Глава 14: Роща Кин

Тени от свечей колыхались, следуя движениям пламени. Тонкая лучина зажгла еще один фитиль, и от легкого выдоха жреца Аркея потухла, испуская едва заметный в полумраке дымок. Служитель бога жизни и смерти отошел к гробам, дабы перенести недавно принесенные в Зал Мертвых венки из снежеягодника в залы захоронений, но Аскеладд даже не повернул головы в его сторону. Он стоял, прикрыв глаза, перед алтарем, склоняя голову, сжимая в замок руки до того крепко, что костяшки побелели. Старался дышать ровно и спокойно, что получалось не сразу. Слишком много мыслей. Слишком много тревог. О том, что было, и что будет. О его нынешнем положении. О жизни среди Соратников. О не утихающей в стране войне, о все не появляющихся драконах. О загадочных Клинках. О дорогой сестре. О… друзьях? Аскеладд дрогнул от треска. Понял, что этот звук исходит от свечей, и тихо вдохнул. — Кажется, мне н-никогда не будет покоя. Ответа не было, только огоньки на свечах робко дернулись. — Вся моя ж-жизнь стала похожа на прогулки в тумане, — задумчиво сказал он. — Вроде в-вижу под ногами дорогу, а как взгляну вперед — т-теряюсь. И нет н-ничего — ни ориентира, ни звука — чтобы вывести меня оттуда. Мужчина прикусил губу, думая, гадая — а что еще сказать? Что он может говорить мертвым, чего не может произнести живым? — Мне очень не х-хватает цели в жизни. Поиск д-драконов больше похож на поиск ответов на вопросы, и потому я не м-могу сказать, что именно драконы — моя цель. С-стать Довакином? Теперь это кажется странным, в-ведь что это за слово — Довакин? Не более, чем титул, то, что в-выделяет одного Драконорожденного среди остальных. Мне он нужен, но н-не потому, что я ищу славы. Я х-хочу лишь немного — мира и покоя. Того… что у меня б-было отобрано. И как мне это в-вернуть? Тяжкий вздох сорвался с губ. — Я… н-наверное, мне просто нужно время. Еще в н-начале осени я почти ушёл отсюда, к т-тебе и п-папе… А сейчас я ч-чувствую себя героем легенды. Одной из тех, что Сага п-поет на застольях. И… это так с-странно… Но теперь я… Не один? И от этого стало как-то… легче? Не знаю. Может, в-время покажет. Он открыл глаза. Свечи мерцали напротив него, будто слушали. Будто кто-то через них мог его слушать. — Я скучаю по тебе, мама. И надеюсь, что там, где ты находишься сейчас, все хорошо. Рядом послышался тихий кашель. Жрец Аркея прочистил горло, отчего Аскеладд почувствовал себя неловко, будто он был пятилетним непоседой, что мешался у него под ногами. — Я-я уже ухожу– — Все в порядке, Аскеладд, — старик улыбнулся сквозь густую бороду. — Ты нисколько не мешаешь. Я даже рад, что ты тут. — П-правда? — Да. Так уж сложилось, что люди видят только одну сторону Того-Кто-Несет-Свет, и это сторона смерти. Но важно отнюдь не это, — жрец опечаленно вздохнул. — Важно, что люди придают значение смерти лишь когда сталкиваются с ней лицом к лицу: на войне, похоронах… — В то в-время как в мирное, в остальное время они ч-чествуют жизнь, — мягко заметил Драконий Язык. — Разумная мысль, мой друг, — тепло сказал старик. — Что же н-не так, Андурс? — Ты мне скажи, — лукаво прищурился Андурс. — Зачем ты так часто приходишь сюда и молишься о мертвых, если мог бы посвятить это время прославлению жизни? Аскеладд опешил, не зная, что говорить. Он перевел взгляд на горящие свечи, сведя брови в задумчивости. — …На своем пути я встречаю много людей. Разных — хороших, плохих… И зачастую они… погибают на моих глазах. Разными способами. От них может не остаться ничего или они попадают в места, где их невозможно похоронить. Потому я прихожу сюда после каждого своего путешествия и молюсь за их души — чтобы они хотя бы обрели покой, если не получили даже могилы. «И доброго имени» — добавил он в мыслях, вспоминая искореженные гневном и злобой лица. — Тебе становится легче, когда ты читаешь молитвы за них? — старик спрашивал совершенно буднично, будто не заметил перемены в речи собеседника. Будто знал того очень хорошо, как давний знакомый. — Д-да. Намного. И я чувствую, к-как им становится легче. «Или как груз на моих плечах становиться меньше. Как мне проще ощущать бесконечные потоки крови, что омывают меня. Как чувство вины грызет