6. Фиаско «Нужда против желания»

Эта ночь сна балансировала на грани между сном и кошмаром с большой неопределённостью. И, подобно этому, Эпплджек разорвали на две части. Во сне она увидела Яблочную Аллею. Её дом. Свет горел в прекрасную ночь, и её семья ждала её, изнутри доносился сердечный смех. Она улыбнулась, зная, что она почти у цели. Больше никаких забот, никаких отвлекающих факторов, её сердце было настроено на дом. Пока это не произошло. Она остановилась. Яркий белый свет на краю её глаза на вершине холма мгновенно привлек её внимание: подчёркнутый синим и лавандовым. Ей даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кому принадлежит эта аура. Сначала только силуэт, аликорн. Когда её глаза привыкли, её сердце забилось быстрее. Принцесса Рарити Белль, теперь аликорн, с длинными, великолепными белыми крыльями, ещё более длинной гривой и серебряной диадемой, с улыбкой, демонстрирующей полную уверенность и целеустремленность: такую улыбку Крестьянка видела много раз. Принцесса стояла там, глядя прямо на неё. Фермерша заставила себя — подвиг, потребовавший больших сил — отвести взгляд от Принцессы, посмотреть на её дом, на Яблочную Аллею, которые звали её. — Смотри на меня, дорогая. И вот он. Приказ. Её голос, гладкий как шёлк, пронзивший Эпплджек, словно стрела. Крестьянка подчинилась без вопросов, как и всегда. Принцесса была великолепна — это был очевидный факт, как и всегда. Её грива развевалась, словно она была лёгкой, как ветер, и ухоженной, как никогда, её шкура блестела, словно на её меху были хрустальные частицы, а глаза светились, словно драгоценные камни. Каким-то образом, каким-то образом, Эпплджек всё ещё находила новые способы удивляться красоте Рарити, к её собственному разочарованию. Богиня. Маэстро, который дирижировал её сердцем. Просто глядя на неё, она чувствовала, что её дом был далеким воспоминанием. Как будто она была полностью околдована, под чарами, и Принцесса дёргала за струны её сердца с лёгкостью и нежностью. Одним кивком головы и стуком копыта по земле Принцесса поманила Крестьянку поближе, с той же улыбкой, той же, невероятно пленительной, властной улыбкой. Эпплджек обнаружила, что её ноги движутся сами по себе. В направлении её Принцессы, на вершине холма, непреклонно. Каким-то образом тревога, страх, вина смешались с теплом радости, волнения и любви: всё это она чувствовала, как будто две части её сердца соперничали в жестокой схватке. Она подошла к Принцессе, которая молчала, с той же всевластной улыбкой и пронзительными голубыми глазами, опьяняющими духами, сверкающими звездами. Эпплджек не заметила этого, пока не увидела своё отражение в глазах Рарити: теперь она была в доспехах. Крестьянка была полностью украшена бронзовыми доспехами, идеально подходящими её размеру и телосложению — и даже подходящими её цвету, как и подобает настоящему рыцарю. Она лишь мельком взглянула на свои копыта и бок, боясь и желая, чтобы Принцесса снова командовала ею. — Мой рыцарь, — Принцесса приблизилась к ней ещё ближе, почти шепча, отчего по её коже пробежали мурашки, а сердце затрепетало — Эпплджек была совершенно очарована. — Моя принцесса, — слова лились из Рыцаря естественно, без сопротивления, подтверждение обладания. Подтверждение верности. Подтверждение любви. Её копыта твёрдо стояли на земле, её тело неподвижно, как статуя, когда Принцесса уткнулась носом в её шею, обняла её крыльями, потёрлась боком о бок и провела хвостом по её шкуре, почти как будто отмечая своё владение. Рыцарь позволил этому произойти неявно. Рациональная часть её мозга, которая кричала ей идти домой, становилась всё тише и тише. Каждая другая её часть хотела быть здесь, с ней. Принцесса и её Рыцарь. Играть роль. Быть ролью. Навсегда. Принцесса смотрела в том же направлении, что и Рыцарь, указывая вперёд, прочь от фермы. Как будто им не нужны были слова для общения, Рарити снова села на неё, оседлав своего Рыцаря, и Эпплджек поскакала прочь от этого места. Рарити уткнулась носом в её шею, поцеловала её в щеку, прошептала сладкие слова, которые она не могла понять — всё это время Эпплджек скакала на невероятной скорости, проезжая мимо всевозможных видов, полей сражений, городов, монстров, космоса, армий, и ничто не останавливало её. Ради своей Принцессы она будет бороться с чем угодно. Титан убит. Армия покоится на земле. Стены крепости разрушены. И всё это время Принцесса с любовью прижималась к ней. Они остановились на поляне, огонь окружал лес, но они были в безопасности, нетронуты, на поле цветов, освещенном луной, звёздами и огнем. Эпплджек тяжело дышала, всё ещё стоя, истекая кровью, раненая, но вечно стоящая. Её Принцесса спешилась и осмотрела её с той самой любящей улыбкой. И снова Рыцарь остался неподвижен, позволив Принцессе делать то, что она хотела. Рарити поцеловала её раны, потерлась носом о её синяки, и их как будто больше не было, они полностью зажили. Они снова сели лицом к лицу, морда к морде. Оставалось залечить ещё одну рану и подарить ещё один поцелуй, и Эпплджек снова позволила Рарити делать то, что она хотела. Поцелуй, который они разделили, был долгим, сопровождаемым объятием, страстным, но не отчаянным. Они отпустили друг друга и прижались лбами друг к другу, глядя друг на друга. На сердце Рыцаря было спокойствие. Она должна была чувствовать себя виноватой, она должна была тосковать по дому, она должна была просто отказаться от любых отвлекающих факторов и хотеть покинуть это место. Но когда они прижались друг к другу, Эпплджек почувствовала, что её сердце успокоилось. — Потому что это ты, — подтвердил Рыцарь. — И я, — закончила принцесса. — Так и должно быть, — сказали они обе в унисон. Ещё один поцелуй, ещё одно объятие, они упали и покатились по полю цветов, переплетённые, объятые крыльями, ближе, чем когда-либо прежде. Рарити была солнцем, а Эпплджек вращалась вокруг неё. Отчаянно, трагично, Рарити была самим небом, занимая всё её поле зрения, неотвратимо, ещё раз, ещё раз отчаянно, она приказала: — Смотри на меня, дорогая, — и её Рыцарь выполнил этот приказ без вопросов. А дальше последовало переживание и расширение любви и желания, которых Крестьянка никогда раньше не испытывала, полностью переплетённых со своей Принцессой, яростно и страстно: нечто такое, чем она никогда даже не думала делиться с другим. Эпплджек потребовалась вся сила воли и немалая сила воли, чтобы заставить себя проснуться от этого чрезвычайно яркого кошмара, прежде чем они двое зайдут дальше, как бы ей этого ни хотелось. Она проснулась, возбуждённая, испуганная, отдохнувшая, измученная, охваченная чувством вины, в смятении и беспокойстве. И, конечно, её первым чувством было обоняние. Цветочный аромат Рарити был словно повсюду, обволакивая её. — О, конские перья, — удалось пробормотать Эпплджек, вытирая пот со лба и изо всех сил пытаясь осознать реальность, вернуться в тот момент, когда ей суждено быть, к тому, чего она должна желать, к дому, в который она должна желать вернуться. Пока она не заметила. Принцесса мирно спала, прижавшись к её боку. Эпплджек застыла как статуя. Забыв дышать. Первый инстинкт: уходи. Убегай. Даже удирай. Отстраниться от этой сирены, от этого отвлечения, от этой великолепной, прекрасной проблемы. Второй инстинкт: не смей её будить. Она вспомнила, что нужно дышать, оглядываясь вокруг, прикидывая направление. Они спали в пещере, Пинки тихонько посапывала на углу, первые лучи рассвета прорезались сквозь деревья снаружи. Эпплджек подумывала прошептать Пинки, чтобы она спасла её, но быстро отказалась от этой идеи, полностью осознавая, что Бард не проснётся от одного лишь шепота. Сосредоточиться на чём-либо было невозможно. Принцесса держала её. Разум и тело. Была даже прядь её волос, которая запуталась у неё на шее. Крестьянка снова попыталась подавить это, всё. Все эти чувства, все эти отвлечения, этот кошмар, этот сон, всё, всё. Думая о доме. Но когда она взглянула на тихое и мирное дыхание Принцессы, на её гриву, прекрасно отражающую свет рассвета, она пришла к болезненному осознанию того, чего она пыталась избежать и отсрочить в течение многих дней. Осознание того, что она отчаянно, целиком и полностью, без колебаний и тени сомнения влюблена в Принцессу Рарити Белль.

* * *

— Честно говоря, дорогая, мы могли бы просто убежать от этих лесных волков, ты знаешь? Принцесса Рарити снова занялась ранами своего рыцаря, промывая их и перевязывая их своей магией, осторожно удаляя огромные занозы, которые пронзили шкуру Эпплджек после драки с лесными зверями. — Как бы мне ни нравилось смотреть, как ты превращаешь их в опилки, ты ранена... Снова. — Я не могла рисковать, Принцесса. Они могли бы догнать тебя. Не могла рисковать, — Фермер не сводила глаз с Рарити, как бы сильно это ни усиливало её волнение. Она не могла вынести, чтобы Принцесса пробормотала слова, которые она так ласково прошептала ей во сне этим утром, она понятия не имела, что эти слова сделают с ней сейчас. И она боялась узнать. Единорог вздохнула с беспокойством. Она слишком часто видела, как её Рыцарь страдает, и ей это не нравилось. — Начинает надоедать видеть тебя раненой и в синяках... Эпплджек увидела возможность избежать чрезвычайно близкого контакта, который она часто имела с Принцессой, когда та была ранена, и она попыталась им воспользоваться. — Э-эй, всё в порядке. Тебе не нужно так заботиться обо мне, я могу легко ходить с несколькими занозами. Они действительно не беспокоят меня... Теперь стало ещё хуже, когда она полностью осознала, насколько глубоки её чувства к Рарити. Принцесса не колебалась. — Я настаиваю. Я просто выражаю беспокойство, дорогая. По крайней мере, вчерашняя рана от медвежьего когтя, кажется, почти полностью зажила… — Назови это профессиональным риском, — Крестьянка отвела глаза, но лишь на мгновение. — Эх, может, мне стоит попросить Твайлайт научить меня магии исцеления, когда мы снова встретимся… — на мгновение Рарити пожалела о своей неспособности и магическом мастерстве. — Не думаю, что в жизни Принцессы это было бы очень полезно. Это своего рода исключение, не так ли? В конце концов, это всё временно. Через несколько дней они просто будут жить своей жизнью и никогда больше не увидятся. — О, п-правильно. Да. Возможно… — она забыла. Она забыла, что присутствие рядом со своим Рыцарем не будет чем-то вечным. Пинки просто стояла немного дальше от них, опираясь на покрытый мхом камень, и, как обычно, что-то записывала в свой альбом, наблюдая за ними двумя. Рарити улыбнулась и прошептала: — Как ты думаешь, что она пишет в этом своём маленьком блокноте? — Понятия не имею, — блондинка солгала, сдерживая смешок. Она знала, что там было, помимо идей для песен и случайных каракулей, обширные заметки о поведении Принцессы и Крестьянки. Ещё немного времени прошло в тишине, с крестьянкой, остававшейся такой же взволнованной, как и в начале, сдерживающей себя. Сосредоточивая свой ум в попытке думать о чём-то другом, но безуспешно. И наконец, после того, что показалось вечностью, Принцесса закончила. — Вот и всё, красотка. Как всегда, в лучшей форме! — Рарити ткнула свою пушистую грудь копытом и улыбнулась, и Эпплджек пришлось сдержаться, чтобы не вздрогнуть. — С-спасибо ещё раз, Принцесса. Наконец-то можно отдохнуть от созерцания этих гипнотизирующих лазурных глаз. — Подожди! О, нет, нет, нет! Эпплджек, смотри! — ахнула Рарити, снимая с головы шляпу фермера и демонстрируя её: похоже, в битве с Древесными Волками шляпа была порвана не в одном месте. Глаза крестьянки расширились от печали, живот сжался. Она так долго берегла этот дар, а теперь из-за её безрассудства он был испорчен. Принцесса, словно прочитав её мысли, быстро принялась за дело. — Не волнуйся, дорогая! Я заштопаю это всего за несколько минут. Будет как новенькая! — она радостно запрыгала, призывая чемодан и снимая швейные принадлежности. — С-спасибо… Силы покинули её после внезапного несчастного случая. Она просто стояла там несколько секунд, благодарная за то, что рядом с ней была профессиональная швея. И тут возникла идея. Это был идеальный момент для этого. — Пока ты это делаешь, я поболтаю с Пинки. Дай нам немного времени! Рарити уже усердно работала. — Ладно, дорогая, я закончу через несколько минут! Оставайся в поле зрения! — Всегда! Быстрым шагом она направилась Барду. — Что случилось, Эй-Джей? *ак* Эпплджек схватила её одним копытом, как мягкую игрушку, и пошла дальше от Принцессы.

