XIX. в гостях у дроу

Ранним утром прохладный ветерок обдувал их временное укрытие. Солнце только начало выглядывать из-за гор, и Эвергрин разбудила Бикслоу, который сменил Лаксуса ночью, чтобы охранять охотника и фею во время привала. Поэтому сейчас рыцарь спал особенно чутко. Однако фея не была сторонницей нежных пробуждений, и когда она потормошила рыцаря за плечо, тот чуть не свалился, громко фыркнув от неожиданности. — Поднимайся, пора в путь, — сказала Эвергрин, бросив взгляд на Лаксуса, который уже готовился к продолжению путешествия. Лаксус, привыкший к суровым условиям, давно был на ногах. Он молча проверял снаряжение, снова погружённый в свои мысли. Впрочем, у него не было привычки жаловаться на ранние подъёмы, особенно когда дело касалось выполнения важной задачи. Они свернули лагерь и отправились дальше по тропе, которая вела их всё выше в горы. Путь становился всё более сложным и опасным. Лесная тропа, казавшаяся относительно безопасной, с каждым шагом сужалась, а под ногами начали попадаться камни и корни деревьев, готовые в любой момент выбить из-под ног неосторожного путника. Когда тропа стала особенно узкой, и каждый шаг требовал повышенной концентрации, Лаксус, шедший впереди, внимательно вглядывался вперед, стараясь предугадать возможные опасности. А Бикслоу, хотя и шутил накануне о своём мастерстве, теперь явно нервничал, когда его доспехи звенели при каждом шаге. Спустя пятнадцать минут все трое путников были вынуждены идти в одну линию, практически прижимаясь к скале. И тут, неожиданно для всех, нога Бикслоу соскользнула с камня, и он почти начал падать вниз. Тяжёлые доспехи только усугубили ситуацию — рыцарь не смог быстро среагировать и удержаться. — Чёрт! — вырвалось у него, когда он почувствовал, как теряет равновесие. Лаксус, мгновенно оценив ситуацию, действовал быстрее, чем сам успел понять. Он резко бросился вперёд, хватая Бикслоу за руку и всей силой потянул его назад, к тропе. На мгновение показалось, что их обоих потянет вниз, но Лаксус напрягся, и в конечном итоге рыцаря удалось вернуть на безопасное место. Бисклоу, тяжело дыша, посмотрел на охотника с благодарностью, но в его глазах всё же блеснуло привычное озорство: — Эй, аккуратнее, — прохрипел Лаксус, всё ещё удерживая его за руку. Бикслоу тяжело дышал, осознав, как близко находился к краю безды. Он посмотрел на Лаксуса с благодарностью и усмехнулся, стараясь разрядить напряжение. — Похоже, я тебе обязан, хмурый друг, — сказал он, слегка пошатываясь. Эвергрин, наблюдавшая за этим сзади, фыркнула, но на её лице промелькнуло облегчение. — Ну конечно, кого же ещё спасать, как не тебя, Бикслоу, — усмехнулась фея, качая головой. — Может, теперь будешь осторожнее, а то нам ещё и охотника придётся вытаскивать. — Видимо, мне стоило взять доспехи полегче, а? — с трудом усмехнулся Бикслоу. — В следующий раз — точно, — ответил Лаксус, тоже выдавив улыбку, но тут же нахмурился. — Нужно быть внимательнее. — Я же говорила, что из-за вас у меня будут проблемы, — Эвергрин фыркнула, но в её голосе не было злости, скорее лёгкое раздражение. — Да ладно тебе, — отмахнулся рыцарь, ещё раз проверив, крепко ли он стоит на ногах. — Не впервые же мы вместе, так что всё будет в порядке. — Надеюсь, ты прав, — бросила Эвергрин, но на лице её мелькнула тень улыбки. Лаксус лишь устало кивнул, отпустив руку рыцаря и вновь переключив своё внимание на тропу. Они продолжили путь, но теперь шли ещё более осторожно, стараясь не допускать больше таких опасных моментов. Тропа то и дело до становилось чуточку шире, то, наоборот, сужалась. Эвергрин не удержалась и прокомментировала: — Я же говорила тебе, эти доспехи слишком тяжёлые, идиот. Бикслоу, всё ещё отходящий от своего недавнего почти