XX. приключения продолжаются

Охотник на нечисть, рыцарь королевской гвардии и лесная фея сидели вокруг костра, свет которого мягко освещал их лица. В центре готовилась походная похлёбка, ее запах смешивался с ароматом свежей зелени и поджаренных грибов. Эвергрин, аккуратно поправив свои волосы, сморщила нос и сказала с лёгким оттенком брезгливости: — Если вы меня отравите этой похлёбкой, я просто не буду выполнять свою часть сделки. Учтите. — Ох, наша фея снова проявляет свои аристократические замашки, — Бикслоу, беззаботно улыбаясь, шутливо подколол её. — Всё боится за свой утончённый желудок. Лаксус, не отвлекаясь от своей порции, бросил на неё короткий взгляд и чуть заметно усмехнулся. Бикслоу же не унимался и, порывшись в своей сумке, извлёк одну из бутылок вина, которую он столь удачно «заимствовал» из погреба Фрида. — А что, если нам открыть это чудесное вино и отпраздновать наш недавний успех? — предложил рыцарь, махнув бутылкой в воздухе. — Всё‑таки мы прекрасно сработались, даже несмотря на все сложности. — В лесу лучше не пить. Мы не знаем, что может подкрасться ночью, — Лаксус скептически посмотрел на бутылку и покачал головой. — Держать голову ясной куда важнее. Бикслоу сделал обиженное лицо, изображая глубочайшее огорчение: — Что, зря, что ли, тащил этот нектар богов из погреба нашего нового приятеля? Надо же оценить его мастерство! Эвергрин рассмеялась, наблюдая за этими разыгравшимися страстями. Она знала, что рыцарь быстро отходил от своих «обид» и неизменно находил повод для очередной шутки. — Успокойся, Бикслоу. Как‑никак, этот охотник спас тебе жизнь на тропе, так что прислушайся к нему, — сказала она. — Кто знает, вдруг вино окажется не таким уж и божественным. А ты потом будешь жаловаться на свою «утончённую» голову. Лаксус поднял взгляд от своей еды, бросив на Бикслоу короткий, но выразительный взгляд: — Оставь вино на потом. Когда доберёмся до деревни, тогда и отпразднуем. — Ну что ж, уговорили, не буду настаивать, — рыцарь театрально вздохнул, но в итоге спрятал бутылку обратно в сумку. — Но в первый же спокойный вечер мы всё‑таки откроем её! — Договорились, — Эвергрин кивнула, смягчившись. — Но сначала давайте переждём вашу похлёбку. Если она окажется отвратительной, я буду помнить это при следующем вашем предложении. Эвергрин, качая головой, всё‑таки взяла ложку и попробовала похлёбку: — Весьма сносно.

***

Сидя у костра с тарелками в руках, троица немного расслабилась. Бикслоу с довольной улыбкой смотрел на своих товарищей. — Ну, за нас! — весело провозгласил рыцарь, поднимая свою флягу с обычной водой. Эвергрин отпила немного, затем покачала головой и с укором обратилась к нему: — Знаешь, ты транжиришь мою магию на всякие пустяки. Уменьшить доспехи, наколдовать посуду — это всё так мелочно! Лаксус только поморщился от её слов, не слишком любя, когда кто‑то напоминал о том, что ему приходится полагаться на магию других. Бикслоу, заметив это, подмигнул охотнику. — Лаксус, старина, может, одним секретом меньше? Ты так и не сказал, как зовут твою леди! Лаксус тяжело вздохнул, понимая, что не желает раскрывать это. — Надо было позволить тебе упасть с горы, — резко ответил он, словно пытаясь закрыть тему. — Брось, ты ж так не думаешь на самом деле, — Бикслоу не растерялся и улыбнулся ещё шире. — Ты не из тех, кто позволит другу упасть. — А зачем тебе вообще знать? — Лаксус хмуро посмотрел на него. — Это не твоё дело. — Мало ли, вдруг у твоей леди есть сестра, — рыцарь, не теряя самообладания, ухмыльнулся. — Тогда я бы не отказался познакомиться. — Вы как два шута, честное слово! — Эвергрин, не удержавшись, прыснула от смеха. — Один весь в тайнах, другой готов влезть в любую дыру, лишь бы найти себе приключение. — Может, вы и правы… — Лаксус только покачал головой, пытаясь скрыть лёгкую улыбку. — Но, знаешь, иногда с такими спутниками, как вы, мои тайны — единственное, что у меня есть. И хотя их шутки были лёгкими, каждый знал, что за ними скрываются настоящие эмоции и привязанности. В конце концов, этот вечер у костра стал ещё одним свидетельством их странной, но удивительно окрепшей дружбы.