меньше, позволяя мне помнить, что я способен на хорошие поступки» — прикрыл глаза он, ничего не сказав. — Хмм… раз ты так много читаешь за упокой мертвым, то, наверное, совсем не успеваешь читать за здравие живым, — задумчиво заметил старик. — Н-нет, что вы! — поторопился заверить его Аскеладд. — Я ни-нисколько не забываю о молитвах живым! Я молюсь за друзей, молюсь за товарищей-Соратников. За младшую сестру молюсь! Я о них не з-забываю, ни за что! Жрец вновь улыбнулся в бороду, пригладив ту немного. — Я впервые вижу воина, который мог бы так много и так часто молится за мертвецов, при этом не забывая о живых. — Андурс сложил руки, пряча их в рукавах, и выглядел он, будто читал мужчину как открытую книгу, видя насквозь и видя его суть. — Это качество, достойное героя. — Ч-что? — Драконий Язык развернулся, растерянно моргая. — Я н-не– — ВОТ ТЫ ГДЕ! Воин и жрец от неожиданности вздрогнули. В дверях появился запыхавшийся курьер — молодой паренек с льняной шапочке с завязочками и в самой простецкой дорожной одежде. В руке он держал письмо. — Я тебя повсюду ищу! — обратился он к Аскеладду. — Тебе просили кое-что передать, лично в руки! Аскеладд робко принял письмо, принимаясь его открывать, и по его лицу Андурс видел, что там было. Потому старик и усмехнулся, произнеся хитрое: — А вот и славное деяние, что нашло своего обладателя. Приключение ждёт, герой.

***

Конь попался Аскеладду неспешный, соизволивший довести его до моста через Белую реку, где и должно было находиться место встречи, только к полудню. Однако мужчину это не волновало — боги с ним, с ленивым скакуном. Гораздо важнее было, будут ли у моста те, кого он так сильно ждал. И, на его счастье, они были там. Гаррет скучающе зевал, болтая ногами на каменных перилах, а Дайнаса оглядывалась по сторонам, высматривая, очевидно, их товарища. — Р-ребята! Вор и волшебница синхронно повернули головы. Драконий Язык махал им, спешиваясь и на ходу слезая с лошади. — До нас дошло твое письмо, — сообщила Андарен, как только он оказался рядом. — Полоумная шпионка и правда вышла на связь? — сразу спросил Гаррет, на что получил недовольный взгляд от Аскеладда, оставившего коня у конюшни медоварни, где часто находились вайтранские стражники. — Что? Только полоумный мог предложить проводить «проверки на драконью кровь» путем убиения большой крылатой ящерицы. — Роща Кин в-в опасности, Гаррет, — укоризненно произнес Аскеладд. — Отнесись к этому с-серьезно, пожалуйста. — Если это правда, конечно, — заметила Дайнаса, и теперь уже она получила осуждающий взгляд. — Не смотри на меня так, Аскеладд. Ты знаешь, у нас очень, ОЧЕНЬ мало причин доверять этой женщине. Её намерения по-прежнему туманны, и она может провернуть что угодно. — Например? — поинтересовался Гаррет. — Например, она может оказаться культистом, поклоняющимся драконам, и завести нас в ловушку, — ловко ответила женщина. Гаррет рассмеялся. — Культисты? Да ладно! — Смейся-смейся, — сердито хмурилась Дайнаса. — Только, я тебя уверяю, рано или поздно, если все это безобразие не прекратится, они появятся, помяни мое слово! — В-в любом случае нам стоит выдвигаться как можно скорее, — решительно заявил Аскеладд. — Лучше п-проверить и узнать все самим, чем махнуть на это рукой и поставить себя под удар ошибки. Напарники переглянулись, оценивая его слова, и воин едва ли не засиял от восхищения, когда увидел уверенные улыбки на их лицах. — Тогда нам стоит согласиться, — мягко отметила Дайнаса. — Попытка не пытка! — поддержал Гаррет. — Т-тогда идем… — Аскеладд немного запнулся, вопросительно посмотрел на Андарен. — к порталу? — К порталу. — ответила та. Они переходили через мост, слушая шумное бурление реки, протекавшей под их ногами. Аскеладд шел позади, в раздумьях. Может, пора рассказать? Он помнил, какими обеспокоенными были их лица, когда он уходил в тот судьбоносный вечер. И с тех пор совесть нещадно грызла изнутри. Равно как и подозрения — а можно ли им доверить такую тайну? Можно ли на них расчитывать, быть уверенным, что никто из них не проболтается? Но первое явно перемешивало последнее. Мужчина раскрыл рот, желая что-то сказать, как неожиданно остановился, осознав. Если он скажет, он