падения, обернулся и возмущённо возразил: — А вдруг их украдут?! Доспехи могут понадобиться, чтобы защититься от врагов! Лаксус, несмотря на тяжёлое утро, не удержался от саркастического замечания. — Да кому они сдались в горах?! — воскликнул он. — Здесь, похоже, только мы и встречаемся с трудностями. Эвергрин посмотрела на рыцаря и охотника как на последних дураков. — Ну да, кто же мог подумать, — медленно протянула она, продолжая, — что в горах бывают проблемы. Бикслоу, стараясь сохранять своё достоинство, насмешливо потёр доспехи: — Ну, когда мы вернёмся, я расскажу о своём геройском падении. — Обязательно буду защищать свою честь! Лаксус только покачал головой, но улыбнулся в ответ. Вся троица продолжала идти, несмотря на шутки и споры. Ситуация, хоть и была напряжённая, только сближала их. Кингсли продолжал говорить о своих доспехах, и Лаксус, наблюдая за возмущением рыцаря, не удержался от усмешки: — Ты так говоришь, потому что боишься, что за доспехи тебе будет выговор? — В смысле боюсь!? — впервые за все время пути с раздражением воскликнул Бисклоу, — Да я ничего боюсь! Эвергрин закатила глаза, не скрывая своего недовольства: — Тогда сними их уже. — Но тогда ты, дорогуша, их уменьшишь, — Рыцарь, не теряя времени, предложил компромисс, — и я уберу их в свою сумку. Эвергрин, недовольная, но понимающая, что не стоит продолжать спор, вздохнула: — Ты совсем обнаглел. Ладно, сделаю. С помощью своей магии она уменьшила доспехи до компактного размера, позволяя Бикслоу убраться с ними в свою сумку. Лаксус молча наблюдал за ними, решив не влезать в их споры. Он просто продолжил идти по узкой тропе, осматривая окружающий ландшафт, пока фея и рыцарь устраняли свои разногласия.

***

Мираджейн вновь оказался в плену кошмарного сна. Вокруг все было окутано тьмой, из которой внезапно появился Лаксус. Выражение лица оставалось холодным, глаза безразличными, и он, не дрогнув, произнес: — Мы никогда не будем вместе. Ты мне не нужна. Эти слова разрезали сердце Миры, как острый нож, и она резко проснулась, захваченная волной страха и боли. Грудь тяжело вздымалась, а по щекам текли слезы. Однако сон, как всегда, исчез, оставив лишь смутное ощущение тревоги. Мираджейн попыталась вспомнить детали, но в голове царил туман, мешавший уловить даже малейший фрагмент сна. Она села на кровати, чувствуя, как внутри нарастает нечто непонятное и сложное. Её пальцы нащупали на столике спичку, и она решила зажечь свечу, надеясь, что мягкий свет развеет остатки кошмара. Но когда огонек свечи озарил комнату, взгляд Миры случайно скользнул вниз, под кровать. И тут она замерла. На полу, в самом углу, виднелись пятна свежей крови. Сердце застучало быстрее, холодок пробежал по спине. Мираджейн не могла понять, откуда могла взяться кровь. Страх медленно охватил её разум, потому что, сколько она ни пыталась вспомнить, что случилось, ответов не находилось. Она поднялась с кровати и осторожно приблизилась к кровавым следам. Подняв край покрывала, она тщетно пыталась найти источник крови или хоть какую-то подсказку. Но в комнате было пусто. Лишь тишина, нарушаемая ее сбивчивым дыханием. Мираджейн чувствовала себя потерянной, не в силах объяснить ни свой кошмар, ни эту пугающую находку. Внутренний голос подсказывал ей, что что-то страшное и важное осталось за пределами её сознания, но было непостижимо близко. Однако потом до нее медленно дошло, что это не кровь вовсе, пролитый гранатовый сок, который ей на днях передал Хибики. Их сосед, который всегда выращивал отменный урожай. С недавних пор он решил приударить за Мираджейн и всячески оказывал ей знаки внимания. Вот только саму Миру его милые жесты совсем не трогали. Сердце оставалось холодным и не стремилось отозваться в ответ.

