Глава 3.

Рейф прошёл через врата и остановился на открытом пространстве, пронзая взором звенящий тишиной воздух. Клубы пара вырывались у него изо рта. Стараясь не задерживаться на открытом месте, он поспешил скрыться в чаще, позволяя её приятному мраку окутать себя. Он пришёл сюда, чтобы поохотиться. Холодная тёмная практически беззвёздная ночь в свете луны давала ему хорошие гарантии этого. Ночью людей ловить было бесполезно: все, кто мог, должны были прятаться по домам… Следовало дождаться рассвета, чтобы продолжить охоту. Возможно, придётся прождать несколько дней, прежде чем дичь осмелеет и вылезет наружу. Он заметил эту закономерность: открытие врат посреди ночи – видно! Но и без того, должно быть, за вратами следили. Каждый раз, когда он проходил через них сюда, люди затаивались в поселении – и только сильная нужда в хворосте или пропитании заставляла их выходить прямо к нему в лапы.. Добыча старалась быть умной. Чертовски боясь его, они старались ходить небольшими группами, вооружёнными. Девушек не отпускали за пределы селения – по крайней мере за довольно долгое время он уже не видел ни одной.. В целом, люди уже как будто смирились со своей участью быть для него добычей – правда, он и не появлялся здесь слишком часто. Это было лишь одно из многих его излюбленных угодий. Он старался чередовать их, чтобы добыча не почувствовала себя в западне и не решила сменить место. Втянув носом ставший прозрачным на запахи ночной воздух, насквозь пропитанный едким туманом, рейф двинулся по тропинке, уже готовя своё главное оружие – станнер. Он знал, что о его прибытии совсем скоро станет известно. Что ж – пускай! Его добыча всё равно не сможет от него скрыться! Но сегодня он задумал иное: попробовать подобраться прямо к деревне. Люди здесь были слишком трусливы, чтобы выходить против него в открытую, и они плохо видели в темноте – что создавало ему идеальную возможность для внезапного акта!.. Огни города постепенно затихали в ночи. Рейф не рискнул пробираться по улочкам, блуждал в отдалении, подобравшись с юга. Постройки людей не одно столетие строились специально высокими – чтобы он не мог так запросто залезть в окно или войти в избу. Он издал нетерпеливое шипение: надо было ждать до утра, а затем караулить их на привычных местах… Какой-то пьяница горлопанил среди ночи за чертой города. Рейф с отвращением фыркнул: слишком лёгкая мишень для его атак. К тому же живой идиот – лишнее доказательство тому, что окрестности безопасны… Чтобы люди не прятались больше положенного сроку. А до того момента – он будет ждать… Внезапно ментальное пространство всколыхнул один разум – он был сильнее других и появился довольно внезапно, будто бы только проснулся. Способностей рейфа хватало, чтобы наблюдать, оставаясь при этом незамеченным. Для этого требовалось тщательно замаскировать своё присутствие, буквально слившись с местностью – но он это умел. Разум прочёсывал ментальное пространство – рейф даже мог сказать, откуда. Существо было неопытным, скорее всего это был не рейф – однако охотник никогда не встречался здесь ни с чем подобным. Новый человек? Насколько он знал, люди здесь не обменивались генами ещё с кем либо.. Он избрал для себя эти угодья, потому что на них не было конкуренции – другие рейфы не знали об этом поселении, и по сути он находился на нейтральной территории. На СВОЕЙ территории. И ему не приходилось воровать пищу у других союзов. Но самое главное было то – что эта особа целенаправленно пыталась найти здесь Его. А это настораживало. Уж не охоту ли на него открыли людишки? С использованием спецсредств… Разумеется, он был в курсе тех баек про лантийцев, которые ходили по всему рейфийскому обществу. Как-никак, но контакты с рейфами он всё же поддерживал. Возможно, и до этого мира дошла незавидная очередь? Он не собирался уходить сейчас, хотелось узнать, что происходит – и ещё он понимал, что путь ко вратам наверняка был сейчас перекрыт.. Если же это и вправду ловушка – то у него есть и другие способы выхода. Его друг в курсе… Его пребывания здесь. Но он хотел ненадолго остаться, чтобы всё выяснить. … Второй день охоты. Большую его часть лантийцы провели в городе, строя планы, где и как они будут выуживать этого рейфа. По данному вопросу разговорились с местными. Молодые люди подсказали им, что у них недалеко есть река, куда они регулярно ходят – и где неоднократно уже поджидала опасность. Сидя на улице на лавке, Шеппард узнал много больше, чем от главы города – ну