Часть 4

Вид Натаниэля, расслабленно сопящего среди множества мягких, местами украшенных кружевом, подушек, успокоил оборотня. В уютной светлой комнате не пахло кровью и болью, ощущался лишь слабый травянистый запах от постельного белья, да легкий аромат дикого шиповника, в изобилии цветущего в саду, доносился из приоткрытого окна. Пожалуй, еще ни разу Джейсону не доводилось видеть столь мирной и спокойной картины. И как хорошо и естественно смотрелся его друг. Будто эта комната и создана для такого сокровища, как Натаниэль. - Спасибо, - тихо прошептал Джейсон девушке, когда они отошли от дверей. Гарриет лишь покачала головой, но не стала ничего говорить. Они вернулись в кухню, где тем временем Луна активно расспрашивала близнецов об их выступлениях в клубе. Кивком Джейсон показал, что все в порядке. - Вы уверены, что не хотите пригласить вашего спутника? - уточнила у оборотней Луна. - Может быть он тоже хочет кофе? - Боюсь, что он в любом случае откажется. Бобби Ли очень ответственно подходит к своей работе охранника. - В таком случае, пойду отнесу ему чашечку, если он не хочет оставлять свой пост. А то каково же ему, бедному, сидеть там одному и лишь ощущать недостижимый кофейный дух. Кроме того, я еще никогда не видела веркрыс! - с этими словами девушка наполнила из кофейника большую синюю чашку и упорхнула общаться с водителем. - Откуда она знает, кто он? - ошарашенно спросил Джейсон. - Это особый талант моей сестры, она порой видит и знает куда больше, чем доступно другим. В былые времена подобных ей называли пифиями, - пояснила Гарриет. - А теперь, расскажите, что же все-таки творится у оборотней в Сент-Луисе. А я потом постараюсь ответить на ваши вопросы, чтобы вы не считали меня совсем уж чужой. Я действительно хочу помочь. Джейсон тяжело вздохнул, потер ладонями лицо и медленно начал свой рассказ: - На самом деле очень сложно все объяснить кратко, но я попробую. В городе живут несколько крупных кланов оборотней. Вервольфы - самая многочисленная группа, в стае более двух сотен членов, и она постоянно разрастается. Следующими идут веркрысы. Пожалуй, их родере наиболее дружно организовано. Вот уж кто всегда приходит на помощь друг другу и, по возможности, другим оборотням. Вергиены - эти держатся особняком, предпочитая не влезать в чужие дела. И самая маленькая группа - верлеопарды. Недавно их вожак был убит. Впрочем, это как раз и к лучшему: Габриель вместе с Райной, лупой нашей стаи, занимался съемкой снафф-фильмов. - Что такое "снафф"? - удивленно переспросила Гарриет. - Насилие и убийства перед камерой, - пояснил Джейсон и, заметив, как невольно исказилось отвращением лицо девушки, горько усмехнулся: - Для большинства из нас приказ вожака стаи или его партнерши - это непреложный закон. Габриель знатно поломал своих леопардов. Альф в парде не осталось вовсе, одни лишь сабмиссивы - подчиненные особи. Они не могут не выполнить приказ, а сейчас они и вовсе с трудом выживают одни. - Кто его убил? - Анита Блейк. Она была человеком-слугой Жан-Клода, Мастера города. Во всяком случае пыталась быть. У нее были сложные отношения со всеми: со сверхъестественным, со своими мужчинами. По закону, после убийства Габриеля она могла возглавить пард, но отказалась делать это. Ей претили наши порядки, она не желала понимать ни оборотней, ни вампирскую политику, с которой мы невольно связаны. Кроме того, ее основной миссией была работа Истребительницей нечисти. Сложно убивать одних и с пониманием относиться к другим, не так ли? В итоге Анита разорвала все связи, в том числе и с Мастером, едва не убив их обоих, и уехала в другой штат, чтобы заниматься тем, что ей привычно. А мы... остались в этой неразберихе, - видно было, что Джейсону больно говорить о той, которую он явно когда-то считал другом. Хотя, по мнению Гарриет, та женщина поступила чертовски безответственно. - Значит сейчас пард остался без защиты? И любая тварь может вытирать о них ноги? - прищурившись, уточнила волшебница. Грегори на это только мрачно фыркнул, но даже не стал отвечать. - А что насчет той женщины, Райны? Она по-прежнему продолжает заниматься этой гадостью? И куда в таком случае смотрит ваш вожак? - Райна творит, что захочет. Никто не смеет ей противоречить, ведь поставить ее на место или даже устранить может лишь Ульфрик. Но он словно вовсе не видит происходящего, - грустно отозвался Джейсон. - Понятно, - Гарриет, казалось, полностью