***

Когда Лаксус, Эвергрин и Бикслоу, наконец, добрались до вершины тропы, перед ними открылся вид на город. Сквозь узкий проход между отвесными скалами виднелись тёмные, угловатые строения, которые слово выросли прямо с горным массивом. Город оказался похож на загадочную крепость, где каждое здание будто сливалось с окружающим камнем. Высокие башни и стены из чёрного гранита поднимались над узкими улицами, которые петляли между жилищами. Длинные мосты соединяли дома, нависая над головами, словно сплетенные паутины. В центре площади возвышался мрачный замок с башнями, которые буквально терялись в густых облаках. Лаксус, всматриваясь в этот холодный и таинственный город, помрачнел. Он снова обратился к своим спутникам: — Мы так и не доработали наш план. Бикслоу, всегда полный энтузиазма, махнул рукой и отозвался: — В этом нет никакой нужды. После этих слов он хитро посмотрел на Эвергрин. Лаксус, не совсем понимая, к чему тот клонит, тоже перевёл взгляд на фею. Та хмыкнула, прищурив глаза, и, заметив, что оба теперь уставились на неё, недовольно произнесла: — Чего на меня смотрите? Я что, за вас должна делать всё? Отрабатывайте мою помощь давайте. Её голос был полон недовольства, но в нем слышалась привычная нотка ехидства. Она явно была не в восторге от того, что ей приходилось заниматься не только своей задачей, но и обеспечивать безопасность всей команды. Лаксус закатил глаза, понимая, что обсуждать план с этими двоими — затея бесполезная. Бикслоу, напротив, был полон решимости и не видел никаких препятствий. В воздухе витало напряжение, смешанное с предвкушением. Теперь, когда город был так близко, каждое их действие имело значение, и Лаксус понимал: чтобы пройти этот этап, им нужно работать вместе, как бы ни хотелось избегать этого. Эвергрин уверенно шагала вперёд, их путь пролегал по извилистым улицам горного города, а цель была ясна — башня архивариуса, самого загадочного жителя этого места. Каменные мосты, висящие в воздухе, приводили их всё ближе к центральному зданию, где прятались самые тёмные тайны города. Лаксус, всё ещё настороженный, шагал чуть позади и, наконец, решился задать вопрос, который давно его мучил: — Значит, этот дроу — архивариус? Фея, не оборачиваясь, лишь усмехнулась, с долей сарказма в голосе ответила: — Всё вам расскажи. Сейчас основная работа на мне, а вы ждите своего звёздного часа, дорогие. Её слова были уверенными, но за ними скрывалась какая-то интрига. Лаксус не мог отделаться от ощущения, что он и Бикслоу лишь пешки в её игре. Однако, по мере того как они приближались к башне, понимал, что сейчас не время задавать лишние вопросы. Лаксус бросил взгляд на Бикслоу, который, казалось, был готов принять любой вызов, не задавая лишних вопросов. Он мысленно вздохнул, понимая, что впереди их ждёт нечто сложное и, возможно, опасное. Но сейчас нужно было довериться Эвергрин и следовать её плану, какой бы он ни был. Ибо от их взаимного плнимания зависела не только их миссия, но и возможность выбраться из города целыми и невредимыми. Так, под покровом ночи, трое путников, скрытые заклинанием невидимости, добрались до массивной, древней башни архивариуса. Каменные стены здания возвышались над ними, окружённые мистической аурой, а на двери были вырезаны сложные защитные письмена. Фея Эвергрин, сосредоточенно изучив их, уверенно взмахнула рукой, разрушая магические барьеры. — Входите, — прошептала она, подавая знак охотнику и рыцарю. Лаксус и Бикслоу обменялись взглядами и осторожно ступили вперёд. Внутри башни царила тишина, лишь слабое эхо их шагов отзывалось от стен. Полукруглый зал освещался тусклым светом свечей, расставленных на столах, заваленных старыми манускриптами и книгами. Эвергрин, стоявшая на пороге, сложила руки на груди и усмехнулась: — Надеюсь, вы не подведёте. Я и так выполнила основную часть работы с помощью магии. Лаксус огляделся, пытаясь понять, что за миссия ждала их здесь. Разные мысли мелькали у него в голове, он пытался продумать стратегию, но это было тяжеловато. Раньше Дреяр не имел с дроу никаких дел и не знал, чего ожидать от этого народа. — Не сомневайся, — коротко ответил он, сжимая рукоять своего оружия, готовый к любому повороту событий. Бикслоу, заметив напряжение в воздухе, улыбнулся и подмигнул фее: — Все будет сделано в лучшем виде, Эвочка. Доверяй нам, крылатик! Эвергрин лишь закатила глаза в ответ, но, несмотря на её внешний вид, на лице застыла усталая складка. Это место хранило много тайн, и, несмотря на её уверенность, даже она не знала, с чем им предстоит столкнуться в башне архивариуса. Эвергрин остановилась перед узкой дверью, ведущей вглубь башни, и, развернувшись к Лаксусу и Бикслоу, с едва заметной усмешкой произнесла: — Мне нужно попасть в библиотеку дроу. Там хранятся вещи, которые мне необходимы. А вот вам, дорогие мои, предстоит отвлечь архивариуса. Лаксус нахмурился, ощутив приближение очередного рискованного момента: — Только отвлечь? Эвергрин пожала плечами, будто они обсуждали что-то совершенно обыденное. — Как хотите, так и отвлекайте. Придумайте что-нибудь. — перечисляла она, загибая пальцы, — Заговорите его, задавайте вопросы, делайте что угодно, лишь бы не дать ему заметить меня, пока я там. Бикслоу хмыкнул, пытаясь представить, как они будут развлекать старого дроу, живущего среди книг и древних манускриптов: — Понял, отвлечь... Ну что ж, хмурый охотник, готовься, будем играть в «заговори зубы дроу». Это будет весело! — Ладно, постараемся сделать всё быстро. — Лаксус вздохнул, понимая, что выбора у него нет, и кивнул. Эвергрин, явно довольная их ответами, небрежным движением руки раскрыла дверь и тихо исчезла в полумраке коридора, ведущего в библиотеку. Теперь всё зависело от того, как долго Лаксус и Бикслоу смогут удерживать внимание архивариуса на себе.

