Район эльфов

Утром, когда всё успокоилось, а вышибалы вместе со слугами кое-как прибрали самые жуткие следы вчерашнего побоища, Билли Боб обнялся со своим хитрым братом, который всё ещё лукаво улыбался, и отправился дальше. В таверне «У Абэберо» ему делать было больше нечего… Да и отдохнуть как следует не получилось, как он изначально хотел. Но он хотя бы наконец протрезвел после литров «узузуйского» и удара по голове. — Так, послушайте меня, Билли Боб, Виталя… — вдруг обратился к ним я (ну, Наблюдатель, если не забыли, от чьего лица ведётся повествование). — У меня идей нет, я не знаю, какой дальше будет пункт. — Может, ты тогда просто дашь нам жить спокойно? — предложил Билли Боб. Виталя молча с ним согласился. — Нет. Билли Боб попытался снова показать средний палец в небо, однако какой-то прохожий подумал, что этот жест предназначен ему. Мужчина, сложенный как шкаф два на два и одетый в камуфляж шкафа, тяжело зашагал в сторону Билли Боба. Ему нужно было лишь поднять руку — и ковбой вместе с Виталей, зацепившись друг за друга, отлетели через улицу прямо в витрину соседнего магазина. — Итак, — продолжил я, когда они, отряхиваясь от осколков, выползли обратно на улицу, — что там следующей вашей опасностью? — Да не знаем мы! — кричал на всю улицу Билли Боб. — Сам придумай! — Окей… Смотрите, герои мои, вернёмся к первым строчкам всего приключения: «Узузуй может сделать из человека эльфа, а из эльфа — кактус». Тот адрес ведёт вас в район особо богатых и влиятельных людей, что смогли набрать достаточно денег, чтобы провести операцию внедрения узузуя в тело. Они более приближены и верны Азоту, но тот адрес должен привести вас к учёному, которого ещё можно убедить вам помочь. И, кстати… Договорить мне не дали. А точнее, тот, кто помешал, и был моим «кстати». За Билли Бобом по улице бежал Нилли Нод, размахивая в руках знакомую бумажку с адресом. Как и всегда, он был в своей клетчатой юбке, но теперь добавился огромный полосатый бело-чёрный свитер и чокер на горле. — Чёрный пояс по горловому, — прокомментировал Виталя, разглядывая аксессуар, за что немедленно получил в бок от Билли Боба. — Вы свою бумажку с адресом забыли! — кричал Нилли Нод, пока следом за ним неспешным шагом шли двое его новых громил-охранников. — Раз уж вы идёте в район эльфов, то я хочу с вами… Как раз теперь я могу себе позволить. Последнее он сказал с нескрываемой лукавинкой и озорством, поправляя чокер. Охранники позади лишь переглянулись — видимо, они уже успели познать характер своего нового работодателя. Уже втроем они шли в район эльфов… Довольно медленно шли. Нилли Ноду то и дело нужно было услышать от Витали импровизированные песни о том, о сём. В один из моментов он потребовал воспеть хвалебную песню о нём же… Витале пришлось все же послушаться — у Нилли Нода за спиной стояли два весьма решающих аргумента в виде каменногрудых охранников. Виталя вздохнул, перебрал струны и завел: «О, чей взор пленит, чей стан так гибок? Чья юбка в клетку — вызов всем устоям? Чей чокер держит шею, словно в силок? Конечно, Нод! И нет вокруг героя краше!» — Умница, — милостиво кивнул Нилли Нод, перебивая Виталю, и они наконец двинулись дальше. Ненадолго. Через два квартала они заметили магазин одежды, и пришлось ждать, пока Нилли Нод примерит все возможные и невозможные наряды. Все, кто бросал осуждающие взгляды, были быстро обучены хорошим манерам его охранниками. В конце долгого похода по магазину (так ничего и не выбрав, кроме парных свитеров с вышивкой «Лучшие братья» для себя и Билли Боба) они двинулись дальше. Затем они остановились погладить уличных котиков, потому что «котики — превыше всего», — авторитетно заявлял Нилли Нод. Охранники впервые за весь день позволили себе слабые, но искренние улыбки, гладя рыжего толстопуза. Во всех этих местах как и всегда стояли всё те же бочки с