7. Река светлячков

Для Принца Блюблада просто не существовало разницы между незначительным неудобством и неудобством. Он реагировал на любую форму невзгод с тем же уровнем отвращения, что и тот, кто считает себя выше всего. И, конечно, если он когда-либо устраивал истерику из-за любого из этих «неудобств», это всегда были проблемы его объекта, а не его собственные. — Ты, должно быть, шутишь! Этот грязный крестьянин всё ещё жив, с МОЕЙ Принцессой в её грязных руках, даже после награды!? О, горе мне, моя прекрасная Рарити, в руках этого зверя!! Я просто лишился терпения!! — трагически развалившись на своём троне, Принц выразил своё отвращение. Бедный посланник, который только что передавал новости, был просто слишком устал, чтобы иметь дело с этим, но у него не было выбора. — Ну, сир, есть также новости, что некоторые стражники из города, расположенного неподалеку отсюда, были... «побеждены» крестьянкой, и они сообщили, что Принцесса последовала за ней добровольно...? Принц, сидя на троне, помахал своей чрезмерно ухоженной гривой. — Ба! Вот дураки. Принцесса ни за что не станет дышать тем же воздухом, что и эта грязная Крестьянка, которая ехала гораздо дольше обратно. Она наверняка что-то задумала — держит мою невесту в заложниках, без сомнения!! — его изящные маленькие ломкие копытца отбросили эту мысль. Посланник просто пожал плечами, измученный. — Н-ну, я полагаю, у них не было причин лгать, сир. В любом случае, ни Крестьянки, ни Принцессу не видели в городе после того, как подняли тревогу. Они должны скоро прибыть…? Принц проигнорировал измученного посланника. — О, моё бедное поле для гольфа… Не могу поверить, что мне действительно придётся выполнить свою часть сделки с этой непочтительной клятвой простолюдинки — подумать только, она вообще пережила дорогу туда и обратно!! Должно быть, ей понадобилось везение всей жизни…! — ...Меня уволили? — усталые стоны рабочего, который хотел бы оказаться где угодно в другом месте. Развалившись на троне, Блюблад совершенно не интересовался грязью перед собой. — Хмпф. Возможно, я ещё получу своё поле для гольфа — если эта Простолюдинка настаивает на том, чтобы просто пошататься по сельской местности с моей невестой!! Хм, срок через неделю... Но, может быть, я смогу... Посланник начал тихонько пятиться назад, надеясь, что ему удастся просто уйти. Ещё одна насмешка и ещё один стон его величества. — О, но это просто ужасно. Подумать только, что мне придётся платить этой негодяйке, этой грязной простолюдинке, этой... Да я лучше заплачу убийце, чем ей!! И тут он остановился, и на его изящных губах появилась улыбка. — О да. Вот это идея… Он хлопнул копытами, одновременно празднуя неминуемую смерть Эпплджек, а также призывая на помощь своего нового «чемпиона».

* * *

Рарити всегда была любителем планирования, всю свою жизнь. И теперь она была влюблена. Эти двое не были взаимоисключающими. Если бы она чего-то хотела, Рарити была уверена, что с достаточным планированием и упорной работой она могла бы это получить, неважно, насколько это было бы трудно. И теперь… Даже когда она находилась в уютных объятиях Эпплджек, радуясь тому, что настоящая девчонка у неё на руках, при свете дня, просто опираясь на неё, в её голове уже роились идеи, планы, даже заговоры. Она хотела, чтобы сердце её Рыцаря принадлежало ей: целеустремленная преданность. Это было уже не просто дурачество. Это было серьёзно. Если она собиралась быть по-настоящему близкой к ней, ей нужно было больше, чем просто её обычное обаяние и флирт – который, конечно, уже был невероятно мощным инструментом. Ей нужно было раскрутить его до тысячи. Если она хочет наконец-то заполучить своего Рыцаря в полной мере, ей придётся приложить все усилия. Эпплджек наконец-то отпустила объятия с Рарити, не по своей вине, а просто из-за чувства вины за то, что она не двигается к своей цели: семье. — Ну, доброе утро, сахарок... Принцесса не ответила, её лицо всё ещё было красным, её разум метался, переполненный идеями. Да, теперь это становилось ясным — она знала, что ей нужно было сделать. Прочистив горло и почесав подбородок, Фермерша встала, намереваясь идти дальше. — ...Ну, мы почти на месте, ребята. Если поторопимся, то доберёмся до замка Блюблада в два счета. А как насчёт того, чтобы мы... — Нет, — тихо сказала Рарити. Глаза Крестьянина и Барда расширились, когда они в замешательстве посмотрели на неё. Она лишь слегка пошевелила гривой, а затем, со всем самообладанием, на которое была способна, заговорила: — Есть город к западу отсюда: «Город Цветов». У меня там магазин, многие пони там меня знают: если вы не против, милые, я бы хотела сделать крюк, задержаться там на ночь, прежде чем мы отправимся в замок Принца Блюблада… Эпплджек заерзала. Всё, что удержит её от прощания с Рарити, пока звучит довольно невероятно. Но... — Сахарок, Замок на юге. Разве это не слишком далеко...? Мы не совсем плывём во времени... Прежде чем Принцесса успела изложить свои доводы, Пинки раскусила её и заговорила: — Эй, Эй-Джей, когда крайний срок сноса твоего дома? Фермерша нервно отвела взгляд и заёрзала ещё больше. — Ну... У нас осталось меньше недели, если считать сегодня. Пинки улыбнулась, подпрыгивая. — Ну, тогда у нас достаточно времени! Мы вполне можем позволить себе остаться здесь ещё на день-два! Принцесса не упустила шанса добавить. — Пожалуйста: ты показала мне свою сторону, с фестивалем осенних продуктов, и это было чудесно! Позволь мне дать тебе шанс увидеть частичку моего мира, дорогая... Я гарантирую вам обеим, что мы прекрасно проведем время — я знаю отели, рестораны, даже музеи и другие прекрасные заведения, которые я бы просто обожала тебе показывать! Пинки, у которой всё ещё были покрасневшие от недосыпа глаза, встала на сторону Рарити. — О, мне бы сейчас определённо не помешало немного заботы и внимания, Эй-Джей! Хотела ли Эпплджек пойти? Да. Хотела ли она отчаянно провести больше времени со своей Принцессой? Безусловно. Но... — Послушай, мы не купаемся в деньгах, наши биты почти закончились — и я всё ещё нужна, помнишь? Мне некомфортно сейчас ходить по городу с плакатами, на которых я изображена и заявляю, что любой может захватить меня за миллион битов. Это было бы небезопасно для нас обеих, Принцесса. Рарити лишь слегка засуетилась, но осталась полностью сосредоточенной: не отклоняясь. — Дорогая, Город Цветов настолько безопасен, насколько это возможно: все пони в нём знают и уважают меня. Я гарантирую, что даже если тебя узнают, моего слова будет достаточно, чтобы отговорить их от любых попыток на нас напасть. Кроме того, я также гарантирую, что во время нашего пребывания там нам не придется тратить ни копейки! И это будет всего на одну ночь, разве может быть плоха одна ночь? Пинки с энтузиазмом кивнула, добавляя собственные аргументы. — Йеееаааааааа!! К тому же, на следующий день, когда мы уедем, мы сможем пойти посмотреть на Реку Светлячков!! Фермерша слегка застонала, услышав это. Принцесса навострила уши, глядя на Барда. — Река Светлячков? Радостно размахивая копытами, Бард объяснила. — Это красивая река, о которой я только слышала рассказы: она находится на юго-западе отсюда, немного далековато! Не совсем по пути, поэтому Эй-Джей решила проигнорировать мои просьбы увидеть её, когда мы впервые приехали за тобой!! Несмотря на все УДИВИТЕЛЬНЫЕ ПРЕКРАСНЫЕ истории, которые я слышала о ней!!! Рарити улыбнулась. Ещё одна хорошая идея добавлена в маршрут. — Видишь, дорогая? Ещё одна замечательная идея, если мы пойдём этим обходным путем! И если ты будешь чувствовать себя в большей безопасности, мы могли бы снова надеть наши маскировки! Мысль о том, чтобы снова притворяться, заставила Фермера содрогнуться. Как бы ей это ни нравилось в прошлый раз, она ужасно нервничала, снова украшая эту кожу. — Н-нет, спасибо, сахарок, я в порядке. Я просто… — она остановилась, чтобы подумать. Рарити подошла ближе: не с обаянием, а с мольбой. — Пожалуйста, Эпплджек. Для меня это будет очень много значить, если ты познакомишься с моими друзьями, но не только это, для меня будет шанс показать тебе кусочек моего мира. Ты заслуживаешь большего вознаграждения, чем просто оплата, и тихий день в прекрасном городе звучит для меня хорошо, не думаешь ли ты…? Было много причин, по которым Эпплджек легко приняла бы это предложение. Но главная, которая крутилась у неё в голове, была проста. Если бы она этого не сделала, Рарити бы расстроилась. Она не могла вынести, если бы ей причинили боль. И вот, вздохнув, но улыбнувшись, она согласилась. — Ну, ладно. Только на ночь, слышишь? Подавив визг восторга, Принцесса просто зааплодировала и поблагодарила своего рыцаря. Первая часть плана была запущена в действие, плавно. — О, спасибо, спасибо! Обещаю, ты не пожалеешь об этом! Этот день будет за мной!! — она одарила своего Рыцаря весёлой улыбкой и крепко обняла его, от чего она могла бы тут же растаять от нежности. И вот трое друзей отправились в своё, безусловно, непрактичное, но приятное путешествие. Рарити намеренно отстала, поглядывая на Пинки. Следующая часть плана. Бард. — Пссст. Пинки, — поманила она, подальше от слышимости своего рыцаря. Бард озорно подскочила поближе, ухмыляясь. Она могла догадаться, о чём речь. — Итак, Принцесса. Какой план? Ты делаешь ход? Решительно кивнув, Рарити прошептала: — О, дорогая, я делаю несколько ходов. Слушай внимательно, когда мы доберёмся до отеля в городе, я попрошу тебя об одолжении. Увидев, что Бард тихо кивнул, и посмотрев на Эпплджек, чтобы убедиться, что она ничего не заметила, она продолжила. — Найди причину оставить меня наедине с моим Рыцарем на весь день. Я позабочусь обо всём остальном. Пинки кивнула ещё более восторженно. — Девочка, у меня уже есть причина. Не волнуйся, я тебя прикрою, — она зевнула, затем указала на свои налитые кровью глаза. Ей определенно нужно было вздремнуть. — Чудесно, дорогая. Не волнуйся, у меня весь день распланирован, — она озорно улыбнулась, прежде чем подойти поближе к своему Рыцарю. Если всё пойдет по плану, то до наступления темноты Эпплджек будет в её полном распоряжении. Она надеялась.