***

Башня архивариуса оказалась удивительным местом — повсюду были разбросаны разнообразные вещи, странные артефакты и загадочные предметы, происхождение и назначение которых оставались тайной. Глаза Бикслоу загорелись, когда он заметил несколько интересных мелочей, поблескивающих в углу. — Слушай, а как думаешь, можно чего-нибудь у него украсть на память? — поинтересовался рыцарь у охлтника, не отрывая взгляда от яркого кристалла, лежащего на полке. — А тебе нужно разрешение? — Лаксус нахмурился, сдерживая раздражение. — Нет, конечно. — Бикслоу ухмыльнулся, оглянувшись на Лаксуса, — Но я ж сама галантность, хочу быть вежливым. Лаксус хмыкнул, едва скрывая усмешку: — Вежливый вор? Это что-то новое. — В этом весь я, приятель. — Рыцарь, улыбаясь, пожал плечами, — Но знаешь, ради такой компании я готов придержать руки при себе. Почти. Лаксус закатил глаза, не сводя внимания с коридора, где должна была вернуться Эвергрин. — Вообще... постарайся не привлекать лишнего внимания. — Дреяр нахмурился, — У нас и так работы по горло. Бикслоу поднял большой палец вверх и заговорщически усмехнулся: — Понял, понял. Буду паинькой. Ну, почти. Лаксус, продолжая осматривать башню, бросил взгляд на Бисклоу, который, казалось, не мог удержаться от того, чтобы взять в руки какой-нибудь странный предмет. — Зачем тебе вообще это барахло? — спросил охотник с явным недоумением. — Ты даже не знаешь, для чего оно. Бикслоу рассмеялся, легко подбрасывая в руке какой-то старинный медальон. — Пфф, друг мой хмурый и недальновидный, — с легким сарказмом произнёс он, — это же можно продать! Любой коллекционер за такие штуки выложит приличные деньги. А там, глядишь, и на пару бочонков эля хватит. Лаксус закатил глаза, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица: — Конечно, что же ещё можно ожидать. Тебя только деньги и эль волнуют. — Может, ты и любишь таскать свой меч и лук, — Бисклоу пожал плечами, ухмыляясь, а я предпочитаю, чтобы мои усилия хоть как-то окупались. — Да ты что! — Лакмус закатил глаза. Что поделать, кто-то должен думать о материальных вещах, — не унимался Бисклоу, — пока ты весь в раздумьях о том, как бы утопиться в болоте из-за несчастной любви и сражаешься с нечистью. Лакмус не удержался, отвесив рыцарь подзатыльник, а тот пихнул его в бок. Из препирательства длились недолго, ибо взгляд Бикслоу привлекла необычная сфера. — Даже не думай об этом, Бикслоу, — предостерёг его Дреяр, но было уже поздно. Когда Бисклоу дотронулся до странной сферы, его лицо озарилось детским любопытством, но тут же на её поверхности начали появляться загадочные письмена. В ту же секунду с громким щелчком распахнулась дверь на верхнем этаже башни, и по лестнице разнесся шум шагов, в следом стремительно выбежал дроу. Лаксус и Бикслоу тут же переглянулись. Видимо, они оба ожидали увидеть в башне старого, морщинистого архивариуса — такого, что больше напоминал бы древнюю книгу, нежели живое существо. Однако перед ними оказался молодой дроу с острыми чертами лица и зелёными волосами, которые свободно спадали на его плечи. В его взгляде мелькало недовольство, но, несмотря на это, нельзя было не заметить его почти аристократическую красоту. На фоне высокий и широкоплечих охотника и рыцаря дров казался намного смазливее. Бикслоу, не выдержав, громко рассмеялся: — Вот так поворот! Ожидал увидеть старого скрягу, а тут... — он махнул рукой в сторону дроу, пытаясь подобрать слова, но дроу его перебил. — Кто вы такие?! — сердито спросил он, не давая рыцарю закончить свою мысль. Лаксус и Бикслоу, всё ещё немного удивлённые увиденным, на миг замерли. Но затем Лаксус, сделав шаг вперед, хмуро сжал губы, готовый дать ответ на требовательный вопрос дроу. — Отвечай! Кто вас послал?! — крикнул дроу снова, в его голосе появилась недовольная нотка. Бикслоу лишь пожимал плечами, всё ещё продолжая насмешливо комментировать происходящее. — А может, мы сами так решили? На меня и