***

Сидя у костра, Бикслоу с воодушевлением посмотрел на своих товарищей: — Знаете что? Давайте придумаем самую захватывающую страшную историю! Что скажете? — Тебе что, пять лет? — Лаксус, услышав это, недовольно нахмурился и бросил в ответ. — Самая страшная история — это если ты заговоришь нас до смерти. — Эвергрин с лёгкой усмешкой добавила и хмыкнула. — Ну, разве я не мастер на все руки? Бикслоу, не теряя энтузиазма, рассмеялся и махнул рукой, — И вас развеселю, и страху нагоню! Лаксус только покачал головой, но на его лице мелькнула едва заметная улыбка. Возможно, где-то в глубине души он всё-таки ценил эту беззаботность, которую Бикслоу привносил в их приключение. Эвергрин же, притворно устало вздохнув, всё же позволила себе мягкий взгляд в сторону рыцаря, понимая, что, несмотря на его несерьёзность, он был важной частью их команды. Так они и сидели, под шуршание листьев и потрескивание огня, каждый погруженный в свои мысли, но с ощущением, что, несмотря на разногласия и характеры, они стали настоящей командой.

***

Пока Лаксус, Эвергрин и Бикслоу вели свои беседы у костра, в далёкой деревне Мираджейн тоже переживала непростые моменты. После того кошмарного сна, который всё никак не выходил у неё из головы, Мираджейн чувствовала странное беспокойство. Ей казалось, что в её прошлом существовала дыра — очень болезненная и важная загадка, которую она никак не могла разгадать. Сны, в которых мелькал расплывчатый силуэт мужчины, словно отражали её внутренние страхи и тревоги. Хотя она не могла вспомнить деталей, эмоциональный отпечаток оставался на душе. Рано утром, пытаясь отвлечься, Мираджейн вышла из дома и отправилась на берег озера, куда они с братом и сестрой часто ходили в детстве. Её мысли блуждали в прошлом, но в какой‑то момент они стали возвращаться к охотнику на нечисть Лаксусу. В этом была какая‑то несправедливость: он появлялся в её мыслях и тревожил её, когда всё было так мирно и спокойно. Пройдя по тропинке вдоль озера, она наткнулась на маленькую лужайку, где они с Эльфманом и Лисанной когда‑то играли. Сев на траву, Мираджейн попыталась найти внутренний покой, но чувство, что что‑то важное упущено, не отпускало её. В её сердце поселилась пустота, и она не чувствовала смысла в своём существовании. Хотя, казалось бы, раньше весь её мир сводился к заботе о брате и сестре. Вскоре к ней подошли Лисанна и Эльфман, заметив, что сестра чем‑то озабочена. Лисанна предложила вернуться в деревню, чтобы отвлечься на фестиваль, но Мираджейн, глядя на них, внезапно спросила: — Вы когда‑нибудь чувствовали, что вам кого‑то не хватает, но не можете понять, кого именно? Лисанна, не понимая, о чём говорит Мира, посмотрела на Эльфмана, и тот только пожал плечами. Ответов не нашлось, и это только усилило ощущение одиночества, которое Мираджейн не могла до конца понять. Словно пытаясь сбежать от своих чувств, она всё‑таки согласилась вернуться в деревню, где продолжался фестиваль. Но даже среди людей и веселья ей было трудно избавиться от нарастающей тревоги.

