5. Осенний фестиваль продуктов

Ещё один дождливый день. На этот раз с лёгкой моросью, которая началась ночью и продолжалась с утра до полудня. Они втроём шли по грязным дорогам: Принцесса снова ехала на спине Крестьянки, чтобы её копыта не промокли и не испачкались. Однако ей нравилось ощущать дождь на своей гриве. Тихий стук дождя по листьям, которые теряли свой цвет, почти не было ветра, и время от времени птицы выходили петь, несмотря на дождь, это был один из тех расслабляющих осенних дней. Пинки иногда начинала напевать, а остальные присоединялись и, возможно, пытались неуклюже петь вместе песни, с перерывами, кто знал какие, что только приводило к тому, что они веселились ещё больше, смеясь вместе. В один из самых тихих моментов Рарити взяла на себя смелость потеребить косу Эпплджек. Поначалу Фермерша никак не отреагировала, за исключением того, что её уши время от времени подёргивались, хотя она и не отрывала глаз от дороги. Крестьянское любопытство взяло верх над ней. — Сахарок? Что ты там делаешь? Рарити задумчиво прикусила копытце к губам. — Эпплджек, дорогая, когда ты в последний раз расчёсывала свою гриву? Фермерша не отрывала глаз от дороги. Её грива никогда не была сильным источником размышлений. — Эх. Не знаю. У меня редко бывало время. У меня всё равно волосы всегда были в беспорядке. Мне их делала моя мама, потом это сделала моя бабушка, а потом я просто не чувствовала в этом необходимости, на самом деле. Я заплетаю их в косу, и всё! Ненасытный творческий ум Рарити уже придумал сотню вещей, которые она могла бы сделать с гривой Эпплджек, но она решила воздержаться от бомбардировки бедной крестьянки предложениями. Вместо этого… — ...Эпплджек, дорогая. Могу я расчесать тебе гриву? — эта идея мучила её, поскольку она бесконечное количество раз расчесывала собственную гриву и не раз подумывала о том, чтобы ухаживать за гривой своего Рыцаря. Голова ковбойши почти незаметно наклонилась. — Я полагаю… Но это не повредит? — она говорила, исходя из предыдущего опыта. Принцесса не могла не улыбнуться тому, что Эпплджек не хватало определенного опыта, которого у неё самой было предостаточно, и наоборот. Она также с удовольствием подумала о том, как Эпплджек не обращала внимания на боль от укусов стрел, когтей мантикоры и множества других внутренних воздействий, но была обеспокоена болью от расчесывания её гривы. — О, дорогая, я нахожусь на своём пути. Кроме того, магия, помнишь? Фермерша ненадолго замолкает, как будто это было что-то, что она принимала во внимание. — ... Хорошо. Я тебе доверяю. Рарити сдержала взвизг возбуждения, который вместо этого перешёл в сдавленное хихиканье. Она призвала щётку и с помощью своей магии расплела косу Эпплджек. Ей потребовалось время, чтобы сменить ракурс, даже повернуть голову Крестьянки, просто чтобы посмотреть, как она выглядит с распущенными волосами, и в данном случае ещё и мокрыми. — Ммм... Рарити, на что смотришь? — Приветик… Я просто никогда не видела тебя такой. Не волнуйся, ты в хорошей форме, дорогая, — она сняла шляпу блондинки и надела её сама, что Эпплджек попыталась мельком увидеть, но Рарити не позволила, наклонив голову вперед, — Смотри в дорогу, дорогая. Итак, она начала свою работу. У неё был богатый опыт, но, конечно, никогда не было такой гривы, как эта. Даже несмотря на сырость и волшебство, это всё равно было непросто. Волосы были грубыми, довольно спутанными и сильно обезвоженными. Рарити решила, что не стоит выкладываться по полной, поэтому она призвала себе на помощь только маленький флакончик кондиционера. Фермерша невольно усмехнулась, увидев, как принцесса намазывает её средством для волос. — Щекотно! Это не душ, понимаешь? Это тропический душ! — ТСС. Это всё часть процесса, дорогая, — она умело управлялась с кистью и бутылкой и даже помогала им своими копытцами. Принцессе доставляло огромное удовольствие то, с какой нежностью она гладила гриву своего Рыцаря. И Эпплджек сделала то же самое, сведя комментарии к минимуму. Было ясно, что это не будет решением за один день, но она была полна решимости добиться прогресса. Она сохранит тот же вид косы, но с новообретенной гладкостью, к которой Эпплджек не привыкла. Она использовала свою магию, чтобы волосы никогда не касались кожи головы, поскольку она старательно расчёсывала их. Принцесса закончила свою работу и с помощью магии помахала зеркалом перед фермером. Эпплджек сначала была немного поражена, увидев, что её грива стала значительно более гладкой и шелковистой, чем раньше. Она почти остановилась, чтобы получше рассмотреть происходящее. Она посмотрела на себя и чуть повернула голову, чтобы получше рассмотреть. Эпплджек снова увидела своё отражение, не узнавая себя, как будто украсила ещё одну новую кожу. Её волосы действительно выглядели немного ухоженнее. Это ни в коем случае не было чудом, но коса выглядела намного аккуратнее, и она не выглядела так, будто недавно боролась с мантикорой. — Я выгляжу нелепо… — пробормотала она, хотя на её лице играла лёгкая улыбка. — Я, например, думаю, что ты выглядишь потрясающе, дорогая, — Пинки с энтузиазмом согласилась, и Рарити заметила улыбку на лице Фермерши, — Но, я полагаю, мне нет необходимости делать это снова, если тебе это не понравилось, — радостно поддразнила она. Эпплджек оглянулась с улыбкой. — Ну, я этого не говорила.