* * *

К её большому удивлению, не произошло никаких инцидентов, когда Эпплджек и её друзья вошли в город. Все стражники были рады видеть Рарити, зная её по имени, были рады видеть её в безопасности: всякий раз, когда они спрашивали о её спутниках, она радостно объявляла их «Моим телохранителем и моим бардом!» И они принимали это с улыбкой. Фермерша могла сказать, что она находилась на краю мира, которым правила Рарити. Несмотря на то, что они даже заметили несколько плакатов с её изображением, охранники просто не обратили на это внимания, будучи вне себя от радости от сияния Рарити. Причина, по которой это называлось «Городом Цветов», стала ясна сразу. Ещё до того, как они пересекли ворота, она почувствовала запах пыльцы. С высоко в небе солнце, десятки и десятки садов, подоконников и даже стен были украшены великолепными цветами всех цветов. Казалось, что каждый гражданин внёс свой вклад в сохранение садов живыми и здоровыми, пусть даже и совсем немного. Красивые здания из кирпича и дерева, многие из которых были трёхэтажными, украшенные ещё большим количеством цветов, и сразу же при входе в город вдалеке можно было услышать музыку, принадлежащую Единорогу, который упражнялся в игре на скрипке на крыше, его радостная песня разносилась по улицам, не вызывая ничьих жалоб. Эпплджек слышала о городе Принцесс и Королев, Кантерлоте, и только удивлялась его красоте. Если он и был сравним с этим городом, она просто не могла себе этого представить. Она наблюдала за своей Принцессой сзади, её сияние было на виду, пока пони из города приветствовали её, и она приветствовала их с такой же радостью. Рарити наконец-то получила шанс и причину надеть своё любимое платье, присланное её семьей: кобальтово-синее, смешанное с белым, украшенное прекрасными драгоценностями и развевающееся на ветру. Одним из самых ошеломляющих зрелищ был рекламный щит с лицом Рарити на нём: что-то в призматической моде, Эпплджек не стала тратить время на то, чтобы понять, так как она была просто заворожена видом. Её Принцесса улыбнулась, как будто только что услышала восхитительную шутку. И наконец, они добрались до красивого и дорогого на вид отеля: они остановились, увидев необычное зрелище. Сбоку здания на стене была огромная воронка, как будто в неё врезался большой объект, похожий на огонь катапульты — только несколько пони работали над её починкой, и трое друзей задавались вопросом о её происхождении. Принцесса просто отбросила все отвлекающие факторы и направилась ко входу в отель, куда её без лишних разговоров впустили, а за ней последовали две её подруги. Подойдя к стойке регистрации, она радостно провозгласила: — Принцесса моды вернулась! Это заставило всех коридорных обернуться, вызвав множество улыбок и приветствий, а напыщенный дворецкий-единорог на стойке регистрации с очаровательными закрученными усами и моноклем поманил её вперед. — Леди Рарити! Как приятно видеть, что вы в безопасности и снова среди наших клиентов, я полагаю! Принцесса была в своей стихии, в то время как её две подруги держались особняком, особенно Эпплджек, запуганная высоким заведением. — Мистер Хезерлок, мой любимый отельер! Я здесь после долгого, трудного путешествия, с нетерпением жду возможности отдохнуть в моём любимом номере: если вы не против, если я воспользуюсь своими услугами, конечно! Только на одну ночь! — Выглядишь так, будто тебе не помешает отдых, Принцесса. Если не возражаешь, я спрошу, кто твои два гостя? — он осторожно поднял бровь, заметив довольно легко различимого высокого и мускулистого земного пони и одетого в ярко-розовое Барда. Рарити поспешила заручиться поддержкой своей подруги. — Это мои самые надежные спутники в путешествии! Эпплджек — мой доблестный телохранитель: это она спасла меня из драконьей крепости! — сказала она, положив слишком дружелюбное копыто на грудь своего рыцаря, который ответил ей приподнятым шляпой и застенчивым «привет». — А это мой бард, Пинки Пай, которая пишет песни о моём путешествии! Пинки всё ещё была лишена энергии из-за нехватки сна, но это не помешало ей быть вежливой, поскольку она исполнила крутой рифф на банджо, продемонстрировав свои навыки барда. Хозяин гостиницы поднес к губам весёлое копыто. — О, как это приятно слышать. Очень надеюсь, что Леди Рарити не была слишком обременительной в ваших путешествиях! — пошутил он. Эпплджек обняла её, следуя примеру с шуткой. — О, она была абсолютным наслаждением! Минус случайные непрошеные советы по моде! Близость к своему Рыцарю заставила Рарити на мгновение потерять самообладание, и, с красным лицом, почти инстинктивно повернулась и нежно потерлась о неё на глазах у всех. Она использовала всю свою концентрацию, чтобы удержаться от того, чтобы наброситься на свою любовь. — Она просто лучшая подруга!! — выразилась Бард, Пинки. С улыбкой Хозяин гостиницы поклонился. — Я и не ожидал меньшего. Леди Рарити однажды устроила в наших залах чудесный показ мод, который прославил нас и чудесно укрепил наш бизнес. Мы будем более чем счастливы принять её и любого из её друзей в качестве наших клиентов, бесплатно! Рарити моргнула, выходя из этого состояния: любой вопрос помог бы ей отвлечься от своих побуждений. — Ах да, и один вопрос, дорогой, почему на внешних стенах твоего прекрасного отеля кратер? Мистер Хезерлок потёр усы, вспоминая. — Ах да, это довольно странная история, понимаете? Несколько дней назад мантикора просто упала с неба, врезавшись в наши стены! Никто не знает, откуда она взялась, она просто была там! Трое друзей нервно переглянулись, и бард усмехнулся. — Ух ты, хаха, это безумие, интересно, как она вообще туда упала. — Действительно. Но нам всем повезло, что капитан Сансет Шиммер посетила наш город в тот день. Она быстро победила зверя, спасая нас всех! Боже, она была необыкновенным бойцом: я думаю, мантикора съёжилась от её доблести! — радостно кивнул он. Уши Пинки дернулись, услышав имя друга. — О! О! Это мой друг! Что она здесь делала? Хозяин гостиницы пожал плечами. — Я не знаю подробностей, но я слышал, что она искала троих путешественников. Кто знает, зачем! Прочистив горло, Рарити быстро вмешалась, игнорируя любые отвлекающие факторы. Ей было всё равно, ищет ли их Капитан или кто-то ещё. Ей нужно было запустить шарик своего плана в действие. — Ну, в любом случае, дорогой, это было полным удовольствием, но нам действительно пора идти! У нас впереди замечательный день, и мне определенно не помешает настоящий душ! С лёгкой походкой Принцесса уже указывала своим друзьям правильный путь, прежде чем хозяин отеля быстро привлек её внимание. — Кхм, ещё одно, Леди Рарити. Я просто хотел бы поздравить вас со свадьбой с Принцем Блюбладом. Я помню, как вы часто выражали своё желание выйти замуж за королевскую особу, и это так приятно видеть, что это наконец-то произошло. Поздравляю! С улыбкой, столь же фальшивой, как и сама Рарити, усмехнулась от смущения. Подтолкнув своего Рыцаря вперед, она надеялась, что та не слышала об этом. Она слышала. — Ха-ха, большое спасибо, Мистер Хезерлок. Нам действительно пора идти! Это не было странно, но даже восхитительно увидеть, как обожают Принцессу. Эпплджек улыбнулась, зная, что этот день, безусловно, станет прекрасным опытом. Она не могла не почувствовать себя счастливой за неё: её обожали, и её мечты сбудутся. С этого момента в жизни Рарити не могло пойти ничего плохого. Она надеялась.