моего хмурого друга снизошло озарение, и мы подумали: почему бы не навестить какого-нибудь дроу? Поговорить, подраться, и может, что-то взять на память. Дроу, увидев, что Лаксус дотронулся до меча, сдержал вспышку ярости, но тут же перешёл в наступление, начиная чертить на полу защитные письмена. Его пальцы двигались так быстро, что казалось, будто они танцевали. Каждый символ, загораясь на каменном полу, мерцал холодным светом, обвивая пространство вокруг них магической аурой. Вскоре он обнажил шпагу, которая засверкала в его руках, отражая свет письмен. — Кто вас послал?! — выкрикнул дроу, его голос звучал также властно. Лаксус в ответ лишь хмуро посмотрел на него и спокойно произнёс: — Кто бы ни послал, у тебя явно немало врагов. Бикслоу, ухмыльнувшись, сделал шаг вперёд, нагоняя еще больше напряжения. — Ох, приятель, ты даже не представляешь, сколько народу тебя терпеть не может! — заявил он с поддельным драматизмом, подмигивая Лаксусу. Дроу нахмурился, его взгляд блеснул гневом, и он быстро шагнул в сторону, направляя шпагу на рыцаря. Лаксус, оставаясь в центре комнаты, внимательно следил за тем, как дроу попутно продолжал добавлять символы к возникшему барьеру. В его голове уже начал формироваться план, как эти защитные письмена можно разрушить. Бикслоу тем временем вёл себя, как обычно, с излишним энтузиазмом, уворачиваясь от атак дроу. Он явно играл на нервах у молодого архивариуса, сражаясь с лукавой улыбкой на лице и постоянно поддразнивая его: — Знаешь, у меня на такой случай есть отличная поговорка: «Не лезь в драку, если не можешь выдержать шума!» Но в твоём случае... кажется, ты только разминаешься! — засмеялся Бикслоу, пропуская шпагу мимо себя и ловко уводя её удар в сторону. — Отвечай! Кто вас послал?! — повторил дроу снова, — Мне нужны ответы! Бикслоу лишь пожимал плечами: — Ты такой скучный, приятель! Лучше бы представился для начала! Дроу, явно раздражённый, попытался нанести ещё один удар, но Бикслоу ловко уклонился, пригнувшись. Лаксус, наблюдая за этим обменом реплик, подметил, что во время каждого удара дроу магические письмена слегка тускнели. Это дало ему идею: если дроу будет отвлечён и измотан достаточно долго, магическая защита может ослабнуть сама по себе. С этой мыслью Лаксус начал подбираться ближе к магическим символам, пока дроу был занят болтливым Бикслоу. Он присел рядом с одним из светящихся знаков, внимательно разглядывая его структуру, затем слегка ударил по нему сапогом, пытаясь почувствовать, как на это отреагирует магия. — А знаешь, у нас есть к тебе предложение, — певуче протянул Кингсли. — Может, просто сдашься? Дроу, окончательно выведенный из себя, рванулся вперёд, пытаясь сокрушить рыцаря. Но это был тот момент, когда его защита дала сбой. Один из магических символов, на который Лаксус обратил внимание, погас, едва он закончил свою фразу. Бикслоу, видя это, воскликнул: — О, кажется, кто-то теряет хватку! Что скажешь, парень? Ещё минут пять такой весёлой драки, и твои заклинания рассыпятся, как пыль! Дроу, в ярости от того, что его магическая защита начала ослабевать, бросился на Лаксуса, осознав, что именно охотник пытается разрушить его барьер. Но Бикслоу снова вмешался, перехватив атаку: — Эй, эй! Ты не в ту сторону смотришь, приятель. Я тут, а не там, где мой хмурый друг! Лаксус тем временем продолжил методично подрывать магию дроу, разбивая и деактивируя письмена один за другим. Атмосфера в башне накалилась до предела, но рыцарь и охотник знали, что время работает на них. Осталось лишь довести дело до конца. Лаксус с каждым ударом становился всё более уверенным в своей тактике. Он внимательно следил за тем, как тускнеют письмена, на которые он воздействовал, и с каждым шагом приближался к тому, чтобы полностью ослабить магический барьер дроу. Но внезапно тот не унимался и не желал сдаваться без боя. — Хватит играть в эти игры! — выкрикнул дроу и сделал нечто неожиданное. Он