может подставить под удар Бэко и близнецов. И Сагу. С усилием он заставил себя стиснуть челюсти. Шанс угрозы почти нулевой, но именно что почти. — Чего молчишь, Аске? Голос Гаррета помог вернуться в реальность. Драконий Язык принял спокойный вид, будто и не терзали его до этого тревожные мысли. — Д-да так, задумался… об источниках информации Дельфины. Как она могла узнать, что т-творится в Роще? — Разными способами, — пожала плечами Дайнаса. — Может, через слухи от посетителей таверны. Может, у неё есть связи, информаторы… А может она и сама наткнулась на дракона, как знать. — Что бы то ни было — результат один, и он мне не нравится! — заявил Мелиорис громко и четко. — М-мы же еще даже не– — Пришли. Дайнаса остановилась недалеко от путевого столба. У её ног находился пласт расчищенного камня, где были расчерчены углем знакомые руны. Аскеладд чуть улыбнулся: организованность подруги в её ремесле всегда играла на руку группе — им не приходилось путешествовать долгие дни от одного конца страны до другого и рисковать своими жизнями в дороге. Даже зная, что порталы не самый безопасный способ перемещения, он верил в надежность магии Андарен. Волшебница стала в стойку, сложила пальцы как подобает в заклинании и принялась колдовать. Воздух разрезали фиолетовые всполохи, перед ними возник портал. — Знаешь, а я уже начинаю привыкать с этим штукам! — подойдя ближе, неожиданно и гордо заявил Гаррет, отчего Дайнаса не сдержалась и захихикала. — Ага, уже почти не блюешь на выходе, молодец. Мелиорис лишь усмехнулся на это. Оглядел портал напоследок и прыгнул в него, исчезая в магическом вихре. — Значит, ты б-была в Роще Кин? — спросил Аскеладд, становясь напротив кольца. — Пару раз проезжала. Но место отлично помню, оно очень красивое. Так что портал приведет куда надо. Иди, не бойся. Аскеладд многозначительно вздохнул и все же сделал шаг в портал — шаг в пустоту, в яркую магическую бездну. Пространственный водоворот закрутил его, унося далеко-далеко вперед…

***

На дороге было пусто. Обычный, устланный булыжником тракт, вдоль которого произрастал высокий еловый лес, на первый взгляд не должен был казаться странным, однако, приглядевшись к округе, Аскеладд понял: с этим местом что-то не так. — С-слышите? — спросил он товарищей. — Птицы здесь не поют. Вдалеке показалось здание. По видневшейся на нем вывеске Аскеладд смекнул, что это таверна, а по тележкам, груженым зеленой рудой, понял, что рядом находилась шахта. — Вот она, Роща Кин, — Дайнаса окинула взглядом знакомое поселение, — На улице никого. Даже стражи. — Может, все заняты? — предположил Гаррет. — Шахтеры в шахтах, трактирщик в трактире, а стражники… Ну, вдруг у них время обеда? «И как удачно, что это все совпало по времени» — подумал Драконий Язык и хотел было это сказать, как вдруг по всей округе разнесся крик: — Дракон нападает! Троица обернулась. По дороге, ведущей к шахте и лесу, стремглав бежала девушка, а следом за ней и хромающий стражник. — Огромный, черный… — тот споткнулся, и Аскеладд едва успел его подхватить. — Он моего напарника подхватил как пушинку и сбросил с такой высоты… Девятеро милосердные, помогите нам! — Ч-что стряслось?! — Не знаю, дракон просто прилетел и засел где-то за курганом, — сообщила девушка. — Не знаю, что происходит и выяснять не собираюсь! — Бегите в укрытие, — велела Дайнаса. — Предупредите остальных и не высовываетесь на улицу! — Они уже предупреждены, — послышался знакомый голос. К троице подбежала Дельфина. — Только меня никто и слушать не желал. — В такое сложно поверить, — сказал Гаррет, вместе с Аскеладдом помогая стражнику дойти до таверны. — Я бы на их месте тоже усомнился в твоих словах. Клинок недовольно закатила глаза. Едва девушка и стражник скрылись за дверьми таверны, троица последовала за Дельфиной, направляющейся в рощу. — Скорее идем. Он должен быть где-то рядом, это точно! Они пробирались в глубь леса по тропе, то появлявшейся, то исчезавшей в траве и густых зарослях. С каждым шагом в сердце Аскеладда нарастала тревога, словно он приближался к чему-то, что могло заставить умереть от страха в одно мгновение. «Огромный, черный…» — эхом повторялись слова стражника в