* * *

— Ну, я буду бочкой, полной яблок. Это место чертовски великолепно…! — Эпплджек осторожно, с удивлением обошла гостиничный номер. Каждый предмет мебели и даже стены имели этот прекрасный винно-красный оттенок, и многие вещи были украшены золотистым цветом, который идеально сочетался. Свет, который шёл из восхитительно-довольно большого балконного окна, казалось, светился призматическим оттенком, как будто он брал от всех цветов в городе. Даже потолок был украшен красивыми замысловатыми узорами, вырезанными на дереве, все лампы светились успокаивающим оранжевым светом, ей казалось, что это сон. Три большие удобные кровати были особенно привлекательны. Крестьянка была озадачена, она никогда в жизни не бывала в подобном заведении, и когда Принцесса повела её вперед, ей сказали, что эта комната принадлежит им. — Я заявляю права на эту кровать!! — совершив прыжок веры, Пинки прыгнула на матрас, мягкость которого едва не оттолкнула её и не отбросила к стене, но она отвергла это, схватив мягкость зубами и позволив себе подчиниться ей. Не смущаясь того, что она будет лицом к лицу, и даже близко, Рарити приблизилась к своему Рыцарю с восторженной улыбкой. — Тебе нравится, Дорогая? Здесь мы будем спать сегодня ночью… — она говорила, моргая ресницами, что, к сожалению, ничего не значило для её рассеянного Рыцаря. — Это чертовски мило, сахарок. Я никогда ничего подобного не видела! — искренняя улыбка на лице Фермерши, когда она внимательно оглядела комнату. Принцесса с улыбкой помахала гривой и открыла двери ванной. — Ну, прежде чем мы отправимся, мне хочется наконец-то как следует искупаться. Не хочешь присоединиться ко мне? — самая озорная манящая улыбка вырвалась из её уст. Просьба показалась немного абсурдной, для кого-то столь благородного, как Эпплджек. — Эмм... нет? Зачем мне это делать? — её лицо уже смущалось, когда она отвернулась. — Почему бы и нет? — наклонив голову и похлопав ресницами, она снова заговорила ласково. И всё же, совершенно не обращая внимания, Фермерша просто повернулась в другую сторону комнаты. — Эй, Пинки, хочешь присоединиться к Рарити в душе? Она просит компанию. Полная тишина, подчёркнутая храпом Барда. Принцесса посмотрела на своего рыцаря, ошеломлённая собственной забывчивостью. — ...Боже мой, я думаю, она, возможно, мертва, — Крестьянка почесала подбородок, рассматривая измученного Розового Пони. Вернув себе самообладание, она попыталась взять себя в руки. — О, пожалуйста, Эпплджек, мы ведь уже купались вместе. Что могло бы измениться? Фермерша наклонила голову, глядя на ванную снаружи. Это был определенно великолепный и шикарный туалет, по-видимому, предназначенный для Единорогов, со множеством инструментов, созданных для использования с помощью магии. У неё не было никакого опыта в этом, но она могла легко заметить ванну, о которой идёт речь, ту, которая совершенно не подходила им двоим должным образом, Эпплджек боялась, что её негабаритное тело просто разобьёт фарфор: и двум пони там определенно будет некомфортно. И ещё... Слишком близко к Рарити. — Разница была бы в том, что эта ванна разбилась бы, если бы мы обе в неё залезли, сахарок, — Крестьянка отвергла эту идею, к большому разочарованию Принцессы, которая ничего другого и не хотела, как разбить ванну вместе с ней. Шелковистая, желающая, страстная, и почти умоляющая. — Ты уверена? Я уверена, что мы могли бы плотно прижаться... — Э-э, нет, спасибо, иди и приведи себя в порядок, а я подожду своей очереди. Эпплджек развернулась и направилась к балкону, не задумываясь об этом странном взаимодействии и избавляясь от волнения на лице. Со стоном разочарования Рарити закрыла дверь, немедленно приступив к работе, пытаясь игнорировать своё разочарование. Это была лишь одна из возможностей приблизиться к её Рыцарю, она не возражала против трудностей, в конце концов, она прекрасно знала, насколько благородна и уважительна была Эпплджек: поэтому она ожидала такого исхода. Её план всё ещё успешно осуществлялся. Она приняла тёплый комфортный душ, и немного поторопилась. Хотя процесс ухода и придания красоты часто был тем, на что она тратила всё своё время, наслаждаясь радостью расслабления, на этот раз она споткнулась на грани того, чтобы сделать себя ещё красивее, а не спешить, чтобы провести больше времени со своим Рыцарем. Ей было крайне важно не терять ни секунды этого потенциально последнего дня, который она провела с Эпплджек. Снаружи Фермерша на балконе окинула взглядом окрестности, ощутив прохладный бриз на лице, с удовольствием слушая звуки скрипки, разносящиеся по крышам. С запахом пыльцы и звуками сердечной городской болтовни она почувствовала, как её проблемы растворяются. — Эй, Эй-Джей… — поманила её Пинки изнутри. — О, хорошо, ты не умерла, — издав смешок, Фермерша повернулась к ней мордой. Всё, что нужно было сделать Барду, это взглянуть на неё и указать на ванную, и Эпплджек точно знала, что она имела в виду. — Фу, Пинки, даже не говори об этом. Мы с Рарити останемся просто друзьями, слышишь? Это может быть наш последний день вместе, и я просто балую её этим днем, потому что... потому что, ну... Выдувая малину, Бард перевернулась в новую удобную позу на её кровати. — Спокойно, девочка! Я не собиралась ввязываться, не волнуйся. Я просто хотела сказать... Наслаждайтесь своим днём с Рарити. Её улыбка была тёплой, с намёком на самодовольство: она скрывала внутренние замыслы и добрые пожелания для этих двоих, которые будут любовниками. Пинки полностью осознавала, что столкновение между этими двумя было совершенно неизбежно. Но это не делало это менее интересным, и она не могла дождаться, чтобы услышать отчёт Рарити в конце дня. Крестьянка кивнула, приняв это заявление близко к сердцу. Даже не понимая, что это означает, что Бард не будет их сопровождать. — Да, да, спасибо, Пинки. Признательна. Но это не имело значения. Эпплджек собиралась провести обычный, хороший день с Рарити, где ничего не пойдёт не так, и она совершенно не подчинится своим чувствам. Она была слишком близка, чтобы позволить чему-то пойти не так. Это должен был быть совершенно обычный день в кругу друзей. Она надеялась.