* * *

Они отдыхали на скале у леса, а под ним на мили простиралось ещё больше лесов: и только вдалеке виднелся город, который был их целью. Птицы, насекомые, ветер в листве и даже звук далекого водопада, падающего со скалы, были слышны в какофонии мирной дикой природы. Это был прекрасный день. — Эмм, Эпплджек, почему бы нам просто не поговорить рядом с Рарити? — запротестовала Пинки, не в силах вырваться из хватки Фермера. — Тсс. Тихо. Крестьянка отвела Барда подальше, не сводя глаз с Принцессы и остановившись лишь тогда, когда убедилась, что находится вне пределов слышимости, но не вне поля зрения. Она поставила Барда перед собой, часто поглядывая на Рарити, которая радостно напевала себе под нос, работая над исправлением шляпы. — Ладно, послушай сюда, Пинки. Нам нужно помолчать. Мне нужно поговорить с тобой. — Да, я так и думала! Я ведь могу ходить, понимаешь? Хихи, — Пинки отряхнулась от смеха, — Так о чём ты хочешь поговорить? Крестьянка опустила голову от стыда. — Я... я... я её люблю. Пинки наклонила голову. — Хмм? Фермерша стиснула зубы от разочарования. — Она мне нравится. Рарити. Пинки наклонила голову ещё сильнее, на этот раз дразняще. — Что ты имеешь в виду? — Я влюблена в Принцессу Рарити, чёрт возьми!!! — Эпплджек повысила голос и тут же закрыла рот, глядя на Принцессу вдалеке, проверяя, слушала ли она, но, к счастью, она этого не сделала. Пинки просто стояла там, самодовольно прищурившись на Фермершу. Эпплджек занервничала ещё больше и совсем устала от песен и танцев, которые, к сожалению, были специальностью барда. — Фу... Да ладно, ты не скажешь мне «я же говорила» или что-то в этом роде? Пинки усмехнулась. — Ой, да ладно, глупышка! Я не скажу тебе, что я же говорила! — она схватила своё банджо, — Я собираюсь СПЕТЬ ОБ ЭТОМ!

Я была права, а ты ошибалась.

Это правильная песня моя.

И я увидела с абсолютной ясностью,

Что ты влюблена в Принцессу Рар…

Эпплджек резко выхватила банджо из её рук. — Ты что, с ума сошла?! — она ещё раз нервно взглянула на Принцессу, с облегчением вздохнув, что та, похоже, ничего не заметила и усердно трудится. Пинки восторженно хихикнула. — Прошла уже НЕДЕЛЯ с тех пор, как я ждала, чтобы спеть это!! Ты чертовски тугодума со своими чувствами, ты знаешь это? Так как ты собираешься ей сказать? — Что ей сказать?! — Крестьянка вытерла пот со лба, передавая банджо. — Что ты в неё влюблена, глупышка! — Пинки запрыгала, давая выход своей избытку энергии и радости. Крестьянка старалась изо всех сил, но не смогла сдержать раздражения. — Какого хрена я должна это делать?? Я здесь, чтобы поговорить с тобой, потому что мне нужно это исправить: как думаешь, она наложила на меня заклятие?! Или, может быть, использовала какое-то зелье или что-то в этом роде?! Или какие-то из этих феромоновых пузырей?! Бард была немного обеспокоена тем, как плохо это воспринимает Фермерша. — Эмм… Эй-Джей, на самом деле всё не так… Эпплджек неистовствовала, как неуравновешенная. — Она у меня в голове, как заводная песня, Пинки!!! Она может читать мои мысли?! Она говорит мне сидеть, я сижу!! Она говорит мне сражаться, я сражаюсь!! Она говорит мне смотреть, и... И я не могу отвести взгляд...!! Она снова взглянула на Принцессу, которая продолжала работать с эффективностью и гордостью. Как она ни старалась, она не могла избавиться от образов своего сна. Пинки пыталась её утешить. — Эпплджек, я понимаю, это твоя первая любовь, но я обещаю тебе, что Рарити не будет вытворять никаких шалостей. Любое влечение, которое ты к ней испытываешь, на 100% её крутизна! Раздражение Крестьянки переросло в гнев. — Я объездила половину Эквестрии за неделю! Я сражалась с драконом, не вспотев!! Я должна была бы противостоять колдовским попыткам какой-нибудь Мисс-Принцессы!!! — Да, но эта принцесса — Рарити… — Пинки одарила её тёплой примирительной улыбкой и лёгким смешком. Эпплджек выдохнула, теряя свою маниакальную энергию, наблюдая за своей любовной работой. Она легла на пол, закрыв копытами своё взволнованное лицо. — Мне приснился кошмар, Пинки. Кошмар, в котором я оставила свой дом и семью, чтобы быть с ней. Где я могла стать той, кем я не являюсь. Где я была её рыцарем, навсегда. И, чёрт возьми, мне это понравилось. Мне это так понравилось. Мне это слишком понравилось, — она не могла не улыбнуться слегка, от чистого воспоминания и волнения прошлой ночи. Пинки лежала на полу рядом с ней, сочувственно улыбаясь. — Звучит как довольно хороший сон… Крестьянка волочила копыта по полу. — Я больше никогда не не увижу, всего через день или два. Я знаю это в глубине души. Я должна принять это как гарантию того, что вернусь домой к своей семье!! Но почему мне так больно? Какого чёрта я должна чувствовать себя так... Я никогда, никогда не чувствовала себя так...!! У неё отсутствовали части сердца. Рарити забрала их. — Я отмахнулась от стрел, клинков и когтей монстров. Н-но я, чёрт возьми, не могу выносить некоторые... некоторые чувства?! — вспышка разочарования по отношению к себе. Пинки оставалась настолько сочувствующей, насколько могла. — Это любовь, Эй-Джей. Любовь может причинять адскую боль, иногда, как и количество приятных чувств, которые ты от неё получаешь... Это больше, чем просто влюблённость, это даже я могу понять. Это довольно легендарно, если я так говорю...! Её голос был тихим. Никакой энергии в её словах. Никакого желания. — Моей семье нужны деньги в качестве вознаграждения, Пинки. Мне нужно, чтобы она вышла замуж за этого Принца... Этого ужасного, отвратительного, мерзкого принца… — она посмотрела прямо на Принцессу, несчастная. Бард молчала, слушая тираду Фермерши. — Я не сказала ей, что Принц — ужасный отвратительный пони, потому что мне нужно было, чтобы она вышла за него замуж. Потому что если она этого не сделает, я и моя семья потеряем всё!! Н-но как я могу сказать, что люблю её и просто. Обрекать её на такую жизнь?! Я- О, чёрт, как я могла просить её выйти замуж за этого плутоватого Принца, за куска мусора?! Ради своего денежного стимула?? Обрекать её на жизнь, связанную с этим ублюдком?! Кем я стала?! Я-я нечестная?? Я не лучше этого королевского придурка!!! Эпплджек обнаружила, что паникует от осознания за осознанием. — Полегче!! Полегче! Успокойся, дыши, девочка! — Бард успокоила её, заставив дышать. Пинки попыталась говорить тише, — Если тебе от этого станет легче — это то, чего она хочет... Даже если она может изменить своё мнение, как только встретит его... Эпплджек почувствовала, как глубокая боль пронзила её, словно гарпун. — Если она не выйдет за него, я потеряю всё... Но если выйдет, я потеряю её. О, чёрт возьми, это больно. Я не знаю, что делать... Н-но... Это её выбор. В любом случае, она не полюбит меня в ответ, я просто... Тьфу. Я просто не вынесу, что она будет несчастна. Я не смогу жить с собой. Если я причиню ей боль каким-либо образом, я... я… — она выдохнула, покачав головой, с неровным дыханием. Пинки подошла к ней и обняла её. Она не ответила взаимностью, но оценила это всем сердцем. Через несколько мгновений молчания, после очередного выдоха, Фермерша заговорила, решительно вставая. — Я... Это неважно. Мне нужно, чтобы она вышла за него замуж. Ради моей семьи. Мне нужно, чтобы она вышла за него, — она говорила сквозь стиснутые зубы, от боли. Бард наклонила голову. — Конечно, это то, что тебе нужно. Но что ты хочешь? Эпплджек посмотрела прямо на свой объект вожделения, который в данный момент делал ей щедрое одолжение по доброте своего сердца. Самый красивый единорог во всей Эквестрии, делал ей одолжение, просто так. Она заставила себя отвернуться. Как простая Крестьянка могла быть настолько ослеплена? Она стиснула зубы, нахмурилась, пытаясь убедить себя, пытаясь двигаться. — Ч-что я хочу, не имеет значения. Это никогда не имело значения. У меня есть работа, которую нужно делать. Принцесса, чёрт возьми, меня не любит, так что мои чувства к ней тоже не имеют значения. Я просто крестьянка. Ничего не изменилось. Мне просто нужно сосредоточиться, сохранять хладнокровие и… — Ты её Рыцарь, Эй-Джей, — серьёзно заявила Пинки. Эпплджек заставила себя терпеть причинённую себе боль. — Ну и что. Это просто прозвище для её временного телохранителя. Это ничего не значит. — Ты единственная, кого она называет дорогой. — Что? Пинки схватила свой блокнот, уже перебирая страницы для следующих аргументов. — Она называет всех милыми. Но ты единственная, кого она называет дорогой. — Эмм… какое это имеет отношение к… Пинки листала страницы, непрерывный поток наблюдений. — Она пела любовную песню, адресованную тебе в толпе, полной людей. Она рвала куски своего платья, чтобы залечить твои раны, снова и снова. Она пускает с тобой слюни, несмотря на то, что уже продемонстрировала неприязнь к грязи и поту: она намеренно выбирает новые и разные занятия, чтобы задержать и занять наше время, замедлить нас, чтобы она могла провести больше времени с тобой!!! И даже не заставляй меня НАЧИНАТЬ танцевать... Эпплджек заставила её сесть. — СТОП. Пинки. Стой. Хуже. Маленький Бард был недостоин. — Что значит, хуже?!! — Будет ещё хуже, если она меня любит!!! — прорычала она. Пинки верила в силу любви. Это было оскорблением для неё. — Как может быть хуже, если она любит тебя!?!? Эпплджек была зла. Вся эта ситуация была возмутительной. — Я не могу быть той кобылой, которая мешает ей жить своей мечтой стать Принцессой! Я не могу так разрушить её жизнь!!! Если бы она осталась со мной, все её мечты рухнули бы из-за МЕНЯ! А если бы я осталась с ней, моей семье, моему дому пришёл бы конец!! КОНЕЦ!! Из-за МЕНЯ! Я не могу с этим жить!! Мне нечего предложить ей, кроме нищеты и яблок! И я... я даже не могу подумать... Это НЕПРАВИЛЬНО, с моей стороны даже думать любить её больше, чем свою семью. Я не могу. Это было бы ХУЖЕ! Пинки усмехнулась. — Девочка, ты смотрелась в зеркало? У тебя *много* чего есть предложить!! Фермерша застонала и покачала головой. — Дело не во ВНЕШНОСТИ, Пинки! Подумай об этом секунду: «О, привет, Самая Прекрасная Единорожка во всей Эквестрии! Я знаю, что ты помолвлена с Принцем, и у тебя наконец-то будет всё, чего ты когда-либо хотела в светской жизни, но как насчет того, чтобы ты бросила всё это и поехала ко мне на грязную ферму, которую снесут бульдозером! Останься со мной, пожалуйста!» — разве ты не видишь, как это ГЛУПО?! — Ты не отдаёшь должное ни ей, ни себе!! — Слушай!! Наши жизни просто... Полные противоположности! Тьфу. Это как если бы... Если бы мы были двумя поездами, и если бы мы хоть немного приблизились — КРАХ! Неизбежно!! И ох, как она жаждала этого крушения. Пинки нахмурилась, надувшись. — Неужели дни, которые ты провела с ней с тех пор, как встретила её, были похожи на крах?! Потому что, несмотря на бандитов, монстров и всеобщие злоключения, ты улыбалась больше, чем я когда-либо видела у тебя при ней!!! Двое друзей на мгновение сердито посмотрели друг на друга в тишине, тяжело дыша. Внутри Эпплджек злилась на себя за то, что вообще когда-либо думала, что может любить что-то, кого-то больше, чем свою семью. Вина, которая преследовала её от одного этого предположения, приводила её в ярость. Неважно, насколько это было правдой. — Скажи ей, что ты чувствуешь, Эй-Джей. — Нет. Я не собираюсь, и ты тоже не собираешься, — значительного выражения лица и тона Фермера было более чем достаточно, чтобы убедить. — Если она меня любит, то это хуже. И я говорю это не потому, что верю, что она любит, ни в коем случае. Я говорю, что если она меня любит, то это хуже, потому что это значит, что мне придется разбить ей сердце, выбрав свою семью вместо неё, — она посмотрела на Принцессу, подавляя всё, используя всю свою значительную силу, чтобы не чувствовать, — С этого момента она не моя сахарок. Она не моя любовь. Она была огромным, нервирующим, раздражающим, щедрым, добрым, чертовски прекрасным, ошеломляющим отвлечением на протяжении всей поездки. Но мне нужно, чтобы она была просто работой для меня. Мне нужно, чтобы это закончилось... — Но это не то, чего ты хочешь, не так ли? — Бард чувствовала гнев и жалость, пытаясь проявить понимание. Ковбойша тихо посмотрела вниз. — Как я и сказала. То, что я хочу и чувствую, не имеет значения. Никогда не имело и не будет иметь. Я всего лишь крестьянка, Пинки. И пора этой крестьянке отправляться домой… — она выдохнула и начала двигаться обратно к Принцессе, намереваясь вести себя профессионально до конца поездки. Пинки застонала и закричала сквозь стиснутые зубы. — Эпплджек, ты невероятна!!! Я встречала КАМНИ менее упрямые, чем ТЫ!!! ТЬФУ!!! Ей всегда было больно видеть, как страдает друг, тем более, когда её друзья страдают сами. Фермерша проигнорировала её. Крестьянка была настроена решительно и не собиралась отступать. Рарити радостно поманила её. — Йоооооо, вы двое закончили общаться? Потому что твоя шляпа как новенькая, дорогая! — сказала она, поднося шляпу вперед зубами, хлопая ресницами и взмахивая гривой. Эпплджек собиралась направить все свои силы на то, чтобы отразить чары Принцессы. Отныне они в лучшем случае были просто друзьями. В худшем — работой. Она избегала зрительного контакта, словно Рарити была горгоной. Фермерша снова подняла свою шляпу. Она и вправду была как новенькая. — Спасибо, Принцесса, я серьёзно. Ты, как обычно, проделала чертовски хорошую работу. Пошли, ладно? Я хочу проехать мимо этого города задолго до наступления темноты. Мы ближе, чем когда-либо. Рарити заметила перемену в поведении. И она заметила, как расстроена Пинки. — Эмм... Вы что, ссорились? Это было бы просто ужасно... — У нас всё в порядке. Эпплджек была многим, но холод не был одним из них. Ей потребовалось непомерное количество усилий, чтобы пойти против своей природы. И всё же она заставила себя это сделать. И Рарити это заметила.