***

Лаксус, стоя на краю леса, откуда открывался вид на далёкую деревню, ощутил нарастающую тяжесть сомнений. Их путь вместе с Эвергрин и Бикслоу был нелёгким, полным опасностей и трудностей. И вот теперь, когда цель почти достигнута, он неожиданно для самого себя начал сомневаться в правильности своих действий. Имел ли он право вмешиваться в новую жизнь Мираджейн? Деревня, где жила Мираджейн, казалась такой близкой, но в то же время очень далёкой. Лаксус понимал, что совсем скоро им предстоит завершить эту миссию — попытаться вернуть ей утраченные воспоминания с помощью магии феи. Но стоило ли это делать? Он глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться, но мысли опять обращались к Мире. Он знал, что она забыла нечто важное, что касалось их обоих, — их историю. И эта потеря тянула его вперёд, заставляя идти до конца. Но с каждым шагом его пронзали противоречивые чувства. «Что, если она счастлива так, как есть? — гадал Дреяр. — Если эти воспоминания причинят ей боль? Может быть, я эгоистичен, пытаясь вернуть её к тому, что напомнит ей о пережитом ужасе? Я же понятия не имею, как у нее сейчас обстоят дела».. Он вспомнил, как они были близки и как всё изменилось. Связь исчезла, и это терзало его больше, чем он мог признаться даже самому себе. Но, несмотря на все воспоминания, он не мог до конца быть уверен в том, что магия Эвергрин устранит пропасть между ними. Может быть, восстановление её памяти принесёт ответы… Или же, напротив, разрушит то хрупкое спокойствие, что у неё есть сейчас? Лаксус провёл рукой по лицу, чувствуя усталость не столько физическую, сколько эмоциональную. Ему казалось, что он оказался на перекрёстке, где от каждого решения зависит многое. Мираджейн заслуживала быть счастливой, и он боялся, что его вмешательство может нарушить её нынешнюю жизнь. Но, с другой стороны, он чувствовал, что не может просто так уйти, не попробовав всё исправить. Это чувство долга перед ней, перед собой, перед тем, что они потеряли, не позволяло ему отступить. Он перевёл взгляд на своих спутников. Бикслоу и Эвергрин, каждый поглощённый своими мыслями, даже не догадывались, какой внутренний конфликт разрывает его на части. «Правильно ли это?» — вновь и вновь задавал себе вопрос Лаксус, пытаясь найти ответ в глубине своей души. Но ответа не было. Только неопределённость, страх и надежда, что в конце концов он поступит правильно, даже если сам не знает, каково это — «правильно».

***

Когда они втроём уже почти достигли деревни, где жила Мираджейн, в воздухе повисла напряжённая тишина. Лаксус шагал чуть впереди, но замедлил шаг, как будто внезапно что‑то его остановило. Эвергрин, словно почувствовав его нерешительность, осторожно обратилась к нему: — Лаксус, я, конечно, могу сделать многое, но внушать любовь… Это вне моей компетенции, учти, — повторила ранее сказанные слова фея, но её глаза оставались серьёзными. Она ведь привыкла заранее предупреждать о подобном. Лаксус, продолжая смотреть вперёд, не оборачиваясь, коротко пояснил: — Мне нужно только одно — вернуть Мире её воспоминания. Если это не получится… Надо стереть их у меня. Он не ожидал, что эти слова вырвутся так быстро, но, как только они прозвучали, он понял, что проговорился. Бикслоу, обычно такой беззаботный, вдруг оживился и рассмеялся: — Так её зовут Мира! Как нежно, — рыцарь явно наслаждался ситуацией, находя в ней повод для шуток. Лаксус ощутил, как на него обрушилась очередная волна негодования. Это имя он держал в себе, пытаясь не произносить вслух, чтобы не дать чувствам взять верх. Теперь же, когда Бикслоу озвучил его, оно словно обрело особую силу, всколыхнув старые эмоции, которых он пытался избежать. Шанс, что Мираджейн вспомнит его, всё ещё был невелик. А Лаксус не привык тешить себя ложными надеждами. Эвергрин, почувствовав его смятение, не упустила момента подколоть. — Она тебе очень дорога, раз ты всё это терпишь, — её голос прозвучал мягко, но с явным оттенком насмешки. — Знаешь, будучи охотником, это чувство может стать либо твоей главной слабостью, либо силой… Лаксус только хмыкнул в ответ, но внутри него нарастала тревога. Он действительно скучал по Мираджейн, как бы ни старался убедить себя в обратном сейчас. Каждое воспоминание о ней причиняло боль, но ещё больше его пугала мысль о том, что он может потерять её снова, когда они встретятся, — и на этот раз навсегда. Он знал, что воспоминания — это не просто картинки в голове. Это чувства, и связи, это истории, которые они прожили вместе. Возвращение этих воспоминаний могло снова объединить их, но также могло навсегда разорвать ту тонкую нить, что связывала их даже после её потери. И теперь, стоя на пороге встречи с прошлым, Лаксус чувствовал, как этот страх сковывал его сердце. Он понимал, что встреча с Мираджейн может стать решающим моментом, после которого ничего уже не будет прежним. Воспоминания могут вернуться, но их жизнь может измениться навсегда. «Что, если этого будет недостаточно? — думал он. — Я же никогда не заботился о других. Я знал, что порою вёл себя эгоистично… Я не смог уберечь деда, когда тот во мне нуждался. Я подвёл его… Нужно ли это всё Мире? Может, я всё себе придумал?» Стараясь скрыть свои чувства, Дреяр резко шагнул вперёд, уводя себя от этих мыслей. Но в душе он уже готовился к неизбежному — к новой встрече с Штраус, которая могла снова стать его главной утратой.

