Часть 5

Кот, растянувшись на подоконнике и лениво вылизывая лапу, бросил через плечо: — Завтра ночью шабаш. Готовься. — Ша-шабаш? — Аня поперхнулась чаем, едва не облив учебник по алгебре. — Ты имеешь в виду, тот самый, с кострами, танцами... и жертвоприношениями? — Жертвоприношениями? — Кот фыркнул, словно в его горле застрял комок шерсти. — Ты слишком много глупостей смотришь. Это просто вечеринка. Ну, с магией, летающими закусками и парой зануд, которые любят читать стихи под луной. Ничего особенного. Аня сжала в руке кружку так, что костяшки пальцев побелели. Вечеринка. С летающими закусками. Конечно, почему бы и нет? Ведь за последний месяц она научилась превращать лампу в попугая (правда, тот оказался саркастичным и обозвал кота «меховым мешком»), а ее кроссовки теперь умели ходить сами по себе. Но шабаш... — А если я что-то испорчу? — спросила она, глядя, как кот вальяжно перекатывается на спину, подставляя солнцу пузо. — Испортишь? — он зевнул, демонстрируя клыки. — Тогда станешь главным развлечением вечера. В прошлом веке одну новичку превратили в тыкву на полгода. Очень стильно, кстати: с резными узорами и светящимися глазницами. Вечером следующего дня кот, сидя на плече Ани, как живая горжетка, не переставал бурчать: — Запомни: не трогай черных свечей, не ешь ничего с розовым дымком, и ради всех кошачьих усов, не здоровайся с тем высоким типом в плаще из паутины. Он обожает давать «полезные советы», которые заканчиваются взрывами. — А как мне найти... — Расслабься, — перебил кот, подергивая хвостом. — Шабаш сам тебя найдет. Они остановились на опушке леса. Луна висела в небе, как большой блин, а воздух дрожал от тихого звона невидимых колокольчиков. Внезапно земля под ногами Ани заструилась светом, и перед ней возникла арка из переплетенных ветвей, усыпанная огненными светлячками. — Входи уже, — толкнул ее кот мордой в спину. — Ты не на похоронах. За аркой открылся мир, который словно сошел с обложки психоделического комикса. Костры горели синим и зеленым пламенем, шаманы в перьях жонглировали звездами, а над головой кружили тарелки с едой, которые периодически сбрасывали печенье прямо в руки гостям. Где-то вдалеке оркестр из говорящих сов исполнял джазовую версию «Полета валькирий». — Мурлок! — раздался хриплый голос. Из толпы выплыла женщина в платье из осенних листьев, с совой на плече. — Неужели ты снова взял ученицу? После того, как прошлая сбежала, превратив тебя в... — В императорского хомяка на три дня, да, помню, — кот перебил ее, шипя. — И это был педагогический эксперимент. Аня закусила губу, чтобы не рассмеяться. Спустя час она уже стояла в кругу молодых магов, пытаясь не уронить бокал с шипящим лимонадом, который то и дело пытался укусить ее за палец. Кот исчез, оставив ее с напутствием: «Не умри, а то мне придется искать нового ученика. Скучно». — Ты новенькая? — рядом возникла девушка с волосами цвета фиолетовой грозы и змеей вместо браслета. — Я Лина. Ты с Мурлоком? О, он легенда! Говорят, он как-то устроил дождь из лягушек на совете магов, потому что ему не понравился чай. Аня хотела ответить, но в этот момент кто-то крикнул: «Танцы под луной!» Костры вспыхнули ярче, и земля под ногами заколебалась, превратившись в гигантский барабан. Аня, пытаясь удержать равновесие, случайно наступила на край чьей-то мантии. — Осторожнее, — раздался холодный голос. Перед ней стоял тот самый мужчина в плаще из паутины. Его глаза сверкали, как лезвия. — Мурлок тебя не предупредил? Здесь не место для... неловких. — Она со мной, — внезапно появился кот, запрыгнув Ане на голову. Его шерсть встопорщилась, как у рассерженного ежика. — И она куда менее неловкая, чем ты в ее возрасте, Драгон. Помнишь, как ты превратил свой первый амулет в пепельницу? Мужчина скрипнул зубами и растворился в толпе. — Спасибо, — прошептала Аня. — Не благодари. Если ты опозоришься, опозорюсь и я, — кот спрыгнул на землю. — А теперь иди покажись. Тебе нужно произнести тост. — Тост?! — Аня почувствовала, как лимонад в бокале закипает от ее паники. — Да, всего пару слов. Что-нибудь вроде «Да здравствует магия» или «Спасибо за печенье». Не усложняй. Она вышла в центр круга. Сотни глаз уставились на нее. Глоток. Еще глоток. — Э-э... — начало Ани прозвучало так неуверенно, что даже сова в оркестре захлопала крыльями в такт. — Я... я рада быть здесь. И... Внезапно ее бокал взорвался