* * *

— Уф, наконец-то городские ворота. Если поторопимся, то к завтрашнему дню сможем быть в замке Принца Блюблада, с опозданием, но всё же. Пошли. Эпплджек продолжала упорно идти вперёд, немного быстрее обычного, её друзьям порой приходилось бежать спринтом, чтобы не отставать. — О, но разве мы не можем заглянуть в некоторые из этих магазинов, прежде чем уйдем, дорогая? — Рарити оглядела прекрасный город, разглядывая витрины. К её большому разочарованию, Эпплджек проигнорировала просьбу. — Уже поздно, Принцесса. Большинство магазинов уже закрыты, к тому же, мы не купаемся в битах, и нам нужно разбить лагерь, помнишь? — она продолжала двигаться. Город был довольно милым, окруженным каменными стенами, на склоне горы. Кажется, недавно там был какой-то базар, так как множество пони всё ещё собирали свои вещи и разбирали свои прилавки. Огни уже горели, поскольку солнце садилось, придавая небу фиолетовый оттенок, и улицы пустели. Но Эпплджек не обращала на это внимания. Она снова шла вперед с целеустремлённой решимостью. У городских ворот был контрольно-пропускной пункт с охранниками, как только они его пройдут, они смогут поискать место для ночевки в лагере, и её дневные заботы закончатся. Ничто другое не имело значения. — Эмм... Девочки, идите и посмотрите на это...! — в голосе Пинки слышался оттенок страха, когда она остановила Рарити, чтобы посмотреть на стену. Эпплджек в отчаянии выдохнула воздух из ноздрей. — Можем ли мы, пожалуйста, не... — Дорогая. Это ты… — она подняла плакат на стене своей магией, плакат «РАЗЫСКИВАЕТСЯ», на котором было лицо Эпплджек. Рядом с ним было лицо Рарити. Глаз Фермерши дернулся. Ещё одно осложнение, ещё одна неприятность. Пинки поманила их в переулок, чтобы они могли осмотреть его наедине, и с некоторой неохотой присоединилась к ним.

РАЗЫСКИВАЕТСЯ, ЖИВОЙ ИЛИ МЕРТВОЙ: КРЕСТЬЯНКА, ИЗВЕСТНАЯ КАК ЭППЛДЖЕК

ПО ПОДОЗРЕНИЮ В ПОХИЩЕНИИ: ПРИНЦЕССА РАРИТИ БЕЛЛЬ

НАГРАДА ЗА ПОХИЩЕНИЕ ИЛИ СМЕРТЬ БУДЕТ ВЫДАНА ТОЛЬКО ЕСЛИ ПРИНЦЕССА РАРИТИ БЕЛЛЬ БУДЕТ ВОЗВРАЩЕНА БЕЗОПАСНО

- ПО УКАЗУ ПРИНЦА БЛЮБЛАДА.

НАГРАДА: ОДИН МИЛЛИОН БИТОВ

Рарити уставилась на плакат с широко открытыми глазами и тревогой. — О нет, нет, дорогая Эпплджек, это плохо, это действительно плохо...! Они сделали твою линию подбородка совершенно неправильно! Каким-то образом это было в её списке приоритетов. — Похоже, твой контракт теперь открыт... Почему я не получаю постер? — Пинки прижала губы к копытам, также запутавшись в приоритетах. Эпплджек стиснула зубы, поднеся копыта к вискам, со смесью гнева и разочарования. — Чёрт возьми, чёрт возьми, этот сумасшедший ублюдок — мы слишком долго тянули, а теперь он думает, что я тебя похитила!! ЧЁРТ ВОЗЬМИ! Я знала, что нам надо было действовать быстрее, тьфу- Принцесса поднесла копыто к щеке, мгновенно остановив её. — Мы с этим разберёмся, дорогая. Ты спасла меня из той башни, ты всё это время оберегала меня, эта награда твоя и только твоя, — она говорила мягко, но строго, уверяя её. Щёки фермера покраснели, когда она отвела глаза. — Спасибо, Принцесса. Нам нужно подумать о… — Стой, вы трое! Все трое вздрогнули, когда в переулок вошли двое охранников. Один посмотрел на другого. — Что я тебе говорил?! Это они! Трое друзей замерли. Стражники поманили их приз. — Эй, Принцесса Рарити, ты можешь отойти от преступника, теперь ты свободна! Мы здесь, чтобы отвести тебя в безопасное место! А что касается тебя, Крестьянка, мы ведём тебя! Мы бы предпочли сделать это мирно, а не насильственно. Но мы сделаем это насильственно, если придется. В ответ на это Рарити только приблизилась к ней. — Ты меня не пристегнёшь, — Крестьянка зарычала, выдувая воздух из ноздрей, готовая к драке. Пинки уже пряталась за ней. Принцесса попыталась обратиться к ним, опираясь на Фермера. — Пожалуйста, стража. Произошла ужасная путаница. Эпплджек — моя спасительница, а не похитительница! Я обязана ей жизнью! Двое охранников переглянулись с недоумением: — Она разыскиваемая преступница. И награда за твоё спасение высока. Мы тебя забираем. Рарити расстроилась. — Ты не понимаешь! — Эпплджек встала перед ней, обращаясь к своим друзьям, прищурившись и оценивая своих противников, — Им нет никакого дела до нас или правды, Принцесса. Они просто ради награды. Рарити презрительно усмехнулась, испытывая отвращение к их жадности. Охранники пожали плечами. — Миллион битов — это слишком много, чтобы упускать их. Мы не можем позволить себе беспокоиться о семантике. Последний шанс. Вы пойдете тихо или нам придётся позвать остальных? Уверяю вас, никто из нас не будет против того, чтобы Крестьянку повесили за её преступления, невиновна она или нет: не с такой большой наградой на кону. Визуальное представление, возникшее в голове Рарити, было неприятным. Она вздрогнула от гнева. Пинки озорно хихикнула из-за спин своих друзей. — Если они просто хотят получить награду, они не будут звать подкрепление, потому что им придётся ею поделиться. Охранники вспотели, так как Фермерша уверенно возвышалась над ними. — Это что-то...! — сказала она, угрожающе улыбаясь им. Рарити нахмурилась, глядя на охранников, разгневанная их бесчестностью. — Иди и возьми их, красотка. И с этой командой Эпплджек прыгнула. Двое охранников были вырублены с крайним предубеждением и позже засунуты в мусорный бак. Трое друзей выглянули из переулка и вошли в городской выезд, на контрольно-пропускной пункт, через который им нужно было пройти. Он действительно был заполнен городскими охранниками, готовящимися к своей ночной смене. Эпплджек шагнула вперед, готовясь броситься вперед, как бык, сердито волоча копыта по земле. — Принцесса, забирайся. Мы идём, мне всё равно, если они попытаются… — СТОП. Эпплджек, дорогая, помедленнее. Давай подумаем об этом, — Рарити остановила её на полпути. Крестьянка выдохнула от разочарования, следуя её приказу. — Принцесса, нам нужно пройти здесь. Я не собираюсь замедляться, узнав, что я преступница!! Рарити не желала этого, она вонзила копыто ей в грудь, что, хотя и не добавило ей веса, заморозило её на месте. — Дорогая, именно поэтому я не заинтересована в том, чтобы несправедливая цена за твою голову росла ещё больше! Ты не преступница, так что давай придумаем другой способ! Бард задумался, осматривая стены города. — Может быть, нам пробраться обратно тем же путем, которым мы пришли, и обойти стены? Или подальше…? Фермерша покачала головой. — Слишком большой крюк, Пинки! Солнце уже садится, мы не можем больше тратить время, блуждая по скалистым холмам в темноте! Принцесса огляделась, задумавшись, разрабатывая план. Шестерёнки в её голове быстро завертелись. — Маскировки. Идите за мной, милые, у меня есть идея!

