Часть 6 - "Пульс"

      Лаборатория Виктора утопала в полумраке, лишь тусклый свет одинокой лампы выхватывал из тени беспорядок на рабочем столе: смятые листы чертежей, россыпь винтов, спутанные, как паутина, провода. Где-то в углу слабо гудел старый вентилятор, тщетно разгонявший застоявшийся воздух, пропитанный запахами металла и масла. Шла седьмая ночь с того дня, как мерцание смешалось с его кровью. Всё замерло в ожидании чего-то великого.       Учёный медленно вдохнул, грудь расправилась без привычного хрипа. Лёгкие, ещё недавно измученные болезнью, теперь дышали легко. Наркотик не стал спасением, но подарил бесценные часы жизни.       Он шагнул к верстаку, где беспорядочно лежали разрозненные части будущего механизма — обрывки стали, провода, трубки и цилиндры. Виктор начал собирать их воедино, пока перед ним не обрёл форму грубый прототип металлической руки. Уголки губ дрогнули в слабой улыбке — первой за эту ночь.       Ночь растворилась в работе: манипулятор требовал доработки, мерцание в крови гнало учёного вперёд, не давая глазам сомкнуться. Когда первые бледные лучи пробились сквозь пыльные стёкла окон, в отдаленных коридорах академии начали раздаваться шаги. Свет ложился длинными полосами на рабочий стол, где среди смятых набросков и россыпи винтов лежали старые заметки Джейса — те, что тот оставил здесь вместе с кристаллами не так давно. Виктор оперся на трость, чуть сильнее, чем хотел бы, и шагнул к столу. Колено заныло, напомнив о незаконченном протезе, что пылился в углу уже несколько ночей. Если прототип третьей руки окажется успешным, то следующим станет нога. Отложив на время эту мысль, учёный выбрал среди бумаг старый набросок магнитных стержней. В прошлый раз Виктор отмахнулся от этой идеи, сославшись на недостаток энергии для поддержания индукции.       Отложив заметки в сторону, он достал из жестяной коробки ещё один хекскристалл. Тут его осенило: магическая энергия могла запитать магнитные катушки. Он принялся чертить. Линии ложились быстро: сфера из особого сплава, магниты по внутренней окружности, сеть проводов для равномерного распределения энергии.       Вместо того, чтобы ограничиваться одним лишь ядром со спорным потенциалом, учёный решил интегрировать его в прототип своего манипулятора. Избыточную энергию по специальным каналам предполагалось направить в аккумуляторы. А затем высвободить через фокусирующую линзу в виде мощного лазера. Проект казался дерзким, но сулил огромный прорыв.       Карандаш выпал из рук, оставив тонкую линию на краю листа. Усталость давила на плечи, но мерцание в крови всё ещё гудело, не давая ему провалиться в сон. Утренний свет залил лабораторию бледным сиянием, когда дверь внезапно скрипнула, нарушая тишину.       В проём шагнул Джейс Талис, его белый пиджак с золотыми вставками чуть колыхался от сквозняка. Высокий воротник и строгие брюки подчёркивали его выправку, но тени под глазами и слегка растрёпанные волосы намекали на проведенную без капли сна ночь. За ним, чуть отстав, вошёл Хеймердингер — невысокий йордл в тёмно-синем сюртуке с золотистыми пуговицами, аккуратно застёгнутом до ворота, наставник Виктора из академических времён. Джейс остановился у порога, окинув взглядом хаос на столе, а затем перевёл глаза на Виктора.       — Ты выглядишь так, будто не спал всю неделю, — сказал он, голос был мягче обычного, с лёгким оттенком беспокойства. — Это всё из-за… того вещества?       Виктор поднял взгляд, опираясь на трость, чтобы выпрямиться, — Мерцание, — уточнил он сухо. — Пытаюсь наверстать упущенное.       Хеймердингер, не дожидаясь приглашения, уже семенил к верстаку, где покоилась механическая конечность. Его сюртук чуть шуршал при движении, а пуговицы тускло блестели. Его шаги были быстрыми, почти суетливыми. Йордл источал неподдельный энтузиазм, будто каждое новое изобретение было для него личным поводом для праздника. Он наклонился к трёхпалой кисти, разглядывая её с восторгом.       — Потрясающе! — воскликнул он, поправляя очки длинными пальцами. — Гидравлика, да? Просто, но изящно. А это… — он заметил чертёж хекс-ядра на столе и замер, — о, это что-то серьёзное. Надеюсь ты тут ничего не взорвешь.       — Взрывы — это по части Джейса, — отрезал Виктор, бросив взгляд на старого друга. — Я только исправляю последствия.       Талис кашлянул, пряча улыбку, и подошёл к столу. Его пиджак слегка скрипнул, когда он наклонился, беря чертёж. Он аккуратно расправил его и вгляделся в линии — свои старые наброски, перечёркнутые и дополненные рукой Виктора.       — Хочешь совместить ядро и твой манипулятор? — спросил он, приподняв бровь. — А как же нехватка энергии?       — Решено, — ответил Виктор, постукивая тростью по полу. — Магнитная индукция удержит плазму и предотвратит взрыв. А источником питания для катушек послужит само ядро кристалла.       Джейс хмыкнул, качнув головой, — Взял мою идею и сделал её… своей? — Кого-то напоминает, да? — усмехнулся Виктор. — Я её доработал, Джейс. Да и проект всё ещё наш совместный. К сожалению, ты слишком часто отсутствуешь в лаборатории, потому мне приходится вести его в одиночку.       — Может сработать, но это не безопасно. — Джейс посмотрел на своего друга с наигранным укором, проигнорировав его замечание. — Если в твоей механической руке хоть одна батарея взорвётся, то по цепной реакции сдетонируют и все остальные. Что уж говорить о самом ядре.       — Как я и сказал, взрывы - это по твоей части, Джейс. — Виктор улыбнулся с вызовом глядя в глаза своего партнера. — В последний раз пожар начался из-за тебя. Хеймердингер засмеялся, хлопнув в ладоши. Его тёмно-синий сюртук чуть задрался, обнажая аккуратный пояс. — Ох, вы двое — как два полюса магнита! Напоминаете мне мои юные годы. — Он отступил от стола, расправляя сюртук. — Виктор, Джейс, я оставлю вас наедине. Поговорите, разберитесь. Но, ради прогресса, не взрывайте ничего, что я не смогу потом починить!       С этими словами он бодро зашагал к выходу, напевая что-то под нос, будто не заметив странной тени в глазах Виктора. Дверь закрылась, и лаборатория снова погрузилась в гнетущую тишину.       Джейс положил чертёж обратно и скрестил руки, глядя на Виктора. Золотые пуговицы на его белом пиджаке тускло блеснули в утреннем свете. — Я пришёл сказать, что… был не прав, — начал он, чуть запнувшись. — Не во всём, но… мне не стоило срываться на тебе. Ты ведь знаешь, как я отношусь к Зауну. Всё, что с ним связано - опасно.       Виктор поднял взгляд, усталость всё ещё давила на него, но слова друга разожгли искру внутри. — Я родом из Зауна, Джейс, — сказал он, голос был тихим, но твёрдым, с лёгким хрипом.       Джейс замер, нерв на его лице слегка дернулся. Он открыл рот, чтобы возразить, но замолчал, опустив взгляд к столу. — Я не это имел в виду, — наконец выдавил он, потирая затылок. — Ты не такой, как они. Ты… ты поднялся выше этого. А теперь спускаешься обратно. Зачем?       — Потому что у меня нет выбора, — отрезал Виктор, шагнув ближе. Нога заныла, но он проигнорировал боль. — Ты видел, как я умирал. Видел и ничего не сделал. Да, технологии Зауна неэтичны и опасны, но я могу дышать, Джейс. Нога, к сожалению, так и не прошла, но глупо надеяться, что “Мерцание” способно вылечить всё.       Талис сжал губы, его рука замерла на затылке. — Я пытался, — сказал он, голос дрогнул. — Мы искали способ, помнишь? Хекскристаллы… они должны были стать решением. Не для Совета, а для тебя. Но ты обратился, к этому… мерцанию. Нашёл лёгкий путь. Это не выход, Виктор. Это риск.       — Риск, который оправдал себя, — парировал Виктор, постукивая тростью по полу. — Мерцание дало мне шанс, понимаешь? Мерцание, а не пустые обещания совета. Сколько наших исследований они уже загубили? Время потраченное зря.       