отступил на несколько шагов назад, убрав шпагу, и быстро активировал небольшой медальон, висевший у него на шее. В тот же момент символы на полу вспыхнули с новой силой, наполнив комнату ярким, ослепляющим светом. Лаксус и Бикслоу невольно прикрыли глаза, теряя на мгновение ориентацию. Дроу воспользовался моментом и начал произносить заклинание, его голос стал глубоким, а слова — древними и чуждыми. Бикслоу, всё ещё пытаясь оправиться от внезапного ослепления, принял это за очередной шанс: — О, так вот она, твоя последняя песнь! — прокричал он, набрасываясь на дроу с новой волной атак, не позволяя ему закончить заклинание. Дроу яростно защищался, но его силы явно угасали. Лаксус, восстановив зрение, заметил, что письмена снова начали тускнеть. Ощущая приближение победы, он рванулся вперёд, разбив последний символ, который удерживал защиту дроу. — Какой же ты упрямый, — холодно произнёс Лаксус, прорываясь сквозь последние остатки магического барьера и приближаясь к дроу вплотную. Дроу, осознав, что его магия больше не поможет, метнул в охотника кинжал, но Лаксус ловко увернулся, сократив дистанцию между ними. Однако он не стремился поранить дроу, а всего лишь сбил его с ног. В этот момент Бикслоу, смеясь, бросил свой щит в дроу, выбив шпагу из его рук. — Вот так лучше! — воскликнул рыцарь. — Теперь давай пообщаемся как старые добрые друзья! Дроу был загнан в угол, его дыхание было сбивчивым, а лицо залито потом. Он бросил взгляд на Лаксуса, который стоял прямо перед ним, и понял, что проиграл. — Кто вы? — прохрипел дроу, теряя всякую надежду на сопротивление. Лаксус наклонился к нему ближе и с усмешкой ответил: — Мы те, кто может тебя уничтожить или... оставить в живых, если ты будешь сотрудничать. Дроу бросил взгляд на Бикслоу, который снова стоял с мечом наготове, а затем на Лаксуса, чья холодная решимость не оставляла сомнений в серьёзности его намерений. — Что вам нужно? — сдался дроу, медленно опускаясь на колени. Бисклоу, смеясь, опустил меч и махнул рукой в сторону: — Да ничего сложного, друг! Просто поделись с нами своими знаниями и оставь нам парочку своих магических штучек. В знак доброй воли, так сказать. — А если попытаешься нас обмануть, — Лаксус, не спуская глаз с дроу, добавил, — то следующей встречи с нами ты не переживёшь. Дроу молча кивнул, понимая, что теперь ему придётся идти на условия этих странных, но опасных незнакомцев. В его взгляде было больше гнева и горечи, чем страха, но он знал, что выбора у него нет. Сдавшись, он лишь произнёс: — Хорошо. Я покажу вам то, что вам нужно. Но запомните, что знание — это великая сила. И если вы этим злоупотребите, последствия будут ужасны. Лаксус и Бисклоу обменялись взглядами, а затем Лаксус коротко кивнул: — Тогда веди нас. И без глупостей. Эвергрин, всё это время остававшаяся в тени, вышла из укрытия и усмехнулась: — Что ж, теперь всё идёт по плану. Давайте посмотрим, что хранит этот архивариус, ради чего мы столько преодолели. Они отправились вглубь башни, следуя за дроу, готовые к новым испытаниям, которые могли их ожидать впереди. Дроу сжал кулаки, ярость в его глазах была неописуемой. Он едва мог удержать себя от того, чтобы не броситься на фею, но осознавал, что ситуация уже не в его пользу. — Ты... настырная ведьма, — процедил он сквозь зубы, глядя на Эвергрин, как будто пытаясь её испепелить одним лишь взглядом. Эвергрин, довольная своим маленьким триумфом, усмехнулась: — Мог бы и по-хорошему вернуть то, что не принадлежит тебе, Фрид Джастин. Тогда не пришлось бы устраивать весь этот спектакль. Фея щёлкнула пальцами, и на глазах совершилась магия. Длинные зелёные локоны Фрида заметно укоротились. Бикслоу, едва сдерживая смех, подошёл ближе и с иронией произнёс: — Так значит, тебя зовут Фрид! Ну, что ж, не повезло тебе с именем, друг мой. Хотя волосы у тебя были ничего так, жаль, что их больше нет. Фрид фыркнул, не желая показывать, насколько сильно его задели слова