* * *

— В этом нет необходимости, я могу просто прорваться через эти ворота... И я не понимаю, как это не сделает нас преступниками! — Эпплджек нервно огляделась по сторонам, когда они приближались к бутику, который уже закрылся на весь день. Улицы уже были свободны, и по ночам пони разгуливало очень мало, но у них всё равно были веские причины проявлять осторожность. Рарити уже осматривала экстерьер магазина одежды, оценивая его сверху донизу с восторженной улыбкой. Она собиралась оказаться в своей стихии. Когда они нашли более укромный чёрный ход в здание, Эпплджек приготовилась его вырубить. — Ладно, отойдите все. Рарити приказала ей остановиться, и Фермерша беспрекословно подчинилась. — Стой, дорогая! Мы могли бы использовать немного больше приличий для этого, не думаешь? — сказала она, вставая между ней и дверью, готовя что-то ещё. Она вынула из волос шпильку и с помощью магии начала взламывать замки. — С каких это пор ты умеешь вскрывать замки?? — Крестьянка не поверила. Принцесса улыбнулась, возясь с замком, вспоминая старые навыки. — Есть много вещей, которые я могла бы сделать до того, как стала высококлассной, дорогая. И я взяла за привычку не забывать ничего из того, чему научилась! Бард хихикнула. — Ух ты, какая ты классная, Рарити! Я как раз собиралась кинуть камень в окно, хихихи. Фермервсё ещё была в лёгком шоке. — Ну, я просто… И со щелчком она замолчала. Дверь была открыта, и Принцесса вошла внутрь. Она двигалась так, словно заранее обдумала каждое движение, с мягкостью и, тем не менее, эффективностью. Первым делом убедилась, что все окна и двери закрыты и занавешены, а затем, при свете своего рожка, она призвала свой чемодан и уже начала выбирать несколько предметов с прилавков вокруг них, напевая себе под нос. С другой стороны, двое друзей были встревожены. Особенно Фермерша, которая обнаружила, что ей приходится тщательно измерять свои шаги из-за её размеров: опасаясь, что весь магазин сделан из стекла, и она может всё снести одним неверным шагом, предупредив весь город. Бард, мизинцем, но тихо, подпрыгивал, оглядываясь по сторонам. — О, чувак!! Интересно, какую маскировку мне надеть!! Эпплджек обеспокоенно огляделась, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. — Пинки, тебе не нужна маскировка. Только у нас с Принцессой лица заклеены! Рарити усмехнулась, уже усердно готовя свою работу и идеи. — Она права, дорогая! Давай не будем медлить! Бард надула им губы самой большой грустью, что, к сожалению для неё, было недостаточно, чтобы убедить их обеих. Она подсчитала свои потери и просто огляделась, находя хоть что-то, чтобы развлечь себя, пока она молчала. Крестьянка неуверенно взглянула на Единорога издалека. — Так о чём ты думаешь, Принцесса? Потому что я понятия не имею, что я здесь делаю… Рарити хихикнула, доставая некоторые вещи из чемодана, уже складывая некоторые предметы одежды в сложенный узел и даже оставляя некоторые вещи на прилавке, которые равнялись суммам, которые они «заимствовали». — Не волнуйся, дорогая, я обо всём позабочусь. И кстати, пора сделать то, что я давно собиралась сделать! — говоря это, она вызвала из чемодана пачку измерительных лент. Фермерша слегка отпрянула, складывая два и два. Принцесса приблизилась к ней ещё раз с той же покачивающейся походкой, с тем же подпрыгиванием гривы и с той же уверенной улыбкой: она была единственным источником бледно-голубого света внутри магазина, делая её центром всего. — Стой на месте, дорогая, это займёт всего лишь мгновение! И поэтому, с этим приказом, её Рыцарь беспрекословно замер. Рарити ждала повода сделать это. Обмотать сантиметровой лентой крепкие конечности и бока своего рыцаря, подойти гораздо ближе, изучая её сверху донизу, словно пытаясь запомнить каждую веснушку на её меху. Радостно и озорно «случайно» потереться о неё или, может быть, даже провести хвостом по её боку. Всё это время Эпплджек стояла совершенно и совершенно неподвижно. Неспособная заставить свой разум быть в другом месте, она могла, по крайней мере, просто свести реакции к минимуму, надеясь, что Принцесса не заметит, как она взволнована, или как она потеет больше, чем обычно для пони, находящейся в холодном бутике ночью. Принцесса старательно запомнила всё, что ей было нужно, и с улыбкой и последним взмахом хвоста направилась в примерочную, прихватив с собой кое-какую одежду. — Ладно, милые, будьте добры и следите за возможными вторжениями, пока я готовлю свою маскировку! А тебя я сделаю позже, милашка. — Что мне делать? А? — уши Эпплджек дёрнулись в замешательстве. — Тсс. Просто стой на страже, я подготовлю свой наряд, потом подготовлю твой! — Принцесса улыбнулась, прежде чем закрыть жалюзи примерочной. Единственным источником света для бутика были узкие полоски лунного света, которые начали проглядывать из-под занавесок окон, и отражения рога Рарити внутри примерочной, в которой она уже радостно напевала, работая над своим нарядом. Пока Пинки тихонько ходила по магазину, с любопытством оглядываясь, Эпплджек обнаружила, что стоит снаружи примерочной на приличном расстоянии, не зная, чего она ждёт. Секунды тикали, пока она чувствовала лёгкую тревогу из-за ещё большего количества потраченного времени. И более того, она вспоминала последний раз, когда Принцесса готовила наряд: насколько её красота потрясла её, снова, снова, снова… Её нервозность заставила её сказать что-нибудь, что угодно. — Принцесса, как долго ты ещё собираешься там быть? Наступает ночь, и я не думаю… — Вниз, девочка. Красота требует терпения, — Рарити просто заявила, и к большому разочарованию Эпплджек, она обнаружила, что инстинктивно садится. В качестве нервной реакции она подумывала встать, осознавая, какой дурой она выглядит: но затем, вторичное осознание, что Пинки определенно заметит, как она встает сразу после того, как садится «без причины». И вот, к своему собственному разочарованию, она терпеливо сидела, ожидая свою Принцессу, закрыв глаза и пытаясь не думать о том, что будет дальше. После нескольких мгновений странной сдержанной тишины, когда единственные звуки доносились из примерочной, жалюзи наконец открылись, открыв Рарити. Единственный свет в комнате исходил от неё, и он отражался в зеркале позади неё, почти создавая нимб. — Как я выгляжу? Неприметно, не думаешь? Ни для кого, и меньше всего для Эпплджек, она выглядела прекрасно. На ней было весеннее платье, украшенное тонкими силуэтами красных роз, а также простая садовая шляпа, украшенная украшениями из красных роз: и шарф, аккуратно повязанный вокруг её шеи. Больше всего выделялось то, что она решила надеть свои швейные очки как часть своей маскировки, но её волосы были свободно связаны в боб на затылке, оставляя несколько прядей струиться по правой стороне её лица, завиваясь. Для Эпплджек в этом не было ничего неприметного. Конечно, некоторые могли бы сказать, что Рарити украшает более обычный образ, но, будь они в толпе, Эпплджек могла бы легко её в нём узнать. Крестьянка забыла прокомментировать, направив всю свою энергию на то, чтобы скрыть удивление от того, насколько она была красива. — Давай, дорогая, не стесняйся! Фермерша моргнула пару раз. Сейчас не время для обмороков, комплиментов или чего-то в этом роде. Это была просто работа, и им нужно было поторопиться. — Это мило. Это, наверное, сработает. Так что мы для меня делаем? Краткий момент, когда Рарити прищурилась, снова заметив иное поведение своего рыцаря. Она решила не комментировать это, вместо этого продвигая события вперед. — То, что происходит сейчас, дорогая, заключается в том, что ты приходишь сюда, чтобы я могла тебя одеть, — она одарила её озорной улыбкой, наклонив голову и приподняв бровь. Глаза Эпплджек расширились, а сердце забилось быстрее. Принцесса манила её в очень тесное пространство, держа наготове щётку и уже рассортировав множество одежды. Что-нибудь, что угодно, лишь бы не оказаться в этом тесном месте с ней. — Э-э-э, Принцесса, я не думаю, что мы обе там поместимся, я немного великовата... — Чепуха, дорогая. Я не против того, что ты в обтяжку. Пошли, нельзя терять времени! — заявила она с улыбкой на лице. Крестьянка стояла твёрдо, пока её конечности умоляли её пошевелиться, и она размышляла, есть ли какой-либо другой способ побега. С другого конца магазина Пинки прошептала им двоим. — Повеселитесь, вы двое! Наслаждайтесь тесным пространством! Я буду здесь, где не услышу ничего, что вы обе можете там сделать! — она хихикнула, полностью осознавая, что сейчас может чувствовать Эпплджек. Божественная расплата. Фермерша заворчала, раздражённая тем, как сильно Пинки будет наслаждаться этим моментом, и тем, что спасения, возможно, не будет. — Эпплджек, — Рарити немедленно привлекла её внимание. Быстрым постукиванием копыта по полу и простым кивком она приказала своему рыцарю подойти, и тот беспрекословно повиновался. В те несколько секунд, что последовали за тем, как она подошла к ней, часть её кричала, чтобы убраться подальше от этого отвлечения, но другая часть не могла не чувствовать волнения от того, что она находится в тесном пространстве со своей Принцессой. Рарити расположила своего Рыцаря спиной к зеркалу, так что она не могла видеть процесс одевания, но вместо этого должна была сосредоточиться в первую очередь на ней. Крупное тело Эпплджек действительно сжималось в углах примерочной, отскакивая от прикосновения Принцессы, с редким стуком, который сотрясал фундамент хлипкой деревянной кабинки, загнанной в угол, из которого ей не разрешалось выходить. Она была взволнована всё это время, в то время как Рарити только улыбалась от близости. Очевидно, модница могла сказать, что поведение Эпплджек было не таким, как обычно. — Честно говоря, я не понимаю, почему ты так хмуришь брови... Почти с лёгким кашлем, как будто кто-то пытался не привлекать к себе внимания, Фермерша отвернулась. — Я, эм, не знаю, что ты имеешь в виду. Так в чём смысл этого преображения? — она уклонилась. — Я собираюсь изменить твою прическу и дать тебе надлежащий наряд, и тогда мы закончим. Не волнуйся, ты в хорошей форме, дорогая. И не подглядывай в зеркало! Ты же не хочешь испортить сюрприз, правда? — Принцесса почти прошептала, с дополнительным шелковистым тоном сладости, который капал на её Рыцаря, как мёд. Даже её собственное лицо стало немного краснее, находясь так близко. Дыхание Крестьянки было немного неровным, поскольку она использовала всю свою концентрацию, чтобы не думать обо всех невыразимых вещах, которые они могли бы сделать друг с другом в таком тесном пространстве. Она собрала все свои ментальные защиты, чтобы позволить этому моменту пройти как можно быстрее: и всё ещё не в силах избавиться от мысленных образов своего сна прошлой ночи. Рарити начала готовить немного косметики, от которой Эпплджек, естественно, отшатнулась. — П-принцесса, я никогда раньше не пользовалась косметикой: у меня может быть аллергия, откуда нам знать, ты уверена? В ответ Принцесса только хихикнула. — Расслабься, дорогая. Я не буду слишком накладывать макияж, ты пока не готова зайти так далеко, и, кроме того, я не думаю, что тебе нужно много косметики. Это всего лишь вишенка на торте для маскировки! — ответ успокоил её Рыцаря, пусть и немного. Магия Рарити с любовью танцевала в тесном пространстве, отражаясь в зеркале позади них, пока она кокетливо улыбалась, расплетая косу Эпплджек и расчесывая ей волосы, снимая с неё шляпу и давая ей новые предметы одежды, в то время как её Рыцарь молча повиновался. Только когда Рарити начала приводить в порядок свои волосы и менять способ их завязывания, Эпплджек попыталась взглянуть в зеркало позади них, чтобы увидеть, как она выглядит. Ошибка, за которую тут же выговорили, когда Рарити одним рывком копыта поднесла лицо к земле и прошептала нежные, завораживающие слова: — Смотри на меня, дорогая. Вот оно, снова. Приказ. Эпплджек и раньше задавалась вопросом, что бы она почувствовала, если бы эти слова были прошептаны ей ещё раз, после сна, и в этот момент она узнала. Вся её шкура дрожала, когда она чувствовала, что тает. Всё её тело было теплым, и она испустила вздох, непохожий на тот, что у неё был раньше, с её взглядом, устремлённым на лазурные глаза Принцессы, и копыто Рарити мягко покоилось на её щеке — на короткий миг она полностью принадлежала Рарити: сердцем, разумом и телом. И Принцесса могла заметить изменение в поведении, подходя ещё ближе с озорной улыбкой. Эпплджек моргнула, и когда чувство вины взяло верх, она отчаянно попыталась обрести контроль, неуклюже пытаясь отступить: стены примерочной сильно сотрясались, а затем она полностью замерла, дыша неровно. — Эпплджек, что случилось? — Принцесса встревоженно наклонила голову, положив копыто на пушистую грудь своего рыцаря, от чего та вздрогнула. Фермерша не ответила, пытаясь выйти из состояния транса: она трясла головой, моргала несколько раз и отворачивалась от неё. Рарити подошла и нежно обняла её, потирая гриву о шею Эпплджек, шепча успокаивающие слова. — Всё в порядке. Мы почти закончили. Всё в порядке. Дыхание крестьянки выровнялось, когда она подавила желание, потребность, желание крепко обнять её в ответ. — П-простите, Принцесса. Я просто... у меня просто небольшая клаустрофобия, — неловко пробормотала Фермерша, пытаясь восстановить свою ментальную защиту, которая была так быстро разрушена. Рарити тоже изменила своё поведение, немного отстранившись от неё и сделав более серьёзное лицо, пробормотав ещё одно «Всё в порядке». Она продолжала тихо расчесывать гриву Эпплджек, расстроенная тем, что их глаза больше не встречаются. Эпплджек стиснула зубы, злясь на себя за то, что так легко поддалась. Она позволила себя полностью одеть, без слов, снова пытаясь завершить реконструкцию своей ментальной защиты. Почему, почему, почему ей снова показалось, что Рарити с лёгкостью вырывает кусочки её сердца? И почему ей это так понравилось? Тишина продолжалась, пока Рарити не вдохнула, с суровым взглядом, который мог бы почти напоминать хмурый взгляд, заглянув глубоко в зелёные глаза Эпплджек. Она заговорила просто и ясно. — Почему ты сегодня не назвала меня сахарком? И после этого простого вопроса вся ментальная защита Фермера снова быстро рухнула. Последствия вопроса были многочисленны, хотя и ясны. Последствия любого ответа, который она дала, также были бы совершенно ясны, хотя и многочисленны. Её первый инстинкт: сказать правду. Сказать, что она пытается, со всей своей немалой силой, не быть влюбленной в Рарити. И что это означало отстраниться от всех и всяческих её милых привязанностей, неважно, насколько это может ранить — и более того, это означало попытаться быть настолько профессиональными, насколько это возможно, больше никаких милых маленьких прозвищ или фамильярностей, ей нужно было держать Рарити на расстоянии вытянутой руки, неважно, как сильно она хотела быть ближе, чем когда-либо прежде. Её второй инстинкт: отрицать. Свести это к совпадению, к тому, что она вообразила себе вещи. Рарити ни за что не поверит в это. Было ясно, что её наблюдательные и аналитические навыки были слишком сильны, чтобы просто пропустить мимо ушей маленькую ложь, особенно учитывая, насколько плохо Эпплджек лгала. Её третий инстинкт: вступить в конфронтацию. Сказать, что это просто прозвище, что оно ничего не значит, и что она его не заслужила, всё это будет невероятно плохо сконструированной ложью, и что ещё важнее, Эпплджек скорее бросится в тысячу мантикор, чем обидит чувства Рарити. Её четвертый и последний инстинкт: сгибание. Принцесса просила об этой привязанности. И она её получит. Ничего хорошего из лжи не выйдет, и она даже не сработает, учитывая, насколько плоха в этом Эпплджек. Придется ограничиться частью правды. Все планы и инстинкты Эпплджек изменились почти в одно мгновение. Холодность не сработала. Это было крайне за пределами её компетенции, и Принцесса могла читать её как книгу. Рарити наклонила голову, приподняв бровь, ожидая ответа своего рыцаря, со строгим взглядом. На мгновение она обдумала свои варианты и пришла к выводу, что вести себя так, как будто это обычное дело, было бы не самым худшим выбором: в конце концов, если её чувства не имели значения, и Принцесса не любила её, все их привязанности были платоническими. Пока она могла себя контролировать, опасности не было. Крестьянка прочистила горло, сдерживая сердце, и сформулировала ответ, который не выдал бы многого, но в то же время был правдивым. — Я... извини, сахарок. Сегодня ночью мне приснился довольно... странный сон, и он... Он испортил мне настроение. Я не должна была позволять ему изматывать меня. Это моя вина. Тебе не о чем беспокоиться. Мне жаль… — она низко опустила голову, стыдясь, смущаясь своего поведения весь день. Рарити вздохнула, на её губах появилась лёгкая улыбка, и она вернулась к своей усердной чистке. — Всё в порядке, дорогая. Мне больно видеть тебя расстроенной, ты знаешь? Хочешь поговорить о своём сне? Эпплджек отвернулась, переживая вспышки переплетения с ней во сне прошлой ночи. — Я… э-э… я думаю, что лучше бы я этого не делала, я просто хочу забыть об этом, — она солгала. Принцесса кивнула, соглашаясь сделать то, что лучше всего утешит её рыцаря. Она продолжала свою работу ещё некоторое время, и они обе смущённо улыбались. Рарити немного приблизилась к ней, не глядя ей в глаза, тихо пробормотав. — На мгновение мне показалось, что ты хочешь побыстрее от меня избавиться. Какая нелепая идея… Неподобающе моему рыцарю. В конце концов… Я ещё не закончила с тобой. Тогда и только тогда она прекратила свою работу, улыбнулась, глядя ей прямо в глаза, и они несколько мгновений молчали. Сделав последний мазок кистью, она улыбнулась ещё шире, гордясь своей работой. — Вот теперь я закончила! Эпплджек, застигнутая врасплох, не была уверена, может ли она смотреть на своё отражение или нет. Только когда её Принцесса направила её взгляд на зеркало, она осмелилась посмотреть. Это было совсем по-другому. И снова, она чувствовала, как будто она украшает новую кожу. На ней было красивое платье, украшенное белыми розами, и первое, что она могла заметить, это то, что оно так хорошо дополняло её большую фигуру, что она почти казалась меньше, более женственной, почти как совершенно другая пони, хотя всё ещё возвышалась над Принцессой. Она носила красный шарф, который контрастировал с белым платьем, но подходил к тому, что носила Рарити: которая сама по себе была белой. Вот тогда она заметила тематику. Красные розы для Рарити, белые розы для Эпплджек — даже их шляпы совпадали. Последняя и самая важная деталь. Её грива. Она была значительно более гладкой, но вьющейся, подобно Принцессе, она была на затылке, с несколькими свободными прядями, украшающими её лицо. Это, в сочетании с макияжем, делало её вид... Почти комфортным. Как будто она жила другой жизнью, чем её собственная, такой, где она не выполняла экстремальный объём физического труда каждый день. Когда она наклонила голову, анализируя каждую свою веснушку, Рарити немного хихикнула. Как будто на этот раз Эпплджек была одержима своей внешностью. В её сознании возникло воспоминание. Сепия-фотография молодой Гренни Смит, развлекающейся на ярмарке. Эпплджек усмехнулась, посмеиваясь. — Я выгляжу нелепо- И тут она остановилась. Глаза её расширились. Это была не просто фотография её бабушки, но появилось ещё одно воспоминание, ещё более сильное. Её мать, Пэр Баттер, носила прекрасное белое платье с цветами, когда семья Эппл отдыхала от тяжёлого рабочего дня, и она носила свои волосы так же. Её нежная улыбка, её доброта, Молодая Эпплджек задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь унаследовать её успокаивающее присутствие. — Я-я, эм, я смотрю… Слова подвели её. Она почувствовала себя немного подавленной, когда ей удалось отвести взгляд от собственного отражения, выдохнув. — Эпплджек, дорогая, ты в порядке? Я думаю, ты выглядишь просто потрясающе… — Рарити, обеспокоенная, осторожно положила копыто на спину своего рыцаря. На лице фермерши появилась улыбка, она даже подавила смешок, когда повернулась к Принцессе. — Я выгляжу прекрасно. Спасибо, сахарок. Ты была права, это сработает. Они вышли из примерочной вместе, улыбаясь друг другу, и были встречены Пинки, тихо хлопающей копытами. — Ух ты!! Вот это преображение! Отличный образ, Эй-Джей! Ладно, девочки, что дальше? Фермерша повернулась к своей Принцессе, зная, что это её план, и с нетерпением ожидая его следующей части. Принцесса улыбнулась. — Просто следуйте моему примеру, вы двое. Говорить буду я.