погрузилась в свои мысли. На время в кухне повисла тишина, было лишь слышно, как оживленно болтает Луна с Бобби Ли. После продолжительной паузы Гарриет, приняв для себя окончательное решение, наконец заговорила: - Скажи мне, Джейсон, что я должна сделать, чтобы взять под защиту тех членов стаи, которые не хотят принимать участие в творящемся безобразии? И самое главное, хочешь ли ты сам этой защиты и примешь ли ее от меня? Мне не хотелось бы убивать вашего Ульфрика, все же целую стаю вешать себе на холку я не намерена. - Это довольно... самоуверенное заявление, - с сомнением прищурился Стивен. Гарриет не была похожа на Аниту, но все же невольно чем-то напоминала Истребительницу. Может комплекцией, может готовностью встать перед любым противником, независимо от его статуса. - Считаешь, что сможешь ее обеспечить? И зачем тебе это нужно? - Как я уже сказала, моя сестра не будет ходить по улицам, где истязают людей, - жестко отрезала ведьма. - Мы не люди, мы оборотни. - Это не имеет никакого значения! Что же до возможностей... У всех оборотней, независимо от зверя, на первом месте стоит сила, - заметила Гарриет, и в последних ее словах прорезался басовитый рык. Внезапно от нее повеяло такой сокрушительной мощью, что всем оборотням захотелось упасть перед ней ниц, подставить беззащитное брюхо, прося ласки и защиты. Сильнейшая альфа, ее энергия бурным потоком взвилась вокруг них, предупреждая и одновременно привлекая, казалось, стоит отдаться этой теплой силе, и она укроет неприступным барьером, защищая и карая любого, кто посмеет посягнуть на принадлежащее ей. Гарриет не запугивала их, не пыталась подавить, лишь прказывала себя и свою силу, позволяя познакомиться и сделать правильный выбор. Постепенно ощущение накатывающей мощи сошло на нет, и, забывшие как дышать, оборотни моргнули, отгоняя наваждение, и снова перед ними сидела стройная невысокая девушка, и было совершенно непонятно, как это хрупкое тело может хранить такую невероятную силу. - Кто ты? Как такое вообще возможно? - спросил Джейсон. Гарриет замерла, наклонив голову, будто к чему-то прислушивалась, и неожиданно сообщила: - Натаниэль проснулся, возможно, это я его случайно потревожила, - виновато пробормотала волшебница. - Давайте поднимемся к нему. Уверена, он беспокоится, придя в себя неизвестно где. Да и не придется по несколько раз повторяться. Медноволосый верлеопард сидел в кровати, замотавшись в простыню и удивленно осматривался. Увидев Гарриет, он сначала инстинктивно дернулся к ней, но потом непонимающе отпрянул. Однако вид его друзей за спиной у незнакомой девушки, в чьем доме он, судя по запаху, очнулся, его успокоил. - Вот я бестолочь! - вдруг хлопнула себя по лбу волшебница, запнувшись. На удивленные взгляды она пояснила: - Прости, Натаниэль, со всеми этими хлопотами я совсем забыла позаботиться об одежде для тебя. Да и Джейсону не сказала. Подождите минутку, ладно? С этими словами она поспешно оставила уже в который раз озадаченных оборотней в комнате, а сама упорхнула, чтобы тихонечко озадачить Кричера приобрести что-то для их спасеныша. Тем временем трое оборотней устроились возле друга, стремясь оказаться как можно ближе, коснуться, выражая поддержку. - Как ты, котенок? - тихо спросил Джейсон. - Что с тобой произошло? - Сейчас хорошо, удивительно хорошо, - задумчиво отозвался леопард, машинально перебирая пряди сильно растрепанной косы. - Мне не повезло с клиентами. Я не смог их вовремя остановить, не смог защититься. - Он несколько раз тяжело, рвано выдохнул. - Помню, что меня в итоге бросили в какой-то вонючей подворотне, и я вдруг понял, что все, на этот раз не поможет ничего, что из меня утекают последние капли жизни, и никто за мной не придет. А потом появилась ОНА. - Она? Имеешь в виду Гарриет? - Ее зовут Гарриет? - заинтересованно мурлыкнул Натаниэль. - Не знаю. Я просто почувствовал ее... Поразительное сочетание: огромная волчица, одновременно невероятно могущественная и ласковая... Она словно выше всех вожаков. И ей почему-то нужен был я. Она согрела меня, поделилась своей силой и жизнью, исцелила. Не так, как это делала Анита, не через силу, не потому что так надо, а потому что я для нее бесспорно важен. Это было очень необычно и чудесно. - Ты хочешь быть с ней? Мне сложно в это поверить, но Гарриет предложила нам свое покровительство. Как я понял, она готова и о парде