мыслях. Слишком знакомо. Слишком пугающе, чтобы быть правдой. Взглядами Аскеладд пересекся с Дайнасой и Гарретом. Те выглядели напряженными не меньше. Думали ли они о том же, о чем и он, или нет, было не ясно, но воин знал точно: общая чуйка их не подводила. — Мы почти дошли, — Дельфина отодвинула еловые ветви, выглянула в просвет впереди. Вдруг она замерла, а затем дернулась, скрываясь в кустах, успев только громко шепнуть: — Быстро, в укрытие! Троица не ослушалась. Забравшись в кустарник, они оказались за большим валуном, закрывавшим обзор. Клинок аккуратно выглядывала за его край, затаив дыхание. Мелиорис, медленно достав стрелу из колчана и положив её на тетиву, подполз к другому краю и также едва выглянул. Чуть выше него расположилась Андарен, а Драконий Язык, решив рискнуть, полез с топором на валун и чуть высунул голову, осматривая пространство впереди. Он обнаружил огромную опушку, окруженную соснами и примыкающую к скалам, постепенно уходящим в заснеженные горы. В её центре находился плоский, обложенный по периметру мшистым камнем круглый курган, а напротив кургана… У Аскеладда на миг оборвалось дыхание. С уверенными взмахами крыльев, в воздухе висел дракон. Его размеры поражали воображение: он легко мог возвыситься над домом; широкие перепонки его крыльев могли сравниться с парусами фрегатов. Вся шкура — его рога, его гребень, чешуя — казалась грубой, острой, будто естественная броня должна была быть оружием, и цветом напоминала беззвездную, глубокую ночь. Но больше всего поражали его глаза. Алые, полные крови и гордыни глаза, уставившиеся в одну точку — в курган. В воздухе прогремел Крик, не похожий ни на один из тех, что Аскеладд слышал до этого. — SLEN — TIID — VO! Звук мощного хлопка ударился о землю. Пыль поднялась над курганом, разворошив его, обнажив древние кости, которые, как по приказу, начали восставать, собираясь в единый скелет — в единого дракона. — Ох, Шор Всемогущий… — тихо выдохнула Дельфина, приложив руку к сердцу. Дракон-мертвец вылезал из могилы, знакомые потоки энергии закружили вокруг него, наращивая на тело плоть. — PRUZAMEYZ, Dii ZEYMah! — приветственно воскликнул ползущему по земле собрату Черный дракон. — ALDUIN, THURI! — ответил ему оживший. –BoaaN TiiD VOKRiiHA SULEYKSEJUN KRUZiiK? — GEH, SahLOKNIR, KaaLI MIR, — ответил ему паривший в воздухе. — DINOKSETiiD DO JooRE LOS NU. Zu’u DaaL ahRK WahLaaN UN REL! Аскеладд пытался вслушаться в язык говоривших. Его слух с трудом мог воспринимать их речь — настолько рокочущим и гремящим та была. Однако и без слов было ясно: Черный дракон вернул своего брата к жизни с одной целью. — MU HEYV DReh POGaaS, — продолжал говорить Черный дракон. — AhRK SARaaN — WALH UN aaMQiiLaaN — GEH, THURI! — согласно щелкнул челюстями воскресший, помотав восстановленной шеей, словно проверяя ту на возможность движения. Эти слова Аскеладд разобрать смог. И, не выдержав, вскочил на валун. — Hin! — крикнул он. — Kren daar nu! Черный дракон замер на мгновение. Он медленно развернул голову туда, откуда донесся голос, и Аскеладд столкнулся с его взглядом. Ноги мелко задрожали, руки стиснулись в кулаки. Один только этот взгляд, источавший презрение, был сильнее любого меча, и он беспощадно давил на мужчину, желая разломать его разум и подчинить. — WO LOS TIL? — спросил Черный дракон, вытянув голову в сторону звука. А, вглядевшись, бросил: — Joore. Смертный. С нашей кровью… — Драконьему Языку подумалось, что его морда исказилась так, будто он попытался изобразить человеческое высокомерие, — Zu'u koraav nid nol dov do hi. И твой zul… — дракон хохотнул, — просто смешон. Подобен скрежету камня о камень. Однако добавил: — Но ты умен. И горд. Какая наглость — присвоить себе имя Дова. Он вновь обернулся к ожившему дракону. — SahLOKNIR, KRii DaaR JooRRE. И Аскеладд не успел опомниться, как Черный дракон сорвался с места и улетел в горы, оставив его один на один с со своим собратом. В следующий миг рык прозвучал над опушкой, заставив воина от неожиданности потерять равновесие и упасть на землю. — Я — САЛОКНИР! УСЛЫШЬ МОЙ ГОЛОС И ЗАДРОЖИ! Шипастый, сверкающий блестящей чешуей дракон раскрыл крылья и взмыл в воздух. — Как они нас