Конкуренция божеств.

Наш отряд проходил мимо... интеллигентного ресторана высокой кухни, хотя на самом деле он выглядел как обычный, но вычурный бар. Из-за разбитой витрины с хрустальным звоном вылетел эльф — весь взъерошенный, с огненно-рыжими волосами, усыпанный веснушками. Его глаза горели неестественным фиолетовым светом, а на губах поблёскивали капли жидкости того же ядовитого оттенка. Этот чудак моментально привлёк внимание Нилли Нода, отчего тот хитро и заинтересованно улыбнулся. Охранники лишь синхронно вздохнули, предчувствуя новые хлопоты. — Кто это сделал?! — проревел изнутри заведения хриплый голос. — Это всё он! — ответил другой, визгливый. — Где эта сволочь?! — выкрикнул огромный, мускулистый эльф и в следующее мгновение вылетел вслед за первым, расширяя брешь в витрине. Рыжеволосый эльф, будто сорвавшись с цепи, рванул с места... и тут же долбанулся лбом о фонарный столб, с глухим стуком упал, но мгновенно вскочил и, кувыркаясь, проскользил между ног громилы, после чего, не раздумывая, побежал дальше, петляя и пошатываясь... Он явно был пьян чем-то очень сильным. — А кто этот симпотяшка? — усмехнулся Нилли Нод, прикрыв рот рукой. — Может, поймаем его?! Билли Боб взял брата за шиворот и потащил в нужную им сторону. — Нет. Нам не нужен этот пьяный болван... — Кто бы говорил... Тем временем рыжеволосый эльф, не справившись с управлением, врезался в проходящую мимо эльфийку в элегантном платье и, судя по всему, решил, что они уже пара. Он немедленно попытался её облапать. — Он домогается до Зины! — закричали другие эльфы, выглядывающие из разбитой витрины. Дама оказала яростное сопротивление, ловко откинув навязчивого ухажёра, который влетел в витрину соседней лавки и разорвал дорогой шёлковый портрет. Наконец, широкоплечий эльф по имени Адельф догнал беглеца, схватил его за шиворот и приподнял. — Послушай! Послушай меня! Адельф! Ну ты же знаешь! Они сами нарыв... — лепетал рыжеволосый, пока Адельф не засунул ему в рот свой огромный кулак, чтобы заткнуть. Нилли Нод не смог больше терпеть такого зрелища. Ловко вывернувшись из хватки Боба, он подбежал к разворачивающейся драме, но атаковать не стал. Вместо этого он вежливо кашлянул. — Хм... Неужели это Адельф Гит? Адельф недоумённо обернулся, разглядывая нового эльфа в клетчатой юбке. — Имя Абэберо Бессмертный вам что-то говорит? — продолжил Нод, не дожидаясь ответа. — Вы есть в списке его задолжников... а точнее, теперь уже моих. И сумма там, надо сказать, ого-го! Адельф моментально поменялся в лице. В этом районе все были богаты, но его долг, судя по всему, превышал даже щедрые здешние возможности. — Если вы станете моим новым охранником, — сладко продолжил Нод, указывая подбородком на полубессознательного рыжеволосого, — и отпустите вот эту... крошку, то я вам прощу долг. Вам всего лишь придётся работать на меня чуть-чуть... ну, меньше века. Двое его прежних охранников, как по волшебству, уже поднесли к эльфу-громиле развернутый документ с печатями (совершенно неясно, откуда он у них взялся) и перо, обмакнутое в чернила. Адельф яростно бросил рыжеволосого на булыжник, отчего тот ахнул и скрючился. Нод тут же грациозно опустился рядом и помог ему подняться, смахнув пыль с его плеча. Громила тем временем читал договор, его глаза расширялись всё больше и больше. — Сто пятьдесят лет?! «Меньше века»?! — взревел он, сжимая бумагу. — Мы же эльфы, — бесстыдно улыбнулся Нод, ловко поддерживая под локоть шатающегося рыжеволосого. — А мы живём дольше людей — значит, и «века» у нас дольше! Всё честно. Адельф некультурно сплюнул на мостовую и всё же, сдавленно кряхтя, подписал бумагу густыми, угловатыми