Первая проблема посмертия. Тяжело жить, когда ты голодный дух

«Мил мне вкус твой, а сердце сладко на губах» ©

      Детское тело, несмотря на отсутствие прививок и нормальной медицины в целом, всё же оправилось от болезни, так что мой «путь попаданца» не закончился, едва начавшись. Впрочем, учитывая все самые «светлые» перспективы моего будущего, не могу сказать, что это хорошо.       Я сидел на тонкой бамбуковой циновке, что была здесь вместо кровати, и хватался за голову. Если по началу мне было трудно даже думать из-за жуткого жара и в целом плохого самочувствия, то теперь я полностью осознавал, кто я, где, и что меня ждёт. По некоторым почерпнутым из памяти фактам о мироустройстве (благо, личинка эта для своего возраста удивительно начитанна) я был не просто в древнем Китае, а в древнем Китае из одной знаменитой новеллы, но не это самое страшное, а то, в кого именно случилось попадание. Хэ Сюань. Так звали мальчика, чьё тело мне не повезло занять. И наверное глупо было надеяться, что это не Хэ Сюань из книги — юноша с трагичной судьбой — а какой-нибудь другой, скажем, тёзка пра-прадед. Всё слишком сильно сходилось: еле сводящая концы с концами семья, младшая сестра, Богучжэнь, так что, зная сюжет книги, перспективы на дальнейшую жизнь у меня, мягко скажем, очень не радужные…       И вот что мне вообще со всей этой ситуацией делать? Истинный пустозвон в любом случае придёт за мной — от меня это не зависит. Есть ли какой-нибудь способ прогнать его? Хоть как-то повлиять на несправедливую судьбу и изменить её? Думай, голова, думай! Иначе умрём где-нибудь лет в двадцать… В смысле, мне сейчас так-то двадцать… То есть… Моей душе, да. Телу-то всего шесть. Короче, суть: я хочу жить. И жить, желательно, долго и счастливо, насколько это вообще возможно для нищего в древнем Китае. Если повезёт — выбиться в люди и зажить ещё лучше. Ни накладывать на себя руки, ни как-либо ещё умирать раньше срока я не хотел. Совсем не хотел!       — Дагэ? — из мыслей меня вывел тонкий детский голосок. — Что с тобой?       Я поднял голову и встретился взглядом с девочкой лет трёх. Худенькая, в грязных и штопанных обносках, как, собственно, и я. Младшая сестра. Хэ Мэй.       — Всё хорошо, — быстро собрался я, не желая ни перед кем раскрывать свою истинную личность и причины беспокойства, — просто… Вспомнил кое-что неприятное…       — Неприятное?       — Кошмар во время болезни приснился, вот и всё., — я улыбнулся и потрепал девочку по голове. — Всё со мной в порядке.       «Всё» — На моих глазах А-Мэй забрали на верную смерть.       «Будет» — Перед глазами появилась решётка тюремной камеры, а живот свело от голода.       «В порядке» — Я один. Один в чужом мире с преследующим меня пустозвоном.       «Правда?» — Я задыхаюсь, умираю, а рядом равнодушно стоит тот, кто обрёк меня на всё это. Единственный, кто со мной на пороге смерти.       Я резко распахнул глаза и рефлекторно втянул ртом воздух. Скорее, по привычке. Дышать-то мне было не надо больше, но… Имитация дыхания давала некую иллюзию жизни.       Солнце, пробивающееся сквозь кроны деревьев, стояло высоко — кажется, сейчас середина дня. Я лежал, свернувшись, в кроне одного невысокого дерева, которое вчера (позавчера?) выбрал себе в качестве места для сна. Заснуть было тяжело, но оно того стоило: удалось хоть немного отдохнуть от треклятого ощущения голода. Радовало, что, похоже, хотя бы головные боли больше не появлялись пока что.       Стоило немного шевельнуться, как откуда-то сверху с громким чириканьем слетела небольшая птица и яростно принялась атаковать меня. Я поморщился и попытался закрыться руками — слишком не проснулся ещё, чтобы с этим разбираться. Вообще не хотелось сейчас ни с чем разбираться.       — Да отвали ты от меня! — я небрежно взмахнул рукой, птичка последний раз вскрикнула и, судя по звуку, шлёпнулась куда-то на землю.       