***

Окраина деревни мелькнула на горизонте, и Лаксус сразу заметил, как всё вокруг будто преобразилось. Место, которое он помнил как мрачное и опустошённое, теперь ожило, как в сказке. Каждый уголок был украшен цветами, а в воздухе витал аромат свежих лепестков и сладкий запах выпечки. Люди выглядели счастливыми, на их лицах сияли улыбки, словно проклятье, которое когда‑то нависло над этой землёй, было снято раз и навсегда. — Похоже, здесь праздник! Мы прям вовремя! — с усмешкой заметил Бикслоу, оглядывая украшенные улицы. Его внимание привлекла группа детей, бегущих по дороге. Они были одеты в яркие наряды, а в руках у них были букеты полевых ромашек. Эвергрин чуть замедлила шаг, когда две девочки подбежали к ней, протягивая пионы. Их лица светились от счастья, и одна из них, смущаясь, протянула фее самый красивый цветок. Эвергрин, не ожидавшая такой теплоты, на мгновение растерялась, но затем её лицо озарилось искренней улыбкой. Она взяла цветок, слегка поклонилась детям и произнесла с необычной для неё нежностью: — Спасибо, вы очень милы. Бикслоу, не упустив момента подколоть её, весело засмеялся: — Кто бы мог подумать, что наша фея умеет улыбаться так искренне Осторожнее, так и привыкнуть можно. Эвергрин фыркнула, но в её глазах светилось что‑то тёплое, как будто эта маленькая сцена пробудила в ней что‑то давно забытое. Тем временем Лаксус, не обращая внимания на товарищей, двигался вперёд почти на автомате, словно его вела какая‑то невидимая сила. Его шаги ускорялись, сердце колотилось в груди. Он искал её — ту, кого не видел так давно, чьё лицо было так чётко запечатлено в его памяти. И вот, наконец, он её нашёл. Мираджейн Штраус, как всегда прекрасная, шла по улице, по‑видимому, возвращаясь из соседней лавки. В руках у неё была небольшая корзинка, заполненная свежими фруктами и зеленью. Она выглядела спокойной и умиротворённой, её серебристые волосы мягко переливались на солнце, а на губах играла безмятежная улыбка. Она поздоровалась с прохожими, которые одаривали её тёплыми взглядами и приветственными словами. Лаксус остановился, наблюдая за ней издали, не в силах подойти ближе. Каждый шаг, который он сделал бы в её сторону, казался ему невозможным. Ему хотелось броситься к ней, обнять её, сказать, как сильно он скучал. Но что‑то его сдерживало — страх, продиктованный возможным осознанием того, что она больше не помнит его, что её жизнь теперь идёт своим чередом, без него. Он стоял, словно парализованный, не в силах ни сдвинуться с места, ни отвести взгляд от неё. В его душе бушевала буря чувств, он не мог собраться с мыслями. Всё, что он мог, — это смотреть на неё, такую близкую и в то же время такую далёкую. Мираджейн казалась ему счастливой. Как же ему заговорить с ней, чтобы она не начала вновь беспокоиться?