* * *

— Первая остановка — мой милый бутик! — радостно провозгласила она, как только они обе вышли из отеля. Бедная крестьянка с трудом воспользовалась «запутанным» душем, как она выразилась, и она всё ещё была немного мокрой от этого опыта: но с удобным феном Принцессы, а также с волшебным растиранием полотенцем, она ничуть не пострадала. — Какая жалость, что Пинки не смогла пойти с нами! Реальность целого дня наедине с Рарити постепенно начала осознаваться до неё, когда Эпплджек последовала её примеру. — Да, действительно, дорогая, это очень досадно! Кто знает, почему она не спала прошлой ночью! Но давай не позволим этому остановить нас! Мы должны продолжать! Это то, чего она хотела бы! — она не могла сдержать своей радостной улыбки и капризности, когда говорила, её волнение было очень явным. Она снова надела своё платье из драгоценных камней, но на этот раз её грива была более блестящей и гладкой, чем когда-либо: она носила её зачёсанными набок, и они ниспадали на правую сторону её головы, словно фиолетовый водопад. Это было действительно завораживающе. Крестьянка не была уверена, привыкает ли она к своей красоте или просто чувствует себя более комфортно рядом с ней. Рарити радостно заскакала, как только её бутик оказался в поле зрения, хихикая от волнения. Эпплджек отставала, осторожно оглядываясь по сторонам. По этим улицам бродило множество пони, и она прекрасно осознавала возможную опасность. — Давай, дорогая, не теряй времени, чего ты отстаёшь? — спросила Принцесса, желая, чтобы взгляд Фермерши был обращён на неё. Её взгляд беспокойно оглядывался по сторонам, Эпплджек заглядывала за каждый угол. — Я слежу за всем, за мной всё ещё назначена награда, помнишь? Я не хочу, чтобы меня здесь застали врасплох. И Рарити полностью отвергла эту идею, стоя в дверях своего бутика. — Дорогая, пожалуйста. Это город цветов! Обещаю тебе, что сегодня не будет никаких драк и потасовок. Мы в полной безопасности! — Хм, как скажешь, — Фермерша немного успокоилась, успокоенная своей Принцессой, и они обменялись приятными улыбками. Рарити открыла дверь, и колокольчики, висевшие на ней, зазвенели — и тут же из глубины магазина раздался напыщенный голос: — Мы закрыты в обеденное время! Приходите позже! С улыбкой Рарити крикнула в ответ. — Как насчет того, чтобы открыть для друга? — тут же последовало шарканье сзади. Быстро осмотревшись, Эпплджек могла сказать, что это место имеет оттенок Рарити. Платья и костюмы всех видов висели на стенах, на витринах, на манекенах, и, что более важно, украшения были в хрустальной тематике, давая всему магазину постоянные призматические отражения, сияющие на стенах. Он был таким же ослепительным, как и владелец. — Рарити??? Это ты, девочка? — из глубины магазина выглянул удивлённый Единорог. — Вот именно, Сасси! Я вернулась!! Две кобылы подбежали друг к другу, хихикая и обнимаясь. Единорог носила куртку и была накрашена: она была стройной и высокой, и держалась так же, как Принцесса. — Боже мой, Рарити!! Прошло слишком много времени!! Я так рада видеть, что ты в безопасности, я уж думала, сможет ли кто-нибудь вытащить тебя из той башни...!! Эта работа уже не та без тебя, понимаешь? Именно тогда её подруга заметила Эпплджек, огромную Крестьянку, которая неловко наблюдала за ними из-за спины, не зная, что сказать. — Э-эм, м-могу ли я вам помочь? — она немного отпрянула, испуганная этой фигурой. Ещё раз слишком дружелюбно прижав копыто к груди, Рарити похвасталась. — Не волнуйся, дорогая: это мой телохранитель, Эпплджек. Это она спасла меня из той ужасной башни! Эпплджек, это Сэсси Сэддлс, одна из моих самых преданных управляющих бутиком! Крестьянка не отшатнулась от её ласк, только приподняла шляпу с ещё одним застенчивым «привет!» Сасси хихикнула, стряхивая с себя нервы. — Ха-ха, боже мой, как жаль! Я не могла не представить, как ты скомкаешь меня, как листок бумаги, когда увидела твоё телосложение. Рарити соглашается только на лучшее, а? — подмигивание. — Тебе лучше в это поверить, — прикусив губу и уткнувшись носом в шею своего рыцаря, Принцессе пришлось в очередной раз яростно сдерживать себя, чтобы не пойти дальше. Менеджер не сразу понял. — О, и позвольте мне сказать: поздравляю со свадьбой, Рарес! Ты, должно быть, так взволнована! Что ты делаешь здесь? Разве ты не должна быть, знаешь ли... Там? — она наклонила голову в замешательстве, махнула копытом в неопределённом направлении на юго-восток, удивляясь, почему Принцесса не отдала приоритет своему браку. Эпплджек нервно отодвинулась от помолвленной Принцессы, к её большому разочарованию. — Эмм, да. Мы на крюке, понимаешь? Рарити хотела показать мне этот город. Он, кстати, чудесный! И этот бутик тоже выглядит чудесно! Гордо кивнув, Сасси запрыгала по комнате, демонстрируя платья, которые Рарити сшила некоторое время назад. — Большое спасибо: это гордость и радость Города Цветов! Рарити огляделась, оценивая свою старую работу. — О, и я надеюсь, что с Коко Поммель всё в порядке: что-нибудь слышно из моего бутика в Кантерлоте? — О, она держала оборону! Мы очень беспокоились о тебе: надеюсь, весть о твоей свободе уже дошла до неё. Это принесло бы столько облегчения этой бедной милой пони! Но в любом случае: что привело тебя сюда, Рарес? Я имею в виду сюда. Прямо сейчас. Конкретно. Подойдя к подруге, Рарити бросила на неё более хитрый взгляд. — О, видишь ли, мы собираемся провести день вместе в городе, и мне нужно купить моей дорогой Эпплджек наряд! Крестьянка почти сразу же запротестовала. — Эээ, сахарок, я правда не думаю, что мне нужна ещё одна маскировка! Особенно без платья. Я хороша! Правда! Сузив глаза, Сэсси начала улавливать, если не строить теории. Слово «дорогая», которое использовала Рарити, и это маленькое прозвище «сахарок» были определённо интересными визитными карточками… Рарити поспешила успокоить своего рыцаря. — Чепуха, дорогая. Это не будет маскировкой! Это будет просто что-то, что поможет тебе вписаться. И не волнуйся — это будет не платье, и ты можешь оставить себе свою замечательную шляпу! Сэсси! Следуй за мной. Ты оставайся там, дорогая! Итак, двое оставили Крестьянку наедине с собой, неловко шаркая по магазину, не зная, что делать. Она остановилась у зеркала и начала рассматривать себя. Усталая, изнурённая, избитая и переросток Крестьянка. Ей придётся объяснять своей семье множество новых шрамов, когда она вернётся домой... Пройдя вглубь магазина, Рарити отстранила Сэсси, и они обе заговорили тихо, чтобы их не услышал её Рыцарь, одновременно занимаясь несколькими делами — подбирая материалы для одежды. — Эй, Рарес. Что на самом деле здесь происходит? — Сасси подняла бровь, прекрасно понимая, что в голове её босса происходит что-то очень, очень интересное. Она продолжала работать, сосредоточенная, но всё ещё имела возможность говорить. — Происходит то, что происходит, моя дорогая — я, Рарити Белль, влюблена. — О, я так рада за тебя! Когда ты выйдешь замуж за своего Принца? — О, нет, нет. Не Принц. Я его ещё не встречала. Я влюблена... В Крестьянку, — указывая на фасад магазина, кусая губы, её шепот стал почти любящим. Эпплджек стояла вдалеке, ничего не замечая. Подняв бровь и наклонив голову, Сасси ответила тихо и смущённо. — Чёрт, Рарити. Ты? Влюблена в крестьянина? Это ду… Начался хлыст. С красным лицом и дикими передними копытами Принцесса вывалила все внутренности. — Ты не понимаешь, Сасси. Я никогда не видела никого сильнее её! Она неделями усердно защищала меня! Она победила дракона в бою, как будто это было пустяком! Дракона!!! Она победила медведя, даже Мантикору: она прорвалась сквозь толпы бандитов и выглядела при этом хорошо — Боже м-мой: она просто непобедима!! И что ещё важнее, она невероятно добра, честна и благородна, её сердце такое нежное и в то же время свирепое — и она заставляет всё это выглядеть непринужденно!! Она защитила меня своей доблестью, грубостью и красотой, и я просто хочу утонуть в океане её мускулов- — Девочка, помедленнее!! Ладно, ладно, это немного сложновато для восприятия, но… — Менеджер взглянула на Эпплджек, которая потягивалась вдалеке, зевая: её огромное тело было явно на виду, — Ладно, я вижу это, — она кивнула в знак согласия. — ПРАВДА?! Мы вместе принимали ливень. Я намочила гриву вместе с ней. И мне это ОЧЕНЬ понравилось. — Чёрт возьми, это серьёзно. Рарити вернулась на своё рабочее место, после излияний. Она не просто быстро наряжала своего рыцаря: она также дополняла своё и без того прекрасное платье и образ. И всё же её тирады продолжались, пока она позировала перед зеркалом, дополняя свой предыдущий образ. — Вот почему я здесь, Сэсси. Сегодня день, когда я полностью ослеплю её: я покажу во всём многообразии, как сильно я сияю, и она будет беспомощно, отчаянно, недвусмысленно влюблена в меня!! Я совершенно уверена, что у неё уже есть чувства ко мне, очевидно, но этого недостаточно, видишь ли. Я должна иметь её. Сердце и тело! (О-особенно тело.) Я должна полностью завладеть её чувствами: я должна быть на пике своей силы, чтобы иметь её! Я буду её БОГИНЕЙ, и она будет ПОКЛОНЯТЬСЯ у моего алтаря!!! — она закончила, безумная. Её подруга от души рассмеялась. — Это было бы поэтично, если бы не было так возбуждающе. Принцесса сделала несколько вдохов, осознавая, насколько она перенапрягла свой взволнованный энтузиазм. От входа в магазин её рыцарь крикнул, услышав слишком энергичные тирады, даже если она не могла разобрать слов. — Сахарок, ты там в порядке? Рарити выглянула из двери с нервной, смущённой улыбкой. — Всё в полном порядке, дорогая! Мы будем у тебя через несколько минут! Она повернулась к Сэсси, на этот раз с более сдержанной энергией, но всё же с пленительной смущённой улыбкой. Она говорила тихо: — Она мой непобедимый Рыцарь в Сияющих Доспехах, понимаешь? Мой сказочный роман…! Её подруга знала, как много Рарити говорила о настоящей любви в прошлом. Эти слова имели вес. — ...Понятно... Хмм, я с тобой до конца, девочка. Что бы тебе ни понадобилось, я тебе помогу... Так ты отказываешься от Принца ради Крестьянки? Хех, должно быть, это настоящая любовь...! Выражение стыда и смущения на лице Рарити выдало всё: она смущённо опустила взгляд и потёрла гриву. Сэсси простонала. — Ты ВСЁ ЕЩЁ выходишь замуж за Принца?? Пока пытаешься откусить кусок от Крестьянки?! Девочка, что с тобой?! — Яяя- это сложно, ладно!! У меня нет времени объяснять, но я не потерплю от тебя осуждения или дерзости, Сэсси! Ты же знаешь, если я чего-то хочу — я буду бороться как в аду, чтобы это получить! Вскинув копыта в знак извинения, Менеджер усмехнулась. — Эй, девочка, ты же знаешь, я с тобой до самой смерти, я поддержу тебя в любом случае: но в чём твоя конечная цель, конкретно...?! И снова выражение стыда и смущения на её лице выдало всё. Ударив себя копытом по лбу, Сэсси застонала, с вторичным беспокойством. — Девочка, ты ничего не запланировала после сегодняшнего дня? Твои планы обычно немного более долгосрочные… Драматично и пренебрежительно помахивая гривой, отгоняя стыд, Рарити усмехнулась. — Ты же знаешь , что я существо желания. Я живу настоящим, дорогая! Вот как я играю: я не собираюсь сдаваться. И в этот момент я хочу её. Сейчас. У неё не было времени объяснять, насколько ограничено её время. Её Рыцарь ускользал из-под её копыт, и был шанс, что это будет их последний день вместе, и она намеревалась извлечь из этого максимум пользы, используя всю мощь своего обаяния и красоты. И если бы она могла превратить «последний день» в немного более длинный… Менеджер не могла не посмеяться. — Ты изменилась, Рарес. Но я в восторге, вот что я скажу: сегодня вечером в музее будет довольно небольшой гала-концерт. У меня есть два пропуска, которые я получила в качестве подарков: почему бы вам двоим не воспользоваться ими? — она открыла ящик, доставая два симпатичных билета. Рарити просияла. — О да, да! Чудесно, дорогая! Я уже планировала отвести её в музей, а потом на прекрасную ночную прогулку в парк — это прекрасно подойдёт, спасибо!!! Её подруга ответила ей заботливым кивком. — О, и ещё кое-что, дорогая. Ты слышала о «Реке Светлячков»? Менеджер задумалась на мгновение. — Я, да. Это не так уж далеко отсюда, но я никогда там не была. Я слышала, что это великолепное место, и что оно очень... романтичное. Они обе обменялись озорными улыбками. — Отлично. Мы можем посетить его завтра, если наше путешествие продолжится... Спасибо ещё раз за это! И большое спасибо за то, что ты так усердно работаешь с нашим бутиком здесь... Уже заметив, что работа Рарити сделана, она улыбнулась. — Ничего особенного, босс. Я рада, что ты вернулась. О-о! И последнее, чуть не забыла! Принцесса наклонила голову в ожидании. — Несколько дней назад эта странная леди-капитан: Сансет-кто-то посетила бутик. Она искала тебя и спрашивала о Крестьянке тоже. Думаю, это твоя Эпплджек? Тем не менее это казалось довольно срочным, но она не сказала мне, в чём дело. Она была немного пугающей. Как будто могла испепелить тебя своими глазами, понимаешь? Рарити моргнула пару раз. Нет, это не были хорошие новости. Но она не могла позволить себе беспокоиться. Сегодня были более важные дела. — Приятно слышать, дорогая. В любом случае, мне пора. Спасибо ещё раз! Её подруга улыбнулась и озорно кивнула. — Удачи тебе с твоим Рыцарем, — она подмигнула. Рарити ухмыльнулась и вышла за дверь, забрав новый наряд Эпплджек. — Не волнуйся, дорогая. Она так же хороша, как моя. Глаза Эпплджек расширились, когда она увидела приближающуюся Принцессу. Это было не просто красивое платье с драгоценными камнями или косые волосы, у неё были новые аксессуары. Милые серьги, пышный мех вокруг её шеи и прекрасная простая серебряная тиара. Она выглядела более нарядной, чем когда-либо, и всё же, она всё ещё смотрела на своего Рыцаря с тем же обожанием, когда она приближалась. Этот новый наряд был просто ослепителен. Крестьянка представляла, что такая кобыла будет желанной для вечеринок, на которые приглашают королев. И всё же, вот она, с Крестьянкой… Рарити поспешила представить своему Рыцарю новый наряд: на этот раз Эпплджек наденет костюм и галстук. Уже подогнанный на неё наспех, так что он будет немного тесным (не то чтобы Принцесса возражала хоть немного). Фермерша посмотрела на себя в зеркало, рядом с Принцессой, снова украсив новую кожу, и снова ей понравилось. Костюм был красного оттенка, почти оранжевого: как приятный фруктовый цвет, подобающий ей, и галстук был в тон, а нижняя рубашка была более простого белого цвета, с лёгким оттенком зелёного. Она была удобной, хотя и немного тесной. Она чувствовала себя так, словно была одета для шикарной вечеринки в шикарном городе, в шикарном дворце для шикарных людей, куда ни один крестьянин никогда не заглянет. Или на свадьбу. Когда Рарити стояла прямо рядом с ней, она агрессивно вытряхнула эти мысли из головы. Взгляд на приз, голова на миссии, фокус на том, что важно- — Ну, тебе нравится? — тихо проговорила она рядом с ней, почти шёпотом, одновременно поправляя галстук с помощью магии. — Конечно, сахарок. Это... чёрт, я чувствую себя шикарно! Это очень смешно, но в хорошем смысле. Мне нравится. Да, она была немного взволнована. Но она всё равно была счастливее. И это счастье было глубоко очаровательным. Чары, которые пронзили сердце Рарити, словно стрела. Если бы она не сдерживала себя яростно, она бы яростно поцеловала эти губы, которые так сладко ей улыбались. Они поблагодарили Сасси и вместе вышли из магазина, готовые провести чудесный день в этом чудесном городе. Брюнетка была решительно настроена показать своему рыцарю наилучшее время: всё это время ослепляя её полностью, а затем, когда придёт время, она набросится. Ничто не могло омрачить этот день. Она надеялась.