* * *

Рарити заметила, что поведение Эпплджек изменилось по мере того, как они приближались к городу летнего фестиваля продуктов. Её уши подергивались, а хвост помахивал в радостном предвкушении, когда их приветствовал яркий, но не слишком тёплый день, идеально подходящий для празднеств. Это был маленький и причудливый городок западного типа, во многих домах было больше одного этажа, но не слишком больших. Все постройки были сделаны в основном из дерева, и они услышали музыку и радостные возгласы ещё до того, как вошли в деревню. Место было буквально переполнено земными пони всех мастей, они танцевали, пели или просто весело беседовали. Повсюду были выставлены прилавки с различными видами продуктов, для презентаций было оборудовано несколько сцен (на одной из них стояла вполне знакомая карета, принадлежащая двум волшебным единорогам, которых они встречали раньше!), Большинство баров и зданий были полностью открыты, изнутри доносился сердечный смех, и даже было открытое пространство, которое, казалось, было отведено для танцев на площади, мимо радостно проходило множество пони. Деревня была довольно красивой, с множеством деревьев, разбивающихся о стены домов, с яркими украшениями, баннерами, свисающими с окон, и различными фонарями, висящими между зданиями и деревьями, высоко над улицами, которые ещё не включили. Улыбка Эпплджек была от уха до уха. Она скучала по этому. Пинки демонстрировала такое же волнение, подпрыгивая даже выше, чем обычно. Рарити определённо не привыкла к такого рода сборищам, но она не могла не улыбнуться, видя двух своих подруг такими счастливыми. — Дорогие, если вы не возражаете, сначала зайдите, мне нужен новый наряд, я просто ужасно выделяюсь в этом городе! Я хотела бы слиться с толпой. Она не ошиблась — чаще всего пони поворачивали голову, видя, как она проходит мимо, одна даже врезалась в грядку с капустой в какой-то момент: её платье было слишком сложным и модным по сравнению с обычной манерой одеваться у земных пони. Первой инстинктивной мыслью Крестьянки было, что такая красивая кобыла никогда не сможет слиться с толпой. Она прогнала эту мысль и с радостью помогла Принцессе найти магазин или лавку, где продавалась одежда. Пинки радостно крутанула колесо, прежде чем объявить: — Вы двое, идите веселиться! Я собираюсь представиться каждой группе в этом городе!!! Я хочу сыграть со ВСЕМИ ними хотя бы по ОДНОМУ РАЗУ!! Давайте трахаться ГОООООООО!!! А затем она ускакала, сознательно оставив их наедине с улыбкой. Никто из них не возражал. — Похоже, остались только ты и я, сахарок! — Хе-хе. Действительно, это так. Рарити нашла и купила множество разных нарядов, к счастью, довольно дешевых, и всё это время Эпплджек следовала за ней, не переставая бросать счастливые взгляды в разные стороны, любуясь прекрасным радостным пейзажем. Принцессе не раз делали комплименты по поводу её стиля и красоты. Они не могли найти раздевалку, поэтому просто нашли переулок. — Будь начеку, хорошо, дорогая? Я должна придумать себе подходящий стиль. Эпплджек старательно избегала посторонних взглядов, поскольку знакомилась с этим городом. Это усилило её тоску по дому, но также принесло ей огромную радость. В считанные мгновения Принцесса была готова. — Теперь можешь посмотреть! Крестьянка обернулась, и её глаза тут же расширились. Рарити быстро смешала и подобрала несколько простых платьев для земного пони и, немного покроив и переделав их, превратила их в одно платье с градиентом ненасыщенных цветов, который любовно дополнял её цвет. И вдобавок ко всему — прелестная шляпка с цветами на макушке, а также причёска с распущенной косой… — Как я выгляжу? Лицо Эпплджек покраснело, а челюсть отвисла. — Зачем ты всё это сделала?? За пять минут?? Я думала, ты не хотела выделяться?! Рарити подошла ближе, помогая ей поднять подбородок. — Это называется быстрая мода, дорогая. Я не хотела привлекать к себе внимание, но всё равно хотела что-то, что было бы в моём стиле. Ковбойша тупо улыбнулась. — Я думаю, ты в любом случае привлечёшь к себе внимание, Рарес... — О, правда? Почему это? — Рарити взмахнула гривой и захлопала ресницами. — Потому что ты выглядишь так же сногсшибательно, как всегда, — Эпплджек смущённо отвела взгляд, как будто Единорожка могла превратить её в камень одним взглядом. Принцесса хихикнула, поднеся копытце к губам. — Я просто хотела услышать это от тебя. Мы пойдём? — она шла впереди, а её Рыцарь следовал за ней. Первая остановка — закуски. Карамелизированные яблоки, деликатес для Эпплджек, сладость со странной текстурой, редкость, но, тем не менее, она ей понравилась. Они ели, сидя вместе, глядя на прохожих и размышляя о том, куда пойти после того, как перекусят. Не раз кто-нибудь из пони делал Рарити комплименты по поводу её наряда и внешнего вида, на что она отвечала соответствующей добротой. Раз или два какой-то жеребец пытался с ней пофлиртовать, от чего она быстро и эффективно отмахивалась, нисколько не интересуясь, на что Эпплджек обратила внимание, но никак не прокомментировала. Романтические отношения Крестьянки и Принцессы действительно были нелепой идеей, на которую эти флиртующие пытались пойти только из-за того, что не знали, что фэйр Рарити вообще Принцесса. Естественно, многие из тех, кто снимал свой кадр, просто были слишком тупы, чтобы не понимать, насколько Принцесса была не в их лиге. Иногда вдалеке они слышали, как одна из групп играет в перевозбуждённом темпе, и они предположили, что это их бард делает своё дело. По крайней мере, Пинки тоже получала удовольствие. Два знакомых Единорога встретили их в толпе: Старлайт и Трикси проходили мимо, наслаждаясь праздником, и действительно узнали Принцессу и Крестьянку. — О, смотри, Трикс, это мускулистая Крестьянка и бюджетная Принцесса, — Старлайт восхищенно ухмыльнулась. Рарити огрызнулась. — О, смотри, дорогая. Это великий и могущественный “футбол” и её властный неотёсанный помощник. Старлайт собиралась огрызнуться сильнее, но Трикси радостно разрядила ситуацию. — Я, например, рада снова видеть вас двоих в хорошем настроении! Возможно, вам понравилось бы снова стать помощниками Великой и Могущественной Трикси и её очаровательной помощницы? Эпплджек хихикнула. — Не пойми меня неправильно, Трикси, это было весело, но меня сегодня не интересует борьба с шалунами. Мы с Рарес собираемся провести наш день, хорошо проводя время здесь! Принцесса положила голову Фермерше на плечо, откусывая от карамельного яблока. — Я поддерживаю это. Старлайт самодовольно улыбнулась. — Я не против. Раздача автографов состоится после показа, если вам двоим интересно. Пошли, Трикс. Когда она уходила, слегка поссорившись с ними, Трикси хлестнула её хвостом, как бы говоря “Веди себя хорошо!” и Старлайт хлестнула в ответ, что привело к драке на хлыстах, когда они уходили. — Странный дуэт, эти двое, — Крестьянка откусила от её карамельного яблока. — Разве мы не такие же? — Принцесса сделала то же самое. Фермерша только усмехнулась в ответ. Они покончили со своими закусками и быстро стали искать следующую остановку, которую обнаружила Фермер, когда её уши навострились, услышав “дзинь!” Она побежала в направлении звука, найдя именно то, что искала — игру “Проверь свой боевой характер”, в которой игроки подбрасывали мишень и подбрасывали металлическую дробинку вверх, а самый сильный игрок мог позвонить в колокольчик на вершине. Рарити, ухмыльнувшись, уже точно знала, что произойдет. — Прикроешь меня, сахарок? Принцесса понимающе кивнула ей. Быстрый решительный