Мой слух явно стал острее, чем при жизни, ибо услышал я этот звук очень хорошо, лучше, чем должен слышать человек. Скорее всего, обострилось и зрение. Давно я так отчётливо не видел мир: в последние дни жизни мои глаза и уши уже откровенно подводили из-за общего состояния тела. Даже зубы уже начинали крошиться, а теперь на их месте были острые и совершенно здоровые клыки. Хоть какой-то плюс от смерти.       Слегка приподнявшись, я заметил на одной из ветвей гнездо. Очевидно, оно принадлежало той птице… И раз уж она его так яростно охраняла, значит, оно не пустое! Я метнулся к нужной ветви, благо, остальные как-то выдерживали мой вес. В гнезде действительно оказалось три маленьких яйца, которые я легко схватил в горсть. Скорлупа захрустела на зубах, а желток стекал по подбородку. Всё ещё было мало. Тогда я спрыгнул с насиженного места и быстро нашёл в траве и опавших листьях мёртвую птицу, съедая её с перьями и костями. Если не сосредотачиваться, вкуса почти не ощущалось.       Недостаточно. Этого всё ещё было недостаточно. А будет ли вообще хоть когда-то достаточно? Или этот голод останется со мной навсегда?..       Я обхватил себя за плечи и выдохнул через нос в попытке успокоиться. Мне это не нравилось. Определённо не нравилось. Тут я вспомнил, по чьей вине вынужден терпеть это, и зло скрипнул зубами. Надо было бы придумать, что делать. Я хотел заставить его заплатить за свою смерть, но ему самому смерти я не желал. Не из-за милосердия. Я просто не хотел, чтобы он отделался настолько легко. Я несколько лет превращался в гниющую оболочку из костей и кожи по его вине и после такого обеспечить бога воды быстрой и лёгкой смертью, как например та, которую он получил в каноне, я совершенно не хотел! Пусть его существование превратится в ад. Пусть он никогда не сможет собрать осколки разбитой жизни воедино. Пусть он испытает тот же кошмар, что и я. Пусть он пожалеет о том, что меня убил!       Мысли об объекте своей ненависти неплохо отвлекали от голода, но он всё ещё мешал придумать адекватный план действий. В округе еды уже не осталось, так что, немного подумав, я решил направиться в ранее увиденный город. Там точно должно что-то быть. Показываться людям на глаза я всё ещё не хотел, но к счастью, как оказалось, у поедания демонов была одна приятная побочка: память. Сожрав того мелкого демона, которому не повезло меня увидеть, я получил все его воспоминания, среди которых имелось знание того, как сделать так, чтобы люди не могли тебя видеть. К счастью, это был тот случай, когда размер не имел значения.       Вспоминая о своей первой, пусть и по большей части случайной «добыче», я вспомнил и ещё кое-что: вкус сырой неживой плоти. Не знаю, то ли мне показалось, то ли это действительно было так, но она оказалась до странного вкусной. Захотелось ещё. Совесть меня больше не мучила… Ведь я уже перешёл черту. Смысла не было. Но это потом. Сперва — в город. Нужно хоть чем-то заглушить голод. И хорошенько продумать план действий.

***

      — Да говорю вам, тут явно замешана нечистая сила! — возмущался лавочник, тыча в свой почти опустошённый прилавок. — Вы же видели, что они исчезли за секунду! Видели же?       — И какой нечисти мог понадобиться десяток кульков с жаренными личинками шелкопряда? — насмешливо фыркнул его коллега, продающий украшения для праздника.       «Одной очень сильно голодной», — думал я, стоя в тенях за углом и жадно поглощая содержимое кульков из рисовой бумаги. Привыкший, что с трудом добытую еду могут отнять как другие бродяги, так и обычные собаки, так ещё и подгоняемый невыносимым голодом, ел я очень быстро и до последнего кулька добрался меньше, чем за минуту.       А в процессе поедания заодно подумал над планом мести и пришёл к выводу, что нет ничего лучше, чем пойти по пути канона. Во-первых, до этого момента мои попытки так сказать «свернуть с дороги» не увенчивались особым успехом. Во-вторых, если пробраться на небеса, можно будет не только изучить все слабости и уязвимости своего врага, но и поймать подходящий момент, когда тот будет наиболее уязвим и слаб. Когда его можно будет буквально раздавить… Вот только это значило, что придётся идти на смертельную битву в Тунлу и влезать в долговое рабство к Собирателю Цветов… Так что данный план я решил отложить пока что в долгий ящик: сперва б просто сил набраться, а потом можно будет рассуждать, куда лезть, с кем связываться, и так далее. Может быть, к нужному моменту как раз придумаю, как выкрутиться без неприятных для себя последствий.       