* * *

Обмен очарованием, обмен улыбками. Словно пытаясь взобраться на скользкую гору под дождем, оба не могли не влюбиться друг в друга ещё больше с течением дня. Сначала был обед. Шикарный, прекрасно выглядящий ресторан, в котором они вместе обедали, с верандой, выходящей на несколько городских садов. Не то чтобы вид имел большое значение, потому что они часто проводили время, глядя только друг на друга. Владельцы ресторана обожали Рарити, поэтому они получили там бесплатную еду и счастливые пожелания её предстоящему браку с Принцем. У фермера не было опыта в поедании этих изысканных видов салатов: она обнаружила, что неуклюже жуёт связку листьев и овощей, которая была в прекрасной форме лебедя. Она использовала все приличия и манеры, которым её научила Бабушка Смит, чтобы не опозориться перед Принцессой, и всё же, это не имело значения. Потому что даже просто глядя на фермера, который неуклюже ел эти изысканные блюда, улыбаясь, пытаясь разделить её мир, Принцесса была совершенно очарована. И снова её сердце затрепетало, и ей пришлось сдержаться, чтобы не притянуть Фермершу поближе и не разделить вкус этого салата. Во-вторых, они вместе прогулялись по рынку растений. Множество прилавков с весёлыми пони, которые продавали овощи, фрукты, семена цветов и многое другое. Хотя они ничего не купили, Фермерша с большой радостью объяснила ей пищевую ценность и другие подробности, касающиеся фруктов и овощей, мимо которых они проходили: и даже имела удивительное количество знаний о каждом цветке, мимо которого они проходили. Когда они вышли с рынка, Крестьянка осторожно сорвала голубой цветок в одном из садов и спокойно прикрепила его к гриве Принцессы, прямо возле её уха. — Вот! Еще один штрих к твоему наряду. Синий тебе идет, не правда ли? — она улыбнулась, невероятно тепло, невероятно близко. —Д-да. Так и есть… Моднице снова пришлось подавить желание, порыв, потребность броситься на своего Рыцаря, когда её сердце затрепетало. Ей непременно нужно было дождаться идеального времени, чтобы это произошло: момент для прыжка должен был быть идеальным. В-третьих, был музей. Кураторы знали Принцессу и с радостью впустили её и её телохранителя, обрадовавшись тому, что она в безопасности, и пожелав ей также счастливого замужества. Фермерша с радостью следовала за своей Принцессой, пока Рарити раскрывала свои обширные и радостные познания в истории и искусстве. Музей был заполнен всевозможными воспоминаниями. От картин до окаменелостей, королевских платьев и других разнообразных старых нарядов, старых частей доспехов древних воинов, исторических пересказов истории Эквестрии, через великолепные гобелены: и даже ещё, пара платьев, которые Рарити сшила специально для показа на экспозициях. И Рарити знала их всех. Не раз она останавливалась у драгоценностей, корон, артефактов, инкрустированных драгоценными камнями, и могла перечислить каждое из их названий и стоимость, что доставляло ей огромное удовольствие, она находила радость в вещах, которые блестели, и в вещах, которые были редкими. И крестьянка, испытывая огромную радость от собственной жизни, воспользовалась случаем, чтобы сказать слова, которые она держала в себе уже некоторое время. — Ну, хорошие вещи лучше, когда они редки. И снова то же очарование. Это невероятно сильное, дружелюбное, тёплое, рыцарское очарование, которое почти заставило бы Принцессу растаять от привязанности, тут же и там. И всё же она сдерживала себя, ожидая идеального момента. У Эпплджек была улыбка, которая не сходила с её лица: видеть, как её Принцесса бесконечно и страстно разглагольствует об искусстве и объясняет историю, было совершенно захватывающе. Она знала так много о вещах красоты, что казалось, будто она сама принадлежит музею, увековеченному за её красоту. Пока она объясняла что-то своему Рыцарю, вокруг них собралась небольшая толпа зевак, глубоко погружённых в знание Принцессой истории, стая пони радостно кивала в такт её речам, всё время, пока она произносила их для своего Рыцаря, и только для своего Рыцаря, который тепло улыбался, видя её сияние. — И это, милые, один из моих любимых. Этот великолепный гобелен изображает древнего героя, одного из «Столпов Эквестрии», как их называют: этот конкретный герой был известен как Мистмейн, чья красота и щедрость были желанны всеми в её время. Существуют бесконечные легенды и рассказы о том, как, несмотря на то, как прекрасно она выглядела, она оставалась скромной и щедрой, давая и помогая всем, кто в этом нуждался. Она известна, без тени сомнения, как самый красивый единорог во всей Эквестрии. — Похоже на тебя, сахарок! Единственное, на что осмелилась Эпплджек — так это прервать прекрасные выступления своей Принцессы. Время словно остановилось на мгновение, когда она с глубоким обожанием смотрела на своего Рыцаря. Её сердце бешено колотилось, пока она сдерживала себя всеми силами, чтобы не прыгнуть в толпу и не поцеловать своего возлюбленного. Она так закружилась, что чуть не потеряла сознание, но, к счастью, Эпплджек была рядом, чтобы поймать её, если она это сделает. Ей потребовалось несколько взволнованных секунд, чтобы восстановить приличия и продолжить, поблагодарив свою любовь. В-четвёртых, был гала. Крестьянка колебалась, так как время от времени она могла чувствовать на себе странный взгляд. Было ли это из-за её размера или из-за её явно простого нрава — она не была уверена. Но Рарити была там, рядом, чтобы утешить её, успокоить её дыхание, быть всем её полем зрения. Это был прекрасный бальный зал на самом верхнем этаже музея с большими окнами, высоким потолком и великолепной люстрой, украшавшей его. Только горстка пони наслаждалась тихим гала-концертом, пока оркестр играл тихий вальс. — Не хочешь ли потанцевать, красотка? — Рарити почти шепнула, поставив копыто на грудь своего рыцаря. — Не знаю, сахарок... На нас пялятся пони. А я не эксперт в вальсе, которому ты меня научила… — нервно оглядываясь по сторонам, уже смущённая, блондинка обдумывала способы побега с такого рода мероприятия, в котором она никогда не была участницей. Положив копыто на щеку своего рыцаря, приблизившись ещё ближе, морда к морде, она лукаво улыбнулась. — Мне всё равно, смотрят ли они. Просто не спускай с меня глаз, дорогая. Она дёрнула зубами галстук Крестьянки, словно это был поводок, и повела её на танцпол. Эпплджек беспрекословно подчинялась всем её командам, хотя и нервно и смущённо. И вот — при тусклом свете свечей в люстрах и под звуки спокойной успокаивающей музыки, они танцевали: ближе, чем когда-либо прежде. Мысли Принцессы метались, пока она постоянно наблюдала за своим Рыцарем, ища идеальный момент для атаки: и она не нашла его. Её план состоял в том, чтобы очаровать её настолько, чтобы она сама просто призналась в своей вечной любви к Рарити, но каким-то образом Фермерша оставалась Рыцарем и почтительной во всём этом, и сама Принцесса чувствовала себя более очарованной, чем когда-либо. Она едва могла чувствовать разочарование: в конце концов, это был один из самых чудесных вечеров в её жизни, и она была права, полагая, что Эпплджек чувствует то же самое. Её последним планом на ночь была прогулка по самому великолепному парку города ночью, которую они бы совершили вместе, купаясь в лунном свете и звёздах, после этого танца. Конечно, это был бы идеальный момент… Она надеялась.