обнаружили?! — Гаррет хватил Аскеладда за рукав, утаскивая в укрытие. — Это же драконы, они способны на все! — Дельфина уже вооружилась луком и стрелами, выглянула из-за валуна. И тут же дернулась назад. — FO — KRAH — DIIN! Лед врезался в камень, заставив деревья шуметь и ронять ветви. Дайнаса отбежала к соседнему валуну и охнула, увидев то ледяное нагромождение, что оказалось на камне. — Он использует ЛЁД?! — Я думал, драконы могут только пламя извергать! — судорожно вертел головой Гаррет, вглядываясь в небо. — Что еще эти изверги умеют?! Салокнир принялся облетать по кругу поле боя, наблюдая за тем, как смертные внизу перемещаются вокруг своих укрытий, пытаясь угадать его следующее действие и скрыться от Крика. Каждый раз им удавалось спрятаться, и с каждым разом они выглядели все растеряннее и напуганнее. — Прятки вас не спасут! — говорил он, принимаясь Кричать заново. Дракон действовал нарочито неспешно и с задержками — показывал свою власть над ситуацией, показывал, что он, а не они, определяет последующие шаги. — Стараемся не паниковать! — в один момент призвал к спокойствию Аскеладд. — Нужно как-то с-сбить его или заставить приземлиться. — Как мы это сделаем, если он… — Дельфина оборвалась на полуслове, когда очередной удар льда прилетел по камню и мелкие осколки посыпались на голову, и сразу же продолжила, — если он все время нас атакует?! — Застать его врасплох! — пытаясь перекричать ветер от хлопающих крыльев, бросил Драконий Язык. — Заставить зависнуть в воздухе хотя бы ненадолго! Это даст нам шанс! — Лучше всего действовать врассыпную, — предложила находившаяся рядом с ним Андарен. — Он не сможет сосредоточится, если ему придется следить за несколькими целями одновременно. — Т-точно! — Тогда погнали! — завопил Гаррет и выскочил на поле. Вся группа бросилась на опушку, рассредоточиваясь как только в голову взбредет. Салокнир попытался сделать массированную атаку — его Крик преобразовался в вихрь и пронесся по земле, оставляя дорогу льда, но, по удаче противников, не задел никого. Следующие пару Криков тоже не принесли ему результата. Зато сам дракон получил несколько стрел, впившихся под чешую подобно занозам, что явно не могло его не злить. — Выйдите все вместе и сразитесь со мной! Мелиорис, который в тот момент отсиживался деревом и шустро пересчитывал стрелы, презрительно фыркнул: — Ну уж нет, я слишком сексуален, чтобы умирать, а во второй раз разорвать мою любимую куртку не позволю! — и, заметив недоуменный взгляд Дельфины неподалеку, добавил: — Что? Был прецедент. Меж тем Аскеладд бегал по полю, пытаясь привлечь внимание дракона на себя. — Кто тебя воскресил?! — спрашивал, почти орал он. — Какие у вас цели?! Почему вы нападаете? Скажи! Дайнаса же сидела за валуном, зло пыхтела и концентрировала в руках сильное заклятие. Из носа уже пошла кровь, однако отступать она не собиралась. — Планы Дов не для людских умов! — насмешливо пророкотал Салокнир. — Мой лорд хочет ваших смертей, и я рад услужить ему! Неожиданно волшебница выглянула из своего укрытия, и огненный шаг вылетел к крылатому ящеру, врезаясь в него. Шкура выдержала пламя, и Салокнир, ошарашенный этим действием, возмутился: — Я смотрю, за время моего сна смертные обнаглели! — Скорее осмелели, тварь! — крикнула Дайнаса. В этот же миг Аскеладд, взобравшись на единственный уцелевший от льда валун, с разбегу прыгнул на дракона. Топором зацепился за крыло и от тяжести тела стремительно скатился вниз, распарывая перепонку надвое. Он свалился на землю, равно как и Салокнир, что рычал от боли и гнева. — Значит, будет настоящая схватка, — понял тот, — Хорошо… И бросил Крик в сторону противника, не дав опомниться от атаки. Аскеладд почти попал под нее. Почти, ведь Дельфина сбила его в сторону своим телом. Оба прокатились по траве, пачкаясь пылью, пока досадный рокот доносился со стороны. — Теперь он точно не поднимется в воздух! — ликовал Гаррет, потрясая луком. — Рано радоваться! — бросила ему Дайнаса, на ходу отпивая из фляги зелья. — Он все еще жив и может Кричать! — Тогда что нам делать?! — Мелиорис судорожно наблюдал за тем, как поднявшиеся на ноги Аскеладд и Дельфина уклонялись от ловких, клацающих челюстей