буквами. — Умничка! — одобрительно щёлкнул Нод. — Адрес ты там мог увидеть. Буду ждать тебя завтра на смене! Новому дворецкому, Дуракгу, отчитаешься. Он мне скажет, пришёл ты или нет... — последняя фраза прозвучала с лёгкой, но отчётливой угрозой. Громила, шмыгая носом как обиженная девчушка, поплёлся прочь, утирая кулаком щёку. Рыжеволосый тем временем резко отпрыгнул от Нода, снова очутившись на земле, и сидел, глядя ошарашенными, постепенно проясняющимися глазами то на только что поспевших Боба и Виталю, то на Нода и его охранников. — Боб! — весело обратился Нод к брату. — Ты видишь какого рыжика мы нашли? Мы можем оставить его себе? Боб уже поднял палец, собираясь высказать всё, что думает, но Нод его мгновенно перебил. — Хотя, что я тебя спрашиваю? Ну-ка, дитя солнца, как тебя звать? — Ки-Киви... — неловко выдавил эльф, и его глаза, теряя фиолетовое безумие, начали приобретать более здоровый оттенок. — Забавное имя... — усмехнулся Нод. — Берите его, ребята. Но только вместе! На одного такого эльфа нужно как минимум два человека! Рыжеволосый Киви, почувствовав намёк на свободу, инстинктивно рванул с места — но его тут же, как тисками, схватили с двух сторон подошедшие охранники. Он беспомощно повис в их руках, как пойманный кролик. Боб ударил себя ладонью по лбу, с силой выдохнул, отвернулся и зашагал дальше, явно отстраняясь от всего этого цирка. Остальной отряд отправился за ним. Охранники шли, держа в своих железных руках эльфа, который болтался между ними, а Нод семенил прямо перед его лицом задом наперёд, совершенно не волнуясь, что может споткнуться. — Почему у тебя были такие интересные фиолетовые глазки? — с любопытством допрашивал Нод. — Зелье... — пробормотал Киви. — Какое? Сам приготовил? — Сам... — Да ты мне ещё новые рецепты в трактир принесешь! Каков умелец, — проговаривал Нод, нежно поглаживая эльфа по щеке, отчего тот дёргался, как от удара током. Нод вдалеке заметил приближающийся патруль стражей в каплевидных шлемах и мгновенно приказал охранникам спрятаться, чтобы те не увидели Киви... Прятаться всем троим в линию за один фонарный столб, конечно, было глупо. Стражи, проходя мимо, лишь бросили на них короткий, полный презрения взгляд, явно приняв охранников за идиотов. На слабые крики Киви о помощи им было совершенно всё равно — видимо, этот эльф натворил столько, что его судьба никого уже не волновала. Боб в этой ситуации всё больше походил на единственного адекватного человека, ведь ему было искренне стыдно за брата — хотя я не сомневаюсь, что сам он в иной ситуации мог бы натворить чего-нибудь похлеще. Виталя же, похоже, и сам находил Киви весьма... привлекательным, разглядывая его с одобрительным интересом. — Киви, я, Нилли Нод, обещаю, что со мной тебе будет только лучше! У тебя будет свой дом... даже целый трактир, где ты сможешь спокойно пить свои зелья и варить новые, — ласково, почти певуче проговаривал Нод, идя вприпрыжку. Слыша такие заманчивые предложения, эльф, сначала смущённый и недовольный, стал постепенно немного лояльнее, хотя всё равно отворачивался и фыркал. — Я подумаю... — буркнул он наконец. Дальше герои шли уже спокойнее. Эльф понемногу успокаивался каждый раз, когда Нод заговаривал с ним, одаривая очередным комплиментом про цвет волос или форму ушей. Билли Боб не выдержал. Он резко остановился и обернулся, его каменное лицо исказила гримаса накопившейся ярости. — Да сколько можно! Кто тут главный герой?! Я или Нод?! А, Наблюдатель?! Почему повествование постоянно вертится вокруг него? Почему оно настолько глупое?! Но никто на него даже не взглянул. Нод продолжал ублажать Киви, охранники молча несли свою ношу, а