой на заднее сидение машины. — Поспеши, ей всё хуже. Эти слова стали спусковым крючком, который заставил Гилберта, поджав недовольно губы, тронуться с места, разворачивая автомобиль в обратную сторону. Если он поспешит, то успеет домчать до больницы за несколько минут. Это может здорово помочь бедняжке. Но мужчина не удержался и напоследок глянул в зеркало заднего вида, дабы удостовериться, что Аларик стоит там же, где и стоял. Тот не сдвинулся, но тело его наверняка было напряжённым, пока он оставался среди глуши. Геройство или нет, но Рик хотел сделать что угодно, чтобы зацепить неуловимого вампира, который так и не появился, хотя чутьё охотника подсказывало, что тот бродит где-то рядом. Притаился. Выжидает. Играет со своей добычей в кошки-мышки, расставив мышеловки по всей округе. Аларик же будто оказался в их эпицентре, так что теперь каждый шаг может привести к фатальному исходу, если он не будет осторожнее, умнее, осмотрительнее. Аларик не знал на самом деле, откликнется ли на его зов Деймон, но он во всяком случае не хотел отступать. Это и его касается тоже. Он должен сделать всё, что в его силах, а не отсиживаться пугливо в сторонке. Только мужчина подумал об этом, какая-то тень промелькнула справа, заставляя его тело тут же дёрнуться. Послышался новый выстрел. — Покажись! — крикнул он. — Ну же! Довольно эти игры! Снова промелькнувшая тень, но уже слева, только на сей раз оружие из рук Аларика выбило с такой силой, что он пошатнулся, немного растерявшись от неожиданности. Он покрепче сжал кол, когда переложил его в правую руку, да так и замер. Аларик напрягся, лицезрея напротив человека. Точнее того, кто примерил личину обычного человека, а на самом деле прикрывал этим монстра, который уже стольких загубил и жаждал продолжать свои жестокосердные дела. Но нет, так не пойдёт. Аларик попытается прекратить это сегодня любыми способами. Любой ценой. Даже… Мужчина напротив широко ухмыльнулся, больше не предпринимая никаких действий. Он смотрел, смотрел и впитывал. Всё, что видел в данный момент. Аларик заметил, что тот не испытывал ни грамма страх, опасения или чего-то подобного. Только собственное превосходство. — Ещё один охотник. Ну уже куда ни плюнь, а везде вы, — фыркнул он. — С вами толком не разгуляешься. — Я с тобой церемониться не буду, — процедил Аларик, дёрнув рукой с колом. Вампир проследил за этим действием, наклонив голову к плечу. — Да, я вижу, — кивнул он. — Ты не настроен дружелюбно. Что ж, — наигранно вздохнул мужчина, — весьма жаль. Я думал, эта игра продлится чуть дольше. — Едва последние слова сошли почти шёпотом, всякий намёк на прежнюю ухмылку исчез, сменяясь хищным оскалом. Сеточка вен образовалась под чёрными, залитыми кровью глазами, а следом он блеснул клыками, бросившись на охотника. Тот пусть и был готов к нападению, но знал, что силы не равны. Он один, будучи простым человеком, пошёл на существо, гораздо более сильное и превосходящее его по многим критериям Только без боя тоже сдаваться не было в его планах. Аларика оттолкнули прямо в грудь, что когда он упал на асфальт, с горла сорвался измученный стон. Болезненное ощущение прошлось по всему телу, но он достаточно быстро для своих возможностей встал, немного только пошатнувшись. Кол так и не выпустил из руки. Да только и вампира он больше не видел. Тот снова испарился как по воздуху. Аларик стал оглядываться, сжав кол так сильно, что мышцы едва не свело судорогой. Но адреналин и бушующие эмоции били через край, не позволяя обращать внимание на такие мелочи. Новый удар пришёлся в плечо, да такой сильный, что послышался хруст. Мужчина сжал зубы, зажмурившись от вспышки боли. Он машинально схватился за плечо, выронив кол, что покатился по асфальту. Мужчина не успел даже осознать это, а чужой ботинок уже наступил