выпад Эпплджек означал полное разрушение. Дробинка попала в колокольчик с такой силой, что дерево треснуло и отлетело в сторону. Хитроумное устройство отклонилось назад, прислонившись к стене здания: не будь этого здания, оно бы рухнуло на пол. Все вокруг смотрели с благоговением и ликовали, когда Рарити подняла колокольчик с помощью своей магии, прежде чем он успел упасть на кого-нибудь из прохожих. — Хехех, всегда любила это делать… — Фермерша хихикнула, зная, что с Принцессой, готовой возместить ущерб, не будет ничего плохого в том, чтобы выложиться по полной. Очевидно, она делала это не на одной ярмарке. — Я ничего другого и не ожидала, дорогая, — Рарити всегда испытывала радостный трепет перед подвигами своего рыцаря. Любопытный голос прокричал из толпы, подбегая ближе. — Подождите! Кто-то только что сломал этот чёртов колокольчик?? Это может означать только одно! Уши Эпплджек встрепенулись, а на лице появилась улыбка, когда она узнала этот голос. — Брейбёрн?! — Эй-Джей! Кузина! Я должен был догадаться!! Земной пони, одетый очень похоже на неё, подбежал к ней с объятиями, и она обняла его по-медвежьи, отчего он взлетел в воздух. — Давно не виделись, партнёр!!! Как всё прошло?! — она широко улыбнулась, увидев семью. Его уложили обратно на землю, где он и выдохнул после этих сильных объятий. — УФ! Ты не сбилась с шага, кузина. У меня всё отлично! Я не ожидал увидеть тебя так далеко на севере! Где остальные Эпплы? Эпплджек с некоторой неловкостью почесала волосы. — Ах, ну, сегодня здесь только я, — она отвела взгляд, нервничая из-за сложной причины, по которой она оказалась так далеко от дома. Брейбёрн улыбнулся, приподняв бровь, и толкнул её локтем. — Правда? Ты наконец-то взяла столь необходимый отпуск, кузина!? Я всегда говорил тебе, что ты слишком много работаешь! — Э-э-э, да, что-то в этом роде… — она кивнула, зная, что она плохая лгунья и не сможет объяснить всю правду за короткое время. Рарити привлекла внимание толпы, поскольку использовала свою магию для ремонта хитроумного устройства, которое Эпплджек только что быстро уничтожила. В сиянии её голубой ауры щепки превратились в дерево, а Белль покоилась наверху. — Всё готово, дорогая! Кто это? — она подошла к своему Рыцарю. Крестьянка радостно указала на свою семью. — Спасибо, сахарок! Это моя кузина! Рарити, Брейбёрн, Брейбёрн, Рарити! Принцессе на мгновение пришлось сдержать смех. Эпплджек возвышалась над Брейбёрном, чьё телосложение и телосложение были средними, особенно по сравнению с невероятной мускулатурой и ростом её Рыцаря. Уже по одному этому они, казалось, не были даже отдаленно связаны, и она не могла не найти это невероятно забавным. С улыбкой леди, изо всех сил сдерживающей смех, она погрозила ему копытом. — Рада познакомиться с тобой, дорогой! Кузен снял шляпу, как джентльмен, оглядел прекрасного Единорога с ног до головы и попытался пофлиртовать. — Ну и что такая прекрасная малышка, как ты, делает в таком месте, как это? Может быть, ты и я... Рарити снова пришлось подавить смех, перебивая его. — Не интересно, дорогой! Я занята, — она пренебрежительно махнула копытом, даже с улыбкой. Эпплджек не смогла подавить смешок над смущением своего кузена. Она прекрасно понимала, что Рарити была совершенно не в его лиге, даже не только потому, что одна из них была Принцессой, а другая — Крестьянкой, но даже вид этой демонстрации был достаточным поводом для смеха. — Ну что ж, пришлось попробовать, — он выдохнул, сдерживая разочарование, и снова надел шляпу, — О да! Черри тоже здесь, кузина! Позволь мне сходить за ней! — Брейбёрн убежал с улыбкой на лице. Крестьянка повернулась к своей Принцессе с озорной улыбкой. — Ну, разве ты не сердцеедка сегодня? — упиваясь тем, как забавно было видеть, как Рарити постоянно отталкивает поклонников. — Я каждый день разбиваю сердца, дорогая. О, если бы ты только знала...! — она хихикнула, вспомнив, насколько это было обычным явлением для неё на сборищах, и сколько отношений ей было просто недостаточно. — Мне немного стыдно, что он вообще попытался, — Эпплджек наполовину улыбнулась, наполовину съёжилась, глядя на своего кузена, бегущего в толпе. Рарити взмахнула своей прекрасной распущенной косой в своём обычном модном стиле. — Он должен был выстрелить, каким бы кротким это ни было. Они обе дружно захихикали, когда толпа прошла мимо них. Внезапно они услышали, что Брейбёрн зовёт их, и пошли присоединиться к нему в тени большого крепкого дерева, а рядом с ним была прекрасная кобыла с ухоженной развевающейся рыжей гривой и в красивом цветастом летнем платье. Приблизившись к ним, она радостно бросилась вперед. — Эпплджек!!! Прошло слишком много времени, красотка!! — Черри Джубили прыгнула на руки Крестьянке, легкомысленно потираясь о шею, — Я вижу, всё такая же крепкая, как всегда!! У Рарити дёрнулся глаз. — Привет, Черри! Со мной всё хорошо. Надеюсь, ты тоже держалась молодцом! — Эпплджек тепло улыбнулась им обоим. Прекрасная кобыла хлестнула крестьянина хвостом, подмигнув ей. — Теперь лучше, когда ты здесь, красотка. Принцесса инстинктивно выпустила воздух из ноздрей. Какой-то подавленный яростный инстинкт внутри неё проснулся, когда она увидела, как другая прекрасная кобыла флиртует с её Рыцарем. Она использовала свою магию, чтобы оттащить Эпплджек от Черри и прижаться к ней поближе, достаточно, чтобы они потёрлись боками. — Приветик! Я Рарити. Эпплджек была моей прекрасной спутницей в путешествии в последние недели, — сказала она, стиснув зубы с вымученной улыбкой, и потерлась головой о шею своего Рыцаря, к большому смущению Фермерши. Черри прищурилась с аналитической и озорной улыбкой, заметив, что только что произошло. — О, прошу прощения, любой друг Эпплджек — наш друг. Приятно познакомиться! Я Черри Джубили, — она предложила пожать копыто, которое Принцесса взяла, с трудом подавив вспышку гнева. — Правда? Эпплджек никогда не упоминала о тебе! Черри проигнорировала этот комментарий, устремив взгляд на Фермершу. — Не похоже на тебя быть так далеко от дома, Эпплджек. Что привело тебя так далеко на север? И к тому же так далеко от твоей семьи? Фермерша отвела взгляд, не зная, что сказать, и, как всегда, плохая лгунья. — Н-ну, я на работе, понимаете. На этот раз пришлось выступать в одиночку... Черри и Брейбёрн с любопытством склонили головы набок. Принцесса снова не держала дистанции между собой и своим Рыцарем, потирая бок и радостно заявляя: — Она мой телохранитель! И она сопровождает меня по многим самым красивым местам Эквестрии. Она была преданной, эффективной и весьма преданной делу. Крестьянину пришлось отвернуться, её лицо покраснело ещё больше. Она не понимала, почему Рарити так себя ведёт, но ей это не могло не нравиться. Брейбёрн приподнял шляпу, гордо улыбаясь. — Это наша Эпплджек. Самая сильная из всех, всегда рада подставить копытце! — его кузен уклонялся от комплиментов, всегда скромный. Черри закусила губу, разглядывая Эпплджек сверху донизу. — Конечно. Минута молчания. Если бы взгляд Рарити мог убивать, Черри Джубили была бы сожжена на месте. Уши Брейбёрна встали торчком, а хвост завилял от возбуждения при осознании происходящего. — Эй-Джей! Я должен познакомить тебя с другими ребятами!! Да ладно, они были бы рады познакомиться с самым сильным пони, которого я знаю! Вы, леди, можете болтать и сплетничать сколько угодно! Фермерша в нерешительности посмотрела на него, затем на свою Принцессу. Рарити с улыбкой показала ей, что она может идти. — Оставайся в поле зрения, слышишь? — Всегда.