Виталя наигрывал задумчивую мелодию. — Тебе повезло, что я решил тебя защитить от чужих ушей. Никто не слышал твоих слов, — тихо обратился я к нему. — Да мне плевать! — мысленно заорал он. — В этом мире ничего смысла не имеет! Всё идёт к одному концу, написанному в твоём Предназначении! Я часто пытался сделать по-другому, шёл не туда, куда следовало, но всё равно в итоге оказывался там, где захотело наше величество, наше божество! Я промолчал... — Иди нахер, — в который раз повторился Боб, но уже без прежней злобы, с оттенком усталой покорности. — Ладно! — вдруг ответил я, устав от его нытья. — Хочешь свободы? Я даю её тебе! Будешь иметь право делать что-то не по Предназначению. Но сначала — выполни главную задачу. Останови Азота. — Слава Наблюдателю! — машинально вырвалось у Боба, и он тут же помотал головой. — Я же по-другому хотел сказать... — Я прекрасно знаю, что ты хотел сказать, — отрезал я. — И не хочу, чтобы Его имя упоминалось. Теперь я не имел столько власти над ним, как раньше... Но и пусть. Всё равно всё дойдёт до нужного конца. Главное — не допустить сюда хаоса. Боб о чём-то задумался, явно пытаясь придумать какой-то план, но лишь безнадёжно повертел головой, и отряд пошёл дальше. Через некоторое время Киви отпустили, и он уже сам шёл за командой, хотя и на почтительном расстоянии. Билли Боб то и дело замечал на каждом шагу бочки с мутной жидкостью. Они и до этого были повсюду, но теперь их расположение казалось ему почти зловещим, хотя и до сих пор манящими. Виталя же, погружённый в мечты, что-то тихо напевал под нос, поглядывая на рыжую шевелюру нового пополнения. Через некоторое время они дошли до нужного места. Перед ними возвышалась огромная, явно казённая лаборатория — массивное здание из тёмного, отполированного узузуя, формой напоминавшее гигантскую, опрокинутую бочку с множеством труб и иллюминаторов. Вокруг простиралась пустошь, заставленная рядами таких же, но обычных бочек, аккуратно пронумерованных. Видимо, амбары и бочкообразные строения были фирменным стилем всех служителей Азота. Боб, оглядевшись, не увидел Бурната у входа. — И этого карлика нет... — фыркнул он. — Глаза разуй! — раздался голос, и Бурнат выступил из-за угла. Он держал в руках пару толстых папок, пропуск на шнурке и... мини ган. Маленькую, но грозную пушку, больше похожую на игрушку, но от которой явно веяло смертельной опасностью. — Это ещё кто? — приглядываясь к Киви, спросил Бурнат. — Пьяный эльф! Он тут что делает? — Он с нами, и он мой новый... «бармен», — быстро оправдался Нод. — Ладно... — буркнул Бурнат и ловко выхватил у Киви потрёпанную сумку. — Эти зелья будут нам полезны, а ты их прячешь... чудовище. Он начал наспех осматривать склянки в сумке. Почти каждая была лишь для веселья и пьянства, но несколько всё же выглядели полезными. — Вот эта, — он протянул Бобу оранжевую склянку, бурлящую изнутри, — должна ловкость увеличивать. А эта, — теперь он достал зеленую, мутную жидкость, — даст хорошую интуицию. На пару минут. Киви с силой отобрал свою сумку обратно и громко фыркнул. — Вот держи, Нод, — сказал Бурнат, подходя к эльфу в юбке и давая маленькую белую склянку, — это зелье должно заставить твоего нового «бармена» успокоиться, если начнёт буянить. Тогда отряд наконец вошёл внутрь. Их встретил стерильный, ярко освещённый холл, где за пультом сидел эльф в униформе с каплевидными нашивками. — Ваш пропуск, уважаемые, — монотонно обратился он, даже не глядя. Бурнат протянул свой пропуск, но эльф, взглянув на него, мгновенно побледнел и, содрогаясь, проговорил: — Из-извините, господин Бурнат, но вам сюда нельзя! Вас обвиняют в государственной