фонтаном искр, выписывая в воздухе: «Спасибо за печенье. Особенно с шоколадом». Толпа засмеялась. Кот лицемерно зааплодировал лапой: — Ну вот, уже лучше. Теперь можешь... Он не договорил. С неба упала гигантская тень, и все вокруг погрузилось во тьму. Где-то в темноте зашипел знакомый голос: — Мурлок... Думал, спрячешься за спиной ребенка? Аня почувствовала, как кот резко вцепился когтями ей в плечо. — Аня, — прошипел он. — Вспомни заклинание из третьей главы. То, что я назвал «бесполезной детской болтовней». — Но ты говорил, что оно только для... — СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ СПОРОВ! Над ними, разрывая тьму, возникла фигура в плаще с капюшоном. В руках у нее пылал посох, а на плече сидела... вторая кошка, точная копия Мурлока, но с глазами красными, как угли. — О, — протянул кот с фальшивой легкостью. — Подруга заглянула в гости. Как мило. Аня медленно подняла дрожащую руку. В голове крутились слова заклинания: «Свет луны, нить судьбы, разорви пелену...» — Давай, — прошептал Мурлок, и в его голосе впервые прозвучало что-то похожее на страх. — И постарайся не попасть в меня. Заклинание вырвалось из губ Ани с такой силой, что воздух затрещал, как натянутая струна. Вместо ослепительной вспышки света из ее ладоней выпорхнула стая радужных попугаев, запевших хором: «Мурлок — пушистый комочек бед! Он спит в корзинке из конфет!» — Что. Это. Было, — кот замер, будто его превратили в садовый гномик. — Ты говорил, рифмы не важны! — завопила Аня, пока попугаи носились над головами, сбивая паутину с плаща незваной гостьи. — Я говорил «не важны», а не «сделай из заклинания поздравительную открытку»! «Подруга » Мурлока, которую попугаи теперь упорно называли «тетей Кошей», взревела от ярости. Ее посох выстрелил темным пламенем, но странная магия Ани исказила удар — вместо взрыва в воздухе расцвел гигантский букет гладиолусов, завязанных бантом из молний. — Прекрати портить мою драму! — зашипела женщина, швыряя цветы в костер. — Она не портит, она... импровизирует! — Мурлок внезапно прыгнул на плечо Ани, его шерсть искрилась. — Держи ее, ученица! Вспомни, как ты превратила мой хвост в елку! Аня, вцепившись в гриву летающего печенья (которое почему-то оказалось у нее в руке), мысленно перелистала учебник. «Страница 47... Нет, 63... А, вот! Заклинание подавления воли!» — Лед сердца, пламя ума... — Нет, не это! — взвыл кот. — Это заговор от изжоги! Но было поздно. С неба грохнул ушат невидимого желе, обрушившись на всех присутствующих. Шабаш превратился в гигантский каток — маги скользили, цеплялись за друг друга, а сова-барабанщик отчаянно греб лапами, пытаясь удержать ритм. — Гениально! — прохрипела «подруга», в очередной раз падая на мантию Драгона. Тот, поскользнувшись, случайно активировал амулет — и все внезапно оказались в пижамах с единорогами. В этот момент из-за дерева вышла фигура в плаще, расшитом смеющимися лунами. Незнакомец снял капюшон, открыв лицо молодого человека с вихрами цвета бурлящего шоколада. — Весельчаки, — он щелкнул пальцами, и желе исчезло. — Мурлок, ты как всегда устраиваешь шоу. Привет, Киара. Все еще злишься, что он съел твою золотую рыбку в 1673 году? — Ты! — Мурлок ощетинился, но его хвост предательски завилял. — Идиотский алхимик! Ты где пропадал?! — Путешествовал, — незнакомец подмигнул Ане. — А ты, новенькая, классно вписываешься. Любишь хаос? Киара, тем временем, поднялась, ее плащ теперь покрывал узор из сердитых смайликов. — Это не конец, Мурлок! — крикнула она, исчезая в клубе дыма, пахнущего жженым зефиром. — Твоя ученица... смешная! Толпа зааплодировала. Кто-то крикнул: «Повторите номер с попугаями!» — Вот видишь, — алхимик ухмыльнулся, подбирая с пола светящееся печенье. — Все довольны. А тебе, кот, пора признать — ты наконец нашел того, кто перещеголяет тебя в создании проблем. Мурлок фыркнул, но позволил Ане взять себя на руки. — Ладно, — пробурчал он. — Сегодня ты... адекватна. Для новичка. — Это комплимент? — Аня улыбнулась, пока алхимик раздавал всем «эликсир от стыда» в миниатюрных колбочках. — Нет. Это угроза. Завтра начнем настоящие тренировки. Оркестр заиграл вальс. Попугаи, теперь превратившиеся в светлячков, танцевали в ритме. Аня вздохнула — ее первая магическая вечеринка оказалась куда веселее, чем можно было представить. — Эй, — алхимик сунул ей в руку леденец в форме дракона. — Я Марк. Если