* * *

— Между прочим, там не было никакого флирта. Черри Джубили сочувственно улыбнулась Единорожке, когда они сидели вместе на балконе, наблюдая за фестивалем сверху. Принцесса позаботилась о том, чтобы оставаться на виду у своего Рыцаря, который наслаждался празднеством на площади в окружении новообретённых друзей. По крайней мере, было довольно сложно потерять из виду кого-то вроде Рарити. Они разделили напитки, ничего особенного, из которых иногда по рассеянности отхлёбывали, в основном сосредоточившись на празднестве снаружи. Рарити бросила на кобылу обвиняющий взгляд, приподняв бровь. — О, правда? Думаю, я понимаю, что такое флирт, когда вижу его, дорогая. Черри нахмурилась и ухмыльнулась в ответ. — О, правда? Я тоже так думаю, дорогуша. То, как ты встала между мной и Эпплджек, было… Забавно. Лицо Принцессы стало немного краснее, когда она отвернулась и посмотрела на площадь на определённого пони, которая часто оглядывалась, чтобы проверить, как она. — Хмпф. Называй это как хочешь. Я ни в чём не признаюсь. Земная Кобыла вздохнула, облокотившись на перила. — Прекрасно. Может быть, я флиртовала. Назови это моментом слабости с моей стороны. Хотя я действительно завязала с Эпплджек... Что-то вроде. Рарити с любопытством наклонила голову. — Из-за неё? Черри закатила глаза. — О, пожалуйста, если бы ты потратила немного времени, пытаясь ухаживать за ней, ты бы наверняка знала всё о её положении. Сузив глаза, Принцесса копнула немного глубже. — Я не совсем уверена, что понимаю, что ты имеешь в виду...? Земная Кобыла пристально смотрела на дородного фермера внизу, который играл с жеребцами в нечто вроде перетягивания каната, где они соревновались, дёргая веревку ртом или стоя на своем месте. Эпплджек в одиночку сражалась с десятью или около того жеребцами, в то время как несколько жеребят пытались ей помочь, а некоторые просто легкомысленно скакали у неё на спине. Земная Кобыла выдохнула. — Эпплджек всегда была замужем за своей работой, Рарити. Она посвятила каждую унцию своих очень богатых сил обеспечению своей семьи. У неё нет времени ни на что отвлекаться, как у нас, — Черри вздохнула, как будто это осознание было сделано давным-давно, но повторное переживание всё ещё раздражало. Принцесса начала теребить собственную гриву, посмотрела вниз и увидела, как её Рыцарь легкомысленно машет передним копытом, когда она тянет десять жеребцов одним яростным рывком. — Ты имеешь в виду… Она никогда раньше не была влюблена? Черри посмотрела на Эпплджек с жалостью. — Нет. Ни разу. Она всю свою жизнь заботилась о своей семье, даже не замечая моих ухаживаний или чьих-либо ещё, если уж на то пошло. Хотя, я думаю, у неё было не так уж много претендентов... Она никогда не была влюблена, и, учитывая её образ жизни, я сомневаюсь, что она когда-нибудь влюбится. — ... Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — Принцесса говорила тихо, погруженная в свои мысли. — Хо-хо-хо… Чувствую ли я намёк на привязанность к нашей крепкой ковбойше? — Черри с ухмылкой приподняла бровь. Рарити закрыла глаза, и её лицо покраснело. — Я… В нерешительности. Мне нравится её общество. И это сложно. Но то, что ты рассказала, разжигает моё любопытство, дорогая. И я могла бы воспринять это как... Вызов. Одна бровь была поднята. — Сложно, да? Решительный кивок. — Да. Сложно. Налегаю на стол, провоцируя на большее. — У меня есть время. Принцесса выдохнула, поворачиваясь к ней, задаваясь вопросом, как много она должна рассказать. — Я... помолвлена. С Принцем. Эпплджек сопровождает меня через всю Эквестрию, чтобы выйти за него замуж, где меня ждёт роскошная жизнь и богатство. За это ей будет выплачено солидное вознаграждение, и тогда мы, скорее всего, больше никогда друг друга не увидим... Черри усмехнулась, самодовольно ухмыляясь. — Ты хитрая лисица… Хочешь получить кусок от “горячей Эй-Джей”, прежде чем тебя выдадут замуж? Скандал! Не повезло. Рарити засуетилась, пренебрежительно помахивая копытами. — О, пожалуйста, женщине моего положения было бы неприлично находиться с крестьянином, даже при нашем нынешнем положении: Леди и Телохранитель. Земная Кобыла с улыбкой сделала глоток своего напитка, глядя на выставку оружия внизу. — Да, но этот Крестьянин — Эпплджек. Рарити вздохнула. — Ух. Так и есть. Черри теребила свою гриву. — Я бы не возражала, если бы она охраняла моё тело, если ты поймаешь меня на мошенничестве. Рарити тоже теребила свою гриву, положив голову на перила. — Уф. Хочу. Я бы откусила от её яблока.... Черри прикусила губу. — У неё тело, которое пристыдит любого жеребца, которого я когда-либо встречала. Рарити чуть не начала кусать деревянные перила. — Ого… она уж точно, не так ли...? Как она стала такой сильной?? Земная Кобыла выдохнула, пытаясь сосредоточиться, отводя глаза от оружейной выставки. — Кхм. Не знаю. Когда бы я ни спрашивала, она всегда отвечала только тяжёлой работой и- — ... Решимостью? Рарити закончила предложение, заставив их обеих посмеяться над этим. Они обе попытались перестать заискивать, пытаясь поддержать разговор более непринуждённо. — В ней есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд… И это печально, всегда видеть, что она живёт только одним способом, делает что-то одно. Хотела бы я знать, что движет ею, — Черри вздохнула, бросив это занятие некоторое время назад, — С другой стороны, Рарити… — Держу пари, я смогу это выяснить, — Принцесса озорно улыбнулась ей. — Серьёзно? Ты всё-таки хочешь принять этот вызов? Ты хочешь размазать своё хорошенькое личико по кирпичной стене? Да, она сказала это, и не только одним способом. Рарити озорно хихикнула. — Дай мне пару дней, дорогая. Я заставлю её есть из моих копыт. У меня большой опыт в этом вопросе. Черри подняла бровь, на этот раз осуждающе. — И что будет, когда ты встретишься со своим Принцем? Ты разобьешь ей сердце? Это будет просто вызовом для тебя? Ты холодная кобыла, Рарити. Принцесса остановилась, осознав, что говорит. — Я… На самом деле не совсем уверена. Она была бесценным другом и... Действительно эффективным защитником. Если я доберусь до Принца, она получит свою награду, так что… Нет ничего плохого в том, чтобы пошалить между друг другом, верно? — Может быть, для тебя, — заявила Черри, и они некоторое время сидели в тишине, уставившись на свои недопитые бокалы. Рарити посмотрела на Эпплджек, которая показывала трюки с лассо на площади с парой других пони, производя впечатление на выводок жеребят. К ней пришло осознание. — Я никогда не видела её такой счастливой… Она действительно принадлежит этому месту, не так ли? Черри кивнула. — Да. Она, должно быть, тоже очень скучает по дому. Минута молчания. Принцесса была погружена в свои мысли. — Я всегда любила сказки. Идея “настоящей любви” мучила меня. Это было наивно, конечно, но это помогло мне пережить бедность. Мысль о том, что я могла бы увлечься прекрасным рыцарем, и мои проблемы были бы решены… И что даже если бы у нас не было удачи, наша любовь согревала бы нас... Черри отрешённо помешала свой напиток. — Разве это не было бы чем-то особенным?... “Любовь побеждает всё” — звучит красиво, но, чёрт возьми... В наши дни деньги решают наши проблемы. — Да. Разве может сравниться настоящая любовь с жизнью, полной роскоши и богатства? Это лёгкий выбор, — она произнесла эти слова, но они были полны неуверенности. Она смотрела прямо на Эпплджек, которая смеялась вместе с множеством пони и жеребят, которые, казалось, отпускали шуточки. Они выглядели так, словно рисовали что-то на земле площади, создавая узоры вместе. Рарити была полностью сосредоточена, когда говорила. — Мне всегда нравились вещи, которые сияют. Редкие вещи… Чем они реже, тем больше я их жажду. Сердце Эпплджек. Такая сильная кобыла, такая добрая, такая честная… Её сердце было бы желанным сокровищем для меня. И я готова поспорить, что могла бы его заполучить. Если бы я захотела... Черри просто смотрела на неё, наклонив голову, оценивающе. — Что ж… Это путешествие было... невероятно особенным для меня. В немалой степени из-за неё. Я ловлю себя на том, что не очень много думаю о том, что я буду делать, когда всё закончится.… Просто сосредотачиваюсь на настоящем, с ней… Мой дорогой Рыцарь Эпплджек. — Ты этого хочешь? — Черри с любопытством подзадоривала её. Рарити сделала глоток своего напитка, устремив взгляд вниз, как будто она смотрела на призматический драгоценный камень. — Я знаю, что хочу быть Принцессой. И я не могу иметь всего этого. Но что касается Эпплджек… Я не уверена, что люблю её. Но хотя бы из любопытства... Думаю, я могла бы хотеть её. Только для себя. Сердцем и телом. Черри вздрогнула с лёгкой улыбкой. — О да. Это тело... Принцесса тоже подобострастно улыбнулась. Когда они обе упали в обморок, Пинки ворвалась на балкон, на котором они находились. Ей было довольно легко найти Рарити: просто взгляни на Эпплджек и проверь, куда она смотрит. — Привет, Рарити!!! Я с группой, которая вот-вот выступит: но у них нет вокалиста!! Я сказала им, что у тебя прекрасный певческий голос!! Не хочешь присоединиться к нам и спеть для площади? Принцесса улыбнулась, увидев возможность снова оказаться в центре внимания, но, что более важно, оказаться в центре внимания своего Рыцаря. Она нетерпеливо вскочила со своего места. — Если вы извините нас, Мисс Джубили, мы отправляемся развлекаться. Было приятно познакомиться с вами! Черри ухмыльнулась, оставаясь на балконе. — Удачи в получении того, что ты хочешь, Рарити. Принцесса, уходя, повернула только голову, подмигнув и ухмыльнувшись. Для неё завоевать чьё-то сердце было так же легко, как дышать. Она была счастлива принять этот вызов.