Если у меня это вообще получится, а не как при жизни: избежал одно — вот тебе другое в десять раз хуже.       Содержимое последнего кулька закончилось ещё быстрее, чем предыдущих, я скомкал бумагу и бросил её себе под ноги. Насколько я понял, сейчас в городе был какой-то местный праздник, и если когда-то давно мне было бы интересно порасспрашивать местных и, может, даже поучаствовать, то сейчас, даже если что-то из этого мне захотелось бы, я не стал бы. Пусть внешне я по большей части выгляжу как в последние дни перед смертью, но такие демонические черты как клыки, острые уши и когти выдают меня с потрохами. Про «трупную» бледность я вообще молчу. А как менять облик, я ещё не знал. Сперва появилась мысль продолжать ныкаться по теням и втихаря воровать еду с прилавков, но потом взыграла паранойя, возопив о том, что если в городе есть хоть один заклинатель или же даос, то я привлеку его внимание. И каким-то чудом она перебила даже этот жуткий голод, заставив меня отказаться от идеи воровства еды. Подумать только — а ведь при жизни я даже в худшие годы не помышлял подобным, правда, ни столько из-за совести, о которой уже не особо-то и думаешь, когда у тебя живот прирастает к позвоночнику, сколько из-за страха последствий. А с моей удачей рассчитывать на то, что я успешно что-то возьму и так же успешно после этого сбегу, глупо. Но чтобы обкрадывать обычных людей, будучи уже демоном, удача и не нужна. Ведь никто не вешает защитные амулеты на лавки с жаренными насекомыми, пока не начнётся какое-нибудь нашествие голодных духов.       При мысли о последних мне вспомнилось описание из одной книжки, которую я читал в библиотеке Богу. В ней голодные духи описывались мало похожими на людей и не особо разумными тварями. Видимо, мне повезло сохранить и разум, и облик, поскольку голод всё-таки не был причиной моей смерти, так?       И что я вообще тогда такое? Голодный дух? Мстительный призрак? Нечто среднее?       Кстати о голоде… А может быть всё-таки стащить что-нибудь? Я ведь не буду обкрадывать все прилавки с едой, а, скажем, только вот тот со сладостями, и никто не успеет ничего заметить. А потом уйду попытать счастья в другое место. Да, точно, потом уйду.       На всякий случай я огляделся по сторонам, убедившись, что никого, похожего на даосов или странствующих заклинателей, рядом не наблюдается, затем повторил уже проверенную схему, стоило хозяину прилавка на миг оторвать взгляд от разложенных на нём сладостей. В отличие от первого, в его гневном вопле не было ни слова про нечистую силу. Так… И что теперь? Я так и буду остаток вечности прятаться в четвёртом измерении от людей и таскать у них еду? Нет, меня такой расклад совершенно не устраивал. Надо найти демона посильнее, но недостаточно сильного, чтобы он смог меня одолеть. Такого, с которого можно получить полезные для выживания в мире демонов навыки.       Забавно. Когда-то ещё в прошлой жизни я думал, что радовался бы становлению демоном и появлению у себя необычных способностей. А в итоге всё это перекрывает один крайне неприятный факт: я умер. И умер достаточно жуткой и неприятной смертью. Мы всегда думаем, что знаем, что будем делать в той или иной ситуации, пока не сталкиваемся с ней вживую. Я думал, что буду рад быть не человеком, а едва попав в этот мир, меня такая перспектива перестала радовать. И сейчас я не был рад своей смерти. Ни вернуться в свой мир. Ни ожить. Нельзя. Да и не хотел я возвращаться, зная, что где-то здесь живёт, не зная бед, мой убийца.       Я заставлю его испытать все те муки, на которые он обрёк меня. А потом хоть потоп.