* * *

Они приблизились к воротам, ведущим за городские стены, Рарити была самой уверенной среди них, но никто из двух других не чувствовал себя таким уж нервным. Единственная причина, по которой Эпплджек должна была чувствовать беспокойство, заключалась в том, что она была плохой лгуньей, и играть роль было бы для неё трудно, если бы это означало идти против её натуры. Принцесса поприветствовала стражников, проходя мимо, но была остановлена только теми, кто стоял у ворот. — Стой, вы трое. Что делают три дамы, как вы, отправляясь ночью в лес? — спросил он, прищурившись. Рарити улыбнулась, её манеры стали менее вычурными, более дружелюбными, она нежно потёрлась о шею Эпплджек и произнесла, почти отрепетированно: — О, добрый вечер, дорогой. Мы с моей девушкой просто обожаем совершать ночные прогулки по лесу! Мы просто проезжаем мимо. Это такая романтичная звездная ночь для прогулки, не правда ли? — она произнесла эти слова, радостно потираясь всем телом о своего Рыцаря. Эпплджек застыла на месте, смущённая до потери сознания, пока слово «подруга» крутилось у неё в голове, и, о, она не была готова действовать. Она была совершенно не готова к этому. Она задавалась вопросом, как вообще могла бы поступить девушка. Если бы она сказала или сделала что-то. Если бы она не стояла там, таращась, не в силах пошевелиться. Затем она пришла к простому, но очевидному ответу, которому она с удовольствием бы отдалась. Сердце Эпплджек говорило за неё. И как всегда, оно говорило честно. Не было никаких колебаний. — Я люблю тебя больше всего на свете, сахарок. Слова лились из нее плавно, естественно, без суеты, когда она искренне улыбалась, щёки её краснели, и она вернула ей тот же самый ласковый взгляд, который дала ей Рарити, которая ответила хихиканьем и ещё большим чувством, даже поцеловав её в щеку пару раз. Когда Рыцарь сказала ей эти слова, она невольно впала в любовное безумие объятий и ласков. Даже Пинки не смогла сдержать усмешку при виде этого зрелища. Охранник пожал плечами и обратился к барду. — А как насчёт тебя? Пинки достала свою гитару и заиграла на ней, тоже говоря честно. — Я Бард, которая должна пересказать прекрасную историю любви этих двоих!! И какая это была замечательная история, позвольте мне вам рассказать... — Как скажете. Можете проходить, спокойной ночи, дамы, — Охранник махнул им копытом, открывая ворота, и Пинки потрусила дальше, в то время как остальные двое стояли неподвижно, глаза в глаза, морда в морду, с глупыми ухмылками на лицах. Эпплджек снова сыграла роль, отличную от её обычной жизни. И снова ей это понравилось, слишком сильно. И возможность сказать, что она чувствует, даже просто играя роль, была приятной. Действительно чертовски хорошо. — Я же говорила тебе, что это сработает, красотка, — прошептала Рарити с любящей улыбкой, а затем просто двинулась вперед, проведя хвостом по боку своего рыцаря: ещё раз прихватив с собой кусочек Эпплджек. Фермерша постояла там ещё несколько мгновений, собираясь с мыслями, а затем очнулась и двинулась вместе с ними в ночь.