* * *

Проверка микрофона, прочистка горла, проверка инструментов и перетасовка. Собралась небольшая толпа. Эпплджек присутствовала на нём, не зная, что будет дальше. Рарити и Пинки обменялись кивками, и Принцесса заговорила. — Эта девушка для меня особенная и дорогая. Надеюсь, вам всем она понравится так же, как она нравится мне. Дело было не только в пении, и, конечно, у неё был абсолютно прекрасный певческий голос: это был абсолютно завораживающий голос, который вы чувствовали ушами и всем своим существом. Принцесса слегка встряхнула себя и подставку микрофона, когда пела с закрытыми глазами, но с глубокой улыбкой на лице, чувствуя музыку.

Lately ive been losing sleep

I simply don't know what to do

As i stare into that horizon

All i can think of is you

Это тоже было волшебство. Голубая аура Принцессы исходила из её рога, и в свете заходящего солнца она необычно светилась. Её аура распространялась в воздухе над оркестром и толпой, и она двигалась вместе с шумом: отражалась и пульсировала от звука её голоса и дрожания инструментов, как будто дышала вместе с ней — как дышащее полярное сияние.

Oh, how i wish you were near

I simply don't know what to do

I pray for the day, my dear,

Where your heart belongs to me in full

Это обрело форму. Глаза Крестьянки были прикованы к ней, но все вокруг разинули рты, когда голубая аура породила голубей, которые парили вокруг них и исчезали, мягко и без суеты, подчеркивая мелодию. Эпплджек видела от неё мощные проявления магии, но она не знала масштабов её возможностей… И это было красиво, очень похоже на неё.

Oh how i miss touching you

Winding you up and watching you go

I once more stare into that horizon

Waiting for you to return, my hero

Это правда: Принцесса обожала быть в центре внимания, и она прекрасно знала, как это делать. Но, сладко напевая в микрофон, она радовалась удовольствию устроить шоу, предназначенное для единственной пони в этой толпе. И Фермерша могла видеть. Она видела, что Принцесса смотрит прямо на неё.

My heart's been pierced by a cupid

How I yearn to be in your embrace

There is nothing that can console me

When I search for you and find no trace

Подобно сирене, она пела, понемногу вырывая частички сердца своего Рыцаря. Дыхание Крестьянки было прерывистым, когда она переваривала то, что чувствовала, копыта твердо стояли на земле, чувствуя очарование пения, как будто Принцесса собиралась утопить её. Была бы она сиреной, смогла бы Эпплджек устоять перед ней?

my heart's been pierced by a cupid

i disdain all glitter and gold

there is nothing that can console me

except for you, my hero bold

Глаза расширились от финального эффекта. Светящийся аликорн, который показался Фермеру довольно знакомым, мягко шёл над толпой, покачиваясь в такт шагам и подпрыгивая гривой, не сводя с неё глаз. Эпплджек стояла, широко раскрыв глаза, когда волшебная голограмма захлопала ресницами и расправила крылья, подбираясь всё ближе и ближе, пока- Суматоха, грохот и крики пары — всё это на улице, кроме них. Внимание привлек шум, музыка и пение прекратились, а волшебство исчезло. Крестьянка испустила громкий вздох, когда увидела, как исчезает очень знакомый светящийся Аликорн: ей показалось, что она на мгновение забыла дышать. — Нападение бандитов!!! — раздался крик, и несколько пони вздрогнули, не зная, была ли это ложная тревога или настоящие неприятности. Ещё пара криков страха и замешательства, в том числе далекое “Трикси ненавидит защитный пузырь!!” Знакомо выглядящий минотавр в сопровождении отряда бандитов вышел на край площади, размахивая булавой с уверенной ухмылкой на лице, несмотря на отсутствие рога в последней схватке, в которой он участвовал. — Всем оставаться на своих местах! Банда “Железная воля” не хочет никаких неприятностей, нам просто нужны любые ваши вещи, которые нам понравятся. Ничего не двигайтесь, и мы скоро уйдем… Хватит! Бахаха! Пара пони запаниковали, а другие стояли на своём. Некоторые даже пытались заговорить с Минотавром, пытаясь убедить его уйти, но безуспешно. Фермерша стояла, анализируя ситуацию, неуверенная в том, какой путь избрать, оценивая бандитский отряд, всё ещё собирая то, что осталось в её сердце от инцидента, произошедшего всего несколько мгновений назад. Её взгляд невольно приковался к сцене, к её Принцессе. Рарити могла сказать только одно, уверенно улыбаясь и мило произнося в микрофон. — Иди и возьми их, красотка. Уши Эпплджек дернулись, и она немедленно приступила к действию, расталкивая толпу, чтобы встать прямо перед Минотавром. Его уверенное поведение исчезло, когда он заметил Земную Пони, которая ранее отрезала ему один из рогов, и её безумно уверенная ухмылка не успокоила его нервы. — Н-нет!! Только не ты снова!! ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?! Крестьянка смотрела на него без страха, даже с радостью. — Разве это не очевидно, шалун? Я здесь из-за твоего другого рога. Второй раунд дался ей ещё легче. На этот раз помогали не только горожане, но и большинство бандитов испуганно разбежались, как только увидели её. В этом был определенный катарсис — возможность выпустить пар, сломав ему второй рог. Бедный минотавр убежал в испуге, и он уже не вернётся. В том, чтобы быть народным героем, есть что-то особенное: Многие растерялись бы от похвалы, возможно, погрелись бы в лучах славы. И, честно говоря, было видно, что Эпплджек делала то же самое, поскольку она преподнесла городу в подарок недавно сломанный рог и отпраздновала праздник в окружении ликующей толпы. Но когда Рарити поманила её подойти поближе к сцене, Эпплджек обнаружила, что её не волнует окружающий шум, каким бы любящим он ни был. Когда Принцесса обняла её за щёки и запечатлела медленный, любящий поцелуй на лбу в знак благодарности не только за то, что она в безопасности, но и за всех остальных, она обнаружила, что ничто другое не имеет значения, кроме этого момента. Если бы у неё была возможность точно выразить свои чувства, она бы уже поняла, что влюблена, задолго до этого.

* * *

— УУУУУИИИ!! Приближается последний раунд танцев, мне это нравится! Как насчёт вас двоих? Эпплджек покинула площадь в сопровождении множества пони, приветствовавших её и делавших комплименты после героического представления. Она протанцевала несколько кругов, чувствуя себя слишком энергичной. Солнце уже почти садилось, когда она встретилась со своими двумя друзьями — Принцессой и Бардом — на площади. Они обе, довольно уставшие после празднеств, сидели вместе и болтали. Это был довольно длинный праздничный день, даже для такого пони, как Пинки. — Привет, Эй-Джей! Мы чертовски устали. Мы как раз говорили о том, чтобы вернуться в гостиницу и снять комнату на ночь! Эпплджек всё ещё была слишком возбуждена. — Ой, да ладно! Начинается последний раунд “танцующих”! Вы всё ещё не хотите повеселиться? Как насчёт тебя, Принцесса? Могу я пригласить тебя на танец? Рарити выдохнула, уже измотанная за день, пренебрежительно помахивая копытами. — О, пожалуйста, дорогая, даже если бы я могла, такие танцы не в моём стиле. Они определенно рваные. На мой вкус, слишком неотёсанно. У крестьянина появилась идея. Воспоминание: о днях, которые, казалось, были вечность назад, разговор с Бардом именно на эту тему. — Хах, видишь Пинки? Я же говорила тебе, Принцессы не умеют танцевать. Да ведь это ниже их достоинства! Неотёсанность! — сказала она с лёгкой насмешкой. Пинки поняла. — Ну что ж! Я думаю, Рарити просто не может этого сделать, какой позор! — она соврала. Рарити засуетилась, размахивая гривой. — О, пожалуйста, дорогие. Я могла бы танцевать круги вокруг Эпплджек, даже если это джига Земной пони. — Докажи это, — Крестьянка, ухмыляясь, подошла ближе. Принцесса подняла бровь и лукаво улыбнулась, уловив маленький план. Она ткнула копытом в пушистую грудь своего Рыцаря. — О, я докажу это. Но при одном условии... — Назови это. — Я научу тебя танцевать, как я, Эпплджек. Надеюсь, модный вальс не будет для тебя перебором? — она вызывающе склонила голову набок. Это был беспроигрышный сценарий. — Я принимаю эти условия! Пошли, сахарок! Нам нужно потанцевать. Бард с восторгом наблюдала, как две её подруги вышли на площадь, где собралось множество пар. Пинки Пай обычно была не из тех, кто анализирует или исследует скрытые вещи. Но, проведя достаточно времени с Принцессой и Крестьянкой и сделав обширные заметки, ей уже стало совершенно очевидно, насколько хорошей парой они стали. Она задавалась вопросом, было ли всё к лучшему, всё ли будет хорошо. Её тревоги быстро рассеялись, как и всегда. Когда она снова обратила внимание на двух своих друзей и на то, как они себя вели. Народный танец был очень энергичным. В нём постоянно менялись парами, топтались на месте, дико кружились и даже прыгали на двух ногах, и было много хлопков. Инструменты придавали ему высокий темп, когда пары кружились и радостно размахивали гривами, и темп продолжал нарастать. Пинки видела это ясно, как божий день. Принцесса и Крестьянка, даже когда они поменялись парами и, танцуя, носились по площади, по-прежнему смотрели только друг на друга, ожидая шанса потанцевать вместе, с глупыми улыбками на лицах. Принцесса, несмотря на свою суету, получала большое удовольствие. Музыка достигла своего апогея, пары закружились, и они увидели свой шанс, прыгнув друг другу навстречу в центре площади. А затем музыка торжествующе оборвалась. Короткий момент тишины, когда они могли слышать только своё прерывистое дыхание, встретившись грудь к груди, морда к морде, в центре площади. Отсутствие музыки означало отсутствие танцев, поэтому всего лишь мгновение они стояли неподвижно, невероятно близко друг к другу, с покрасневшими от пота лицами, чувствуя дыхание друг друга. С заходом солнца огни, висевшие по всему городу, наконец-то зажглись. Небо озарил фейерверк, и все пони на площади приветствовали окончание танца, радостно подбрасывая шляпы в воздух, фестиваль осенних продуктов закончился, и все были счастливы. Принцесса и Крестьянка застыли посреди площади, невероятно близко друг к другу.