измене... Бурнат не стал ничего говорить. Он просто направил свой мини ган на пульт и потянул спусковой крючок... Раздался оглушительный, сокрушительный БУМ. Всё помещение вспыхнуло ослепительной вспышкой, а эльфа-приёмщика разорвало на куски, которые шлепнулись на стерильный пол. — Мы и без пропуска обойдёмся, — невозмутимо констатировал учёный. Охранники Нода застыли в немом ужасе. Боб ахерел, открыв рот. Нод аж шлёпнулся на пол от неожиданности, но Киви его мгновенно поймал под руки. Бурнат, не теряя ни секунды, побежал вперёд, в длинный, белый коридор, уходящий вглубь комплекса. Боб и Виталя, переглянувшись, бросились за ним. Киви рванул было следом, но Нод его остановил, крепко ухватив за рукав. — Нет, мы с тобой сидим здесь, — тихо, но твёрдо сказал он. — Я не хочу, чтобы с твоей милой головушки падали эти рыжие пряди. Потушив начинающийся пожар импровизированным огнетушителем-бочкой, они вместе со стражниками Нода остались сидеть среди дымящихся развалин холла, глядя, как три фигуры — Бурнат, Билли Боб и Виталя — исчезают в глубине длинного, ярко освещённого коридора. Постепенно свет в стерильном коридоре стал принимать неестественный жёлтый оттенок, будто от солнца при закате, а по бокам на стенах проступили кривые, похожие на детские рисунки, изображения уходящей за горизонт звезды. Бочки, аккуратно стоявшие друг на друге, начали неловко искривляться, принимая подобие колонн... Из-за одной такой «колонны» из склянок и костяшек жалко выполз уродливый, асимметричный скелет в синей, потрёпанной куртке с капюшоном. — Ты ещё кто такой? — удивился Бурнат, приостановившись. Билли Боб, не дожидаясь разъяснений, тут же попытался накинуть на скелета своё узузуйское лассо, но тот будто был благословлён Святой Говядиной... Стоп, откуда это здесь в повествовании? Ладно, неважно. Скелет молниеносно оказался у другой колонны, уже опершись на неё ногой, и загадочно закрыл лицевую часть черепа краем капюшона. Только Бурнат попытался поднять свою мини-пушку, как та вырвалась из его рук по мановению костлявого пальца скелета и со звоном улетела куда-то в темноту. Вся загадочность мгновенно испарилась, когда скелет скинул капюшон, обнажив свой уродливый, кривой череп. Подбородок у него выступал вперёд так, будто при жизни он был результатом любви брата и сестры, которых, в свою очередь, родили брат и сестра, и так далее, вглубь веков... — ВЫ ХОТИТЕ ПЛОХИХ ТОМОВ?! — проскрипел скелет, и его голос звучал как скрип ржавых петель. — Томов? — удивился Боб, морща лоб. — Нет, он сказал «Барсиков», — уверенно поправил Виталя. Бурнат, всё ещё валяясь на полу в поисках пушки, не выдержал. — Вы оба — воплощение когнитивного коллапса! Мы в эпицентре смертельной угрозы, а вы разгадываете фонетические ребусы недоделанной анимации! — Но всё же он сказал... — ВЫ ПОЛУЧИТЕ ПЛОХИХ ТОМОВ! — завопил скелет, доставая из-за спины огромную, дымящуюся паровую пушку, ствол которой был стилизован под кость. Бурнат попытался добежать до своей отлетевшей мини-пушки, но из оружия скелета вылетела огромная, раскалённая кость и со звоном ударила учёного в грудь, отбросив его обратно к началу коридора, прямо на колени к одному из охранников Нода. Виталя, не теряя духа, тут же начал брынчать на своей балалайке, видимо, готовя новую смертоносную способность... Оказалось, он вызывает скелета на рэп-батл, задавая агрессивный бит. — ЙОУ, ЭТО САНЕЕЕЕС! ГОТОВЬСЯ К БИТУ! — завопил скелет, представившись, и подстроился под ритм, пока призрачные фигуры рокеров и гопников материализовались вокруг, образуя импровизированную толпу. — ПРИШЁЛ НАДАВАТЬ ТЕБЕ ТУМАКОВ, БРАТУХ! «TOM» — ЭТО МОЙ СКИЛЛ! Ю ВАННА ХЭВ Э БЭД ТОМ?! В