позаботиться, несмотря на то, что сама является волчицей. Я никогда прежде не встречал таких альф, даже Сильвия, самая сильнвэая в стае из волчиц, по сравнению с ней - просто щеночек, - раньше самым достойным из альф Джейсону казался Ричард, но теперь, когда тот закрылся в своем иллюзорном мирке, столь яростно уцепившись за свою якобы человеческую природу, что умыл руки по поводу происходящего вокруг него, хоть и мог все это остановить, молодой бета совсем потерял надежду. И вдруг - вот она, явилась будто со страниц древних легенд, волчица альфа, готовая защищать слабых независимо от их происхождения. - Я был бы счастлив, - мечтательно выдохнул Натаниэль. В этот момент открылась дверь, и на пороге появилась Гарриет. В руках у нее была аккуратная стопка совсем новой одежды. - Еще раз привет! Как себя чувствуешь, Натаниэль? Выглядишь ты снова прекрасно, - с улыбкой обратилась к верлеопарду волшебница. - Меня зовут Гарриет, моя сестра Луна подойдет чуть позже, она не хочет тебя смущать. - Спасибо, Гарриет, благодаря тебе я чувствую себя прекрасно! - почти проурчал верлеопард, с обожанием глядя на свою спасительницу фиалковыми глазами. Натаниэль никогда особенно не привлекали женщины, даже мимолетные отношения с Блейк были следствием необходимости, но от зеленоглазой девушки, внешне больше похожей на сказочную героиню, веяло чем-то первобытным, что непроизвольно притягивало Натаниэля, а его леопарда заставляло обеспокоенно ворочаться внутри, прявляя несвойственную активность. Видя, как их друг тянется к альфе, Джейсон и Стивен чуть отползли на край кровати, чтобы дать ей возможность подойти ближе, что Гарриет и поспешила сделать, ощущая эту потребность. Лишь на мгновение она немного напряглась, и Джейсон вспомнил, что та говорила о боязни чужих прикосновений. Но для оборотней контакт был чрезвычайно важен, можно сказать жизненно необходим, поэтому ему страшно было представить, каково живется в таком случае Гарриет Блэк. И все же Гарриет смогла взять себя под контроль, в первую очередь заботясь о чувствах и потребностях Натаниэля, поэтому села на кровать рядом с верлеопардом и дала тому обнять себя, а потом и вовсе прижаться, не позволяя ощутить ни намека на прострелившее тело напряжение. Она ласково погладила медную макушку и одобрительно улыбнулась заглядывавшему ей в глаза юноше. - Ты действительно хочешь взять меня под свою защиту? - с трепетом спросил Натаниэль. - Да. И тебя, и любого члена твоего парда, если они этого захотят, - уверенно ответила волшебница. - Потому что слабых надо защищать. Иначе, зачем нужна сила? Натаниэль вновь мурлыкнул и умиротворенно прикрыл глаза, положив голову на плечо облокотившейся на спинку кровати волшебнице и даже сидевший у нее на плечах змей совершенно не смущал верлеопарда. - Кто ты, Гарриет Блэк? Где на свете еще рождаются такие альфы? - вновь повторил свой главный вопрос Джейсон. - Я не рожденная. Технически, во всяком случае. Меня укусили, и этот укус пробудил во мне древнее наследие. Это сложно объяснить, но я все же попробую. Мы с Луной носители забытой многими силы - магии. Со временем, волшебники и ведьмы стали лишь героями детских сказок, но на самом деле продолжают жить, только весьма обособленно и скрытно от простых людей. Не верите? - рассмеялась при виде скептических мордочек девушка. Она хитро подмигнула заинтересованно приподнявшему голову Натаниэлю и щелкнула пальцами, превратив одну из подушек в маленького котенка, цветом шерстки идеально повторявшего его медные волосы. Ошарашенные лица оборотней развеселили ее еще больше, и она немного подождала, пока эти взрослые мальчишки наиграются с котенком, прежде чем продолжить рассказ. - Получается, ты и оборотень, и волшебница? - спросил сообразительный Натаниэль. - Да. К сожалению, там, откуда я родом, к оборотням относятся, как к темным тварям, дай волю, их бы вовсе истребили, - улыбка полностью покинула губы Блэк, в голосе, во взгляде царили боль и горечь, - их заставляют травить себя аконитовым зельем, разрывающим связь со зверем, и в итоге в полнолуние оборотень превращается в лишенное разума чудовище. Выпив это зелье накануне полнолуния, они слабеют и не могут навредить другим, отравленная душа зверя будто запирается в клетке. Но если такой оборотень-калека хоть раз забудет принять это "лекарство", то на волю вырвется ослепленная яростью бешеная тварь, жаждущая крови. Тех же, кто