* * *

Воздух был холодным, но никого из них это не волновало. Мех, который носила Принцесса, согревал её, но она всё равно часто терлась о бок Эпплджек, поскольку температура тела её Рыцаря часто была сродни сидению у уютного камина. Лунный свет купал их, когда они шли по пустым садам: одни в прекрасную ночь, в прекрасном парке. Встречаемые только звуками сверчков и ночных птиц, казалось, что этот парк принадлежал им. — Ух ты! Ты видела их лица, когда я подняла тебя на танец? Хе-хе, я никогда не видела, чтобы у модных пони челюсти так отвисали! Это был чертовски весёлый вечер, Сахарок. Оставаясь тихой, Рарити остановилась, остановившись посреди каменного моста, возвышавшегося над рекой, освещённой луной и редкими фонарными столбами. Её Рыцарь заметил паузу и присоединился к ней. Она подумала, что это самый подходящий момент, но Эпплджек заговорила первой, тепло улыбаясь. — Знаешь… Я счастлива. Этот день заставил меня почувствовать себя намного лучше, говоря «до свидания». Все пони в этих местах любят тебя, и ты очаровываешь их всех-! Ты действительно принадлежишь. Ты будешь сиять ярче, чем когда-либо, как Принцесса, Сахарок. Это был чертовски замечательный крюк. Как она всё ещё сопротивляется мне? Как она всё ещё думает о том, чтобы сказать «до свидания»? Нервно теребя гриву и сильно колеблясь, Рарити тихо заговорила. — Знаешь… Может, тогда мы проведём здесь еще один день? Раз уж мы обе так хорошо провели время…? Эпплджек, усмехнувшись, почти сразу согласилась. Но затем она остановилась. Она остановилась, потому что в её голове быстро сформировалась идея. Идея, которая быстро закрепилась, пока она её шлифовала, анализировала, понимала и обдумывала. Рарити Белль влюблена в меня, и она удерживает меня от моей семьи. Она сидела, глядя в сторону, выдыхая через нос, так как эта идея слегка кружила ей голову. Она смотрела в темноту реки, обдумывая, что именно она хотела сказать и что она хотела сделать. Но вопрос был всем, что вырвалось из неё. — Сахарок, ты... Ты мешаешь? Принцесса не ответила, просто отвернулась от стыда. — Я что... тяну время? — с грустью подумала Фермерша. Обе они молчали, отводя взгляды друг от друга. Попытка зрительного контакта, когда Эпплджек посмотрела на Принцессу, которая стыдливо отвернулась. — Рарити… Почему мы медлим. Минута молчания, когда их взгляды встретились. Лицо Единорога молило о прощении, омытое стыдом, но в нём также было желание. — Эпплджек… Разве ты не чувствуешь то, что чувствую я…? Она медленно приблизилась, но её Рыцарь отшатнулся, внутренне упрекая себя за это. Ещё одна минута молчания, поскольку их обеих терзало чувство вины просто за то, что они здесь. — Послушай, сахарок, я… И тут — перерыв. Они обе вздрогнули, когда пегас в плаще приземлился с ночного неба прямо рядом с Эпплджек, полоснув её по боку кинжалом, который он держал во рту. Одним быстрым движением Фермерша схватила его, прижав к земле, отчего кинжал с лязгом отскочил на пол моста, едва не упав в реку. — Чёрт, я промахнулся! — солгал он. — Что за идея, придурок?!?! — прорычала Эпплджек, прижимая голову своей будущей убийцы к полу. Принцесса тоже была невероятно зла. — Как ты СМЕЕШЬ прерывать нас, и как ты СМЕЕШЬ портить её прекрасный костюм!!! — она ударила его копытом в грудь, что, надо признать, не нанесло никакого вреда, поскольку она заметила рану на наряде Эпплджек: кинжал пустил кровь. Убийца в плаще усмехнулся на полу. — Ну, я был здесь, чтобы потребовать награду за голову Крестьянки и за спасение Принцессы, но, похоже, я облажался. Вы не против меня отпустить? Застонав от гнева, Эпплджек швырнула его об пол, а затем швырнула на дальнюю сторону моста. — БЕГИ. Не смей снова показываться нам на глаза!!! Осветив своим рогом окрестности, чтобы они могли лучше разглядеть своего нападавшего, Рарити быстро добавила, усмехнувшись. — Тебе повезло, что у нас был хороший день, иначе она бы сложила тебя как крендель!! Убийца отряхнулся, но, к их большому раздражению, не ушёл, а просто уставился на них. — И что же эта изящная маленькая потенциальная Принцесса делает с Крестьянкой? Ты её нарядила или что? — издевался он. Фермерша, кипя от злости и выдыхая воздух из ноздрей, зарычала. — Какую часть фразы « BEAT IT» ты не понимаешь?! Оставь нас в покое, мерзавец!!! Подняв копыта в воздух, с насмешливой капитуляцией, Ассасин усмехнулся. — Ладно, ладно, не волнуйся, я скоро уйду. Я просто жду. Принцесса тоже застонала. — Ждёшь?..? Тьфу, дорогая, может, тебе стоит сломать ему несколько костей, тогда он оставит нас в покое. Крестьянка действительно подумывала напасть, выплеснув всю накопившуюся злость на потенциального убийцу. Пока он не начал считать, ухмыляясь. — Три, два, один — вот и всё. Кашель и хрип от Фермерши. Она слегка покачала головой, чувствуя, как жжёт порез на боку. Капля пота капала на её лоб, когда она в замешательстве посмотрела на закутанного пегаса. — Что ты сделал... Что ты сделал со мной…!? — Лезвие, которым я тебя порезал, отравлено, идиотка. Достаточно, чтобы убить слона. Я не мог рисковать. Ты что, думаешь, я попытаюсь напасть на тебя с маленьким ножичком? Не с твоим позором, нет, — убийца хихикнул, захлопав крыльями, и стоял там, ожидая. Глаза Принцессы расширились от беспокойства, и она быстро оглядела своего Рыцаря, который уже выглядел хуже. Покачав головой и слегка хрипя, Эпплджек могла это почувствовать. Внутри неё распространялось что-то глубоко неправильное, и распространялось быстро. Её зрение становилось всё более размытым, а мышцы напрягались, а дыхание становилось нестабильным. — Почему, я должна… Она попыталась напасть на Пегаса, который просто улетел и приземлился позади неё, на противоположной стороне моста. Она споткнулась, почти потеряв равновесие, когда повернулась в гневе. Почти падая, она собрала силы для новой атаки. Принцесса бросилась к ней, её беспокойство распространялось быстрее, чем яд. — Эпплджек, быстро, поймай его!! У него может быть противоядие, нам нужно... Мы должны что-то сделать!! Крестьянка снова задыхалась, пытаясь нормально дышать, пока она качала головой, пытаясь стабилизировать равновесие, хрипя. Убийца громко рассмеялся при виде этого. — Ха! Давай, снова атакуй! Чем больше ты двигаешься, тем больше яд распространяется по твоему организму, тупица! Ещё одна атака. На этот раз медленнее, неуклюже. Пегас снова взлетел, легко уклонившись от неё, и с усмешкой приземлился на противоположной стороне моста. Ещё один рык, ещё один глоток воздуха, когда она пыталась получить энергию для нового рывка. — Э-Эпплджек, девочка, давай!! Т-ты можешь его достать! Пожалуйста, пожалуйста, достань его!! — взмолилась Принцесса, подталкивая своего Рыцаря к новой атаке. Она попыталась изо всех сил броситься вперед, но её тело отказало, одно из её передних копыт подломилось, она прислонилась к полу, хрипя, вспотев, не в силах подняться. Подбежав к ней и обхватив щёки, Принцесса снова взмолилась. — Пожалуйста, вставай, ПОЖАЛУЙСТА! Ты можешь это сделать, пожалуйста!!! — её глаза наполнились слезами, когда она увидела, как сила её Рыцаря тает. Её шкура стала холоднее. Эпплджек попыталась встать. Она отчаянно попыталась встать, опираясь на свою Принцессу, рыча от злости на своего потенциального убийцу, но этого было недостаточно. — НЕТ!! — взвизгнула Рарити, когда её рыцарь упал на пол мостика, лежа на боку, слабо дыша и подергиваясь. Небрежно приблизившись к ним, Ассасин хихикнул. — Надо отдать ей должное — она терпела это дольше, чем кто-либо другой, как я думал. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — Рарити прижимала к себе возлюбленную, чувствуя её прерывистое дыхание, умоляя, умоляя: кто-нибудь, пожалуйста, разбудите меня от этого кошмара. — ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ НАМ!!! — кричала она во все легкие, отчаянно, в холодный ночной воздух, а слёзы текли по её щекам, портя её макияж. Но никто не пришёл. Убийца просто небрежно оперся на перила моста. — Вы двое стояли неподвижно посреди парка в полночь. Самая лёгкая цель, которая у меня когда-либо была, понимаешь? Это её вина, что они оказались здесь, в этом парке. — Пожалуйста, вставай, пожалуйста, пожалуйста, вставай, Эпплджек, пожалуйста…! Её голос был слабым, отчаянным, мольба, на которую не будет ответа, пока она баюкала умирающего Крестьянина. Её шкура была ещё холоднее. — И вообще, что Принцесса делает, оплакивая крестьянина? Это странное зрелище, если я когда-либо его видел, — убийца небрежно размышлял, ожидая, пока его цель умрёт. Это её вина, что они оказались здесь, в этом городе. Эпплджек едва могла видеть, едва могла чувствовать. Её зрение затуманилось, и она больше не могла сосредоточиться на Рарити, так как всё её тело напряглось, её дыхание было коротким и слабым. Она пыталась думать о своей семье. Она пыталась думать о том, что они даже не узнают, что с ней случилось. Вероятно, никогда не смогут её похоронить. И что хуже всего — это умирать в объятиях любимой кобылы. Всё это время Рарити рыдала, отчаянно прижимая её к себе. Повернувшись к Убийце, Принцесса взмолилась. — П-пожалуйста, просто дай ей противоядие, и я пойду с тобой!! Ты можешь взять меня и получить свою награду, я пойду добровольно, только не дай ей умереть, ты не можешь позволить ей умереть!!! Выдувая малину, Ассасин закатил глаза. — Ты понимаешь, что мне платят за то, чтобы я убил и её, да? К тому же, я не могу рисковать тем, что она оправится и сложит меня в крендель, как ты сказала. Тебе нечем торговаться, Принцесса. Так что просто подожди ещё несколько минут, и всё закончится. Она повернулась к своему Рыцарю, отчаянно и трагически размышляя, пытаясь найти хоть какой-то выход, поскольку её разум был заполнен сплошными рыданиями. Это была вина Рарити, что они вообще рассматривали этот обходной путь. Её любовь умирала у неё на руках, и это была её вина. Её эгоизм. Её вина. Её божественное наказание. — Сахар…рок, — слабый выдох умирающего Рыцаря достиг её ушей, заставив её вздрогнуть. Что-то внутри Рарити оборвалось. Её глаза расширились. Она не собиралась позволить своему кошмару стать реальностью. Свет её рога удвоился в силе, когда жуткое синее свечение окружило их. Она повернулась к Ассасину с почти пустым выражением, подчёркнутым только яростью. — Где противоядие? — прорычала она. Убийца не испугался. его ошибка. — Пожалуйста, Принцесса. У тебя ничего нет… Одним магическим движением, ядовитый кинжал, лежавший на полу мостика, взлетел, яростно полоснув щеку убийцы, а затем завис над его грудью. Рарити угрожающе приблизилась к нему, когда он заскулил от пореза. — АУУ... — ГДЕ. НАХОДИТСЯ. ПРОТИВОЯДИЕ? — она стояла рядом, яростно занося клинок над его боком, и он прерывисто вздохнул от страха. Он колебался, взвешивая свои возможности и размышляя о том, что, чёрт возьми, только что произошло. — ГДЕ!?! — Принцесса быстро пронзила его ребра. Его крик заполнил ночь, пока он не замолчал, захлебнувшись быстродействующим ядом. Она произносила каждое слово с хмурым выражением лица и гневом. — Я порезала тебя по лицу и ударила ножом в бок. Как ты и сказал, яд действует быстро, он быстро распространится по твоему жалкому маленькому мозгу, а ты не так силён, как она. Держу пари, ты умрёшь задолго до того, как её сердце ударится в последний раз, так что это твой последний шанс. Дай. Мне. Противоядие. Он перестал колебаться, хныкать, он быстро пошарил в потайном отделении своего плаща, с небольшим предметом, похожим на кошелёк, в котором было несколько шприцев. — С-синий... — простонал он, когда Принцесса выхватила всё это из его копыт сиянием своей магии. — Если она не будет жить, то и ты тоже, — она зарычала. Её магия полностью заморозила убийцу на месте, кинжал завис над его горлом, когда она подбежала к своему Рыцарю. Её поведение полностью изменилось, она снова умоляла и молила, пока вводила всё противоядие в тело Эпплджек. — Я здесь. Я здесь. Пожалуйста, пожалуйста, будь в порядке. Ты в порядке. Ты в порядке, пожалуйста…! Она отчаянно искала хоть какой-то признак улучшения и с облегчением вздохнула, когда дыхание Эпплджек, казалось, выровнялось, и после нескольких морганий их глаза встретились. — С тобой всё в порядке. С тобой всё в порядке, — отчаянно желала Принцесса, чувствуя, как поднимается и опускается дыхание груди её Рыцаря, отчаянно умоляя, чтобы этот кошмар закончился. Она повернулась только один раз, подняв в воздух кошелек с антидотом с помощью своей магии, и уставившись на Ассасина. — Иди и возьми его, паразит, — она зарычала, прежде чем бросить его в реку позади него, а отравленный кинжал бросить на противоположный берег реки, освободив его из своей магической хватки. Он заскулил, захрипел и в отчаянии прыгнул в реку в надежде на исцеление, исчезнув в ночи. Ей было всё равно, жив он или мёртв, на самом деле, она бы отпраздновала, если бы на следующий день нашли его безжизненное тело. Когда она повернулась к своему рыцарю, её рыдания возобновились с полной силой, как только она поняла, что Эпплджек становится лучше. Дыхание фермерши выровнялось, мышцы расслабились, и она наконец смогла с облегчением вздохнуть, поскольку её тело медленно, но верно восстанавливалось. — С тобой всё в порядке. С тобой всё в порядке. С тобой всё в порядке, — Принцесса тихонько всхлипывала и задыхалась, не переставая, прижимаясь к своему рыцарю. Её плач стал сильнее, когда она услышала ответ. — Я в порядке. Я в порядке. Она прижалась сильнее и не отпускала, даже когда у Эпплджек хватило сил уцепиться за неё. Они оставались так, как им показалось, целый час. Тихие рыдания Принцессы и медленное выздоровление Крестьянки, держащих друг друга во тьме ночи. Эпплджек отпустила её только тогда, когда была абсолютно уверена, что сможет сесть. Она с беспокойством посмотрела на Рарити, чья косметика была размазана по всем щекам, а также по костюму Крестьянина. Она всё ещё тихо рыдала, не в силах говорить, едва в силах смотреть ей в глаза. Она говорила тихо, как можно мягче, словно Принцесса была сделана из стекла. — Ты в порядке, сахарок? Ты можешь говорить? Раздался ещё один тихий всхлип, поскольку Принцесса не ответила. — Ты можешь ходить? В ответ она услышала лишь лёгкое покачивание головой, несмотря на плач. — Могу ли я понести тебя? — предложила Фермерша, и в ответ она протянула руки и слегка кивнула головой. Фермер быстро, но осторожно положила Принцессу себе на спину, и она, всхлипывая и плача, держалась за неё изо всех сил, положив голову на шею своего Рыцаря. Конечности Эпплджек болели с каждым шагом. Её ноги горели, но она не останавливалась. Она не позволяла себе колебаться, когда уносила свою Принцессу из этого места. Рарити пошла на немыслимые меры, чтобы спасти её жизнь, и Крестьянка не позволит, чтобы с ней случилось что-то ещё. Всё, на чём она сосредоточилась, были звуки, которые издавала Рарити, прижимаясь к её боку. Тихая дрожь и всхлипы, иногда бормотание чего-то неразборчивого, отчаянно держащая своего Рыцаря, как будто она исчезнет, если не сделает этого. — Почти пришли, сахарок. Тихое заверение не вызвало никакой реакции, кроме ещё нескольких всхлипов. Из отеля доносилась радостная музыка, когда они приближались. Эпплджек чувствовала, что может проспать неделю. Но она не смела колебаться. Входя в отель, источник музыки был ясен. Пинки играла с группой, радостно затеяв праздничный номер, ожидая возвращения друзей. — Девочки, вы вернулись!! Посмотрите на это!! Она была всего в нескольких шагах от того, чтобы сыграть душевную песню о любви, но затем остановилась, и вся группа остановилась вместе с ней, тихо вернувшись в коридоры отеля. — Ч-что случилось??! С ней всё в порядке?! — Пинки бросилась к ним, увидев плачущую Принцессу и раненую Крестьянку. Эпплджек остановилась только для того, чтобы ответить, с лёгкой улыбкой облегчения, увидев свою подругу. Принцесса не отреагировала и не ответила, кроме своих криков, просто держала её. — Она в порядке. Мы в порядке... У нас просто была немного тяжёлая ночь. Я расскажу тебе об этом завтра, но сейчас ей отчаянно нужно немного поспать. Она снова заставила свои конечности двигаться, неся Принцессу вперед. — О-о, ладно, уф... Завтра поговорим, тогда… Бард испытывала смесь разочарования, грусти и облегчения. Как бы то ни было, ночь прошла совсем не так, как планировала Рарити. — Почти пришли. Подожди ещё немного, сахарок, — пробормотала Эпплджек своей Принцессе, поднимаясь по лестнице, а Рарити продолжала тихо всхлипывать. Наконец, добравшись до своего гостиничного номера, Эпплджек даже не включила свет, просто окинула его взглядом лунного света, убеждаясь, что они в безопасности. Она заперла окна, а затем повернулась к одной из кроватей. — Мы здесь. Со всей нежностью, на которую она была способна, она подняла свою Принцессу и осторожно положила её на кровать, где она всё ещё шмыгала носом, прикрывая свою морду копытами, стыдом, виной и почти разбитым сердцем. — Могу ли я принести тебе что-нибудь? Воды, может быть? — она говорила тихо, не встретив никакого ответа, кроме ещё пары шмыганий и покачивания головой. — Я буду здесь, если понадоблюсь… Она собиралась повернуться, но магия Рарити повернула её спиной. Плачущая Принцесса копытами махнула Эпплджек, чтобы та тоже легла в постель, маня её в объятия, всё ещё в беспорядке. Эпплджек не колебалась. Если Рарити сейчас и нуждалась в чём-то отчаянно — так это в утешении. Она осторожно забралась в постель и легла на бок, а Принцесса крепко прижалась к ней, отчаянно обнимая её, и, рыдая, положила голову на шею своего рыцаря, который обнял её в ответ. Они оставались в таком положении, как будто целую вечность. Не неудобное положение, скорее наоборот. Эпплджек старалась ровно дышать, помогая Принцессе ровно дышать, пока она согревалась в объятиях своего Рыцаря. Лишь спустя долгое время, когда рыдания утихли, Рарити смогла заговорить. — Э-Эпплджек? — тихий, отчаянный шепот. Крестьянка ответила лёгким кивком. — Б-боль от потери тебя… будет слишком невыносимой. Как она могла выразить, что она чувствовала то же самое? Какие слова могли бы выразить любовь и благодарность, которые она чувствовала к Принцессе, за спасение её жизни? Как она могла бы выразить страх, который она испытывала, потеряв её...? Она просто прижалась ещё крепче, желая защитить Принцессу от всего и вся. Не желая больше видеть, как она плачет.