дракона. Андарен рядом с ним судорожно скользила взглядом по окружающей обстановке, пытаясь выловить хоть что-то, что могло бы развернуть ситуацию в их пользу. Её взор наткнулся на ледяную глыбу с острыми пиками у края поля, а затем — на сумку Гаррета, из которой выглядывали склянки. Глаза волшебницы оживленно блеснули. — Паука помнишь? — спросила она вора. — Ты тогда использовал стрелу с ядом. Примени её и здесь! Ты выиграешь для меня время, прежде чем я- — Яд против дракона?! — изумился Гаррет, но, на миг задумавшись и глянув на ту же глыбу, что и она, сразу ответил: — У меня есть экстракт лотоса и эссенция ледяного приведения. Лотос ослабит его, эссенция — лишит устойчивости к холоду и льду. И тогда- — Я применю против него его же оружие, — закончила Дайнаса. Волшебница и вор обернулись к товарищам. — Отвлекайте его! — Гаррет вновь скрылся за ближайшими соснами. — Отвлекайте как можно дольше! Мне нужно время на выстрел! — Вы его слышали! Вперед! — Дайнаса, не мешкая, бросилась на поле, сотворяя грозовые искры в беге. Салокнир озлобленно скрежетнул зубами. — На этот раз вы от меня не уйдете! Гулкий Крик послал пургу к деревьям. Ветви закачались, покрываясь инеем, но позади них мелькнула тень Гаррета. Парень затаился в кустах, спешно забираясь рукой в сумку и ища нужные склянки. Борьба на поле становилась ожесточеннее. Салокнир, даже будучи на земле, оставался ловким: он вертел головой из стороны в сторону, хлопал хвостом по земле, пытался сбить смертных с ног и без конца стремился ухватить кого-то из них зубами. А противники его все пытались подобраться ближе и нанести как можно больше увечий. Аскеладд несколько раз успешно увернулся от хвоста, но все оставался на том же далеком расстоянии от него; Дельфина, отбросившая лук и стрелы, с коротким мечом приблизилась лишь единожды, оставив Салокниру рану меж пластинами где-то под ребром, но чуть не была раздавлена одной из лап. Дайнаса била молниями по толстой шкуре, но без результата — то ли их мощи было недостаточно, то ли крылатый ящер имел сопротивление к заклятию. Это и стало её упущением. Одним моментом Салокнир поддался вперед, вытягивая шею, и зацепил зубами руку волшебницы. Челюсти крепко ухватились за плечо, отрывая тело от земли и нагнав на данмерку дикий страх. — Мамочки! — заорала Дайнаса, брыкаясь изо всех сил. — Дайна! — Аскеладд уронил топор и бросился к ней. Салокнир запрокинул голову и подбросил женщину в воздух, за границы поля. — WULD! Стремительный рывок ускорил воина бег. В последний миг, отделяющий Дайнасу от падения, его руки подхватили её. Аскеладд жестко врезался коленями в землю, прижимая к себе напарницу. — Твой Голос силен для смертного! — признал Салокнир, оборачиваясь к ним. Пасть широко раскрылась, горло задрожало в ожидании нового Крика. И вдруг острый клинок Дельфины вонзился ему под крыло. Через мгновение стрела впилась в глаз Салокнира. Через другое — еще одна, в соединение челюсти и шеи. — Сюрприз! Гаррет оказался на поле, готовый к новый атакам. Салокнир взревел. Он принялся дергать крыльями, топтаться, трясти головой, чтобы обломать стрелы, и проклинал врагов. — Подлые JooRRE! Гнусные, мелкие, подлые JooRRE! Как смеете вы применять столь грязный прием против Дова?! — Мы просто уравняли шансы, дракон! — усмехнулся Гаррет. — И теперь мы будем воевать по-настоящему! — заявила Дельфина. Бой начался снова. Дайнаса, видя, как с каждым новым броском на смертных Салокнир становился все более неповоротливым, побежала на другой конец поля. — Он должен поднять голову! — крикнула она Драконьему Языку. — Нужно чтобы он поднял её как можно выше, иначе план не сработает! — П-понял! — кивнул Аскеладд и окликнул товарищей: — Гаррет! Дельфина! Бейте его в горло! Те синхронно кивнули. Мелиорис отскочил в сторону от очередного крика в перекате и запустил стрелу под подбородок Салокнира; Клинок, подпрыгнув от взмаха хвоста, принялась сама махать мечом там же. Дракон стал поднимать голову, выше и выше, рыча и уклоняясь от стрел и лезвия. Тем временем Аскеладд, подобрав топор с земли, прибегнул к неочевидной тактике: пропав с виду у дракона, он запрыгнул на его спину, зацепившись оружием за шкуру как крюком. Почуяв