* * *

— Гхм. Тааак… Бард собиралась ещё раз подзадорить её, но на этот раз Крестьянка была готова, прекрасно зная, о чём она собирается говорить. — Нет, Пинки, я не влюблена, — она отрепетированно солгала. — Но Эй-Джей- — Если ты заметила, что я волнуюсь или веду себя странно и не в своей тарелке рядом с Принцессой — это просто нормальный эффект общения с самой красивой Единорожкой Эквестрии, в этом нет ничего личного — для неё это естественное явление! Это могло случиться с кем угодно! — она заявила, как робот. — Почему этот ответ кажется отрепетированным? Потому что так оно и было. Фермерша ничего не могла с собой поделать, её лицо слегка покраснело. — Послушай, Пинки, ты можешь бросить это?! Принцесса и Крестьянка не влюбляются друг в друга. Точка. У нас обеих своя жизнь, мы просто друзья, конец разговора, никаких легенд об этом!! Отпусти это. Пинки незаметно приподняла бровь. Даже она не была настолько доверчива, чтобы клюнуть на это. — Ты никудышная лгунья, Эй-Джей. Эпплджек выпустила воздух из ноздрей и отвернулась, сдерживая смущение. — Как хочешь. Они сидели вместе под деревом на окраине города, где проходил фестиваль, в котором ранее в тот день было так оживленно. Но сейчас, когда зазвучали крики сверчков и сов и бледный лунный свет омыл эту ночь, она была прекрасна. Звуков вечеринки ещё было немного, всего пара баров всё ещё были открыты, наслаждаясь отдыхом, и огни маленького городка красиво отражались в деревьях и холмах вокруг них. Мерцали звезды и светила луна. Пинки не сдавалась. — Итак, в настоящее время Принцесса прихорашивается только для того, чтобы приехать сюда, на эти прекрасные холмы, посреди ночи, чтобы потанцевать с тобой. И это “естественное явление”? Голос Эпплджек был низким и сдержанным. — У нас был уговор. Она учит меня танцевать по-своему, это справедливо. Она взглянула на окно гостиницы, в которой они будут ночевать этой ночью, и увидела отражение Рарити, которая пользовалась туалетным столиком, примеряла платья, приводила себя в порядок с радостной улыбкой на лице. Пинки надула малины. — Ничто в этом не является естественным явлением, Эпплджек. Любовь постучалась в твою дверь. Фермерша вздохнула, опасаясь, что ей не удастся уйти от темы. — Ну вот, ты опять несешь эту чушь, Пинки... — Прекрасно! Отрицай это! Но я тебе говорю! Ни одна Принцесса не ведёт себя так по отношению к такому крестьянину, как ты!!! Этой девушке, возможно, плохо, как и тебе! — Бард засуетился. Эпплджек в очередной раз изо всех сил старалась не отвлекаться, думая о других вещах. — Конечно, Пинки. Ещё одна минута молчания, пока они вдвоем размышляли. — Когда мы доберёмся до Принца Блюблада? — пробормотала Пинки. — Даже при нашем медленном темпе… Несколько дней, даже не неделя, — Эпплджек выдохнула и слегка вздрогнула. — Значит, всё. Работа выполнена? Ты получаешь свою награду, возвращаешься домой и забываешь обо всём, что когда-либо происходило? — ...Да. — И тебе этого достаточно? — Так должно быть. Ещё одна минута молчания. — Уууу, дорогие! Я спускаюсь! Уши Крестьянки дернулись, когда она услышала, как её Принцесса кричит им через окно. Она инстинктивно встала, нетерпеливо ожидая. Бард, конечно, обратил внимание на то, что поведение Фермерши полностью изменилось, когда она услышала голос Рарити. Всегда. Пинки почувствовала лёгкую горечь. Работа барда никогда не бывает легкой, но то, что герои открыто избегают призыва к приключениям или, что ещё хуже, призыва к любви, просто приводило в бешенство. Она подавила раздражение и выдохнула, веря, что любовь найдет свой путь, и сейчас она приходит к ним. Прибыла Рарити в струящемся белом платье, которое выглядело так, словно было сшито из портьер в гостинице, и, несмотря на это, было абсолютно красивым. Приближаясь к своему Рыцарю, она взмахнула гривой с выражением радостного предвкушения. Сердце крестьянина екнуло, когда он увидел её прекрасную гриву, отражённую в бледном свете луны. — Как я выгляжу, дорогая? — Принцесса позировала, желая услышать, как это скажет её рыцарь. — Прекрасна, как всегда… — как будто воздух вышел из её лёгких, когда она это произнесла. — Хихихи… Готова танцевать, мой рыцарь? — ... Для тебя? Да. Пинки достала свою арфу и задала им медленный ритм. В течение нескольких часов они игнорировали потребность спать и медленно гарцевали вместе. Принцесса получала огромное удовольствие от того, что была так близко, с большой любовью обучая своего Рыцаря каждому взмаху и поклон. Фермерша была совершенно очарована, и это чувство сдерживалось только её страхом случайно наступить Принцессе на пятки. И вот, купаясь в лунном свете и звездах, они танцевали.