на древко, останавливая его маленький путь. Вампир со скучающим выражением лица посмотрел под ноги, после поднял оружие и повертел в руке, разглядывая. — Даже обидно, что против таких, как мы, такое простое оружие. — Могу удивить чем пооригинальнее, — процедил Рик, пользуясь небольшой заминкой вампира, чтобы подобрать пистолет и тут же нажать на курок. Три выстрела, два из которых — холостые, а последний, третий, всё-таки сумел задеть чужую плоть. Вампир зарычал, хватаясь за плечо, где так и застряла деревянная пуля. Он прижал ладонь к дыре, тормозя неосознанно. Но это стало удачей для Аларика, снова нажавшего на курок несколько раз. Ни одного попадания. Вампир, преодолевая боль, миновал все выпущенные пули, оказываясь в полушаге от учителя, вырывая оружие со смесью ярости на лице, а после схватил Аларика за ворот рубашки, швыряя в сторону. Тот покатился по прямой дороге, но и поднять голову не успел, как его снова взяли за грудки. Лицо нападавшего оказалось крайне близко к лицу Зальцмана. Исходящие волны безумия можно было обхватить руками. — Ты решил, что справишься со мной, охотник? — прошипел он. — Ты и в подмётки мне не годишься, пока так слаб и унизительно беспомощен! — яростно прокричал вампир, отчего глаза вновь налились бешеной энергетикой. — Можешь считать так и дальше, — в том же тоне отозвался Рик, резко всаживая в его брюхо новый кол, незаметно вынутый всё из того же внутреннего кармана. Рваный вскрик сорвался с губ вампира, после он отпустил Аларика, отшатываясь. Только соперник был чрезвычайно силён, умудряясь приходить в себя быстрее, чем хотелось бы. Борьба была проигрышной. Её растягивали до последнего. Аларик уже даже позабыл о вызванной подмоге, понимая, что сейчас если его кто и спасёт, то только он сам. У него имелась какая-никакая страховка, но стоило охотнику подумать об этом, тронув на автомате кольцо на пальце, как запястье этой же руки резко схватили, пачкая вязкой кровью. Следом раздался треск костей и оглушительный крик Аларика, который мельком успел заметить, как четыре пальца вывернулись в обратную сторону. Он против воли осел на колени, не чувствуя даже, как то самое кольцо содрали и куда-то отшвырнул со всем гневом. — Ты думаешь, я идиот?! — прозвучал низкий голос вампира, нависшего коршуном. — У меня было достаточно времени, чтобы понаблюдать за всеми вами и найти ваши слабые места. Ты ничто против меня! Ровно с этим криком он резко оказался за спиной Зальцмана, только тот не сразу понял, зачем. Но когда его голову задрали назад, обхватив за шею, а глаза устремились вперёд, всё стало ясно. — Деймон… — сипло слетело вслух со стороны охотника. Деймон и Стефан, замершие в нескольких метрах напротив. Они оба одинаково смотрели на вампира, который удерживал в крепком захвате учителя. Все здесь понимали: одно лишнее движение — и мужчина замертво упадёт. Причём без кольца это действительно будет последняя его смерть. Вампир стоял, согнувшись немного. Он прижимал охотника к себе, давая ясно понять, что церемониться не будет. — Тебе бы лучше отпустить его. Не хочется замарать единственного друга твоей кровью, — с кривой улыбкой произнёс Деймон, но сколько напряжения окружило его голос. Его пальцы сжимались то и дело в кулаки. Никто не удивился, когда в ответ Сальваторе получил только ядовитый смех. — Отпустить? — переспросил вампир, словно смакуя это до безобразия смешное слово на вкус. — Я так не могу. Это уже не вписывается в мои планы. — Ну, видишь ли, — Деймон шагнул нарочито небрежно вперёд, пока Стефан оставался позади, но готовый действовать в любую секунду, — меня мало когда волновали желания тех, кого я планирую убить. — Знакомо, — ухмыльнулся в ответ вампир. Уголок губ Деймона успел дёрнуться, словно прозвучал сигнал. Это заметил вампир, но не заметил