***

Фея Эвергрин раздражённо оглядывалась вокруг, пытаясь найти след Лаксуса, который, казалось, испарился прямо у неё на глазах. — Этот охотник куда‑то скрылся! — возмущённо пробормотала она, скрестив руки на груди. — Он что, думает, мы тут в прятки играем?! Вот же остолоп! Бикслоу, стоящий рядом, ухмыльнулся, уловив её недовольство. — Не переживай, феечка. Наверняка отправился за своей возлюбленной, — рыцарь подмигнул ей. — Не волнуйся, я сам их найду. Глазом моргнуть не успеешь! Посторожи пока наше вино! Фея возмущённо прищурилась, но не успела возразить — непутёвый рыцарь уже рванул вперёд. — Не смей бросать меня здесь! — капризно крикнула она, но Кингсли уже не слышал её. Он мчался по незнакомой улице, уворачиваясь от прохожих и тележек, думая о том, как найдёт Лаксуса и узнает всё о его таинственной леди Мире. Всё‑таки ему ещё балладу сочинять! Внезапно, когда он, казалось, преодолел все препятствия в виде прохожих, перед ним неожиданно возникло новое — тележка с соломой, запряжённая лошадьми. Бикслоу ловко маневрировал, но тут появился чей‑то силуэт — какая‑то местная девушка. Бикслоу не успел затормозить и врезался в неё с такой силой, что оба рухнули на землю. Девушка издала испуганный визг, когда Бикслоу буквально накрыл её своим телом. Бикслоу, который на мгновение потерял ориентацию, быстро пришёл в себя и, подняв глаза, посмотрел на ту, с кем столкнулся. Перед ним была невысокая, утончённая девушка с короткими белоснежными волосами и глубокими синими глазами. Её лицо пылало от смущения, а в глазах светилось замешательство. Она попыталась что‑то сказать, но слова застряли в горле. Бикслоу, улыбаясь, поднялся на ноги, затем протянул ей руку, помогая подняться. — Ты… ангел, да? — произнёс он, глядя на неё с явным восхищением. — Вот же я, грешник, повалил тебя. Прости. Девушка ещё сильнее покраснела, не зная, что ответить на столь неожиданный комплимент. — Я… я не… — начала она, но Бикслоу, всё ещё держа её за руку, не позволил ей договорить. — Как твоё имя? — продолжил он, не скрывая интереса. — Хотя я бы предпочёл всегда звать тебя ангел. Девушка, немного отступив и нервно поправляя платье, наконец нашла в себе силы ответить: — Меня зовут Лисанна. А… вы… то есть ты? Бикслоу наклонил голову, как будто обдумывая это имя, и затем произнёс с улыбкой: — Лисанна… Ну ты точно с небес снизошла. Приятно познакомиться, ангел Лисанна. — Он опустился перед ней на колено, всё так же держа её руку в ладони. — Я — сэр Бикслоу Кингсли, рыцарь, защитник дам и просто галантный человек. Лисанна, всё ещё смущённая, наконец улыбнулась в ответ. Этот забавный, но явно добрый рыцарь, несмотря на своё внезапное и неуклюжее появление, вызвал у неё симпатию.

***

Тем временем Лаксус продолжал следить за Мираджейн, держась в тени, чтобы остаться незамеченным. Его сердце гулко билось в груди, когда он наблюдал, как она медленно шла по улице. Она выглядела спокойной; её выражение лица словно свидетельствовало о том, что она наслаждалась этим обычным и ничем не примечательным моментом. Она остановилась возле фонтана, устроенного в центре деревни, и на мгновение задержалась, глядя на воду. Лаксус, спрятавшись за углом, наблюдал, как её волосы, белые как первый выпавший снег, переливались, и чувствовал, как его грудь сжалась от противоречивых эмоций. Он собрался подойти к ней, но в то же время не хотел напугать внезапным появлением. Внезапно к Мире подошёл молодой худощавый парень — высокий и привлекательный, с ухмылкой на губах. В руках он держал охапку ярких цветов; сделав несколько шагов, он вручил их Штраус. Та удивлённо посмотрела на парня, а затем, слегка смутившись, улыбнулась, принимая букет. Парень, видимо, знал, как произвести впечатление: они говорили и смеялись, будто старые друзья. Лаксус почувствовал, как что‑то оборвалось внутри него. Он отвёл взгляд, глухо стиснув зубы. Грудь сжалась от боли, которую он не хотел признавать. Его пальцы нервно сжались в кулаки, и на мгновение ему захотелось просто развернуться и уйти — забыть об этом плане, обо всём. «Я опоздал…» — пронеслось в голове охотника. Ревность вспыхнула, обжигая мысли как огонь, смешиваясь с гнетущим чувством утраты. «Разве нужны ей наши совместные воспоминания?» — горько размышлял он, — «У нее наверняка теперь полно поклонников!». Мираджейн, похоже, была счастлива и без него. Она улыбалась кому‑то другому, принимала цветы… Её жизнь продолжалась, и в ней, возможно, уже не было места для тех воспоминаний, которые он так стремился вернуть. Зачем ей он, мрачный и нелюдимый охотник? Лаксус отвёл взгляд, отчаянно пытаясь подавить накатившие чувства. Ему казалось, что он просто не имеет права вмешиваться в её жизнь снова и рушить счастье, которое Штраус наконец-то обрела. «Может, так и должно быть…» — терзал себя Лаксус, но в то же время не спешил покинуть деревню, несмотря на все свои нерадостные наблюдения.