* * *

Если и было что-то, за что Эпплджек была благодарна в этой поездке — так это за возможность снова смотреть на звезды. На своей ферме ей часто приходилось рано вставать, чтобы усердно работать, а это означало ложиться спать, не задумываясь о таких милых маленьких личных радостях. Они нашли удобную пещеру, чтобы переночевать, одну у скалы, и она решила остаться снаружи одна, лёжа на спине, глядя на великолепное ночное небо с низко висящей луной, пытаясь успокоить свои мысли, проверяя свои знания созвездий. Она уже снова надела свою старую шляпу и сняла платье, но пока не изменила причёску. Ночь была действительно прекрасной, огни города, мимо которого они проезжали, были далеки, но можно было увидеть пару мерцающих огоньков хижин тут и там, подчеркивающих лес. Тем не менее, когда она услышала далеких сов и сверчков, поющих где-то, и даже бренчание арфы Пинки из пещеры, она почувствовала себя довольно умиротворённой: определенно более умиротворённой и ранее в тот день. — Не возражаешь, если я посмотрю на звёзды вместе с тобой? — Рарити тихо подошла к ней, и Эпплджек подвинулась, чтобы дать ей немного места. — Вовсе нет! На какой-то момент Фермера позабавила перспектива Принцессы, лежащей на камне, гравии и грязи, но в этот момент Рарити, казалось, уже привыкла к таким вещам. Она уже сняла маскировку, оставив волосы как обычно. На мгновение они молча лежали рядом, глядя вверх. Оба тайно желали увидеть падающую звезду. — Знаешь какие-нибудь забавные созвездия? — подзадоривала её Принцесса, пытаясь сломать лед. — Ну, я знаю одно… Рарити придвинулась немного ближе, чтобы увидеть, куда указывает копыто Эпплджек: ни одна из них не возражала против близости. — Ладно, видишь эти пять звёзд? В форме перевернутого дома? Следуй за звёздами, которые выходят из щели посередине: это лопата Каменного Копыта! Он был одним из легендарных героев древней Эквестрии. Не проси меня указывать на других, я их не запомнила, хех. Рарити нервно потёрла гриву. Она пришла сюда, чтобы поговорить о чём-то другом, но ей всё равно было интересно услышать, что скажет Эпплджек. — О, один из Столпов Эквестрии, верно? Фермерша улыбнулась, вспоминая. — Ага! Мой отец говорил мне, что он был самым сильным земным пони из всех. Что он был надёжным, честным и сильным пони, на которого многие рассчитывали. Что он спас всю свою деревню от извержения вулкана с помощью одной только лопаты! Вот это легенда! Рарити не смогла сдержать смеха. — Это очень похоже на тебя, дорогая. Эпплджек тоже хихикнула. — Пфф, конечно, но ты тоже не труби в мой рог, Пинки много чего делала, когда пыталась писать песни о том, что я «легендарная» или что-то в этом роде. А ты, знаешь какие-нибудь забавные созвездия? Принцесса, казалось, немного колебалась и чувствовала себя неловко, пока находила нужные слова. — Э-э… да, я знаю, но Эпплджек, дорогая… У меня есть к тебе несколько вопросов, если ты не против. Крестьянка почесала лицо копытом. Наблюдение за звездами и викторины были обычными дружескими делами. Не о чем беспокоиться. Не о чем волноваться. Это было нормально. Она была нормальной. — Это какая-то викторина или что-то в этом роде? Рарити инстинктивно усмехнулась, слегка нервничая. — Нет, нет, ничего подобного. — Хорошо, тогда... Начинай. Лишь краткий миг колебания, прежде чем был задан вопрос. — Когда мы доберёмся до замка Принца Блюблада? — Принцесса отвела взгляд от звёзд, чтобы посмотреть, как отреагирует Эпплджек. Она только вздохнула, слегка разочарованная, услышав его имя. — Завтра. Возможно, когда наступит ночь, но мы уже почти на месте. Не волнуйся, ты скоро будешь со своим Принцем. Принцесса немного помолчала, теребя гриву и размышляя, есть ли способ замедлить их, сделать крюк, что угодно. Она колебалась. Желая извлечь максимум пользы из каждого момента. — Что ты сделаешь, когда получишь награду? Эпплджек моргнула, на мгновение забыв, что есть награда. — Ну... Первым делом, мне нужно вернуться на ферму. Нам придётся заменить кучу сломанных старых вещей: приобретение новых инструментов определённо поможет нам лучше справляться с фермой. Может быть, использовать эти детали, чтобы обеспечить безопасность нашего бизнеса, чтобы нам больше никогда не пришлось беспокоиться о деньгах, но в противном случае мы просто сидели бы на них. Мы не большие транжиры, понимаешь? Я просто хочу знать, что с моей семьёй всё будет в порядке, что у моей младшей сестрёнки есть будущее, где она сможет поступить в любую школу, которую захочет... Что-то в этом роде. А потом... Жизнь вернется в нормальное русло, я думаю… — она вздохнула, осознав, как мало ей хотелось вернуться в нормальное русло по сравнению с тем, чтобы быть со своей Принцессой. Рарити улыбнулась, глядя на неё с обожанием. — Это прекрасно, видеть, как сильно ты заботишься о них… Эпплджек снова вздохнула. — Это семья! Мы никого не оставляем позади. Мне... мне просто нужно, чтобы наши проблемы закончились. Но вместо этого её желание было другим, и она лежала прямо рядом с ней. Принцесса обратила свой взор к звёздам. — Знаешь, если я стану Принцессой, я не прочь поддержать твой бизнес. Распространить название Яблочная Аллея…? Крестьянин усмехнулся. — Это очень мило с твоей стороны, но не думай, что ты мне за что-то должна…! Рарити усмехнулась, затем положила копыто на плечо своего рыцаря. — О, пожалуйста, дорогая. Ты так много сделала для меня за эти недели. Я не думаю, что одного миллиона битов будет достаточно. Ты заслуживаешь большей награды, не думаешь ли ты...? Боже, ты заслуживаешь всего, чего пожелаешь. То, как она сказала последнюю часть, было почти кокетливым. Эпплджек моргнула, отводя от неё взгляд, она была слишком близко. Небольшая пауза прошла, прежде чем она заговорила. — Ну... Если ты когда-нибудь захочешь посетить Яблочную Аллею, я буду более чем счастлива показать тебе окрестности... Остальные были бы рады познакомиться с тобой, я просто знаю это. Принцесса улыбнулась от уха до уха. — Это звучит совершенно восхитительно, дорогая. Ещё один период приятной тишины, поскольку они также могли слышать звуки Пинки, играющей на своей арфе изнутри пещеры. Если бы Эпплджек не знала лучше, она бы подумала, что Бард намеренно пытается играть романтические баллады. Что она и делала. После ещё одного периода молчания Принцесса заговорила снова. — У меня есть ещё один вопрос… — Ладно, если это будет викторина, я бы тоже хотела тебя кое о чём спросить. Ты мне должна два, пока что! Хихикая, Рарити сдалась, позволив Эпплджек спрашивать всё, что ей вздумается. Крестьянка почесала лицо копытом, размышляя о том, что она хотела узнать. Несколько вещей, конечно, пришли ей на ум, но она выбрала одну. — Ну... Мы не говорим об этом много, но я, конечно, заметила, и мне любопытно... Почему ты хочешь быть аликорном? Знаешь, настоящей Принцессой? Рарити была немного озадачена вопросом и посмотрела на звёзды. Она немного поразмыслила, прежде чем ответить. — ...Ну, хм... Ты когда-нибудь доминировала в комнате? Все смотрели на тебя, ловили каждое твоё слово с уважением и восхищением? Смотрели на тебя снизу вверх? — Не могу сказать, что у меня такое было...? Но, думаю, я понимаю, о чём ты. Рарити танцевала на своих словах, как будто она думала об этом каждый день, и она действительно так думала. — Ну, дорогая, я могу сказать, что я думала. Больше, чем пару раз. И позволь мне сказать тебе... Это одно из самых прекрасных чувств в мире. Я пришла из ничего, понимаешь? Очень маленький городок под названием Понивилль. Начинала как швея, потом стала портным... И с этим я начала заботиться о своей семье, а потом о себе. Я увидела, как я сияю — насколько я могу сиять. Когда я попала в высокие заведения, даже в низший класс, я начала чувствовать это желание... И я работала так усердно, усердно, день за днём, чтобы распространить свою славу, чтобы больше людей узнали меня, чтобы они внимали каждому сказанному мной слову, чтобы они узнали моё лицо, то, за что я выступаю. Чтобы все знали о моей щедрости, доброте, красоте... Чтобы все знали «Принцессу» Рарити Белль... Эпплджек кивнула с уважением. — Я могу определённо сказать, что вижу это. Ты очаровательна, и я даже не знаю половины того, на что ты способна. Так ты говоришь, что тебе нужны крылья, потому что они сделают тебя знаменитой? Рарити слегка усмехнулась. — О, дорогая, я ищу гораздо больше, чем просто славу. Полагаю, это звучит глупо от того, кто начинал так низко, но… Если бы я могла стать легендой с помощью чистой воли и упорного труда, или даже если бы мне также помог брак с могущественным королевским особей, это было бы… Это было бы всем. Это почти всё, чего я когда-либо желала. Боже, я была бы тем типом пони, о котором все должны знать! Я знаю, это звучит глупо… Крестьянин посмотрел на неё, серьёзно. — Нет, нет, нет, я вовсе не думаю, что это звучит глупо. Ты невероятна, Рарити! Я определенно это вижу! Если на то пошло, я удивлена, что ты ещё не щеголяешь крыльями! Её смех был более сдержанным, а лицо всё больше краснело, она теребила гриву и не могла не улыбнуться, и Фермерша подумала, что это самое милое зрелище в мире. — О, пожалуйста, дорогая, ты только что это сказала... Эпплджек изобразила возмущение, чтобы высмеять ситуацию. — О, Принцесса Рарити Белль, называет меня лгуньей! Невероятно! Не доверяешь мне, Эпплджек, когда я говорю ей комплимент… Возмутительно! Они обе хихикнули над этим. После короткой паузы Рарити снова заговорила, немного грустно. — Это всегда было тяжело, понимаешь? Я всего лишь Единорог. И это правда, я тренировалась день за днём, используя свою магию, чтобы стать как можно более ослепительной: уверена, ты понимаешь, о чём я. Но, встречаясь со столькими разными пони на гала-вечеринках и вечеринках, чаще всего они думали обо мне пренебрежительно только из-за того, откуда я родом... Многие королевские особы и множество кристальных пони проявили ко мне неуважение, плюнули в мои дела и мечты, потому что считали, что я недостойна... В каком-то смысле наличие крыльев было бы доказательством, понимаешь? Это было бы доказательством того, что они все неправы. Фермерша чувствовала