Стефан. Однако одного взгляда на бедного Аларика хватило, чтобы до младшего дошло, что сейчас произойдёт. Провокация. — Деймон, нет! — раздался его вскрик на грани паники, когда осознание того, что произойдёт следом, дошло острой стрелой. Он ринулся к брату, тот — в сторону друга и его карателя, который сдавил чужую шею так сильно, что когда до спасения Зальцмана оставалось всего ничего, громкий хруст ударил почти по всем, заставляя ноги закаменеть. — Рик, нет! Деймон даже не сразу понял, что произошло, обернувшись с растерянным лицом назад, негодующий, как и откуда здесь взялись Гилберты и даже Беннетт, но он мог предположить, что всё дело в Стефане. Или Джоне, который пообещал племянницам безопасность их друга, но понял, что сдержать слово не выйдет уже. Как в замедленной динамике на одиноком шоссе стала собираться толпа, готовая противостоять одному общему врагу, вот только… Вампир сорвался с места, поняв, что остаётся в проигрышном положении теперь, но Стефан успел срегировать быстрее. Следом мимо старшего Сальваторе пробежала Елена и Джереми. Они оба упали перед учителем, во все глаза в недолгом ступоре смотря на мужчину, а уже совсем скоро он должен был стать членом семьи официально. Должен был. Елена в панике смахнула слёзы с глаз, дрожащими руками хватая ладонь Зальцмана. Она стала трогать его пальцы, словно глаза ей больше не были сообщником. Но даже попытка нащупать нужную побрякушку не увенчалась успехом. — Кольцо… — прошептала она в неверии, поднимая испуганные глаза на брата. Тот всё понял, вмиг побледнев. — Джереми, кольца нет! Они даже не заметили, как рядом очутилась Бонни, падая на колени. Девушка положила руку на плечо Джереми, что вознамерился докричаться до Аларика, даже попытался сделать массаж сердца, не понимая, что это мало чем поможет, когда пострадало совсем другое. И, может, то, что Беннетт пошла с Гилбертами в момент извещения о произошедшем, было неспроста. Она ведь может попытаться помочь… Бонни только должна взять себя в руки, которые тоже против воли стали дрожать. И не только у неё. Из всех присутствующих Джо была единственной, кто так и не сдвинулся больше с места. Ноги как приросли к земле. Она не моргала и будто даже не дышала, но фантомная боль в груди, стиснувшая все органы и сердце в узел, была почти ощутимой на уровне при самом низком болевом пороге. — Хотя бы проследите друг за другом. Рик не знает, что Дженна беременна. Я не хочу сообщать, а уж тем более видеть её реакцию, если с ним что-то случится. Её дядя тогда кивнул… Он в глаза смотрел ей и Елене, дав слово. И пусть вины его в этом не было по большей части, но сейчас в девушке проснулось не только неверие перед увиденным, а ещё и необъяснимая злость. На всех. На того, кто так и не смог, и того, кто причислил себя к списку палачей, присвоив себе этот статус самовольно. Она стояла, как будто мир перестал вращаться. Воздух вокруг дрожал от чужого дыхания, от резких движений, от гула, похожего на шёпот ветра, но Джо не слышала ничего. Перед глазами — только он. Аларик. И его тело — тяжёлое, неподвижное. Глаза приоткрыты, взгляд потух, как будто кто-то выдул из него жизнь, оставив лишь скорлупу воспоминания. И шея, совершенно отвратительно повернутая в неполагающуюся ей сторону. Девушка не сразу поняла, что перестала дышать. Грудь не двигалась, воздух будто застрял в горле. А сердце… сердце пыталось разорваться на части — так больно, что даже физически. И против воли судорожный всхлип сорвался с её стороны Где-то рядом кто-то кричал. Голоса накладывались друг на друга, но их смысл утопал в гуле крови в ушах. — Рик!.. Нет!.. — Елена. Голос сестры сорвался, превратился в отчаянный плач. Потом голос брата, который что-то крикнул в порыве эмоций Бонни. Кажется, он умолял о чём-то. Джо вздрогнула. Кольцо… Она