да, конечно, он сам навряд ли вообще выходит за его стены. Все боятся. Вокруг его команды столпилось немало народу, веривших, что они сумеют наконец избавить их от древнего монстра. И тут на глаза полковнику бросилась одна деталь – вернее, он подтвердил то, что заметил ещё на кону: -А где все девушки? Я имею ввиду, что очень редко вижу их среди вас. – спросил он подсевшего рядом юношу, для которого был кем-то вроде супермена. Он наклонился поближе, произнеся практически ему на ухо: -Люди здесь настолько привыкли, что всё необходимое есть в доме, что многие редко выходят наружу. Женщина, что стояла недалеко от Джона и слышала вопрос, ответила, прикрыв лицо платком: -Мы не ходим в лес – это обязанность мужчин! -Древний ужас, древний, как сама смерть – обитает там. – добавила другая. Как в подтверждение её словам, группа молодых людей с удочками наперевес направилась к главным воротам. Двое были вооружены арболетами на такой случай. Шеппард мысленно пожелал им удачи с уловом, сам же рыбалку не очень любил. Ничто не предвещало опасности, если жители деревни говорили, что рейф не нападает в первый же день - он же сейчас просто ждал сигнала от Родни, что тому удалось починить индикатор живых существ, который случайно отсырел в лесу. Не стоило класть его в лужу. Или хотя бы сигнала от Тейлы, которой удалось его засечь – сама же девушка медитировала сейчас на верху башни, греясь на солнышке, как сказочная принцесса. Местным требовалось пополнить запасы всего, что только можно, прежде чем им придётся затаиться на некоторое время. Однако они вернулись спустя относительно скоро, и выглядели весьма напуганными… … Весёлая компания продвигалась впятером по лесной тропинке. Молодые люди дурачились, по-деревенски игрались в догонялки и перекидывались шишками, покуда подходили к реке. Но тут встали посреди тропинки как вкопанные: сидя на камне, их поджидал и курил рейф.. Охотник смотрел на них одним глазом, второй он зачем-то прищурил.. Одной рукой он удерживал трубку, уже извлекая из неё клубеньки дыма, второй рукой то ли что-то в ней подправлял, то ли добавлял… Выглядело это так страшно, что люди, позабыв об оружии, не сговариваясь, дали на попятный и на одном дыхании прибежали домой. -Мы видели его около реки! Мы видели… - запыхавшись, доложил народу первый из прибежавших. -На реке? – повторил Джон, поднимаясь, - И что он там делал – охотился? Устроил засаду?! -Нет, он курил.. – пропыхтел тот же человек. Остальные словно язык проглотили. -Курящий рейф.. это звучит необычно. Представляется с трудом. – согласился Джон. Они не стали терять много времени – как только отряд был в сборе, двинулись туда, повинуясь наводкам местного, но, как и ожидалось, его там уже не застали. -Мы можем попытаться понять, куда он ушёл. Ронон, ищи следы. – как какой-то собаке, приказал Шеппард. -Тейла? – спросил Джон. -Я не чувствую его присутствия. – ответила девушка. -Но он же недавно был здесь? – возмутился Ронон и продолжил поиски. «Знаешь, Аш, кажется, удача отвернулась от меня…» - мысленно передал рейф, сидя на дереве неподалёку и наблюдая, как команда из четырёх человек (местного и трёх охотников) прочёсывают лес в поисках его. -Проклятье! – выругался сатедианец. -Что такое, Ронон? – спросил его Шеппард, шедший сразу за ним. Великан продолжал скалиться, но ответил: -Я знаю этот приём! Он запутал следы, чтобы мы пошли не в том направлении, а потом скрылся вниз по реке! -Это значит, мы идём не в ту сторону? – с грустью понял Шеппард – а он было понадеялся на навыки Ронона!.. Сатедианец выпрямился. -Мы ещё можем пойти назад и узнать, куда он пошёл на самом деле. Он не должен был далеко уйти. – предположила Тейла. -Ты не знаешь рейфов. – хмуро ответил ей Ронон. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. Он был слишком расслаблен! Они все были слишком расслаблены! Пришли сюда, словно на любительскую охоту! И это-то раздражало его больше всего. В его понимании, данная миссия не находила никакое сравнение с отдыхом! Быть может, данная местность и располагала к тихой мирной жизни, или в местном тумане содержалась примесь чего-то одуряющего, усыпляющее бдительность, но в отношении рейфов он испытывал две вещи: опасность и желание убивать. И здесь не могло быть место больше ничему. Ни азарту, ни вальяжной расслабленности. Он убьёт этого рейфа! Это всего один рейф. Но нет ничего хуже, чем недооценивать своего врага. Он был зол на себя. И ему было стыдно, что он поддался на это! -Он ушёл по своим