мутной жидкостью. Потом они остановились, чтобы поругаться со случайными прохожими… Тут уже виноват был Билли Боб, так как те посмели вульгарно высказаться о бочках с мутной жидкостью. А они для Билли Боба уже были важнее всего на свете. В итоге он разбил свою литровую кружку о голову самого болтливого обидчика, Нилли Нод знатно похохотал, а остальные были связаны узузуйским лассо за считанные секунды. Пришлось подождать ещё полчаса, пока Нилли Нод найдет бродячего художника, который нарисует его на фоне избитых людей, будто это его взбунтовавшиеся подданные. Слава мне, Наблюдателю, что художник был с узузуйскими принадлежностями — кисти сами двигались, а краски смешивались в воздухе, — поэтому сам процесс занял пару минут. В конце концов, преодолев все задержки, они всё же дошли до района эльфов… И там, конечно, тоже стояли бочки с мутной жидкостью. Сам район эльфов отличался более голубыми и циановыми оттенками. Дома были выше, изящнее, с витыми колоннами и стрельчатыми окнами, и выглядели куда величественнее каплевидных блоб-строений основной части города. Воздух пахнул не жареным луком и надеждой, а чем-то холодным, сладковатым и слегка электрическим. Наконец дойдя до нужного адреса, они очутились перед рестораном «Изумрудные Уши»… Найти здесь кого-то, не зная даже имени, было задачей почти невыполнимой. Потому Боб мысленно обратился ко мне. — Слушай, Наблюдатель, как там зовут твоего учёного, хотя бы? — Бурнат, — буркнул я. Узнав имя, он как обычно послал меня мысленно. Похоже, на языке камней, из которого он был высечен, это означало благодарность. Я надеюсь… Итак, вошли они внутрь. Перед ними открылся торжественный зал с хрустальными люстрами, в которых играли блики холодного света, и шикарные, невероятно красивые люди с острыми эльфийскими ушами и безупречными манерами. В один момент Нилли Нод почувствовал себя по сравнению с ними уродливой грязной тряпкой… Сердце забилось, а он шёл, уже сжавшись и держась за плечо ближайшего охранника. Билли Боб тем временем, не обращая внимания на атмосферу, пытался разузнать у всех о Бурнате. Троица, не считая молчаливых охранников, подошла к бармену — эльфу с лицом, выточенным из льда. — Здра… уходи, — сказал бармен, одним взглядом оценив Нода. У того аж рот открылся от такой наглости, но он всё же промолчал, лишь уткнувшись носом в воротник своего «братского» свитера. Билли Боб тут же наклонился через стойку, приблизив к бармену своё каменное, небритое лицо. — А ну… Тогда не уходи. Чего желаете, молодые люди? — произнёс бармен с явной, ледяной насмешкой, особенно растягивая последнее слово. — Мы ищем учёного, Бурната. Вы знаете такого? — Не, не знаю. Пошли, значит, они дальше, расспрашивая. Один эльф, отрываясь от своего вина и явно уже пьяный, ответил им с интересом: — Хм… Знакомое имя… — Он повернулся к своему другу. — Бурнат, ты не слышал о Бурнате? — Нет, Бурнат, я никогда не слышал о Бурнате. Возможно, бармен Бурнат знает о Бурнате? — Вас тут всех Бурнат зовут?! — удивился Нилли Нод, уже оттаяв от страха. — Что? Нет… Да… Серьёзно? Никогда о таком не задумывался! — ответил эльф, широко улыбнувшись. Герои пошли к другим столам. — Бурнат? — сразу спросил Билли Боб, подойдя к паре утончённых эльфов. — Бурнат, но откуда вы знаете моё имя? — поднял бровь один из них. Билли Боб его не дослушал и сразу спросил у его товарища: — Вы тоже Бурнат? — Нет, я не Бурнат. — А как вас зовут? — Олег. И я знаю, кого вы ищете. Бурнат у нас очень популярный учёный, именно он придумал, как стать эльфом, а потому все, кто прошёл процедуру, взяли имя как у него… Это так скажем, его логотип. Подтверждение авторства, что именно он провёл им операцию. Пройдёмте, я вам всё покажу. Он прошёл пару шагов вглубь зала, отодвинул тяжёлый гобелен с вышитым единорогом и открыл неприметную дверь, ведущую в подвал. Провёл героев