знала, что оно всегда было у Зальцмана. Символ, страховка, его защита от смерти — ирония, будто сама судьба над ним посмеялась. И над всеми ними заодно, когда всё обернулось именно так, как она надеялась, что не будет. Джо как сквозь пелену густого тумана смотрела, как Елена и Джереми склонились над Риком. Как дрожащие руки сестры продолжали в каком-то безумии искать кольцо на его пальце, но всё безрезультатно. Её даже не пытались остановить, видя прекрасно, что истерика почти полностью захватила девушку. И когда Елена подняла на Джереми взгляд — потерянный, стеклянный, — Джо впервые за всё время почувствовала, что не выдержит. Она шагнула вперёд, но ноги стали ватными, будто предательски осели. Сердце билось слишком быстро. Мир просто плыл. А где-то за этим — другой мир. Там, где грохот, рык, треск, хрип. Где продолжалась борьба. Но внутри уже проигрыш и дыра. Она слышала, как воздух свистел, когда кто-то из вампиров двигался. Как камни летели в стороны от удара тел. Как хрустнула ветка, как раздался рык — почти звериный. Стефан и Деймон против него — того, кто убил Аларика. Она знала: он был сильным для того, кто обратился относительно недавно, и это чувствовалось даже отсюда — от той тяжёлой, давящей энергетики, от которой хотелось отступить, спрятаться, закрыть голову руками и забиться в угол. Но Джо не двигалась. Не могла. Не получалось. Горло сдавило как удавкой, отчего дыхание сбилось. Она ощутила, как глотку стало рвать изнутри, потом щёки обожгло что-то, скатываясь солёными каплями на дрожащие губы. Он должен был стать частью семьи, — подумала вдруг девушка, и эта мысль пронзила сознание, как осколок стекла. Дженна ждала его. Дома горела лампа в гостиной — Джо знала, ведь видела, как тётя оставляет свет, если Рик задерживается. А сегодня был повод, ведь он должен был узнать кое-что важное... Но Дженна ещё не знала, что в этот вечер она потеряла не просто любимого, но и отца своего ребёнка. Рика не стало, и Джо поняла — она не сможет сказать ей сама. Она отшатнулась, чувствуя, как закружилась голова, а ладонь легла на шею, ровно на горло. — Джо! — голос прорезал гул, резкий, живой. Джереми. Он смотрел через плечо, глазами полными слезами. А её как сломало изнутри напополам. Словно все её мечты, просьбы и мольбы растоптали и бросили на растерзание. Она ведь просила оставить эту ночь в покое... Чутьё ей кричало... Ведьма посмотрела на него. Медленно. Взгляд затуманенный, рассеянный, будто сквозь воду. А сзади — новый удар. Словно воздух взорвался. Деймон отлетел к дереву, с глухим стуком ударившись спиной. Стефан бросился вперёд, и его лицо на мгновение исказилось — глаза почернели, вены вздулись. Он зарычал, впиваясь в шею врага клыками, но тот оттолкнул его, словно это ничего не стоило. Никто и подумать не мог, что разгульный образ жизни позволит создать столь сильного врага. Джоанна не видела деталей, но слышала каждый звук. Каждый вздох, каждый рывок, каждый удар, будто они происходили у неё внутри. Елена вскрикнула, когда вампир ударил Стефана. Джо повернула голову и увидела, как друг отлетел, падая на землю, потом покатился и снова поднялся, бросаясь вперёд. Деймон, сжимая челюсть, кинулся следом, но противник успел увернуться. Силуэт — чёрная тень, слишком быстрая для человеческого глаза. Она должна была им помочь... Но не могла найти в себе сил собраться, пока перед глазами лежал мёртвый Аларик. И вдруг вампир остановился. На секунду. Повернулся. И посмотрел прямо на неё. Глаза в глаза. Звуки исчезли. Даже ветер перестал дышать. Его взгляд был как удар током. Холодный, голодный, абсолютно нечеловеческий. В нём было всё и одновременно ничего хорошего. И это проникло ей под самую кожу, оставляя только ледяной, липкий след, что не успел перерасти в такую же холодную ярость, которую