гнев, внутренне, из-за простой идеи, что другие не уважают Рарити. Она выдохнула воздух из ноздрей и заговорила честно, как она всегда делала. — О, пожалуйста. Конечно, у тебя нет крыльев, ты не сделана из хрусталя, и ты не из королевской семьи — но, по-моему, все эти чопорные пони просто завидовали тебе! Потому что, несмотря на отсутствие всего этого, и то, что ты появилась из ниоткуда, ты всё равно умудряешься затмевать каждого из них, и ты ещё и делаешь это так, будто всё легко!!! Короткий момент тишины, после того как Эпплджек засуетилась, и она поняла, что тишина была странной. — Сахарок? Она обернулась и удивилась: Рарити смотрела прямо на неё, полностью повернувшись, её глаза были широко раскрыты и, казалось, почти сияли, когда она прикрыла рот копытом — со смесью удивления и обожания, она молча смотрела на своего Рыцаря, словно она была всем, что было в тот момент. — Эмм... Рарити? — Эпплджек наклонила голову, сама немного смутившись и запутавшись. Принцесса смущённо улыбнулась, прикрывая морду волосами. Она говорила тихо, скрывая то, что чувствовала плохо, а её сердце трепетало. — Я... никто никогда не говорил этого обо мне раньше... Глаза в глаза, почти морда в морду. Эпплджек усмехнулась при одной мысли, что люди не знают, насколько хороша Рарити. — Ну, это безумие, сахарок. Я буквально за всю свою жизнь не видела, чтобы кто-то сиял так, как ты, — она повернулась к звездам, наклонив шляпу, в то время как Рарити тихонько хихикнула, более взволнованная, чем когда-либо. Они постояли ещё немного в уютной, но взволнованной тишине. Принцесса нетерпеливо прошептала: как будто она просто хотела ещё раз услышать голос своего рыцаря. — У-у тебя ещё есть ко мне ещё один вопрос, прежде чем я задам его тебе, дорогая. — О! Эмм… Эпплджек задумалась, зная, что её следующий вопрос может оказаться слишком открытым или просто показаться странным. Но, подумав об этом достаточно, она поняла, что ей лучше знать, несмотря ни на что. Несмотря на колебания, она заговорила. — Ну… Это может показаться странным вопросом, но он меня беспокоил некоторое время. Мы даже поспорили об этом, понимаешь… ну. Так вот вопрос: почему ты так легко это приняла, когда мы впервые встретились… Ты и я? Рарити в замешательстве наклонила голову. — Что ты имеешь в виду, дорогая? Эпплджек вздохнула, смущённая необходимостью объясняться ещё больше. — Слушай, когда я впервые спасла тебя из той башни и показала, что я крестьянка, мы с Пинки поспорили, понимаешь… Я ожидала, что ты будешь как минимум возмущена. Но… ты не была. С-совсем наоборот, на самом деле… И я просто хочу знать. Почему? Принцесса немного смутилась и хихикнула. — А, да. Ты хочешь знать, почему я приставала к тебе, даже зная, что ты крестьянка. Эпплджек лишь молча кивнула, скрывая свою неловкость. Вздохнув и улыбнувшись, Рарити решила объяснить это немного сложнее. — Знаешь, я всегда была планировщиком. Переход из нищеты в высшее общество был постоянным испытанием, мне приходилось часто планировать следующие шаги своей жизни, поскольку я жила в стрессах настоящего. И, конечно, не всегда всё шло по плану… Не пойми меня неправильно, мои планы часто были блестящими, но всегда были неудобства. Эпплджек внимательно слушала, как говорила Принцесса. — И, видишь ли, я всегда любила сказки: истории о настоящей любви и романтике. И действительно, одним из лучших планов для меня, чтобы подняться ещё выше к славе, было выйти замуж за могущественного Принца (или Принцессу!), который возвысил бы меня, так сказать. Это перечеркнуло бы две мечты одним камнем! Я бы нашла могущественную любовь, и мой процесс возвышения до настоящей Принцессы Аликорна значительно продвинулся бы вперед. Только короткая пауза, чтобы их глаза встретились, пока она говорила. — Но когда я встретила тебя, ну... Ты просто заполнила все мои квоты для сказочного романа о настоящей любви. Доблестный рыцарь, который спас меня от дракона и жизни в плену... Боже, я была положительно захвачена. Я была в обмороке! И вот в чём дело, когда ты показала, что ты крестьянка, у меня были сомнения: очень серьёзные. В конце концов, это нисколько не помогло бы мне в осуществлении моей мечты стать легендарной принцессой... Но это исполнило мою мечту о любви. Кроме того, лучше кобылы, которая могла буквально заставить дракона улететь, испугавшись рыка... Так что в тот момент я поняла, что не буду возражать. Как я уже сказала, я всегда была планировщиком. В считанные мгновения я подумала, что такая странная история любви привлечёт много внимания, и даже плохая пресса — это хорошая пресса, если ты хочешь быть известной... понимаешь? Эпплджек нервно хихикнула. — Ха-ха… да, Принцесса и Крестьянка, влюбившиеся друг в друга, были бы действительно очень странными… Рарити тихо заговорила. — Да, действительно, но... всё бывает в первый раз. Они разделили широко раскрытые глаза, смущённое молчание, ещё немного, поглядывая друг на друга, не зная, что сказать. Эпплджек прочистила горло, пытаясь преодолеть неловкость. — Н-ну, я уже почти готова лечь спать. Но если ты хочешь спросить меня об одном напоследок, я не буду возражать! Наступил короткий момент тишины, пока Рарити размышляла, какой вопрос было бы наиболее ценным, чтобы завершить вечер. Она не хотела, чтобы эта ночь заканчивалась. Она говорила тихим шёпотом любопытства. — Эпплджек. Как ты стала такой сильной…? Услышав вопрос, её глаза инстинктивно расширились, и она заёрзала со своей шляпой. — Эмм… Ну, сахарок, видишь ли… Это довольно длинная история, и не совсем счастливая… Принцесса просто устроилась поудобнее, повернулась к своему рыцарю, желая услышать всё, и довольная тем, что рассказ не займет много времени. С задумчивым вздохом Эпплджек посмотрела на звёзды и заговорила. — Ладно, ну… Знаешь… Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой. Я до сих пор помню их лица и немного их голосов, но… Иногда я забываю. Трудно… Трудно держаться за того, кого больше нет, понимаешь? Она сделала паузу, чтобы перевести дух, и Рарити не стала её прерывать. — Ну, они так нас любили. Яблочная Аллея была просто… Живой, со всеми нами вместе. Ад, дождь, солнце и даже бедность — мы всегда улыбались, понимаешь? Наша любовь согревала нас. И после того, как они умерли, ну… Словно частички их были с нами. Э-эта шляпа, она принадлежала моему отцу, понимаешь? Вот почему я ношу её везде. Это был подарок. Один из его последних… А-а ранее сегодня вечером, когда ты меня наряжала, я посмотрела в зеркало, и могла поклясться, что увидела свою мать…! Принцесса посмотрела на неё с жалостью и выдохнула, прежде чем продолжить. — Ну, в любом случае. Дело в том, что они управляли нашим бизнесом. Они поддерживали нас. А без них, ну... Моя бабушка старела. Мой старший брат невероятно надёжен, но он не лидер и не деловой пони. А моя младшая сестрёнка, Эппл Блум — я не могла вынести, чтобы она взвалила на свои плечи столько ответственности. Так что я знала. Я знала, не прошло и дня после смерти моих родителей, что это должна буду сделать я. Мне придется поддерживать нашу семью, как это делали они. Я не могла вынести, когда моя семья грустила... Видела, как они плачут или страдают. Я бы сделала всё на свете, чтобы с нами всё было хорошо... Так что с тех пор, как я была кобылкой — это всё, на чём я сосредоточилась. Всеми фибрами своего существа. Взгляд Рарити был смесью обожания и жалости, она внимательно слушала, только шёпотом комментируя, но это не касалось физической силы. — ... Ты такая... сильная... — И вот я вставала, каждый божий день после этого, с тех пор как я была юной, и я работала. Я упорно работала, день и ночь, заставляя себя быть уверенной, что Яблочная Аллея стоит высоко. Чтобы быть уверенной, что моя семья всё ещё улыбается. Я работала, так чертовски упорно, каждый чёртов день, Рарити. Каждый божий день... И когда я это сделала, что-то внутри меня, должно быть, сломалось. Это не просто сила земных пони, это... Даже я не понимаю этого, не совсем, но... Я такая, потому что мне нужно было быть. Ради людей, которых я люблю, я должна была быть. Я бы ничего не боялась. Я бы боролась со всем — я бы никогда не позволила себе отвлечься! Чёрт возьми, страх — это роскошь, которую я просто не могла себе позволить. Принцесса заёрзала копытами по земле, почти шепча свои мысли. — Ты сражалась с драконом, не боясь... — Чёрт, я бы сразилась с десятью драконами, если бы мне это понадобилось! Конечно, я не боялась дракона, или бандитов, или мантикоры, или кого-то ещё. Потому что ничто из этого не идёт ни в какое сравнение с тем, как я боюсь каждый день потерять ещё больше членов своей семьи, своего дома, просто… Людей, которых я люблю. Рарити посмотрела на неё с улыбкой, жалостью и обожанием. — Это... Так трудно представить, что ты чего-то боишься... Эпплджек вздохнула: — Ну, теперь ты знаешь... И список пони, которые мне дороги, всё длиннее… Последняя часть была почти шёпотом. Это было признание скорби о том, что произойдет между ними. Рарити успокоила её улыбкой. — Я никуда не уйду, дорогая… Эпплджек улыбнулась в ответ, но не от радости. — Но ты же... Твой принц, твои мечты, помнишь? Не волнуйся, сахарок. Скоро у тебя будет всё. Держу пари, ты станешь фантастическим аликорном. Мы обе получим то, что нам нужно... Но это не то, что им нужно. — ...О-ох. Точно, да… — Принцесса не могла не быть шокирована, учитывая, что эта ночь может закончиться, и что она может быть их последней. Она не совсем понимала, почему она чувствовала себя такой опустошённой из-за этого. Крестьянка встала, потянулась и зевнула, но не слишком воодушевилась. — Ну, теперь ты знаешь странную историю Эпплджек-крестьянки, надеюсь, она тебе понравилась. Мне пора спать… Спокойной ночи, сахарок. Первым побуждением Рарити было умолять Эпплджек остаться. И её вторым инстинктом было задаться вопросом, почему первый инстинкт был таким. И её третьим инстинктом было слиться со своим Рыцарем и никогда его не отпускать. Она лежала там, глядя на звёзды ещё некоторое время, беспокоясь о себе и своём Рыцаре. И о том, чего она могла бы хотеть. Чего она могла бы хотеть на самом деле.