этот момент он будто спохватился, что отвлёкся, и выстрелом из своей паровой пушки отправил Виталю лететь по воздуху, чтобы тот шлёпнулся на колени ко второму охраннику рядом с Бурнатом. — Я ТЕБЯ ПРОУЧИЛ! — Ты не оставляешь мне выбора, Барсик... — мрачно обратился Билли Боб, снимая свою узузуйскую ковбойскую шляпу. — Пришло время её использовать. Он надел шляпу обратно — и в его руке материализовалась полная литровая кружка мутной жидкости. Боб тут же её выпил залпом, а после начал лихорадочно снимать и надевать шляпу снова, и каждый раз появлялась новая кружка. Скоро вокруг него образовалась целая гора полных кружек. Когда «склад» был готов, Боб обхватил большую часть кружек своим лассо и... Разумеется, вся жидкость тут же хлынула на пол. Я не настолько сошёл с ума, чтобы придумать иное. В итоге образовавшийся поток смыл всех призрачных созданий Витали туда же, куда улетел их хозяин. Полностью мокрый, но непокорённый Билли Боб всё же поднял связку пустых кружек на лассо и швырнул её в то место, где секунду назад стоял скелет... Точнее, туда, где его уже не было. — Ты хочешь... — нежный, скрипучий шёпот прозвучал прямо у уха Боба, — ПЛОХИХ ТОМОВ?! Санес с силой пнул Билли Боба в спину, отчего тот влетел в груду декоративных бочек, которые с грохотом повалились на него, похоронив под собой. Скелет, скрипя костями, подошёл к груде бочек, надеясь проверить, жив ли Боб... Но сверху, на самой макушке этой кучи, внезапно появился одноногий танцор кантри в клетчатой рубахе. Он начал невероятно быстро и громко отбивать чечётку, залихватски свистя. Скелет застыл в полном шоке, не зная, как реагировать на такое... Отвлекающий манёвр сработал. В спину скелета прилетел выстрел из мини-пушки Бурната, которую метко запустил один из призрачных гопников Витали. Взрыв разнёс костяшки скелета в разные стороны вместе с частью бочек, под которыми находился Боб. — Я же... говорил... — жалобно простонал Боб из-под обломков, — что использую... её! К нему тут же подбежал весь отряд: Нилли Нод впереди, за ним охранники, Бурнат, Виталя и неохотный Киви. Нод сразу опустился перед братом и легко поднял его, поддерживая под локти, а потом ловким движением вообще взял его на руки, как ребёнка. — Болван ты, Боб, болван, — проговорил Нод, качая головой с преувеличенной заботой. — Зачем я вообще с вами отправился? Никто не ответил, и все, отряхнувшись, двинулись дальше. Потихоньку «Зал последних пупков» закончился (название было криво выведено на стене при выходе из этого жёлтого коридора). Они вошли в огромное, пропитанное запахом озона и спирта помещение под вывеской: «Трансцендентный Преобразователь Сущности V.1.0 "Прыжок через Кактус"». Устройство, в честь которого названа комната, представляло собой монструозное сооружение: огромную, ржавую и явно кустарно модифицированную деревянную бочку (как две бочки его создателя, поставленные друг на друга). Оно напоминало помесь паровой машины, алхимической лаборатории и промышленного пресса. Сверху зияла широкая, похожая на мусорный люк горловина, где восседал сам Азот — эльф с внешностью, которую мне сейчас лень описывать, так как он появляется буквально на одну главу. Рядом торчал рубильник размером с руку младенца. Снизу красовалась панель управления с тремя криво привинченными рычагами, ярко раскрашенными в красный, синий и жёлтый цвета, и манометром, стрелка которого постоянно зашкаливала и гнулась от напряжения. А за этой панелью, в позе полного триумфа, стоял сам Человек-Бочка, Сони Тарк, в своей привычной узузуйской броне и с той самой позолоченной бочкой за спиной. — Сейчас, по всем правилам чего-то, злодей расскажет весь