вниз. Сначала всё было пыльно, сыро, неприятно пахло плесенью и чем-то химическим. Со стен сочилась влага. Охранники тут же сомкнулись вокруг Нилли Нода, стараясь укрыть его своим телом от капающей с потолка жижи. Но со временем вся мрачность кончилась. Коридоры становились всё более стерильными и белыми, появился ремонт, некий скупой интерьер в виде табличек «Не шуметь, идёт превращение». Олег открыл тяжёлую белую дверь, и перед героями предстал обширный кабинет учёного с кучей полок, заставленных книгами, склянками и странными приборами, но самого Бурната внутри не оказалось... Олег, подхватив момент, попытался достать из-за спины длинный, тонкий нож, но его тоже быстро «обучили манерам» — охранники Нилли Нода разъяснили, что доставать ножи при почтенных людях неприлично и неправильно. Они сделали из него живой, пищащий шар и вместе с внезапно материализовавшимися призрачными гопниками устроили импровизированный футбольный матч прямо в кабинете, пока не пришёл настоящий Бурнат. Им оказался карлик-эльф. Билли Боб, конечно, уже видел карликов (опыт был не самый славный, если вспомнить гнома в трактире), но карлик-эльф?! Это уже переходило все границы его разума! Его пальцы сами собой сжались в кулаки, но желание раздавить мелкое существо он всё же с усилием подавил. Эльф-карлик, войдя и увидев разгром, тут же начал ругаться. И по мере возрастания его гнева он странным образом... вырос. Его уши заострились ещё сильнее, черты лица стали тоньше, а сам он вытянулся до нормального эльфийского роста, как будто злость была для него топливом. — Ах вы, прожжённые любители грязных подошв на моих стерильных полах! Вы, ходячие нарушители тишины и целостности моих колб! Вы, грубые апологеты примитивного футбола в святилище науки! Вы что, думаете, я тут для того, чтобы вы у меня гоняли завербованных посредников по кабинету, как мячики с низкой социальной ответственностью?! Я вас сейчас превращу в коллекцию кактусов для украшения коридора, причём в самых неудобных горшках! — Послушайте! — перебил его Билли Боб, решив перейти к делу. — Нам нужна ваша помощь. Мы знаем, что вы приближены к Азоту, а нам к нему надо. — Хм... — задумался Бурнат, мгновенно успокоившись и снова съёжившись до карлика. — Тогда принесите мне святую узузуйскую всевышнюю чудотворную прекрасную убийственную прелестную супер-крутую мега-мощную... — Можно вкратце? — перебил его Виталя, устав от перечисления эпитетов. — Бочку с мутной жидкостью, но не простую... — А какую? — Святую узузуйскую всевышнюю... — Да это мы поняли! Где её искать?! — У Магистра Бочек. Он мой злейший конкурент, занимается исследованиями узузуя и эволюции человека с помощью этого материала. К сожалению, у меня совсем не идёт работа — мы не знаем, как достичь следующего элемента после кактуса... Там, по нашим расчётам, человек становится богоподобен, но я надеялся найти промежуточный этап, дабы не создавать всеобщей угрозы... Но всё безуспешно. А вот у Магистра Бочек дела идут куда лучше. — Вот это да... — протянул Билли Боб. — Пойдём, Виталя, найдём этого Магистра. — Его дом находится прямо напротив этого ресторана! — сообщил Бурнат, указывая пальцем куда-то в стену. Так и вышли наши герои из ресторана. Нилли Нод, однако, остался у Бурната, присев на край стола с самой лукавой и заинтересованной улыбкой, какая только могла быть на его лице. Охранники замерли у двери, на всякий случай. Как только вышли они из ресторана, то заметили амбар... только висящий в воздухе. Он был подвешен на массивной ржавой цепи, а цепь, в свою очередь, держал в клюве летающий пингвин... Пингвин явно был в отличной физической форме, раз уж мог удерживать целый амбар. Сам амбар походил на тот, в котором обитало Существо, но этот выглядел куда солиднее и престижнее — резные ставни, позолоченный флюгер в форме бочки. Всё-таки район эльфов. — Почему