на себе вес тела, Салокнир попытался вывернуть шею, чтоб зубами достать воина, но Дельфина пронзила его под одну из грудных пластин, не дав возможности сделать это. — О, мне нравится твоя идея! — Гаррет отбросил в сторону пустой колчан и, достав легкие, стальные клинки, также подбежал, запрыгивая на спину крылатого ящера. — Наглые JooRRE! Слезайте с меня! Слезайте! — вопил Салокнир, неуклюже пытаясь сбросить противников с себя. — Какое унижение — держать JooRRE на своей спине! Прочь! ПРОЧЬ! Но не смог — воин и вор уже добрались до загривка и, зацепив пластины, изо всех сил потянули на себя, заставляя дракона поднять голову. Дайнаса, выхлебнув несколько приличных глотков из фляги, хрустнула пальцами и направила раскрытые ладони на глыбу. Послышался треск. Лёд тронулся, под заклятием покатился по траве, прямо к сражающимся. Дельфина едва успела отскочить с пути глыбы, а через миг оглушительный рёв разнесся по всей округе. Острые, ледяные шипы глыбы пронзили драконью глотку и голову. — Получи, гад! — бросил Гаррет и пронзил клинком уцелевший глаз Салокнира. Дракон стремительно слабел. Он все меньше дергался, все тише хрипел, шевелил крыльями из последних сил. Горячая кровь шипела на льду, но плавила его слишком медленно, чтобы у существа был хоть шанс на спасение — кратковременное, безнадежное спасение. Аскеладд и Гаррет спрыгнули на землю. Придерживая бок, Драконий Язык наблюдал, как умирает Салокнир, но в его душе не было ликования. Эта победа не принесла ему ничего, кроме увечий и смерти, которую он лицезрел в тот момент. И кроме вопросов, так и оставшихся без ответов. — Вышло неплохо, — послышался усталый смешок Дельфины. Она, к удивлению Аскеладда, выглядела довольно здоровой и бодрой, хоть и её кожаная броня довольно сильно потрепалась и теперь была покрыта пылью. И не без восхищения пришлось отметить, что она сражалась яростно, но с умом. Было видно, что годы не пощадили её, но опыт и мастерство взяли свое, оставив безупречный успех. «Интересно, а как она тренировалась?» — подумалось воину. — Может, Клинки её учили сражаться, как папа учил нас с Сагой?» Клинок пошла к телу, с долей любопытства разглядывая его, изучая взглядом ранения и травмы. — Давай-ка рассмотрим его получше, Аскеладд. Я хочу поближе посмотреть на этого урода, — но на следующем шагу она остановилась. — Подожди… Что-то происходит, — женщина заметно напряглась, Аскеладд заметил рядом с ней знакомое свечение, — …великие боги… Энергия драконьей души неспешно высвободилась из тела, легкими потоками направляясь к Аскеладду. Он почувствовал, как магия начала впитываться в него, как тогда, у сторожевой башни, и прикрыл глаза. Это было ощущение, не поддающееся описанию, но он и не хотел объяснений: лишь запоминал момент, такой таинственный и даже сакральный. — Как ты себя чувствуешь? — донесся до ушей вопрос Андарен. Драконий Язык приоткрыл глаза. — Ч-чувствую себя… полным сил. Дельфина, ошарашенная, смотрела на него, едва шевеля губами в попытке подобрать подходящие слова. — Так и вправду… Аскеладд молча кивнул. Клинок приложила руку ко рту, постояв немного в тишине. Её ладонь скользнула по щеке, и женщина выдохнула с тихим и долгим «Уф». — Что ж… Значит, проверка пройдена. Молодец. — А сладкий рулет нам за старания подадут? — спросил Гаррет. — Гаррет. — Дайнаса закатила глаза, а потом все же обратила внимательный взгляд на Дельфину. — И все же получить что-то взамен на нашу боль, кровь, пот и слезы было бы справедливо. — Это точно, — не возразила бретонка. — Я, конечно, не меценат, деньгами разбрасываться не могу. Но могу предоставить доступ к своему подвалу, своим запасам и оружию и, разумеется, бесплатный ночлег в «Спящем великане». И информацию, если потребуется. — Уже поздно предлагать, — встрял Гаррет. — Я украл все, что нам нужно, еще в прошлую встречу. — Что?! — Гаррет! — ахнул с возмущением Аскеладд. — Мелиорис. — произнесла Дайнаса строго, однако в её голосе можно было уловить едва заметную нотку одобрения. — А нужно было не ушами хлопать и в рот Аске смотреть, — пожал плечами Мелиорис, подбирая с земли колчан и поправляя лямку сумки. — Тем более мне хотелось получить компенсацию за отвратительную