* * *

Пришло время уходить. День был медленным, так как они провели всё утро, отдыхая в отеле. Трое друзей решили уйти только после обеда, когда были уверены, что им комфортно. Рарити не вставала с постели всё утро. Всё ещё потрясённая событиями прошлой ночи, она чувствовала, как будто что-то застряло у неё в горле весь день до этого. И Эпплджек не выходила из комнаты. Она все время держала Принцессу в поле зрения, следя за тем, чтобы каждая её мелкая потребность была удовлетворена. Следя за тем, чтобы она улыбалась, зная, что её Рыцарь жив и здоров, покорно и внимательно охраняя её. Только после того, как обслуживание номеров принесло им обед, и они спокойно им полакомились, Рарити встала с постели. Пришло время уходить. Трое друзей шли тихо, без лишних разговоров, но и не испытывая дискомфорта. Эпплджек позволяла своей Принцессе быть так близко, как она хотела, и была готова нести её, если это было необходимо, без колебаний. Рарити держалась так близко, как могла, опасаясь, что если она не будет прикасаться к своему Рыцарю, то она исчезнет. Как только они покинули город, настроение немного улучшилось: они почувствовали полуденный ветерок, пение птиц и шелест листьев под копытами. У Пинки не было конца шуткам, которые она могла отпускать, чтобы поднять настроение, и она определенно не остановится, пока её друзья не станут счастливее. Она надеялась, что к концу дня всё станет намного лучше.

Какой недостаток в том, чтобы съесть часы?

Это отнимает много времени!

Быстрые, короткие смешки между двумя в зале. Они смотрели друг на друга, пока шли бок о бок, оценивая улыбки друг друга. Это было легко.

Две коровы пасутся на полях вместе, одна встревожена! Она говорит:

— Эй, подруга, тебя не беспокоят слухи об этой сумасшедшей коровьей болезни?

Другая корова пожимает плечами.

— А почему я должна? В конце концов, я же кролик!

Раздались новые смешки, и оба зрителя подумали, что звук, издаваемый ими, был самым прекрасным, что они когда-либо слышали, учитывая обстоятельства. Остановив момент, Пинки подарила друг другу хорошее.

Два белых медведя, отец и сын, сидят вместе на замерзшей пустыне посреди метели. Сын вмешивается, дрожа.

— Отец, ты уверен, что я белый медведь?

— Конечно, сынок, — заверил отец, — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что мне чертовски холодно!

На этот раз смех. Голоса Пинки и так были смешными, но ругань заставила их замолчать, и Эпплджек, и Рарити, опираясь друг на друга, захихикали. Бард остановил момент для финального фейерверка.

Четыре утки плывут по реке вместе. Первая говорит:

— Кря-кря!