***

Эвергрин раздражённо бродила по деревне, пытаясь отыскать Бикслоу и Лаксуса. «Ну как можно было меня так просто бросить?!» — думала фея, сердито сжимая губы. Деревня, конечно, была милой, украшенной цветами, но её терпение таяло с каждой минутой. «Найду их — голову оторву обоим», — мысленно пообещала Эвергрин самой себе. Проходя мимо очередной улицы, её взгляд упал на здоровяка с белыми взъерошенными волосами, стоявшего неподалёку. Он был действительно огромен, высок и крепко сложен, а его широкие плечи и мощные руки явно говорили о физической силе. А такие, как он, как правило, не могли похвастаться умственными способностями. Добряки, простые, как медный грош, которыми руководить легче простого! «Вот он, идеальный кандидат для моих целей», — решила Эвергрин, осматривая незнакомца с ног до головы. — Эй, ты! — окликнула фея, подходя ближе. Здоровяк, занятый своими мыслями, не сразу понял, что обращаются к нему, и продолжал смотреть куда‑то вдаль. — Ты, с белыми волосами! — Эвергрин нахмурилась и повысила голос. — Да, я к тебе обращаюсь! Он наконец заметил её, медленно повернув голову. Его глаза встретились с её взглядом, и на мгновение он застыл, кажется, удивившись, что такая хрупкая девушка говорит с ним столь повелительным тоном. — Да? — спросил он, всё ещё немного ошарашенный её прямотой. Эвергрин, привыкшая командовать, быстро перешла к делу: — Ты местный? Мне нужен проводник по деревне, и ещё лучше — какой‑нибудь дурачок, чтобы помочь найти двух олухов, которые где‑то тут бродят. Так что иди за мной и выполняй всё, что я скажу! Здоровяк на мгновение замялся, затем, оправившись от шока, представился: — Я — Эльфман Штраус. Но ты не можешь просто так мне приказывать… — Конечно, могу. Ты же мужчина, разве нет? — Эвергрин, не терпящая возражений, посмотрела на него так, будто он сказал что‑то нелепое. — Настоящий мужчина всегда помогает дамам в беде! — заявила она, бросив взгляд, который не терпел возражений. Эльфман, кажется, задумался над её словами, а затем немного смутился, почесав затылок: — Согласен, настоящие мужчины всегда помогают. Если это действительно важно для тебя, пойдём. Эвергрин едва сдержала довольную улыбку. Она уже привыкла к тому, что её требования исполняются, и этот здоровяк не стал исключением. Теперь она могла рассчитывать на то, что с его помощью быстрее найдёт тех двоих, которые позволили себе оставить её одну.

***

Лисанна и Бикслоу разговорились, погружаясь в непринуждённую беседу. Рыцарь оказался удивительно остроумным и обаятельным, умудряясь вставлять шутки даже в самых обычных историях. Лисанна чувствовала себя рядом с ним так, будто они были давними друзьями. Она искренне смеялась над его рассказами, а его лёгкость в общении только усиливала её доверие к нему. Наконец, из чистого любопытства, она поинтересовалась: — А что привело такого весёлого рыцаря, как ты, в наши края? — Мы тут с моим другом‑охотником, чтобы вернуть его леди память, — Бикслоу ухмыльнулся, перекинув одну руку за голову. — Охотником? — Лисанна удивлённо приподняла брови. — Ага, хмурый светловолосый тип со шрамом на глазу по имени Лаксус, — Бикслоу кивнул, его голос стал чуть серьёзнее. — А его дама — загадочная Мира. Лисанна внезапно ахнула, узнав в описании свою сестру: — Я знаю одну такую Миру… И она моя сестра! Бикслоу на мгновение замер, осознав услышанное. Его глаза расширились, и он не смог сдержать изумления. — Ты шутишь? — начал он, но тут же осознал, что Лисанна говорит правду. — Это же судьба нас столкнула! — воскликнул он, воодушевлённый неожиданным поворотом событий. Лисанна, поражённая не меньше, чем Бикслоу, тоже увидела в этом знамение. — Так вот почему сестрица так странно себя ведёт… — прошептала она, не веря в такую невероятную случайность. Теперь они оба понимали, что их встреча была не просто случайностью. Бикслоу всё ещё улыбался, но в его взгляде появилось что‑то новое — как будто он увидел в этом неожиданном совпадении знак того, что их миссия близка к завершению. — Кажется, нам повезло больше, чем мы думали, — сказал он, протягивая Лисанне руку, словно чтобы скрепить их новое неожиданное союзничество. — Да, — с улыбкой ответила Лисанна, принимая его руку, — теперь я уверена, что всё получится.