комнату в таверне. — Эй, мои комнаты не отвратительны! — теперь уже Дельфина начала возмущаться. — Ты запихнула нас в комнатушку размером с кладовку для швабр, с жестокой кроватью и шкафом, занимающим треть пространства! Это определенно отвратительная комната для посетителей. — Хорошо, тогда, раз они так не нравятся тебе, верни все, что украл оттуда! — заявила Дельфина, показательно ухватившись за рукоять меча в ножнах. — Я воровал только из подвала, это не считается! — парировал Гаррет, пряча за собой свою сумку. — Тем более, ты сама только что разрешила брать оттуда все, что мы пожелаем! — Для тебя я сделаю исключение! — Только посмей его тронуть, — Дайнаса выступила вперед, с кулаком, на котором трещали мелкие сиреневые искры — Я, может, и ослабела после боя с драконом, но надрать твою клинковскую задницу все еще могу. — Т-так, хватит, хватит! — Аскеладд, наконец, вмешался в разговор, выйдя преградой между двумя соперницами. — Я не потерплю здесь еще одной драки со смертельным исходом! Те обменялись злыми взглядами — такими же, какими одарили друг друга при прошлой встрече. И также промолчали, принимая некое подобие перемирия. Группа направилась обратно к поселению, оставляя за собой заворошенный курган и гладкий драконий скелет на нем. Воин и Клинок шли впереди, волшебница и вор — позади. — Это было мило с твоей стороны, — шепнул Мелиорис, в один момент подобравшись к данмерке поближе. — Не думай, что я одобряю такое твое воровство, — отметила для него Андарен, а затем хмыкнула, — Но это было даже поучительно для неё. Драконий Язык же, немного придя в себя после всего, что произошло на поле, решил обратиться к Дельфине с вопросом. — Так к-какую информацию ты готова предоставить? — Какую ты захочешь, — сказала Дельфина. Она посмотрела на него слегка искоса, будто намекала на что-то. И Аскеладд догадывался, о чем она готова вести речь. — Спрашивай. Отвечу на все вопросы, ничего не утаю. В ответ прозвучал первый и самый главный вопрос: — Что ты знаешь о в-возвращении драконов? Клинок, немного подумав, с досадой выдохнула и пожала плечами. — Ничего. Я, как и ты, была поражена, когда увидела этого огромного черного дракона. — Я не в первый раз вижу его, — сообщил Аскеладд. — Того, что улетел. — Правда? Где? — Это он напал на Хелген, когда Ульфрик сбежал от солдат Легиона, — сказал Гаррет. — Мы были там. Все трое, — добавила Дайнаса. — Интересно, тот же дракон… — Дельфина задумчиво потерла подбородок, нахмурилась так, что крупные морщины пошли на лбу. А после злостно ругнулась: — Проклятье, мы бродим впотьмах! Нужно выяснить, кто за этим стоит! — «Стоит?» — Дайнаса недоуменно изогнула брови. — Серьезно? Кто вообще способен призвать ТАКОГО дракона? — Тот, кому это по силу. — И каков наш следующий шаг? — поинтересовался Гаррет, хотя в его голосе не читалось рвение от слова совсем. — Сначала нам нужно выяснить, кто связан с драконами. У меня уже есть подозреваемые. — И кто же это? — Талмор. Громкий рёв разорвал тишину округи. Все испуганно вскинули головы. Недалеко от таверны, на вершине скалы возвышался Черный дракон. Он заскрежетал когтями по камням, сделал несколько хлопков крыльями и взлетел, направляясь прочь от деревни. И именно тогда Аскеладд крикнул: — В ПОГОНЮ! ЗА НИМ! Мужчина рванул к дороге. Дайнаса помчалась за ним, а Гаррет, проносясь мимо шокированной Дельфины, воскликнул: — Да за что нам это всё?! Троица быстро достигла таверны, где уже собрались удивленные зеваки, и Драконий Язык, чуть ли не приказывая, обратился к страже: — Нам нужны лошади, срочно! — Но-но у нас нет лошадей, — пролепетал один стражник. — Последняя в лес от дракона сбежала, остался только мул… — Не трать на это время! — Дайнаса дернула Аскеладда за рукав и побежала с ним к тракту. — Я перенесу нас в Виндхельм, к конюшням! Возьмем лошадей там! — Мое нытье здесь вообще бесполезно? — нагнал их Гаррет, запыхаясь и кряхтя. — Да! — хором ответили воин и волшебница. — Ладно! — бросил тот и вновь ускорил бег. — Тогда — по коням! Дельфина с опозданием добралась до дороги, а её спутников уже и след простыл. Топот их ног еще был слышен какое-то время, но стих, стоило дорожной пыли улечься на землю.