А вторая быстро отвечает:

— Удивительно! Это как раз то, что я собирался сказать!

Быстрые смешки от этих двоих. Этот был полегче. Но Бард не закончила.

И вот, третья утка говорит:

— Кряк!

А четвёртая отвечает:

— Боже, знаешь, что в тебе раздражает? Ты никогда не заканчиваешь предложения!

На этот раз зрителям пришлось сесть и посмеяться, опираясь друг на друга. Пинки почувствовала прилив радости, увидев этих двоих вместе. Они поблагодарили её за поддержание лёгкого настроения, она действительно была хороша в своей работе. Лучший Бард на свете. В каком-то смысле Эпплджек была рада, что они так долго отправлялись в путь. Любое желание ускорить их путешествие к конечному пункту назначения растаяло ещё накануне, когда её Принцесса поставила всё на карту, чтобы спасти свою жизнь. Её единственным приоритетом было помочь Рарити улыбнуться. И она была счастлива, зная, что их медленный темп будет означать ещё один день с ней. Несмотря ни на что, Принцесса просто испытала облегчение от того, что события предыдущего дня остались позади. Страх всё ещё держал её сердце в некоторой степени, но Эпплджек была рядом с ней, смеясь и улыбаясь. Поэтому она тоже смеялась и улыбалась, с лёгкостью. Связь между этими двумя только окрепла. Солнце садилось между горами, и никто из них не обращал на это внимания. Они приближались всё ближе и ближе к Реке Светлячков.

* * *

Уже можно было увидеть, как мерцающие насекомые летали в кустах, тут и там. И по мере того, как свет исчезал за горами, а небо заполнялось звездами, всё больше и больше прекрасных светящихся насекомых летало вокруг. Все трое друзей таращились на прекрасное зрелище. Они точно знали, когда приближались — деревья были другими: они, казалось, светились каким-то биолюминесцентным мхом, который привлекал светлячков. И наконец, они достигли берега реки, с небольшим заброшенным причалом, к которому была привязана единственная лодка с двумя вёслами. Река была медленной и спокойной, почти не издавая шума. С усмешкой Бард прочистила горло. Это был момент, которого она ждала уже некоторое время. — О, чёрт! На лодке есть место только для двух пони. Боже! Думаю, я просто найду дорогу! Увидимсяпозже, веселитесь, будьтеответственны, пока. Она не стала дожидаться ответа, просто побежала вдоль берега реки, быстро покидая поле зрения и слышимости. — Эй, Пинки! Давай… Может, мы сможем… Ну, её больше нет, — Эпплджек вздохнула, улыбнувшись и почесав подбородок. Рарити никак не прокомментировала отъезд подруги, она просто села на лодку и стала ждать. — Давай, садись! — тихо поманила она. Крестьянка выполнила её приказ. — ...На лодку, Эпплджек, — она тихонько хихикнула, увидев, что её Рыцарь беспрекословно выполнил её приказ. — О, п-правильно! Извини! — Фермерша осторожно запрыгнула в лодку, отвязала верёвку и подтолкнула их вперёд, к воде. Лодка спокойно и плавно плыла по реке, а деревья, казалось, светились биолюминесцентным мхом, растущим прямо в воде, их корни были видны над водой, а вокруг них кружило бесчисленное множество светлячков. Эпплджек и Рарити сидели друг напротив друга с глупыми ухмылками, которые они не могли стереть со своих лиц, даже если бы попытались. Крестьянка сделала движение, чтобы схватить вёсла и начать грести, и Принцесса тут же положила копыто ей на грудь. — Нет, нет, дорогая. Всё в порядке. Я любуюсь пейзажем, и мы плывём в правильном направлении, не так ли? Близость к Единорогу заставила дыхание Эпплджек стать неровным, а её мысли снова тихо закружились. — И-ай-ап. С улыбкой Рарити села обратно, улыбаясь ей. — Тогда к чему такая спешка? Эпплджек не ответила, просто осталась потерянной в глазах Принцессы. Они некоторое время молча смотрели друг на друга с обожанием. Вокруг них начали летать светлячки, приземлившись в первую очередь на Рарити. Она начала делать несколько беспокойных движений из-за насекомых. — Э-эмм… мне стоит волноваться, дорогая? — Всё в порядке! Это просто светлячки. Они не кусаются и не жалят. Они живут в этом болоте, потому что их привлекает всё, что светится. Неудивительно, что они приземлились на тебя… Разноцветные огоньки насекомых освещали Принцессу, как рождественскую елку, и красиво отражали свет от её гривы. Её лицо немного покраснело, когда она успокоилась и снова принялась разглядывать Фермершу. — Рада это слышать. Пейзаж был действительно прекрасен, но они смотрели только друг на друга. Молчание продолжалось, пока Рарити просто тепло улыбалась и время от времени наклоняла голову, заставляя Фермершу невольно подражать ей. Пока она не сделала единственное, что пришло ей в голову: она запела.

my heart's been pierced by a cupid

i disdain all glitter and gold

there is nothing that can console me

except for you, my hero bold

Она положила копыто на грудь своего Рыцаря и посмотрела ему в глаза.

there is nothing that can console me…

…except for you, my hero bold.

Они молчали несколько секунд, пока Фермерша собиралась с силами, чтобы что-то сказать. — Ха, ты мне на бис зовёшь, а? Ну, я тебе лучше сделаю:

Well I cannot be pulled apart,

From the hold you have in my heart,

And even If the world tells us it's wrong…

You’re in my head like a catchy song…!

Глаза расширились, Принцесса подавила смущённый смешок, не зная, что сказать. Её сердце трепетало: она никогда не слышала, как поет Эпплджек, и это было прекрасно. Она приподняла шляпу с нервной улыбкой. — Тебе нравится? — О, Эпплджек, это... Это было прекрасно...! Выдохнув уверенность, Крестьянка улыбнулась. — Это песня, которую моя мама пела моему отцу, когда… Ну, я забыла остальную часть песни, но эта часть была для меня ясна как день. Прикрыв мордочку волосами, Принцесса издала милый смешок. Они сидели так, словно само время остановилось, на лодке, которую мягко несло течением по реке Светлячков. Ещё через пару секунд молчания вмешалась Эпплджек. Она обнаружила, что тщательно подбирает слова, словно находится на минном поле, несмотря на отсутствие какой-либо опасности. — Знаешь, я на самом деле... Ну, это было действительно, действительно чертовски особенно, познакомиться с тобой. Я знаю, что мы можем скоро попрощаться, но... Я просто хочу сказать. Я немного рада, что ты боялась летать. Я имею в виду, конечно, мы могли бы быть там неделю назад, но... Посещать такие места по пути назад, показывать друг другу нашу жизнь, просто... Быть вместе было... Очень приятно. Рарити встала и подошла к ней спокойно, с озорной улыбкой. — Хочешь узнать секрет? — прошептала она, гораздо ближе к Крестьянке. Эпплджек не ответила, её лицо только покраснело ещё больше. Она прошептала сладко, со всей нежностью, на которую была способна. — Я не боюсь летать. Я просто хотела провести больше времени с тобой. Глаза Эпплджек расширились, когда Принцесса слегка отпрянула с улыбкой, их морды всё ещё были невероятно близко. У неё не было ответа на это заявление, её сердце забилось быстрее, и это был единственный ответ, который она смогла придумать. Мозг Фермера дал сбой, поскольку последствия этого заявления были очевидны. Рарити наклонила голову. — Хочешь узнать ещё один секрет? Крестьянка едва выдавила из себя смущённый кивок. Принцесса наклонилась и что-то нежно прошептала на ухо фермерше. — Если бы ты попросила меня остаться... Я бы осталась. Они были ближе, чем когда-либо. Её глаза были всем, что могла видеть Эпплджек. Она снова не могла говорить, только потерялась в зрелище перед ней. Это заявление подразумевало всё. Она наклонила голову, движение, которому Эпплджек невольно последовала. Лёгкий намек на сомнение, или, может быть, беспокойство, мелькнул на лице Рарити, когда она покраснела ещё больше. — А если бы я тебя спросила…? — Что угодно. Сердце Эпплджек говорило за неё. И как всегда, оно говорило честно. В её голосе больше не было ни колебаний, ни страха. — Я сделаю для тебя всё, что угодно. Принцесса широко улыбнулась, пару раз моргнув ресницами. Она обняла Эпплджек за шею, их лица были ближе, чем когда-либо, они могли чувствовать дыхание друг друга. — О, мой Рыцарь… Что мне с тобой делать? — прошептала она. Вокруг них кружились светлячки. Месяц назад Эпплджек и представить себе не могла, что попробует Принцессу, а Рарити, безусловно, чувствовала то же самое по отношению к Крестьянке. Сейчас они отчаянно это получили. Сладкое яблоко с корицей и ещё более сладкая лаванда. Этот момент был их, и он был правильным. Он был медленным и сладким. Сердце Эпплджек теперь полностью принадлежало Рарити. Светлячки перестали кружиться вокруг них и снова приземлились. Поцелуй закончился, и они снова стали смотреть друг на друга, немного ошеломлённые, Фермерша, конечно, больше. — Эпплджек? Дорогая? Мозг бедной крестьянки всё ещё работал со сбоями, её лицо было краснее, чем когда-либо. — Э... Ась? Принцесса хихикнула, наслаждаясь тем эффектом, который она произвела на своего Рыцаря. Эпплджек моргнула, на мгновение возвращаясь к реальности. — П-прости, сахарок. Я просто... просто меня никогда так не целовали, — она сдерживала смех и инстинкт радостного прыжка внутри себя, но не могла сдержать ухмылку. Рарити склонила голову, обрадовалась. — Ну, всё бывает в первый раз, дорогая, — она снова обняла Эпплджек за шею, — Как насчёт ещё одного? А как насчёт третьего? А как насчёт четвёртого? Пятого? Шестого? А что, если бы они не остановились и позволили себе полностью переплестись, и между ними больше не было бы никаких преград? Ничто другое не разделяло их. Они отдались тихой буре страстного желания. Лодка достигла места назначения, но они не остановились. Они лежали на лодке вместе, глядя друг другу в глаза, после любовного испытания, которое они только что пережили. — Думаю, мы остановимся здесь, сахарок. — Ага. — Ты ведь не хочешь останавливаться, да? — Нет. — Я тоже.