отказывается травиться, загоняют в резервации и грозят истреблением за попытку покинуть их. Она немного помолчала, собираясь с силами, пытаясь отогнать встающие перед глазами страшные картины. Чувствующий ее состояние верлеопард прижался еще ближе, заурчал тихонько, пытаясь поддержать. Благодарная за это волшебница ласково потрепала его по волосам и легко поцеловала в макушку перед тем, как продолжить: - У меня был друг оборотень, один из самых верных и надежных людей, что я когда-либо знала. Он и его жена погибли во время войны между магами, оставив годовалого сына. Тедди, мой крестник, был рожденным вервольфом, и я хотела воспитать его в гармонии с его волком, без всякой отравы. А на его первый оборот позвала в помощь тех, кого считала близкими друзьями, на случай, если Тедди понадобится помощь, и я одна не справлюсь. Он испугался, просто испугался, не сразу понял свое состояние и случайно укусил меня. Казалось бы, такая ерунда, - покачала головой девушка. Глаза ее были полны непролитых слез, пустой взгляд остановился на чем-то видимом лишь ей. - Ему было десять лет. Ребенок. Щенок. Маленький волшебник, который через год пошел бы в Школу волшебства. Никакая страшная месть не компенсирует гибель ребенка. В стране, где убить оборотня - это примерно то же самое, что убить бешеную собаку. Поэтому мы с сестрой и уехали сюда, узнав, что в США наконец-то приняли решение о легализации. Единственное, о чем я жалею, это что не догадалась сразу увезти Тедди сюда. Я не была его опекуном. А надо было попросту его похитить, наплевав на все и не надеясь на лучшее в людях. Так что, если все же решишь со мной связаться, Натаниэль, - тут она снова погладила замершего в ее объятьях верлеопарда, - то учти, что в некоторых вещах я та еще наивная дурочка. Меньше, чем прежде, но все же бываю. - Я уже твой, Гарриет. И совершенно уверен, что не пожалею об этом, - чисто звериным движением потерся о нее медноволосый юноша, снова устраивая голову на плече. - Я бы тоже хотел быть вместе с тобой, - признался Джейсон. Да и Стивен с Грегори задумчиво кивнули. Они все не могли отойти от рассказанной им истории. - С леопардами все обстоит куда проще - все зависит от их решения. А вот с волками... Есть лишь два варианта, и один из них весьма ненадежен. Ты можешь бросить вызов нашему Ульфрику, и, если займешь его место, будешь иметь полное право избавиться от Лупы - партнерши вожака. Либо рискнуть основать свою стаю, забрав под свою руку тех, кто захочет уйти. Есть небольшая вероятность, что они и не пойдут против тебя ради кучки слабых сабмиссивов. Но с другой стороны, волчица, объявившая себя фактически Ульфриком всей своей сутью будет воплощением вызова, что наверняка в итоге приведет к бою с Маркусом - это нынешний вожак волков. - Будет ли кто-то еще встревать в наши выяснения отношений? - Оборотни вряд ли. С вожаком веркрыс тебе стоит в любом случае познакомиться - он личность на редкость приятная и разумная, гиены не лезут никуда, пока их не трогают. Но тебе стоит заранее представиться Мастеру города, а в идеале и заручиться его поддержкой. Жан-Клод справедлив и внимателен ко всем, но в волчьи разборки влезать, к сожалению, не может. Это внутренние дела оборотней. Однако, он может признать в тебе нового вожака. - Прекрасно. И как мне нужно поступить, чтобы представиться правильно? Должна ли я быть одна или вместе с сестрой? - деловито расспрашивала волшебница. - Просьбу о встрече могу передать я, - предложил Джейсон. - Я его pomme de sang, его "яблоко крови". Жан-Клод хорошо ко мне относится. - Яблоко крови? - Это тот, кто кормит вампира. Оборотень, добровольно отдающий свою кровь. В свое время один из альф стаи, пытаясь защитить меня от Лупы, предложил Мастеру города. Жан-Клод действительно очень добр ко мне, он искренне заботится. Но вся беда в том, что в любой момент по приказу меня могут отозвать из Цирка, и он не будет иметь прав вмешаться, - с затаенным страхом признался юноша. Такая постановка вопроса Блэк не понравилась категорически - вопрос о безопасности доверившихся ей оборотней стоял очень остро. Нельзя было отпускать их от себя, рискуя, что в любой момент по приказу тех, от кого они зависят, с любым из молодых людей могут сотворить то же, что и с Натаниэлем. И пусть сейчас очаровательный верлеопард почти дремал спокойно у нее на плече, это не отменяло того кошмара, которого довелось ему пережить.