***

Бикслоу и Лисанна шли вместе. Она нахмурилась, размышляя вслух и стараясь не отставать от рыцаря: — Теперь мне становится отчасти понятно поведение Миры… И её кошмары, — произнесла младшая Штраус. — Они сильно возобновились как раз с того момента, когда вы приближались к деревне. — Тем более нам нужно поторопиться. Надо найти твою сестру и нашего охотника, — Бикслоу внимательно посмотрел на неё, его голос стал более серьёзным. — Ибо я уверен, что наша знакомая фея уже наверняка разгневалась, раз мы пропали из её поля зрения. — Вы привели фею с собой? — Лисанна изумлённо подняла брови. — Да, фею, и очень капризную, надо сказать, — Бикслоу кивнул, улыбнувшись. — Но, что важнее, она — наша главная надежда на успех. — Хорошо, я найду Миру, — Лисанна задумалась на мгновение, затем решительно сказала. — Она часто бывает у фонтана в центре деревни — это её любимое место. Бикслоу одобрительно кивнул: — А я найду Лаксуса. Он, скорее всего, тоже не слишком далеко от неё. Встретимся у часовни, когда соберём всех вместе. Лисанна кивнула в ответ, чувствуя, как её решимость крепнет: — Договорились. Удачи! Они коротко обменялись взглядами, полными взаимопонимания, и тут же разошлись в разные стороны: Лисанна поспешила к фонтану, а Бикслоу отправился на поиски Лаксуса, надеясь, что они успеют соединить всех вовремя, прежде чем ситуация станет ещё более сложной.