следам. … Признаться, он и не ожидал их здесь так скоро – просто пришёл покурить и повспоминать былые деньки.. Пуская клубы сизого дыма, он и не сразу обнаружил, что на него смотрят – а его дичь осмелела, раз уж решилась заявиться на реку так скоро после его прибытия. Или не заметили?.. Или им кто-то помог – те пришельцы, видимо, из-за их присутствия добыча совсем потеряла страх! Они думают, что пришлые люди убьют его – ну-ну. Они даже не подозревают, что случится в этом случае, хотя были предупреждены. Туман перестал курить. В любом случае следовало перестраховаться, если уж они действительно готовы спустить на него своих «собак». Он хотел посмотреть на них поближе. До городских стен было не очень далеко - прикинув примерное время, которое им понадобиться, чтобы достичь города, рейф поднялся с места. И не прогадал… Охотники явились довольно скоро и пошли по его свежим следам – благо, вели они в совершенно другом направлении. С безопасного расстояния он остался незамеченным. И всё-таки он убедился в том, что изначально понял правильно, что здесь происходит… К тому же аура одного пришлого мужчины показалась ему знакомой.* ... Вернувшись в город, Шеппард с досадой произнёс, обращаясь к спустившемуся их встречать МакКею: -Мы его упустили. А как у тебя дела? -Не очень. Индикатор жизненных сигналов не включается – возможно, чтобы его починить, нужно нечто большее, чем просто высушить. Я займусь этим, как только вы принесёте мне инструменты. – сообщил Родни. -Может, мы используем тебя, как приманку, чтобы его выманить? Не бойся – я выстрелю метко! – это звучало так угрожающе, что Родни опешил. -В чём дело, Ронон? – требовательно запросила Тейла. Её голос сам наводил на то, что ему следует успокоиться и не раздражаться без серьёзной причины. -Кажется, Чуи загорелся желанием всё-таки выследить его. – заметил Шеппард. -Я бы справился с этим лучше, если честно. – выразил своё мнение Декс, посмотрел ещё немного на всех троих и пошёл в столовую, чтобы никого не убить. -Что с ним? – спросил Родни. -Ты же знаешь, как Ронон относится к рейфам? – протянул Шеппард. … Уже ночью, находясь на дежурстве, Тейла подсела на край стены к сатеду. Ронон как раз безуспешно пытался рассмотреть что-то в темноте леса, а она чувствовала необходимость поговорить, выяснить, что стало причиной небольшого конфликта. Где-то она понимала, что так и так основной причиной было то, что они не сумели с первого раза изловить рейфа, но хотелось уладить это в зародыше, а не позволить расползтись, как заразе. -Мне кажется, тебе не стоит так переживать по этому поводу. – сообщила она своё мнение, желая в свою очередь услышать его ответ. Сатедианец давно перестал дуться. Слегка улыбнувшись, он посмотрел в её сторону, отложив на мгновение тепловизор. -Знаешь?.. – Ронон подпрыгнул и оказался рядом с ней, тоже присев на край. Тейла с интересом заглянула ему в лицо. -Было время, и я тоже когда-то был на охоте. Меня иногда брал с собой отец. И... на нас напал рейф. Мы уходили от него по охотничьим тропам. Мой отец сумел задержать его на время. Дальше он словно игрался с нами. Один на один. Я понимаю ход его мыслей. Я знаю, когда он сделает следующий шаг, когда ударит – когда мы все потеряем бдительность. -Но вы тогда выжили? – спросила Тейла. -Не все. – сухо ответил Ронон и добавил, повернув к ней голову, - Он задрал моего дядю. Тейла понимала, о чём он. Быть охотником или добычей: большой вопрос. Как и то, Кто на самом деле наблюдает: он за ними или они за ним. Прислушивается… подкрадывается… Она испытывала какое-то похожее чувство. Неприятно осознавать себя загнанной. -Он опытный охотник. – добавил сатед в пустоту, - Но я знаю, что час встречи настанет. Он не уйдёт без своего. – и, немного помолчав, добавил: - Я тоже. Тейла с тяжёлым вздохом посмотрела в черноту леса. Ронон продолжал смотреть через прибор ночного видения, но всё так же не засекал нужного ему шевеления. -Тут красиво. – внезапно произнесла Тейла. -Как курорт. – присел рядом Джон, разбуженный их разговором. -Всё по старому? – понял он по недовольному виду сатеда. -Он затаился. Но он явится. – отозвался Ронон, - И тогда он мой. В этом был какой-то личный счёт, словно Декс хотел отыграться на нём за то, что им до сих пор не удалось его пристрелить – или за то, что столь долгое время он сам был бегуном, добычей для них… Шеппард не смог бы ему отказать, даже если бы и хотел. Но из головы не шло то понимание, что один раз этого рейфа он всё же видел… И он вспомнил, где.**