и действия феи, но каждый его жест, каждый взгляд выдавали его недовольство и желание взять реванш. — Ты за это заплатишь, фея, — выплюнул он, в очередной раз ощупывая заметно укоротившиеся волосы. Эвергрин, совершенно не обратив внимания на его угрозы, с лёгким щелчком пальцев привела всё в порядок. — Не будь таким драматичным. Считай это уроком. В следующий раз подумай дважды, прежде чем задирать фею. — заявила она, — Особенно ту, что сильнее тебя. Лаксус, который всё это время наблюдал за их перепалкой, лишь слегка усмехнулся. — Ну, теперь, когда у нас есть твоё внимание, давай закончим с формальностями. — продолжила Эвергрин, — Мы пришли не просто за артефактом, но и за ответами. Чем быстрее ты начнёшь говорить, тем быстрее всё это закончится. Фрид тяжело вздохнул, понимая, что выбора у него действительно нет. — Ладно, — произнёс он, собрав все свои силы и гордость, чтобы не показать свою уязвимость, — следуйте за мной. Но если что-то пойдёт не так, это будет на вашей совести. Эвергрин лишь пожала плечами: — Разумеется. Но пока у нас есть все основания считать, что это ты у нас в долгу, а не наоборот. Они последовали за Фридом дальше вглубь башни, где их ждала библиотека, полная древних знаний и, возможно, ответов, которые они искали. Артефакт, который искала Эвергрин, представлял собой древний амулет, способный усиливать магические способности своего владельца и открывать доступ к скрытым знаниям и реликвиям, недоступным простым смертным. Этот амулет долгое время считался утерянным, пока прабабушка Эвергрин не нашла его. Эвергрин была хранительницей амулета, а Фрид Джастин попросил воспользоваться, чтобы внести записи в архив и изучить его свойства, но так и не удосужился отдать его. Эвергрин амулет был необходим. Она полагала, что с его помощью можно было бы восстановить баланс сил, нарушенный в определенных магических кругах, и, конечно, хотела вернуть артефакт, поскольку он принадлежал её народу. После того, как Фрид сдался и согласился помочь, он повёл их через читальный зал к тайной извилистой лестницы, которая выводила к тайной комнате, где хранился амулет.

***

— Пришли, — Фрид остановился перед массивной, покрытой магическими символами дверью. — Здесь хранится артефакт. Эвергрин осторожно направилась вперёд, взмахнув рукой, чтобы рассеять защитные заклинания, наложенные на дверь. Её опыт в магии позволял ей справляться с такими ловушками и барьерами, но здесь ей пришлось приложить особые усилия. Фрид наблюдал за ней с угрюмым выражением лица, не делая попыток вмешаться. — Ты хорошо подготовился, — отметила Эвергрин, едва заметно нахмурившись, когда последний барьер исчез. — Амулет — вещь опасная, — сухо ответил Фрид. — Не зря же я его изучал. Когда дверь медленно открылась, перед ними предстала небольшая комната, посреди которой на постаменте покоился амулет. Он светился мягким зеленоватым светом, наполняя комнату особой аурой. В воздухе ощущалась мощь и древность этого предмета. Эвергрин осторожно взяла амулет в руки. Как только её пальцы коснулись артефакта, она ощутила, как энергия потекла сквозь неё, усиливая её магические способности. — Наконец-то, — прошептала она, скрывая волнение за маской невозмутимости. Лаксус наблюдал за этим с интересом. Он понимал, что артефакт — не просто предмет власти, но и ключ к чему-то большему. Что-то в этом амулете его настораживало, но он не мог понять что. — Что теперь? — спросил он, наблюдая за тем, как Эвергрин аккуратно убирает амулет в своё хранилище. — Теперь мы покинем эту башню, — ответила она. — А ты, Фрид, останешься и будешь благодарен, что мы не разрушили твоё убежище в процессе. Бикслоу, который уже начал расслабляться, увидев, что всё идёт по плану, внезапно насторожился: — Эй, а что, если дроу передумает и решит нам отомстить? Может, нам стоит его как-то... усмирить? Фрид фыркнул. — Я не собираюсь мстить. В произошедшем есть доля моей вины. Я не хотел возвращать