***

Эльфман, всё ещё выполняя просьбу феи, продолжал идти рядом с ней. Его высокий рост и внушительная фигура бросались в глаза, однако он старался не выглядеть слишком навязчиво. — А как тебя зовут? — спросил он с лёгкой неловкостью, пытаясь завязать разговор. — Эвергрин, — ответила она, бросив на него короткий взгляд. — А тебя? — Я же говорил, что Эльфман, — ответил он, немного смущённый её строгостью. — Ты откуда приехала? Эвергрин не собиралась раскрывать все карты и тем более рассказывать, что она фея. Поэтому, чуть смягчившись, мягко спросила в ответ: — Давай ты сначала расскажешь о себе. Например, о своей семье. — Ну, у меня две сестры — старшая, Мираджейн, и младшая, Лисанна, — охотно откликнулся Эльфман. — Мы живём тут, в деревне. При упоминании имени Мираджейн Эвергрин слегка напряглась, но постаралась скрыть своё волнение. — А где сейчас Мираджейн? — спросила она, пытаясь придать голосу безразличный тон. — А что за дело к ней? — несколько удивлённый её внезапным интересом, спросил Эльфман. В этот момент Эвергрин заметила знакомую фигуру, мрачно шагающую по улице. Лаксус, погружённый в свои мысли, явно никого не замечал. Эвергрин тут же отвлеклась от разговора с Эльфманом и начала звать его: — Лаксус! Эй, Лаксус! Охотник остановился, услышав её голос, но не сразу повернулся. На его лице отразилась тень сожаления, когда он наконец заговорил: — Мы зря пришли сюда… Всё это было ошибкой. Эвергрин насторожилась, чувствуя, что что‑то серьёзно пошло не так. — Что ты имеешь в виду? — спросила она, с тревогой всматриваясь в его лицо. — Мира… У неё новая жизнь, — тяжело вздохнул Лаксус, избегая её взгляда. — Я просто не должен был вмешиваться. Эльфман, наконец догнавший Эвергрин, внимательно слушал их разговор, понимая, что дело касается его сестры. Его голос прозвучал настороженно: — Что происходит? Почему вы говорите про Миру? Эвергрин разрывалась между желанием утешить Лаксуса и объяснить ситуацию Эльфману. В итоге она выбрала второе: — Лаксус думал, что сможет вернуть ей воспоминания, которые потеряны. Но, похоже, всё сложнее, чем мы ожидали. Лаксус стоял, сжав кулаки; взгляд его стал ещё более мрачным. — Возможно, лучше оставить всё как есть, — пробормотал он, стараясь сдержать эмоции, — и позволить ей жить дальше без всего этого. Эвергрин понимала: Лаксус близок к тому, чтобы отказаться от своего плана. Она не знала, что сказать, но твёрдо осознавала одно — они не могли так просто уйти. Эльфман стоял перед Лаксусом и, нахмурившись, сложил руки на груди. — Я ничего не понимаю, но не позволю тебе уйти, пока ты не объяснишь, что связывает тебя и Миру, — Эльфман перегородил ему путь, — А ещё ты не должен обижать мою спутницу, говоря с ней в таком тоне. Так не поступают настоящие мужики. Лаксус резко остановился и бросил на Эльфмана угрожающий взгляд, который тот, однако, не воспринял всерьёз. — Мире повезло с таким братом, — отрешённо произнес он, — Но не лезь ко мне. Это не твоё дело. Эльфман не собирался отступать и даже шагнул ближе, но прежде чем конфликт обострился, раздался пронзительный голос Эвергрин. — Да что с вами обоими не так?! — Она подошла ближе, кипя от злости. — Лаксус, ты полный идиот! Я проделала весь этот путь ради того, чтобы помочь тебе, а ты собираешься всё бросить?! Лаксус, ещё больше разозлённый, отвернулся от Эльфмана и резко огрызнулся: — Как будто тебя это волнует! — Конечно, меня это волнует! Ты думаешь, я просто так трачу своё время и магию? — Эвергрин уже не могла сдерживать своего гнева. — Ты о чём вообще думаешь? Это ведь то, чего ты хотел! Лаксус, видимо, сам не ожидая такого всплеска эмоций от Эвергрин, и не сразу нашёл, чем ответить на ее возмущения. Его взгляд метался между Эльфманом, который ждал объяснений, и Эвергрин, которая ожидала от него решительных действий. — Я… просто не уверен, что это правильно, — наконец выдавил он, слегка отводя глаза. — Не хочу причинять Мираджейн боль и портить ее жизнь. Она выглядит счастливой. Зачем я ей нужен? Эвергрин, всё ещё кипя, но теперь более сдержанно, покачала головой: — Это единственный шанс, Лаксус. Если ты сейчас отступишь, потом пожалеешь. Ты должен хотя бы попробовать. Эльфман, хоть и был сбит с толку всей этой драмой, понял, что ситуация действительно серьёзная. Он уже не был уверен, стоит ли настаивать на своём, но его забота о Мире всё же перевесила: — Если это как‑то касается моей сестры, я тоже хочу знать. Если у тебя есть шанс что‑то исправить, Лаксус, не будь дураком. Лаксус стоял молча, опустив плечи, внутренне борясь с собой. Его сердце разрывалось от противоречий: он же видел, как она продолжила жить без него. Не то чтобы он ожидал увидеть Миру грустной. Однако Лакмус не представлял, что она так быстро начнет принимать букеты от поклонников. Вспомнив увиденную сцену, Лаксус нахмурился и сдал кулаки. Ревность снова пронзила его. — Хорошо, — наконец сказал Дреяр, сдавшись под тяжестью собственных чувств. — Но если всё пойдёт не так… Я уйду и никогда больше не вернусь. Эвергрин облегчённо выдохнула и расслабилась, зная, что убедила его не отступать. Эльфман тоже немного успокоился, поняв, что Лаксус действительно искренне переживает за его сестру. — Значит, действуем, — произнесла Эвергрин, глядя на Лаксуса с вызовом и готовая поддержать его в этом испытании. Бикслоу с озорной улыбкой на лице подбежал к ним. Его энергия резко контрастировала с напряжённой атмосферой, повисшей между Лаксусом, Эвергрин и Эльфманом. — Эй, народ, что это вы такие хмурые? — спросил он, осматривая всех троих. Лаксус только устало посмотрел на него, не удосужив ответом. Эвергрин, несмотря на своё недавнее возмущение, немного расслабилась, когда Бикслоу подошёл к ней и шепнул на ухо: — Нам срочно нужно в часовню. Её глаза чуть расширились, и она быстро сложила два и два. Фея развернулась к Эльфману, пытаясь сохранить спокойствие. — Эльфман, будь добр, проводи нас к часовне, — сказала она, стараясь скрыть нервозность в голосе. Бикслоу в своём стиле дружелюбно представился Эльфману: — Сэр Бикслоу Кингсли, рыцарь без страха и упрёка. Очень приятно! Эльфман только кивнул в ответ, назвав свое имя. Он был слегка озадачен сменой настроения столь странной компании, но не стал задавать лишних вопросов. Тем временем Лаксус, всё ещё погружённый в свои мысли, недовольно спросил: — Зачем нам идти в часовню, когда Мира гуляет в городе? Она могла вообще пойти домой или... «Отправится вместе с типом, который подарил ей букет», — раздражённо подумал Лаксус, но не стал озвучивать свои мысли. Ещё не хватало слушать какой-нибудь бред про ревнивого охотника. А Бикслоу точно об этом скажет! Эвергрин, повернувшись к Дреяру, уже более решительно, но с ноткой нетерпения в голосе, сказала: — Просто следуй за нами, Лаксус. Мы уже слишком близко к цели, чтобы всё бросать сейчас. Не ожидая дальнейших возражений, она указала Эльфману на дорогу, молчаливо подталкивая всех к движению вперёд. Лаксус, стиснув зубы и прогнав сомнения, пошёл следом за ними, готовый наконец завершить начатое — какой бы ценой это ни стоило.