кот опять потеряется в своей гордыне — зови. Обожаю разбирать его кошачьи капризы. — Он... ваш друг? — Скорее проект по реабилитации токсичных магических созданий. Мурлок выпустил когти, но Аня уже смеялась, зная — что бы ни случилось, ее пушистый ментор никогда не даст ей заскучать. Марк, раздавая последние леденцы, вдруг щелкнул пальцами: — О, чуть не забыл! — он достал из кармана крошечную колбу с мерцающей жидкостью. — Новый эликсир. Назвал «Миг истины». Интересно, как он подействует на... — его взгляд упал на Мурлока, который вальяжно вылизывал лапу. Кот мгновенно замер. — Нет. — Нет, что? — Марк покачивал колбой, словно соблазняя ребенка конфетой. — Нет, я не буду твоим подопытным кроликом. Опять. Помнишь, как твой «эликсир вечной юности» превратил меня в головастика? — Это был технический сбой! Зато ты теперь умеешь дышать под водой. Аня, все еще державшая леденец-дракона, осторожно протянула руку: — А что он делает? — Раскрывает истинную сущность, — Марк подмигнул. — Ну, в теории. На практике... — Он вдруг плеснул жидкостью на Мурлока. — ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ, ИДИОТ?! — кот подпрыгнул, как ошпаренный, но было поздно. Золотистый дым окутал его, и через секунду на месте пушистого комка стоял... человек. Высокий, стройный, с черными всклокоченными волосами и разноцветными глазами — один изумрудный, другой янтарный. Его одежда напоминала театральный костюм мага: бархатный плащ, сапоги с загнутыми носами и куча колец на пальцах. — Ого, — выдохнула Аня. — НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! — прогремел Мурлок человеческим голосом, который все еще сохранял кошачью хрипотцу. Он потрогал свое лицо, будто не веря, что оно больше не покрыто шерстью. — Немедленно верни все как было! Марк засмеялся: — Расслабься, эффект на час. Ты же хотел показать Ане, каким великим магом был? Вот ее шанс увидеть это воочию. Мурлок зарычал — звук странно сочетался с его новым обликом. — Ты мертв, алхимик. Мертв, как... — Как твоя карьера после инцидента с драконьим яйцом? — Марк скрестил руки на груди. — Аня, он тебе рассказывал, как пытался высидеть яйцо, чтобы заполучить драконью преданность? Аня зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться. Мурлок-человек покраснел. — Это был стратегический маневр! — Стратегический маневр, закончившийся тем, что тебя месяц вылизывала мама-дракониха, приняв за своего детеныша, — Марк ухмыльнулся. Кот-человек схватился за голову: — Заткнись! И... почему я все еще чувствую хвост?! — он обернулся, пытаясь увидеть несуществующую теперь часть тела. Аня не выдержала и фыркнула. Мурлок бросил на нее убийственный взгляд. — Ты тоже смеешься? Я мог бы превратить тебя в... — В кого? Морскую свинку? — Марк подал Ане зеркальце. — Посмотри на него. Настоящий красавец, правда? Мурлок выхватил зеркало и застыл, разглядывая свое отражение. На секунду в его глазах мелькнула грусть. — Я... забыл, каково это, — пробормотал он. Аня притихла. Воздух вдруг наполнился неловкостью, которую прервал Марк: — Ладно, я пойду спасать свой эликсир от совы-барабанщика. Она, кажется, решила, что это соус для печенья, — он растворился в толпе, оставив их вдвоем. — Мурлок... — начала Аня. — Не смей спрашивать, — он отвернулся, но уже без прежней резкости. — Да, я был человеком. Да, я совершил ошибку. Да, превращение в кота было наказанием. Довольна? — А почему ты не хочешь вернуться? — рискнула она. Он сел на пень, с неловкостью человека, не привыкшего к собственным конечностям. — Потому что... — он вздохнул. — Потому что в этом теле я сделал много глупостей. А в коте... я свободен. Никто не ждет от тебя величия, когда ты пушистый комок с хвостом. Аня присела рядом. — Но ты же все еще великий маг. Даже если у тебя есть хвост. Мурлок хмыкнул: — Ты слишком многого ждешь от того, кто только что устроил цирк с попугаями. — Зато весело! — она улыбнулась. Он посмотрел на нее. — Может, и так. Но если ты кому-то расскажешь про этот разговор, я превращу твои кроссовки в тараканов. Поняла? Внезапно его тело дрогнуло, и золотистый дым снова окутал его. Когда он рассеялся, на пне сидел обычный кот, яростно вылизывающий лапу. — Уф, — выдохнул Мурлок. — Лучше уж слизывать шерсть, чем терпеть эти дурацкие пальцы. — А мне понравилось, — сказала Аня. — Ты выглядел... мудро. — Заткнись, — буркнул кот, но хвост его слегка вильнул.