бы она направила на него. Джо не успела даже вдохнуть. Только ощутила, как что-то внутри оборвалось. Стефан крикнул: — Джо! Только было поздно. Вампир сорвался с места — движение слишком быстрое, чтобы уловить. Только вспышка, как разорвавшийся воздух, и она увидела его перед собой. Его глаза сверкнули, губы изогнулись в хищной усмешке. Они впервые столкнулись лицом к лицу после всех видений, после того случая с посыльным, после всего. Резкий толчок — девушка отпрянула, но не успела. Его рука схватила её за плечо, пальцы впились в кожу с такой силой, что гематомы просто неизбежны. Боль вспыхнула — резкая, обжигающая. Она попыталась закричать, но дыхание оборвалось. Эта неожиданность выбила из неё все мысли. Глаза сами по себе распахнулись, мир исказился — звуки слились в сплошной ревущий фон. Где-то позади Елена вскрикнула её имя, Деймон рявкнул, Стефан сорвался с места, но расстояние между ними ей показалось вечностью. Холодное дыхание коснулось её шеи. Секунда. Полудыхание. И боль. Клыки вошли в кожу — резко, без пощады. Боль была не просто физической — будто огонь прорезал нутро, расползаясь по всему телу. Кровь заструилась по ключице, горячая, липкая, настоящая. И до одури сильно влияющая на рассудок любого вампира, превращая его жажду в зверскую потребность. Она зажмурилась, всхлипывая, что так и не поняла, что или кто отпихнул от неё вампира. Не то Сальваторе, что оказались в этот момент рядом, не то Бонни, что вытянула руку, пылая решительностью, не то выброс эмоций спровоцировал всплеск собственной магии на защитном уровне. Но вампир отлетел так далеко и сильно, что когда рухнул на землю, послышался его глухой стон и кашель. Никто не дал ему опомниться. Стефан и Деймон лихо оказались по разные стороны от вампира, поднимая его с земли за руки, дёрнув. Тот против воли оказался на коленях, пока его удерживали, как перед казнью. Голова вампира сначала повисла, но потом он засмеялся. Безумно, пугающе, холодно. Смех его становился всё громче, пока не сменился криком вперемешку со звуком ломающихся костей. Деймон нисколько не жалел вампира, сломав ему руку от самого плеча. Он ведь обещал смерть. Он сдержит слово. Джо отвлеклась, вновь посмотрев мокрыми глазами в сторону бездыханного тела Аларика, над которым что-то пыталась сделать Бонни, но она уже понимала, что её магия неподвластна смерти. Это больше, чем просто вдохнуть жизнь. Здесь попытка вернуть из мира мёртвых, который им, живым, закрыт. Это против баланса. — Зачем ты это делал? — услышала она звенящий голос друга, оборачиваясь. Тело вздрогнуло, стоило ей поймать этот маниакальный блеск в глазах вампира, что ухмылялся широко окровавленными губами. Он садистски издевался над её психикой, напоминая, чьей кровью полакомился. Джо стало тошно до омерзения. — А ведь не врали. Думал, что все преувеличивали, когда нахваливали твою кровь, но ты и впрямь вкусная, — на последнем слове он оборвался, снова истошно заорав, но на сей раз ещё один перелом обеспечил ему Стефан. Тот даже не старался сдерживаться, когда смотрел украдкой на раненную подругу и мёртвого Аларика. А чего стоили слёзы Елены или попытки Бонни помочь, хотя видно было, как она нервничала от того, что ничего не выходит. Чего стоил затравленный вид Джереми... — Как долго ты за нами следил? — наклонился младший Сальваторе ближе, пригвоздив слишком самоуверенного вампира одним только взглядом. — Давно… — прохрипел он. — Вы так слепы, что даже не заметили ни разу… А-а-а, да чёрт побери! — снова заорал он, но уже из-за Деймона. — Извини, рука дёрнулась, — ни капли неискренне произнёс Деймон, надавив на его сломанное плечо, не давая костям срастись. Регенерация шла медленно, пока они это контролировали. Деймон знал, что в стороне так и лежало тело лучшего друга, на которое