амулет, потому что нечестно хранить его в фей. — говорил Фрид, — Он необходим всем народам! Но учтите, что если ваши пути пересекутся с моими ещё раз, то я не буду таким сговорчивым. Эвергрин, удерживая серьёзное выражение лица, кивнула: — Договорились. После этого они покинули тайное хранилище Фрида. Теперь, когда амулет был у Эвергрин, перед ними стояли новые задачи и вопросы, на которые нужно было найти ответы. Путь назад предстоял не менее опасен, чем их прибытие, но в этот раз они были более собраны. Но для сначала надо было убраться из башни дроу. Бикслоу отстал от группы, ибо его внимание привлекла очередная необычная дверь, которая, как оказалась, вела в винный погреб. Глаза рыцаря тут же азартно блеснули. — Вот это я понимаю, трофеи! — сказал он, вынимая оттуда несколько старинных бутылок с вином. — Этот поход становится всё лучше и лучше! Фрид, заметив это, пришел в ярость: — Что вы себе позволяете?! Это редчайшее вино! Я потребую реванша, вы за всё заплатите! Лаксус лишь закатил глаза на эти угрозы: — Давай без лишней драмы. Он все равно не отстанет, если ты не дашь ему эти чёртовы бутылки. Эвергрин весело рассмеялась, глядя на озадаченное лицо Фрида. В её глазах сверкнуло задорное веселье. — А знаешь, Фрид, с короткими волосами тебе даже лучше, — подмигнул Бикслоу, вызвав новую волну негодования у дроу. — Вам лучше уйти, пока я не передумал, — прошипел Фрид, раздражённо поправляя свои укороченные волосы. Эвергрин, всё ещё весело улыбаясь, подошла ближе к дроу. — Ладно, ладно, Фрид. Мы уходим. — проворковала она. — Но ты мог бы сделать нам маленькую услугу — вывести нас из города, используя свою магию. Не думаю, что кто-то из нас захочет пробираться обратно по тем же тропам. Фрид, всё ещё сердитый, но в глубине души смирившийся с их непрошеным визитом, кивнул: — Хорошо. Только чтобы вас больше не видели в этом городе. Он создал магический портал, ведущий за пределы города. Портал мерцал зелёным светом, таким же, как и его волосы до встречи с Эвергрин. — В добрый путь, — сказал он, задержав взгляд на Лаксусе. Дреяр недоуменно посмотрел на Фрида, и тот быстро отвернулся. Потом Эвергрин, Бикслоу и Лаксус вошли в портал, и через мгновение оказались на безопасном расстоянии от города. Бикслоу поднял одну из бутылок: — Отличная добыча, не правда ли? Этот дроу мог бы стать виноделом, раз у него такие запасы. Лаксус молчал, переваривая всё, что произошло, а Эвергрин улыбнулась. — Ну, может быть, у него и есть к этому талант. — произнесла она, — Но что-то мне подсказывает, что ещё заявится ко мне за очередной услугой. — Эви, ты прям провидица, — Бикслоу с энтузиазмом поднял бутылку, словно предлагая тост за их удачу. Эвергрин, с довольной ухмылкой, демонстрировала пару книг, которые она прихватила из библиотеки дроу. В её глазах светилось удовлетворение. — Вот, что я прихватила, — сказала она, слегка приподняв один из фолиантов. — Не могу упустить шанс на новые знания. Лаксус, глядя на её улов, усмехнулся и добавил: — Ну что ж, теперь твоя вражда с этим Фридом явно затянется. Видимо, ты его ненадолго оставила в покое. Бикслоу, освежив свой энтузиазм, засмеялся. — Да не переживай ты так! — уверенно заявил рыцарь, — Мы даже подружились с этим дроу. Вот увидишь! Лаксус, невзирая на шутливый настрой своих спутников, тяжело вздохнул: — Если всё это продолжится, я точно свихнусь от вас всех. Впервые встречаю команду, где все свои проблемы решают, влирая в новые неприятности. Эвергрин только усмехнулась и закатила глаза: — Эй, не будь таким мрачным. Мы же ещё только начинаем наше путешествие. Нам же ещё тебе помогать. Бикслоу подхватил её оптимизм: — Да, не вешай нос Лаксус! У нас отличная командная сплочённость! — Да, командная сплоченность и невероятное терпение. — Лаксус, несмотря на его усталость, не смог удержать улыбку. С этими словами они продолжили путь к деревне, в которой жила семья Штраусов, готовые к новым приключениям.