мы раньше его не заметили? — удивился Виталя, задрав голову. — Это все проделки Наблюдателя... и его грехи, — мрачно ответил Билли Боб. Не знаю, откуда и почему Билли Боб стал называть мои ошибки подобно остальным моим персонажам, которые вдруг начинают видеть мои недочёты, но я опущу этот момент... Продолжим повествование. Начали взбираться они по верёвочной лестнице, ведущей наверх, в амбар. В них чуть не влетел пролетающий мимо аист с пучком узузуя в клюве. — Низко летит — к дождю, — констатировал Билли Боб, качнувшись на верёвках. — А тебя вообще не смущает, что мы на лестнице всего ничего поднялись, а в нас уже птицы летят? Какие наглые... По моей воле в него влетел ещё один аист. Я вообще не знаю, что они тут забыли, но... в него влетел и третий аист, окончательно сбив его с лестницы. — Да сколько можно?! — кричал Билли Боб, кувыркаясь вниз, но ухватившись за верёвку в последний момент. Спустя пару сбитых летающих аистов и не менее летающих Билли Бобов, они всё же поднялись наверх. Их встретила милая на вид эльфийка за импровизированной стойкой. Билли Боб таких боится. — Так... вы по записи? — быстро протараторила эльфийка, даже не глядя на них, перебирая какие-то свитки. — Нет? В любом случае, Сони Тарк сейчас не принимает. Приходите потом. Помещение, куда они поднялись, явно было регистратурой, но полностью заставленной бочками с мутной жидкостью. Вместо стола у эльфийки была длинная бочка, да и сидела она тоже на бочке. На стенах висели картины с изображением бочек. Скамейки... точнее, бочки стояли около люка к той самой верёвочной лестнице. Часы тоже были выведены в форме бочки, и маятник у них был похож на миниатюрный бочонок. Но когда Билли Боб, не в силах удержаться, потянулся налить себе жидкости из ближайшей ёмкости, на него наорала эльфийка пронзительным, ледяным голосом. Это стало последней каплей... Билли Боб намотал свою узузуйскую верёвку на тонкую талию эльфийки, но притянуть не смог — та оказалась намертво приклеена к своей бочке-стулу. Раздался резкий, гудящий звук тревоги, и из двух боковых дверей выкатились... вооружённые мечами бочки. Странно, почему не бочками... У каждой из них из специальных пазов торчали по паре клинков, и они неуклюже, но решительно поползли на героев. Эльфийку наконец удалось отклеить от бочки с громким хлюпающим звуком, и тогда Билли Боб, подобно настоящему джентльмену, начал отбиваться от наступающих бочкомечников, размахивая самой эльфийкой, как живым тараном. Удивительно, но хрупкое с виду тело девушки легко разбивало деревянные бочки в щепки, а сама она при этом почти не кричала, лишь издавала короткие, деловые вздохи. Похоже, это был побочный результат операции превращения человека в эльфа — повышенная прочность. Виталя же, отступив к стене, заиграл на балалайке боевую, ритмичную мелодию, которая делала движения Билли Боба ещё решительнее и сильнее. Бочки летали как кегли. Когда охрана была побеждена, из-за угла вышел настоящий босс... Гусь по имени Шарик. Гусь начал грозно гоготать на героев, за что был моментально выпнут Билли Бобом под зад. Шарик, лишь обиженно захлопав крыльями, убежал обратно в темноту... Эльфийка легко выпуталась из лассо, будто и раньше вполне могла это сделать в любой момент. Она уселась обратно на свою бочку-стул и без единой эмоции протараторила: — Можете идти, мне всё равно. И так платят бочками. Я тут за бесплатно работаю. Вы бесите. Уходите. Надоели. Валяйте. Идиоты. Боб и Виталя переглянулись, громко и грубо рассмеялись над её монологом и пошли дальше, оставив её сидеть среди обломков. Коридоры за регистратурой были широкими, по краям их величественно стояли большие, отполированные до блеска статуи... бочек, разумеется. Наконец коридор кончился, и герои прошли в лабораторию... Обширный зал, до отказа заставленный бочками всех видов: деревянными, металлическими, узузуйскими, хрустальными, — каких только не было. Некоторые бочки использовались как контейнеры (нет, не для мутной жидкости), на которых красовались таблички «ОПАСНО» и «ЯДЕРНЫЕ ОТХОДЫ», но когда Боб отвинтил крышку одной из них, то внутри обнаружился лишь ворох смятых бумаг и огрызков. Весь зал освещало всего пара жалких лампочек, свисающих на длинных проводах... (Помните, я говорил, что век восемнадцатый? Забудьте.) Был виден рабочий стол... Точнее, старая дверь, положенная на две массивные бочки. За ней возвышалась фигура самого Магистра Бочек. — Магистр бочек! Ты нам... — начал было Билли Боб, но его перебили. — Как вы меня назвали?! Магистр бочек? Меня так только один подвальный чудик называет... — А как вас звать? — Я! Я Человек-Бочка! Знаменитый учёный, который продвигает изучение эволюции человека через узузуй! — А чего ты сам не эльф? — Мои бочки и без эльфийских заморочек прекрасны! И я без всяких операций шикарен и силён! Человек-Бочка был «одет» в одну-единственную, но огромную бочку из тёмного, поблёскивающего узузуя. Штанов у него не было видно, но бочка была достаточно длинной... и надёжно прикрывала все прелести его тела. Ноги, торчащие снизу, казались слабым местом, но узузуйская аура его «брони» так и заставляла бить только в саму бочку, а не по конечностям. На голове у него красовался шлем... в форме миниатюрной бочки с прорезью для глаз. — Человек-Бочка, — ласково, почти вкрадчиво обратился Билли Боб. — Я ваш кумир. Я обожаю все бочки, расставленные по всей Азотии, а потому прошу вас... дайте святую узузуйскую всевышнюю бочку. Нам очень надо. — Ты?! Билли Боб? Эти бочки — мой способ следить за всеми! Я вижу всё, что видят все эти бочки, а без этой святой бочки я не смогу продолжать следить за всеми! И я знаю, зачем вам она... Вы отнесёте её тому чудику, что живёт в подвале ресторана! Вы настроены против Азота! Против бога нашего будущего, против покровителя всея... Виталя попытался призвать гопников, но на него сверху с грохотом свалилась бочка, придавив его к полу и заставив выронить балалайку. Билли Боб рванул, чтобы закинуть лассо на Сони Тарка, но тот уже пришёл в движение... Нет, не полетел, а именно покатился на него. У Человека-Бочки на спине жужжал реактивный ранец в виде двух шипящих газовых баллонов, но поднять такую тушу они не могли, а потому он тащился по полу, как неуправляемый таран, сбивая с ног и Билли Боба, и Виталю, разрушая бочки вокруг и разбрасывая мусор. Когда он наконец остановился, то начал швырять в них бочками поменьше и палить из бомбической пушки, но вместо ядер летели бочки с порохом... Они взрывались, не долетая до героев, но засыпая их щепками и гарью. Билли Бобу удалось накинуть верёвку на Сони Тарка, но притянуть того не получилось. Однако враг испугался и запаниковал. Он заметался по лаборатории, а Билли Боб, упрямо держась за лассо, тщетно скользил и полз за ним по полу, снося по пути полки. Человек-Бочка в панике начал сгребать в свою бочку документы, устройства, недоеденные бургеры. Последним, что он схватил, была небольшая, но явно особенная, позолоченная бочка с отделкой. Лассо сорвалось с него, но он уже активировал свой «реактивный ранец» на полную, протаранив стену и вылетев наружу, где из ниоткуда образовалась надувная горка, ведущая вниз. Сони Тарк скатился по ней, проехался немного своей бочкой по полу и, тяжело пыхтя, неуклюже побежал вдаль, растворяясь в переулках эльфийского района. Первое поражение наших героев было налицо. Добыча сбежала. Всё, что осталось в лаборатории — лишь пустые бочки, разлитая мутная жидкость, грязь и мусор. Ничего ценного. На поддержку Бурната можно было уже не рассчитывать — святой бочки у них не было. Герои спустились вниз по верёвочной лестнице огорчённые и ужасно поникшие, медленно побрели обратно к ресторану, без сил вошли внутрь, споткнулись