***

      — Сдох, что ли?       — Да не, вроде шевелится. Ткни получше.       — А это вообще человек? Что-то с ним не так.       Я проснулся от того, что в меня буквально тычут палкой. Недовольно замычав, отмахнулся и перевернулся на другой бок. А ведь мне такой хороший сон снился! И почему так сильно хочется есть? Я же вчера вроде…       Я резко распахнул глаза, вспомнив всё, что со мной было. Спросонья до меня не сразу дошло, где я и кто я. От очередного тычка палкой я подскочил, кажется, даже развернувшись в воздухе.       — А нет, всё же живой.       Голод снова ощущался столь сильным, что мешал думать.       — Похоже, всё-таки не человек. У людей таких когтей не бывает.       Передо мной стояли двое демонов. По крайней мере, внешне они были совершенно не похожи на людей. Я вспомнил вкус плоти того мелкого демона. И захотел ещё.       — Просим прощения. Мы думали, что ты человек, вот и проверяли, не умер ли. Любим свежее мясо.       — Впервые вижу демона, который спит под кустом. Странный он какой-то.       — Есть… — прошипел я, вцепившись в них взглядом. Сквозь очередной приступ голода промелькнула мысль, что начать лучше с тощего, который ещё на ворону похож.       — А? Что он сказал?       Подобно хищнику на охоте, я собрался и резко напрыгнул на демона, схватив его руки, не позволяя дёргаться и впиваясь в горло зубами. Кровь, которая, несмотря на неживое состояние, у демонов всё же присутствовала, залилась в рот. Дёрнувшись, я вырвал кусок шеи и тут же его проглотил. Второй демон, кажется, немного растерялся, и я воспользовался этим, схватив свою добычу и сорвавшись с места. Сквозь вой голода остатки разума всё-таки пробивались, говоря, что возиться с тем громилой это не лучшая идея.       Не знаю, убежал я достаточно далеко или нет, но в итоге остановился. Так как голод уже невозможно было терпеть. Вороноподобный демон был ещё жив, если так можно было сказать, и хрипел, не в состоянии говорить из-за прокушенного горла. Едва я положил его на землю, как он тут же попытался уползти, и пришлось сесть на его сверху, чтобы придавить. В нос ударил запах крови и гнилой демонической плоти, но если при жизни подобное сочетание вызывало тошноту, то сейчас от предвкушения выделялась слюна.       Наверняка со стороны я куда больше походил на дикого зверя, чем на человека. Уже не волнует. Впрочем, я ещё при жизни перестал быть человеком. Жить как человек — так точно.       Я впился когтями в грудную клетку своей добычи, разрывая кожу. Внутри были вполне себе похожие на человеческие органы — сердце, лёгкие… Только вот они не работали, будучи без надобности призрачному существу. А всё же, если вырвать сердце призраку, что с ним будет?       Не задаваясь больше лишними вопросами, я резко вырвал когтями орган из чужой груди. Скользкий и покрытый кровью… Но всё же я вцепился в него зубами, разрывая и проглатывая куски.       Мало. Хочу ещё.       Выдрав и проглотив, не жуя, ещё пару кусков мяса, я добрался до столь ненужных демону лёгких, быстро выедая всю грудную клетку. Голод ощущался чуть слабее, но я знал, что как только остановлюсь, он возрастёт с новой силой. Логично было бы в таком случае растянуть трапезу, но я не мог. Просто не мог. Призрак уже не хрипел и не вырывался, но развеиваться не спешил. Меньше, чем за час, я обглодал его до костей и остановился только тогда, когда осознал, что грызу чужое ребро. Демоническое мясо правда очень вкусное. Мне тогда не показалось. Но всё-таки… надо было что-то делать. Я ведь накинулся на него, словно дикий зверь, буквально потерял разум. Это меня совсем не устраивало. Не хотелось уподобляться тем голодным духам, о которых я читал в библиотеке — безмозглым, движимым лишь целью набить себе брюхо.       Я рвано выдохнул. Снова забыл дышать. Сейчас приходилось вырабатывать в себе привычку. Демонам дыхание было без надобности, но мне — да. Так я чувствовал себя… Несколько живее, чем есть на самом деле, и это успокаивало.       Из мыслей меня вывел дикий, похожий на медвежий, рёв и треск веток. Прекрасно. Что-то большое и злое стремительно движется в мою сторону. И через несколько секунд оно таки меня нагнало. Как оказалось, это тот второй демон пришёл в себя и понял, что надо бы ему спасать друга. То ли долго думал, то ли долго искал, но суть в том, что спасать тут было больше некого.       А вот меня б сейчас кто спас… Нет, так-то я сам виноват, но всё же! И почему с уходом пустозвона неудача тоже не ушла следом? Почему?!       — Пожиратель… Мне следовало догадаться… — Как-как он меня назвал только что?       Демон ударил сверху, я отскочил в последний момент. Кажется, от его удара даже треснула земля, но вроде не сильно. Значит, он и сам не особо могуч? Может, у меня всё же есть шансы? Я не атаковал, а лишь уворачивался от ударов, попутно выскребая из памяти съеденного демона какую-нибудь информацию о его силе. Ну, и параллельно выходило не только о ней… Какая ирония: тот демон ел людей целыми семьями, а теперь съели и его.       Что ж, по воспоминаниям — эти двое по рангу очевидно даже не «свирепые», а всего лишь «жестокие», что непременно обрадовало бы меня… Если бы я хотя бы знал, насколько силён сам. Первого-то я смог одолеть скорее из-за эффекта неожиданности, чем из-за своей реальной силы.       От очередного удара я увернуться не смог и пролетел несколько метров, сломав своей тушей пару стволов деревьев. И не успел я прийти в себя, как меня схватили за шею, прижимая к земле. Я зашипел и принялся царапать чужую руку, но тщетно.       — Не дёргайся… Будет лишь больнее… — прорычал он. И мне кажется или в его глазах блестят слёзы? — Раз ты такой голодный, пожиратель, так уж и быть, избавлю тебя от этих мучений… После того, как наиграюсь с тобой…       Ой-ой! Ни одна из его фраз мне вот совсем не нравилась!       Я вскинул руку, будто бы это могло меня спасти. Просто… Как будто-бы повиновался какому-то инстинкту. Но чего я точно не ожидал, так того, что это сработает. Раздался хруст и треск, кончики пальцев пронзила боль, и длинные костяные выросты пронзили голову нависшего надо мной демона. Тот, явно не ожидавший такой подставы, взвыл и вскочил на ноги, по инерции потянув меня за собой. Это… Что за фокусы? Что я только что сделал и… Как?       Было похоже, будто кости моих пальцев резко выросли, пронзив череп другого демона насквозь. Тот выл и метался, от боли явно не особо понимая, что тут нужно сделать.       Зато я понимал.       И принялся сжимать пальцы, от чего кости буквально сминали внутренности чужой головы. Враг захрипел, его тело начало конвульсивно дёргаться, уже не контролируя собственные движения. Я не останавливался. Я продолжал свои действия, пока кости не сошлись в центре. Это было достаточно тяжело — ведь острыми они были только на концах, так что внутренности не разрезали, как нож масло, а попросту продавливали. Как только тело почти перестало дёргаться, я наоборот резко раскрыл ладонь, от чего голова разорвалась, забрызгав меня чёрной гнилой кровью и ошмётками. Несколько капель попало мне на губы, и я машинально слизнул их. На вкус горько.       Грузное тело тяжело осело на землю, а я в недоумении смотрел на свою руку. Я что, могу… Управлять своими костями? Вот значит, какая у меня особенность? Правда… Это было очень больно. Разорванные концы пальцев до сих пор болят. Чтоб мне кто-то ещё хоть раз сказал, что мёртвое тело боли не чувствует…       Впрочем, стоило перевести взгляд на павшего врага, чья туша всё ещё подавала признаки шевеления, как голод снова вытеснил все прочие мысли. Столько мяса…       Если по началу мне было несколько жаль этого демона, за то, что я сожрал его друга, то стоило распробовать как следует, так вся жалость мигом испарилась: он был тем ещё моральным садистом и при возможности тайно от второго часто издевался над людьми, прежде, чем их сожрать. В ход шло всё — от подвешивания за ноги над огнём и потрошения заживо, до купания в кипятке и даже изнасилований. Брр! Очевидно, меня тоже ждало что-то из этого, перед тем, как тот вытянул бы из меня душу. Это, как оказалось, ещё один, куда более удобный и быстрый способ поглощения других демонов. Стоит запомнить, на тот случай, если потребуется сократить время, уходящее у меня на поедание демонической туши.       Но помимо этого из памяти своей «добычи» я выудил ещё немало полезной информации — например, место расположения Призрачного города, в который я пока идти не собирался. Очевидно, кое-какого адекватного хозяина там ещё не объявилось, и по воспоминаниям это место покажется Адом даже самому отъявленному анархисту. Так же была информация про несколько демонов, которым лучше не переходить дорогу, а ещё пара мест, где обитали различные водные духи. Для прежнего владельца эта информация была совсем незначительна, а вот мне она могла пригодиться… Пожалуй, стоило навестить те места.       И стать на шаг ближе к тому, чтобы отомстить за собственную смерть.