* * *

— ... И вот так мы с Эппл Блум проиграли конкурс по поеданию пирогов. Если честно? Скатертью дорога, у меня несколько дней болел живот. Но она была счастлива, так что… Оно того стоило, — Эпплджек потакала своей тоске по дому, предаваясь воспоминаниям. — О, как мило, вы двое действительно поддерживаете друг друга! Я не могу представить, что я или Свити Белль когда-либо делали что-то настолько ужасное...! — Рарити содрогнулась, представив, что ей придется переедать. Пинки захихикала, радостно подпрыгивая. — О, мы с сёстрами играем в “Скачи или умри”. Однажды я сдалась своей сестре Мод? Мы неделю выживали, питаясь солёным ликсом. И когда мы наконец сбежали, мы договорились, что когда-нибудь снова исследуем пещеры! Принцесса и Крестьянка посмотрели друг на друга, потом на Барда, потом снова друг на друга, после чего разразились хихиканьем. Да. Это многое объясняло в отношении Пинки. Был прекрасный солнечный день, когда они гуляли по прерии, укрытые тенью редких деревьев. Хотя пели и жужжали цикады, по небу плыли облака, обеспечивая более чем достаточную тень для того, чтобы день был комфортным, и часто они видели стаи птиц, мигрирующих в небе. — Жаль, что вы с сестрой не ладите? — Фермерша склонила голову набок с оттенком жалости. Рарити вздохнула, но всё же улыбнулась, вспоминая семейные воспоминания. — Ну, не совсем. Я люблю свою младшую сестру, ты знаешь? Но наши вкусы довольно резко расходятся… Она не ценит лучшие вещи так, как я. В каком-то смысле, возможно, она наслаждается преимуществами светской жизни, но даже при этом она довольно неуклюжа и часто попадает в неприятности. И мои родители довольно рассеянны, я полагаю, королевская жизнь им не подошла бы… м-да, — она засуетилась, как будто ей было что ещё сказать. Две её подруги спокойно ждали, когда она продолжит, и она продолжила. — Даже несмотря на постоянную неуклюжесть и проступки Крошки Белль, я очень скучаю по ней… В ней были невинность и дух, которые часто мотивировали меня. Когда я только начинала работать швеей, я занималась этим, чтобы обеспечивать свою семью… Те годы были тяжёлыми, но моя младшая сестра поддерживала меня... Эпплджек тепло улыбнулась. — Так поступают сестры. Эппл Блум часто подбадривает меня, даже когда речь идёт о неприятностях. И подумать только! Она действительно хотела отправиться со мной в это путешествие, ни за что, ни про что! Я не позволю никому из моей семьи подвергать себя такой опасности! Принцесса посмотрела на неё с жалостью. — ...Ты скучаешь по ним, не так ли, дорогая? Крестьянка выдохнула, не зная, как объяснить. Но ей и не пришлось, потому что троице пришлось сделать паузу, поскольку пегас ловко приземлился перед ними. Рэйнбоу Дэш приземлилась впереди них с улыбкой на лице, свидетельствующей о хорошо проделанной работе. — Ооооочень весело, ребята? Самая потрясающая разносчица почты Рэйнбоу Дэш, к вашим услугам! — Плутовка радостно захлопала крыльями, одарив их тёплой улыбкой. Она выглядела в отличной форме: волосы были заплетены в косу, а сумка, которую она несла, казалась немного набитой. Все трое были потрясены: они никак не ожидали увидеть её снова. — Вы, ребята, не ПОВЕРИТЕ, как трудно было вас найти. Я думала, вы продвинулись гораздо дальше! Слоупоки!! — Рэйнбоу подбежала к ним, дразня улыбкой. — Эм, извини, партнёр, мы сделали небольшой крюк, — Фермерша почесала в затылке, всё ещё удивлённая, что снова увидела негодяя. — Да ладно. Как дела, дружище? Вся троица посмотрела на неё, осознав, что у неё в руках довольно большой набор посылок. Рэйнбоу открыла свою сумку и достала кое-что из содержимого. Сначала пару писем, затем большую коробку из-под пирогов, которая выглядела немного потрёпанной, и, наконец, маленький плоский пакет. Нос Эпплджек сразу определил, что это за пирог и откуда он взялся. — Долг одной жизни — частичная оплата в виде пары писем и посылки... Чувак, мы не честные, — Пегаска взорвалась малиной, казалось, искренне разочарованная тем, что от неё не потребовали большего. Трое друзей с любопытством собрались вокруг неё. — Ладно, во-первых, Принцесса, Свити Белль прислала тебе письмо, и твои родители тоже отправили эту посылку. Я не спрашивала, разговор с ними был праздником сна. Поехали! Рарити первой открыла посылку, отчего взвизгнула. Это было великолепное сине-лавандовое платье, украшенное множеством сапфиров и аметистов. — О!! Они вспомнили, какое платье, которое я сшила, было моим любимым!!! Да, да, ДА!!! Я так скучала по драгоценностям!!! — она прижала к себе платье, как будто оно было семейным, обожая его, затем посмотрела на драгоценности так, словно рассматривала собственное отражение. — Ладно, твоя очередь, большой парень. Мы получили письма от Грэнни Смит, Биг Мака и Эппл Блум. О, и, конечно, они заставили меня принести пирог, — она протянула содержимое Фермеру, глаза которого заблестели от предвкушения. Она открыла коробку и обнаружила пирог, который выглядел так, словно его несколько дней перевозили по воздуху, из которого вынули несколько кусочков. — Что? Это был долгий путь сюда, и мне захотелось перекусить, хорошо?? Бабушкины пироги были ТАКИМИ вкусными. Эпплджек было всё равно. Несмотря на то, что пирог был тепловатым, день или два от роду и немного испорченным, его вид и запах заставили её расчувствоваться. Она откусила огромный кусок и на мгновение почувствовала, что вернулась домой. — Ты в порядке, Эпплджек? — Пинки могла сказать, что Фермерша была тронута. Эпплджек быстро кивнула, продолжая жевать, сдерживая слёзы. Она открыла первое письмо, которое принадлежало Грэнни Смит.

Дорогая Эпплджек, во-первых, мы все очень рады, что ты добралась туда и возвращаешься целой и невредимой. Мы решили, что если кто-то из нас, яблок, и сможет сразиться с драконом, то это будешь ты, но всё равно было большим облегчением, когда твой радужный друг появился и принёс нам утешительные новости!

Во-вторых, о чём, чёрт возьми, ты думала, юная леди?! Тебе лучше вернуть его целым, иначе я тебя разжеваю, выплюну и испеку в пирог!! И когда ты доберешься сюда, держу пари, у тебя будет двойная работа!! Мы все были ОЧЕНЬ расстроены, получив от вас письмо вместо прощания!!!

Ну, я думаю, ты знала, что мы попытаемся тебя остановить…

Эппл Блум пару раз пыталась сбежать, чтобы найти тебя, но не волнуйся, Биг Мак каждый раз её ловил. Мы держим оборону, как можем. Надеюсь, когда ты вернёшься, наши проблемы будут позади.

Мы скучаем по тебе. Пожалуйста, возвращайся домой целой и невредимой.

- Грэнни Смит

Эпплджек почувствовала, что ей что-то попало в глаз. От вкуса этого пирога и письма из дома она была близка к слезам. Рарити и Пинки читали у неё за плечом. — О, они так беспокоятся о тебе, дорогая… Я рада, что они также знают, какая ты крутая, — Рарити не могла не улыбнуться, видя своего рыцаря таким эмоциональным. Рэйнбоу кивнула. — О да. Они были очень взволнованы. Мой визит, вероятно, здорово встряхнул их, потому что бабушка испекла для меня целых три пирога. Они настояли, чтобы я тоже осталась на ночь!! Твоя семья — хорошие люди, Эпплджек! — ... Да… Да, они такие… — Крестьянка очень по ним скучала. Затем она предложила пирог всем остальным, которые с удовольствием набросились на него. Пинки пировала с аппетитом, наслаждаясь каждым кусочком, в то время как Рарити отпустила маленький кусочек, чтобы попробовать. — Ого! Дорогая, этот пирог замечательный! Даже если он немного суховат и остыл, он всё равно восхитителен! — Рарити была искренне впечатлена, не ожидая, что это домашнее лакомство произведет впечатление в её нынешнем виде. — Да, яблочный пирог, это её фирменное блюдо. На самом деле наш. Боже, вкус как дома… — Фермерша откусила ещё кусочек, глядя на горизонт. Она открыла следующее письмо.

Привет, сестрёнка.

Надеюсь, Принцесса не доставляет тебе слишком много хлопот. Будь сильна.

- Мак

Она от души рассмеялась. Рэйнбоу тоже хихикнула. — Твой братан немногословен. Я могу это уважать. — И-и-и, — Фермерша улыбнулась и открыла последнее письмо. Было меньше слов и больше рисунка. Это был грубый набросок Эпплджек, умело заарканивающей дракона и побеждающей его в бою. Почерк Эппл Блум был корявым, и ей не хватило места на странице, прежде чем закончить её и написать на ней.