Джейс шагнул к столу, положив ладонь на чертёж сегментированной руки и вгляделся в устройство лазера. Его пальцы слегка дрожали. — Я не хотел тебя терять, — сказал он тише, почти шёпотом. — Мы строили будущее… для всех. А теперь ты строишь… что? Оружие? Я даже не знаю, что это.       Виктор посмотрел на него, взгляд смягчился. — Инструмент, — спокойно проговорил он.       Джейс убрал руку с чертежа и выпрямился, поправляя пиджак. — Ты всё тот же Виктор, — сказал он, слабо улыбнувшись. — Упрямый болван. — Он сделал паузу, глядя на манипулятор. — Просто… не потеряй себя в этом.       Виктор слегка улыбнулся, взгляд скользнул куда-то в сторону. — Где-то я уже слышал про болвана, — сказал он, неожиданно вспомнив две длинные синие девичьи косы. — Увидимся, Джейс.       Талис задержал на нём взгляд, словно хотел добавить что-то ещё, но вместо этого лишь кивнул. — Увидимся, — эхом повторил он. Развернувшись, он пошёл к двери, шаги гулко отдавались по кафельному полу. Дверь скрипнула, впуская сквозняк, и закрылась за ним, оставив лабораторию в тишине.       Виктор опустился на стул, трость с лёгким стуком легла рядом. Он посмотрел на манипулятор — трёхпалая кисть тускло блестела в утреннем свете, — затем на чертёж хекс-ядра. Джейс ушёл, оставив за собой тепло прошлого и холод разногласий. Время текло, и он не мог его остановить. Взяв карандаш, Виктор вернулся к работе.       Покончив с чертежами, учёный занялся ядром. Виктор перебрал заготовки на верстаке, выбрав две металлические пластины. Одну он закрепил в тисках и стал гнуть клещами, вынуждая металл принять форму полусферы. Сталь сопротивлялась, руки дрожали, и в какой-то момент клещи с глухим скрежетом сорвались, прочертив глубокую царапину. Он коротко выругался, сжал челюсти и продолжил. Оболочка вышла грубой, но пригодной для кристалла. Вторую пластину он согнул резче, молотком придавая ей форму по первой.       Кристалл лёг в центр получившейся сферы. Виктор сверился с наброском Джейса и выпилил тонкие стержни из магнитного сплава. Обмотав их проводами, учёный закрепил полученные магниты вокруг хекскристалла и подключил его к системе. Спустя пару мгновений от сильного внешнего воздействия кристал заискрился и начал выбрасывать огромное количество энергии, удерживаемую магнитным полем.       Удовлетворенный результатом Виктор отложил ядро и вернулся к прототипу механической руки.Он начал доработку: вдоль корпуса встроил энергоотводы — тонкие каналы, ведущие к мощным аккумуляторным батареям. В центр трехпалой кисти он вставил фокусировщик — линзу, обрамлённую проводниками, которую он выточил ещё ночью. Подключив ядро к металлической руке через сеть проводов, он закрепил всё на верстаке.       Настроив выходящую мощность, он запустил сложное устройство. Шарниры заскрипели, кисть поднялась, и из фокусировщика вырвался тонкий синеватый луч. Через систему клапанов и энергоотводов начало выделяться небольшое количество магической энергии в виде голубоватого свечения. Виктор направил его на второй хекскристалл, который он заранее подготовил. Луч резал неровные грани, испаряя лишнее, пока кристалл не начал принимать чёткую форму, источая невероятно яркий свет. Он выключил лазер и осмотрел кристалл — идеальной формы шар слабо светящийся голубым. Это сработало: кристалл стал стабильнее, его энергия могла питать больше устройств без риска взрыва. — Чистая энергия кристалла способна стабилизировать другие кристаллы. — Подытожил Виктор внимательно рассматривая итоговый результат.       Пока манипулятор остывал, мысли учёного ушли в иную стезю. Он бросил взгляд в угол, где лежали части протеза ноги — проект, который он разрабатывал ночами ещё до похода в Заун. Тогда он сомневался в своём решении и надеялся, что Джейс сможет его отговорить. Но теперь всё было решено - нужна была операция. И он был готов провести её самостоятельно.