план, процесс и в итоге проиграет, — мысленно предупредил я Билли Боба. Человек-бочка, заметив героев, немедленно обратил на них внимание. — Я знал, что вы идёте! Я видел по бочкам! Вам не остановить меня! Ноду было всё равно — он сюсюкался с Киви, поправляя ему воротник и что-то шепча на ухо, будто развлекая маленького ребёнка. Что чувствовал при этом рыжеволосый эльф, было непонятно — его лицо выражало смесь оцепенения и привычной усталости. — Чтобы обойти «Кактусный Рефлекс» при введении узузуя в эльфа, моя машина использует «Теорию Экзистенциального Давления» и «Временной Шланг»! — Какие умные слова для этого мира, — вполголоса пробормотал Билли Боб. — Я уже запихнул Азота внутрь, и мне осталось потянуть красный рычаг! — он так и сделал, с силой дёрнув его вниз. Устройство начало жутко грохотать, трястись, свистеть и выпускать клубы едкого зелёного пара. Бурнат бросился к панели управления, пытаясь остановить процесс, но Сони Тарк швырнул в него тяжёлый огнетушитель, и учёный, охнув, отлетел в сторону. — Сейчас в Азота впрыскивается узузуйный материал, растворённый в спирте! Машина силой «прокручивает» его через все стадии эволюции кактуса за доли секунды, сжимая время! Осталось только... НЕТ! СТОЙ, НЕ ЛЕТИ ТУДА! Бурнат, всё ещё летающий на пене огнетушителя, врезался в большой декоративный кактус, стоящий рядом с панелью. Удар был такой силы, что кактус рухнул прямо на рычаги. Раздался оглушительный скрежет металла, и, судя по всему, всё хитроумное устройство мгновенно пришло в негодность. — НЕТ! ДОСТАНЬТЕ АЗОТА! — завопил Сони Тарк в ужасе, когда через смотровое окошко стало видно, что Азот уже наполовину превратился в зелёный, колючий кактус. Вся избыточная, хаотичная энергия узузуйской магии, которая должна была уйти через растение, ударила обратно в камеру преобразования. Энергия заморозила Азота в одном, уродливом промежуточном состоянии... Сони Тарк в панике начал дёргать туда-сюда все рычаги подряд. Бурнат, наконец освободившись от огнетушителя, подошёл к нему, весь в пыли и с одним оторванным рукавом. И тут на него нашла тупая, бессильная ярость. — КТО ТАК ПРОЕКТИРОВАЛ СХЕМЫ?! Кто подписался под этим фуфлом?! Красный рычаг для инициализации, синий — для стабилизации, а жёлтый — для аварийного отсекания! Ты дёргаешь их вразнобой, как обезьяна, которой дали гранату! Весь твой «Временной Шонг» — это просто медная трубка, обмотанная изолентой! «Теория Экзистенциального Давления»? Да это же манометр от старого паровоза, прикрученный задом наперёд! Идиот! Дилетант! Ты не учёный, ты — ходячее оскорбление для инженерии! После этого словесного шквала охранники Нода, не дожидаясь команд, схватили Сони Тарка, отобрали у него позолоченную бочку и, несмотря на жалобные вопли Бурната, почтительно передали её Нилли Ноду. Стройный эльф лишь слегка, почти нежно провёл пальцами по щеке разъярённого учёного, и тот, будто по волшебству, затих, уставившись в пространство с глупой улыбкой... М-да. После сильной тряски всего помещения несколько важных деталей оторвались от огромной бочки-устройства, пробили потолок и улетели в неизвестном направлении со свистом. Остатки нестабильного узузуя, однако, смогли стабилизировать кактус... точнее, сознание Азота. На монолитном, полутораметровом кактусе проступили два жёлтых глаза и маленький, недовольный рот. Все последующие попытки Бурната взять ситуацию под контроль были проигнорированы. Кактуса аккуратно достал из обломков призрачный гопник Витали и принёс его к остальным. Растение тут же начало истошно пищать и ругаться, проклиная Билли Боба на чём свет стоит и сожалея, что не прикончил его, когда тот был ещё его фаворитом.