Тебе лучше прийти и рассказать мне, как всё прошло!!! Самая крутая сестрёнка на свете.

- Эппл Блум

Тогда, и только тогда, Эпплджек заплакала. Она быстро схватила всех и крепко обняла. Только несколько неуклюжих слезинок скатилось по её щекам, когда она глубоко вздохнула, а Пинки и Рэйнбоу взялись за волосы, и Принцесса благополучно распласталась посередине, вполне довольная тем, что прижалась к груди своего рыцаря. — Всё в порядке, дорогая. Ты скоро увидишь их снова… — она успокаивала Крестьянина, говоря мягко, однако двое других друзей задыхались. Эпплджек, наконец, отпустила их, выдохнув, и несколько слезинок, которые она пролила, отступили, но Принцесса осталась в её объятиях. — Извините, вы все, я просто… Я скучаю по ним... ТАК. СИЛЬНО. — Все в порядке, Броски. Они действительно чертовски милые, я тебя чувствую! — Все в порядке, Эпплджек!! Мы почти на месте! Эпплджек опустила глаза и покраснела, осознав, что Принцесса всё ещё покоится у неё на груди. — Эм. Сахарок...? — Оп. Прости, дорогая… — Рарити отодвинулась. Они ещё немного отдохнули, разделяя пирог, пока он не был готов. Рарити, к своей большой радости, прочитала письмо младшей сестры. — Кажется, Свити Белль и мои родители отправятся в замок Принца Блюблада, чтобы встретиться с нами там...! О, она так скучала по мне... — Рарити расплылась в улыбке, увидев, что почерк её младшей сестры улучшился. Рэйнбоу кивнула в знак согласия. — О да. Свити Белль была действительно чертовски милой! Она действительно заплела мне волосы! Без приглашения! И я понятия не имею, как их расплести... Принцесса улыбнулась, склонив голову набок. — Хочешь, я уберу это? Рэйнбоу отпрянула с неловкой улыбкой. — Н-нет, всё в порядке! Это вроде как круто... Эпплджек топнула копытами. — Хорошо. Рэйнбоу! Я собираюсь написать письмо своей семье, и ты доставишь его. Рарес, у тебя есть чем написать? — Ещё бы, дорогая! Эпплджек взяла с обратной стороны ненужный пустой лист бумаги Биг Мака и начала писать карандашом Рарити, кусая его губами. — Дорогая… Семья… Я... скучаю по… Вам… Так... Сильно… Принцесса, понимая, сколько времени потребуется, чтобы написать это, взяла карандаш и бумагу у Фермерши и начала писать за неё, используя свою магию.

Дорогая семья Эппл, это Принцесса Рарити. Эпплджек слишком долго писала, поэтому я решила передать её послание за неё. Она очень скучает по всем вам и не может дождаться возвращения домой. Она не позволит ничему встать между вами, ни одно испытание не будет слишком трудным: я видела это собственными глазами.

Я также хотела бы передать, что она была абсолютной душкой, и что мы прекрасно ладим. Я не могла бы желать лучшего, более доброго, честного и способного телохранителя! Она была очень галантной и старательно защищала меня. Я очень, очень благодарна, что вы позволили ей быть здесь ради меня.

Я надеюсь, что когда-нибудь познакомлюсь со всеми вами и узнаю, какая она на хорошем счету.

- Принцесса Рарити.

— Как тебе это? — Единорожка с улыбкой оглянулась на своего рыцаря. — Это прекрасно. Спасибо, сахарок… Я серьёзно, — Эпплджек снова почувствовала себя в долгу перед Принцессой. Рэйнбоу взяла письмо и положила его в свой рюкзак. — Потрясающе! Ещё одна доставка. Что ж, у меня впереди долгая дорога, так что я лучше пойду: оооочень вкусные пироги ждут меня. Может быть, на этот раз я возьму Флаттерс с собой! Эпплджек прищурилась. — Лучше бы ты заплатила за эти пироги, Рэйнбоу Дэш. Не злоупотребляй гостеприимством моей семьи! Пинки выпустила воздух из ноздрей. — И тебе лучше в следующий раз принести мне молочный коктейль!!! Пегас усмехнулся. — Я бы никогда не предала гостеприимство и доброту милой семьи, ОСОБЕННО если я в долгу перед ними всей жизнью! Ты оскорбляешь меня, Эй-Джей!! Крестьянка просто ещё больше сузила глаза. Рэйнбоу была немного смущена или запугана. — Э-эм… в любом случае, мне пора идти. Я всё ещё у тебя в долгу, так что мы еще увидимся! Удачи вам всем в путешествиях! И наслаждайтесь пирогом! — с улыбкой и, возможно, немного поспешно, испугавшись Фермершу, она взлетела, оставляя в небе радужный след. Трое друзей отдохнули в тени дерева и доели пирог, прежде чем продолжить своё путешествие. Эпплджек почувствовала себя виноватой. Она чувствовала себя виноватой за то, что отвлеклась. За пустую трату времени. За то, что позволила Принцессе притормозить её. Но это чувство вины было недостаточно сильным, чтобы она предприняла какие-то действия. В конце концов, она действительно получала удовольствие. Что только заставило её почувствовать себя ещё более виноватой.

* * *

У Пинки Пай был вопрос к Рарити. Вопрос, который давно вертелся у неё в голове. Вопрос изменил правила игры, но задавать его нужно было осторожно. Подальше от Эпплджек и с соблюдением приличий. Не самая сильная сторона Барда, но, тем не менее, она потратила своё время ради возможности задать этот вопрос. — Вон та пещера выглядит как хорошее место для ночлега! Пошли, вы двое! — Фермерша указала вперед, поскольку солнце уже село, и последние лучи света померкли. Пинки побежала вперед, и Рарити последовала за ней. — Ура!! Мои собаки лают!! — Я займусь мебелью, дорогая! Они уже познакомились с потоком, естественным потоком поиска места для отдыха и эффективного обустройства себя: разводя небольшой костёр, раскладывая спальные мешки, готовя еду, они уже были практически экспертами в этом. Однако на этот раз… — Медведь! МЕДВЕДЬ!!! РАРИТИ, БЕГИ!!! — Пинки выскользнула из пещеры, Принцесса последовала за ней. Они обе перешли дорогу Фермерше, которая уже готовилась к драке. Услышав сердитый рёв потревоженного животного, которое быстро приближалось, они отошли на некоторое расстояние от пещеры, поскольку Крестьянка стояла на своём. — Вся твоя, дорогая!! Пинки и Рарити смотрели, как Эпплджек боролась с медведем гризли. Когда она дополнила это, Принцесса не смогла сдержать вздоха. — Это не закуски, ты слышишь?! — вдалеке крикнул её рыцарь. Пинки увидела свой шанс. Они с Рарити были одни, и Эпплджек отвлеклась. Пришло время задать Единорогу очень важный вопрос. — Рарити. — Хм? — Ты ведь на самом деле не боишься летать, правда? Никакого ответа, кроме улыбки, появившейся на губах Принцессы, когда она смотрела, как её рыцарь отпугивает высшего хищника. — Правильно, ты, беги, МЕРЗАВЕЦ! Ты можешь забрать свою пещеру обратно завтра!! Рарити издала лёгкий смешок, когда Пинки склонила голову набок в предвкушении. — А как ты думаешь, дорогая? — спросила она с улыбкой. Пинки не ответила, просто понимающе улыбнулась вместе с ней. Этого ответа было достаточно. Скулящую Медведицу отправили собирать вещи, когда Эпплджек топнула копытами. Затем она посмотрела на свой бок и увидела следы когтей от свежей раны. — О, чёрт возьми, только не снова. Рарити подбежала к ней, покачиваясь на ходу, трепля гриву и нетерпеливо улыбаясь. — О, Эпплджееек! Позволь мне позаботиться об этом для тебя! Пинки не была уверена в том, чем закончится это путешествие, она не была уверена, что всё будет хорошо. Но, наблюдая, как Единорог ухаживает за ранами её Рыцаря, она была уверена в одном. Эти двое были историей любви в процессе становления. — Посмотри на меня, дорогая.