на первой же ступеньке в подвал, ударившись лбами о косяк, и почти проползли по сырым коридорам до кабинета Бурната. В кабинете, на столе, болтая ножками в стерильных бахилах и в белом халате на несколько размеров больше, сидел Нилли Нод. И у него теперь были острые, изящные эльфийские ушки... Теперь и он был эльфом. Билли Боб тут же оживился, подбежал к брату, схватился за его щёки и, тряся его, грустно, почти рыдая, закричал: — Что ты наделал?! Что ты наделал?! Был же такой красивый, прекрасный и чудесный человек, а теперь... а теперь! Нилли Нод лишь хихикнул, прикрывая ехидную, довольную улыбку изящной рукой с длинными пальцами. Бурнат, качаясь в своём кожаном кресле, сидел с влюблёнными, стеклянными глазами, глядя в потолок, где, видимо, ему мерещились формулы или, что более вероятно, профиль его нового «самого удачного эксперимента». Билли Боб протянул свои шершавые, мозолистые ладони к новым ушам своего брата, но стоило ему их коснуться, как Нод залился яркой краской, весь покраснел и протяжно, высоко «ахнул», после чего, словно автоматически, дал Бобу звонкую пощёчину... Тот отлетел в стену так, что по ней пошли трещины. — Я возмещу это недоразумение! — сразу оправдался Нод, прикрывая свои ушки ладонями, как смущённая девица. Бурнат аж проснулся от своего любовного транса и поспешил пояснить такую реакцию: — У эльфов, знаете ли, очень чувствительные уши... Эрогенная зона, так сказать. Непредвиденный побочный эффект внедрения. Но Боба явно интересовало не это, а то, как такой хрупкий на вид парень смог отшвырнуть его каменное тело. — А вот почему я так сильно отлетел... — Ах, да! — оживился Бурнат. — Эльфы куда сильнее, ловчее, выносливее обычных людей. Это всё вживление узузуя в тело — он улучшает все жизненные процессы, даёт возможность видеть в темноте, делает человека... лучше почти во всём. А возмещать, — он бросил влюбленный взгляд на Нилли, — ничего не надо, тем более тебе... Нод. Нилли Нод решил немедленно продемонстрировать новые способности, с лёгкостью подхватив на руки Виталю, слегка подкидывая его, как мячик. Витале это явно не нравилось — он молча, но выразительно скрежетал зубами. Боб неловко поднялся, отряхнулся, чувствуя жгучую боль в спине и в щеке. — Простите, Бурнат, но мы не смогли получить ту бочку, которую вы хотели... — Да ничего страшного! — махнул рукой учёный, не отводя глаз от Нода. — Ради Нилли Нода я вам и так помогу. Прошу, пройдемте. Билли Боб подозрительно глянул на своего брата, не понимая, чем тот заслужил такое исключительное отношение, но молча последовал за учёным. Они прошли в соседнюю, довольно простенькую комнату, где на всю стену висел подробный план города с отметками. Бурнат ткнул пальцем в какую-то случайную, ничем не примечательную точку в районе эльфов и заявил: — Вот туда и отправляйтесь. Я буду вас там уже ждать. Запомнили? Отлично. Получше понять, что это за место, героям не дали — Бурнат мягко, но настойчиво выставил всех за дверь, за которой тут же щёлкнул замок. По дороге обратно наверх Боб не выдержал и спросил у Нода: — Чем ты заполучил такое отношение к себе? Да и сколько стоила та операция? — Нисколько, — с невинной улыбкой ответил Нилли. — Он сделал мне её бесплатно... Нужно было лишь найти правильный подход! — Погоди... Вы что... — Нет! — перебил его брат. — Я всего лишь сказал пару ласковых фраз, а он уже весь влюбился! Хотя... — он сделал загадочную паузу, — пока я был на операционном столе без сознания, он что-то и мог сделать... кто знает? — Не хочу ничего слышать более! — взвыл Билли Боб, закрывая уши ладонями. Нод лишь рассмеялся, чистым, мелодичным, теперь уже по-эльфийски звонким смехом. Охранники всё так же молчали, вышагивая позади... но по их каменным, но подозрительно подрагивающим лицам можно было понять, что они знали нечто, чего боялся даже предполагать Билли Боб.