посмотреть не мог осмелиться. Но когда дрогнула его нижняя челюсть, внутри образовался новый приток ярости. Жажды мести. Жажды разорвать этого сукина сына на части и скормить ему же. Заставить сделать что угодно, но придумать способ вернуть из мёртвых. Потому что Деймон слышал, как Бонни прошептала, что она не может… Ей не позволят предки. — Зачем ты послал ко мне того вампира? — прозвучал тихий голос ведьмы. Джо зажимала кровоточащую отметину на шее, но плевать хотела на это ранение, не ощущая его так сильно, как зияющую дыру в груди, из-за которой хотелось умереть прямо сейчас, чтобы прекратились эти моральные пытки. — Да просто так, — ответил мужчина, — подумал, что этого хватит, чтобы устранить хоть кого-то. — Ты ошибся, тупоголовый, — прозвенел над его ухом голос Деймона. Сальваторе завёл его руку назад, пока ещё не делая ничего. Но по окончании фразы он не сдерживал себя. Ни своей беспощадности, ни огня в глазах, которые были залиты кровью и знакомой тому же вампиру кровожадностью. Мужчина внезапно распахнул рот и глаза слишком широко. Запоздалый крик, который переплюнул все предыдущие, хлынул так же, как и его кровь. Елена и Джереми в стороне распахнули глаза, с ужасом вытаращившись на картину перед ними. Они не отвернулись, замерев. Едва ли до них дошла вообще вся суть случившегося, но оторванной конечности хватило, чтобы застыть в таком состоянии. Этот вампир был силён, но Сальваторе прожили гораздо больше, чтобы даже такие отвратительные действия дались им легче, что кто-то бы предположил. Целиком оторванная рука упала прямо в ноги вампиру, который при виде собственной оторванной части тела ещё громче заорал, начиная брыкаться в припадке и ужасе, пока не дёрнулся резко, как будто после мощного удара током. Джо вздрогнула вместе с остальными, стеклянными глазами смотря, как вампир захлёбывается своей же кровью. Он ни слова не мог произнести, ни закричать. Только стоять на коленях в свои последние минуты жизни. Рука, пробившая его туловище между лопатками, почти сразу нашла сердце, вырывая его с такой жестокостью, что того же Джереми замутило. Он отвернулся, прикрывая глаза, потому что у его ног всё ещё лежал Аларик со свёрнутой шеей, безжизненно-пугающе глядя прямо на них. Этой ночью покров утаил в глуши два трупа, которые стали ценой за правосудие. Оба поплатились почти за одну и ту же цель. Вампир так и упал на асфальт лицом вниз, пока Деймон стоял с его сердцем в руке, а Стефан немигающе смотрел на дыру в спине врага. И оба брата молчали, однако им пришлось поднять глаза, когда Елена снова позвала их, возвращая внимание к Аларику. Сальваторе оказались рядом, Елена сразу рухнула Деймону в объятия, рыдая. А он не моргал, только смотрел на один единственный труп перед глазами, который был важнее всего сейчас. Труп того, кто был им дорог. — Он ведь не мог умереть! Не мог! — вроде как кричала она, только между ними всеми словно завеса образовалась, через которую сложно было услышать и ответить. Потому что это было трудно. Трудно принять, понять, посмотреть. Невозможно поверить в то, что именно сегодня всё сыграло против них. В итоге то единственное, что могло отсрочить смерть Аларика, было выброшено в неизвестном направлении. А напоминание снова прошептало Джо, что она не знает, как говорить тёте, что этой ночью та лишилась не только жениха, но и отца своего ещё нерождённого ребёнка. Не знала, как иначе реагировать без боли на смерть друга, учителя и ещё одного почти что родителя. Близкого члена семьи. Она не могла точно сказать, какого тому же Деймону было смотреть на тело Зальцмана, зная только, что тишина, глухим ударом повисшая над ними, накрыла последний шанс на чудо. Чуда не произошло. Рик мёртв. По-настоящему.Пока нет комментариев. Авторизуйтесь, чтобы оставить свой отзыв первым!