* * *

«Кошмар» — это ещё мягко сказано. Не было слов, которые Рарити могла бы использовать, чтобы описать этот невероятно яркий сон, который она видела, и даже если бы у неё были слова, она не могла бы их произнести. Её морда была запечатана, её тело жёсткое, а копыта застряли на месте. Она уже задавалась вопросом, просто из любопытства, что нужно сделать, чтобы свалить её Рыцаря. Не из желания увидеть, как это произойдет, а просто как невольный вопрос, заданный при виде безграничных подвигов силы Эпплджек. Этот кошмар дал ей ответ. Эпплджек лежала на полу, слегка подёргиваясь, прерывисто дыша, пронзённая десятками и десятками клинков, копий и всевозможных острых предметов. Её глаза смотрели в никуда, но они искали Рарити. Её кровь залила пол, залила платье Принцессы и лицо Принцессы. Рарити хотелось кричать. Она хотела броситься к своему Рыцарю, посмотреть ей в глаза, сделать что угодно, но она была застыла на месте, как статуя, только эта статуя могла чувствовать. Голоса, шёпот, эхом разносящиеся вокруг неё, силуэты вечерних платьев и причудливых шляп, пони на каком-то праздничном представлении, никаких отчетливо узнаваемых очертаний знакомой сущности. — О, боже. Эта крестьянка умерла? — Кто-то должен прийти и убрать её. — Нам ещё Oeur D'oeuvres? — О, я просто не могу дождаться следующей линии одежды Принцессы Рарити. — Ей, должно быть, не терпится вернуться к работе. — Ты не из тех, кто обычно отвлекается… — Разве ты не рада вернуться к своей работе? Слёзы. Она не могла моргнуть, но её глаза умоляли её об этом. Глаза фермера наконец встретились с её глазами, с измождённым, резким вдохом умирающей крестьянки. — Сахарок… Ковёр под ней двигался, утаскивая её прочь. Она беспомощно смотрела, как её умирающий рыцарь растворялся вдали. Тогда, и только тогда, она могла кричать, ругаться, плакать. Она кричала так громко, как только могла, без слов, первобытный, яростный вопль, мольба, умоляющая о чём угодно — пожалуйста, разбудите меня. Бесконечный ковёр перестал тянуть её, и всё вокруг неё померкло, даже кровь, которая её запятнала. — Тише, пусть твои проблемы закончатся, Рарити Белль, — раздался сверху успокаивающий голос. С глазами, полными слёз, она едва могла различить тёмный силуэт Аликорна, Королевы Ночи — Луны — которая грациозно приземлилась перед ней, изменив облик её сна. Рарити почувствовала, что снова может дышать, но это не изменило её самочувствия. Тревожная, убитая горем, учащенное дыхание, заикание и всхлипывание. — Ч-что... Что это было... Это было ужасно, я... я, потеряла её, я... я никогда...!! Королева Луна тихо кивнула. — Это был просто кошмар. Теперь всё кончено. Её рог засветился, и план сна изменился, стал нестабильным, к большому разочарованию Рарити. Она лихорадочно огляделась, ища хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться, но ничто не было зафиксировано, место само собой выстраивалось. Рарити вспомнила, что находится в присутствии королевы, и попыталась собраться с духом, но это не принесло результатов, так как её голос был слабым и хилым. — Королева Л-луна, для меня большая честь по-познакомиться с вами… — она смиренно поклонилась. Луна наклонила голову, принимая во внимание, насколько нестабильной всё ещё был Единорожка. — Всё в порядке. Ты ведь подруга Твайлайт, не так ли? Та, которая отчаянно хочет стать Принцессой? Рарити не смогла придумать связного ответа. Она попыталась, но слова не удались, а слёзы всё ещё текли по её щекам. — Тебе нужно утешение. Давай мы отнесём тебя в место с ним, — Луна снова без усилий взмахнула рогом, и сон изменился, но не так, как она ожидала. Когда она меняла сны, чтобы принести утешение страдающему сновидцу, их обычно переносили в другое место или даже окружали предметами утешения. Для Рарити изменилось только одно. Эпплджек появилась из темноты и тепло улыбнулась ей. — Эй, сахарок. Глаза Принцессы расширились на долю секунды, разглядывая своего Рыцаря, который был в полном порядке, без ран, без травм. Эпплджек села рядом с ней, добродушно улыбаясь, как всегда. В одно мгновение Рарити бросилась в объятия своего Рыцаря, отчаянно уткнувшись носом ей в грудь, крепко прижавшись к ней. — Т-ты в порядке!! Ты в порядке, ты в порядке. О, Эпплджек… — пробормотала она, охваченная волной облегчения и всё ещё пытаясь сдержать слёзы. Крестьянка обняла её, согревая и оберегая, как всегда. — Конечно, я в порядке, сахарок. И ты тоже. Всё в порядке. Мы в порядке. Рарити не осмеливалась говорить, она просто потерлась щеками о пушистую грудь своего рыцаря, слабо вдыхая, оставляя на ней следы слёз. Хотя она всё ещё чувствовала себя под водой, возможность чувствовать Эпплджек в своих объятиях, возможность обонять и видеть её помогала ей стабилизировать дыхание. Луна аналитически наблюдала за сценой, и с ещё одним лёгким взмахом её рога пейзаж вокруг них изменился на прекрасную ночь на балконе в Кантерлоте. — Интересно. Будущая Принцесса и Крестьянка. Кажется, она — ваш объект утешения... Рарити не отпустила своего рыцаря, но подняла голову, глядя в её зелёные глаза, и коснулась её копытами. — Это... Я всё ещё сплю? Это действительно ты, Эпплджек? Луна сложила крылья, отдыхая. — Она — часть твоего сна. Эпплджек улыбнулась, наклонив шляпу. — Вот именно, сахарок. Я проекция твоего подсознания… подсознания? Твоего под… Рарити не стала дожидаться, пока она закончит. Если это был всего лишь сон, то у неё не было причин колебаться. Она обняла Эпплджек за шею и поцеловала её, отчаянно, дико, как будто через несколько мгновений она исчезнет. Крестьянка ответила ей тем же, держа её, пока она не отпрянула с неловкой улыбкой. — Ого, вот так! Полегче, девочка! Глаза Луны едва заметно дёрнулись. — Это очень необычно. Неподобающе… Рарити снова бросилась на своего Рыцаря, буря первобытного желания и отчаяния, целуя так, словно от этого зависела её жизнь, в результате чего они оба повалились на пол, она оказалась сверху, тыкаясь носом, целуя, она пока не могла вынести улыбки, но она получила именно то, чего желала. — О, мой Рыцарь… Королева Луна в изнеможении прикрыла лицо копытом. — Вкус Твайлайт в друзьях... Это что-то. Тьфу. Она подошла к Принцессе и Крестьянке, которые не останавливались ни перед чем, чтобы попробовать друг друга на вкус. — Кхм, — она прочистила горло, но никто из них не отреагировал. Эпплджек попыталась вырваться и пробормотала: — Сахарок, за нами наблюдает Королева…! Но этого было совершенно недостаточно, чтобы остановить Рарити, и она снова страстно бросилась на неё, бормоча что-то похожее на «Просто дай мне это, красотка…!» — морда к морде, бок к боку. Нервы Королевы Ночи были проверены. — Кхм. На сегодня тебе уже достаточно комфорта, ты не думаешь? — её рог засветился, и вот тогда Рарити остановилась. Принцесса отчаянно вцепилась в своего Рыцаря, умоляя, в панике. — Нет, нет, нет, нет!! Пожалуйста, не забирай её у меня!! Её испуганного крика было достаточно, чтобы Луна остановилась. Она села обратно, выдохнув. — Садитесь. Вы обе, — Королева Ночи нахмурилась. Эпплджек помогла своей Принцессе подняться, слегка потыкавшись в неё носом. У Рарити кружилась голова, её лицо было полностью красным, отчасти от осознания того, как сильно она только что опозорилась перед Королевой, но также из-за невероятно страстного поцелуя во сне, который у неё только что был, и она не хотела останавливаться. Если бы она не оперлась на своего Рыцаря, она чувствовала, что упадёт. Королева потерла виски, а Рарити пробормотала извинения, не испытывая никаких сожалений. — Фу, что бы сделала Каденс? Это явно её случай… — Луна съёжилась и уставилась вдаль, поняв, что Каденс просто позволила бы этому случиться или даже поощряла бы его. Луна наклонила голову, глядя сквозь мечтателя глазами, которые сияли, как бледный лунный свет. — Рарити Белль. Ты хочешь стать Принцессой, но влюблена в крестьянина. Это правильно? Рарити смущённо опустила глаза, прикрывая губы копытами, не сумев как следует солгать. — Н-ну, я бы не сказала, что влюблена по-настоящему… Её мечтательный Рыцарь издал искренний смешок и заговорил с сарказмом. — Ах, да, не волнуйся, Королева Луна, она приставала ко мне, потому что у меня что-то было на зубах, понимаешь! Она закончила смотреть Рарити в глаза с улыбкой, и их близость просто заставила Принцессу снова отчаянно захотеть возобновить то, что их так поспешно прервали. Королева вздохнула с лёгким раздражением. — Рарити Белль, ты изо всех сил пытаешься правильно выбрать то, что хочешь, что принесёт только больше боли в будущем. И всё же, здесь, когда на кону ничего не стоит, ты выбираешь это. Очень отчаянно, если можно так выразиться. Рарити ёрзала копытами на полу, не в силах смотреть в глаза, всё ещё смущённая. — Н-ну, видишь ли… Она не смогла сформулировать правильный ответ, положив голову на огромную пушистую грудь Фермера. Однако мечтательная Эпплджек вмешалась. — Это не её вина, Королева Луна. Там, снаружи, её тянут во все стороны, и она хочет всего. Настоящая я — единственный якорь, который у неё сейчас есть, и даже это то, что она знает, что потеряет, если выберет... Кроме того, Эпплджек нужны деньги и право собственности на её землю, ни того, ни другого у неё не будет, если Рарес не выйдет замуж за принца… — её рыцарь мечты посмотрел ей в глаза с жалостью. Когда Рарити прижалась к её груди, вибрации голоса Эпплджек пробежали по ней дрожью. Она прижалась ещё крепче. Фермерша продолжала: — Она боится. Боится, что полюбит меня слишком сильно и потеряет меня. Она уже знает, как больно будет потерять меня. И это может быть неизбежно… — Принцесса, всё ещё опираясь на неё, еле дышала. Луна выдохнула, осознав, как мало любви она знала. Но затем она решительно посмотрела на принцессу. — Если ты не выберешь, Рарити Белль, это может быть выбрано за тебя, к твоему большому разочарованию. Сейчас я не понимаю твоих переживаний или чувств, но ты можешь захотеть почтить их, прежде чем потеряешь её, — она повернулась и шагнула в ночное небо, словно поднимаясь по лестнице на луну. Принцесса опустила глаза, бормоча себе под нос. — Я-я-я не могу просто выбрать... Это не мой выбор. Это её выбор. Это должен быть её выбор... Королева выдохнула с усталой улыбкой. — Ты же знаешь, что она ценит честность. Выбор не только за ней. Он также за тобой. Эпплджек подтянула Рарити немного ближе, согревая её ещё больше. Она издала усталый, но приятный вздох. — Это тот момент, когда я обычно будила спящего... Но я думаю, тебе это может понадобиться. Спокойной ночи, Рарити Белль. Луна повернулась с улыбкой, прежде чем переступить порог, и с зажжённым рогом она изменила раскладку сна в последний раз, прежде чем исчезнуть. Рарити снова оказалась в своей комнате в драконьем убежище, снова в красивом импровизированном платье, которое она сшила. И кроме неё, Эпплджек носила те же доспехи, что и в день своего спасения, мощную коллекцию разных предметов, которые несовершенно её покрывали, и подходящий шлем паладина. Они были одни, кроме её кровати. — Ну, это ностальгично, не правда ли? — Крестьянка наклонила голову с тёплой улыбкой и добрым взглядом. Рарити следила за движением своего Рыцаря, но её собственные глаза были усталыми и полными печали. — О, Мой Рыцарь... Если бы всё было так просто, там… — она осторожно положила копыто на нагрудник Эпплджек, приближаясь. Её рыцарь поддерживал прямой зрительный контакт и тихо говорил. — Я не могу говорить за настоящую Эпплджек. Но ты знаешь, как она защищает тебя. Как она смотрит на тебя. Как она следует твоим приказам, порой не задумываясь... Ты не веришь, что она сделает для тебя всё, что угодно? Принцесса отвернулась, надувшись, вспоминая последние дни. — Не знаю, дорогая… Я для неё всё равно просто работа, в конце концов… Плюс её семья… Я просто не знаю, что делать… Эпплджек выдохнула, приблизив копытом подбородок Рарити. — Ну... Что ты хочешь сделать? Принцессе не нужно было об этом думать. Её взгляд упал на кровать рядом с ними, а затем снова на её рыцаря. Она захлопала ресницами. — Ой. Рарити сняла шлем рыцаря, глядя на её красивое лицо. — Тебе это никогда не было нужно, ты знаешь...? Ты более чем самодостаточна, сама по себе, Эпплджек. Брюнетка использовала свою магию, чтобы снять всю броню со своего возлюбленного, нежно. Крестьянка не ответила, просто смотрела на неё с обожанием. Эпплджек, какая она есть, какой она была всегда. Фермерша приблизилась к Принцессе с озорным блеском. Укусом и разрывом двух копыт она начисто сорвала с неё платье, к её большому смущению. Рарити смотрела широко раскрытыми глазами, кусая губы, когда её рыцарь взобрался на кровать, маня её. — Королева Луна, ты лучшая королева, лучшая принцесса, лучшее из всего на свете...! — пробормотала Единорог, прежде чем прыгнуть на кровать и в объятия своего возлюбленного. В ту ночь она ощутила лишь лёгкий укол вины в своем сердце и знала, что это значит. Это означало, что она тоже хотела чего-то настоящего.

* * *

— Рарити издавала странные звуки прошлой ночью. Голос Пинки был окрашен чем-то, чего Эпплджек не часто слышала от неё. Раздражение и усталость. — Хм. Приятно знать? Я и вправду спала как убитая, — Фермерша зевнула, потягиваясь. — Ее было трудно игнорировать, Эй-Джей, — Пинки уставилась на неё, с налитыми кровью глазами. Эпплджек никогда не видела более бессонной Пинки Пай, и это было немного тревожно. — Эммм... Хорошо? — Крестьянка в замешательстве наклонила голову. — Она повторяла твое имя, Эпплджек. Много раз, — Пинки прищурилась, её взгляд был пронзительным, как кинжал. — О-о. Ладно, — Фермер отвернулась, почесывая щёки, не зная, что и думать. Пинки поднесла копыта к глазам и вискам, чередуя их, с раздражённым, рычащим голосом. — И ещё было “О, мой рыцарь…”, она не переставала повторять это. Глаза Эпплджек расширились, и она чуть не подавилась собственной слюной — смысл этого был совершенно ясен, даже если его было легко отрицать. — Кхм... Ну... Что мне делать с этой информацией, Пинки?!?! Пинки подошла к ней с измученным и сердитым взглядом. — Во-первых, ты можешь быть благодарна, что тебе удалось поспать, а во-вторых, перестань ходить вокруг да около и признайся ей уже-!! — Доброе утро…! — голос Рарити был тихим и сдержанным, как у человека, который хочет пройти незамеченным на вечеринке, когда она присоединяется к своим друзьям. Она шла быстрым шагом и тут же ткнулась носом в грудь Эпплджек, с обеспокоенным и усталым взглядом и с лицом, слегка окрашенным в красный цвет. Казалось, она хотела обнять её, но вместо этого предпочла положить голову на пушистую грудь Фермера, дыша быстро и коротко. Эпплджек стояла там, не зная, что делать, смущаясь. — С тобой всё в порядке, — прошептала Рарити. Фермерша обняла её, не понимая, что это значит. — Конечно, я в порядке, сахарок… А ты сама в порядке? — Теперь да, — на лице Рарити появилась лёгкая улыбка облегчения. И когда она почувствовала прикосновение меха к меху своего рыцаря, имея возможность потрогать, увидеть и понюхать настоящий предмет, она пришла к полностью сформировавшемуся осознанию. Осознание того, что она отчаянно, целиком и полностью, без колебаний и тени сомнения влюблена в Крестьянку — в Эпплджек.