Драконьи кости силу приносят

«А за горами, за морями, далеко, где люди не видят, а боги не верят. Там тот последний в моём племени легко расправит крылья — железные перья» ©

      В оригинальной новелле, насколько я мог помнить, Черновод занял у Хуа Чэна долг, в том числе и для создания «питомцев», так что я сперва решил, что он, в отличие от меня, не обладал способностью оживлять мёртвые кости. Однако сейчас, когда вместо мелких чаек и крыс в моём распоряжении оказался скелет целого дракона, я понял: даже если сила у Черновода и была, помощи он всё равно мог попросить. На оживление столь огромного скелета требовалось просто невероятное количество духовной энергии. Больше, чем я могу отдать за раз. Каждую попытку после вливания энергии в кости я несколько дней лежал ветошью, пока силы не восстановятся, а потом начинал заново, ожидая того дня, когда энергии в костях будет достаточно, чтобы скелет ожил.       Пожрав дракона, я и в самом деле получил часть его силы себе. Летать подобно нему я, увы, не мог, хотя драконы вроде как ещё способны передвигаться по облакам, как небожители, но пока я не добрался до Небес, чтобы проверить это. Но зато мой контроль над водой улучшился в разы, настолько, что я мог даже передвигаться по воде, как по твёрдой поверхности. Если раньше моим пределом были водные вихри, водовороты и разрушительные цунами, то сейчас я мог заставить воду принять любую форму, которую сам пожелаю. Это ощущение силы просто сводило с ума и заставляло желать большего. Намного большего. Не обошлось и без внешних изменений: на голове выросли настоящие драконьи рога, а на теле, в основном на жабрах и хвосте, появились плотные участки чешуи. Конечно, такие участки встречались и раньше, но то были тонкие, незаметные, если не присматриваться, рыбьи чешуйки, а не практически стальная драконья шкура. Понадобилось некоторое время привыкнуть к этому, как и ранее к хвосту: чешуя с непривычки чесалась, а рога часто цеплялись за ветви при сборе фруктов с деревьев.       Много дней останки водного дракона лежали на мелководье вокруг острова, неподвижно и безмолвно. Белые, обглоданные кости, на которых я в порыве голода не оставил даже кожи, держали форму лишь за счёт духовной энергии. Я сидел на огромном черепе, приложив к нему же ладонь и вливая силу. После стольких попыток я уже делал это, особо не думая, и теперь просто сверлил взглядом горизонт, где-то за которым находились процветающие земли Китая. С того дня, как я забрал свой прах и узнал историю местного розового Ци Жуна, я возвращался туда лишь несколько раз, ища в безлюдных местах останки животных, которые иногда приходилось как следует объедать перед использованием. Так что я уже долгое время был в информационном вакууме. Хотя, наверное, стоило бы разок покопаться в местных легендах и узнать, как там поживает мой убийца.       Я усмехнулся.       Ну, да, конечно. В легендах смертных братья Ши каким-то чудом стали мужем и женой. Я прям представляю, сколько всего полезного оттуда смогу узнать! Да и стоит ли оно того вообще? Лишний раз узнавать, что после содеянного у него всё хорошо, и спится ему крепко, без кошмаров? От этой мысли я едва не царапнул когтями череп под собой. Вот почему? Почему у него всё должно быть хорошо? Почему он семимильными шагами поднимает свою значимость в глазах простых смертных, а мне осталось лишь собирать кости? Нет. Когда-нибудь я исправлю это. Я заставлю его ответить, осознать, пожалеть о том, что он сотворил со мной. И даже если после этого я всё ещё буду собирать кости, моя душа будет гораздо спокойнее, зная, что он получил по заслугам.       Я спрыгнул со скелета, медленно прошёл вдоль его морды, бездумно глядя на острые зубы, и перевёл взгляд на пустую глазницу. После я последний раз прикоснулся к костям, вливая остатки духовной энергии, и даже не удивился, когда в глазнице вспыхнул синий огонёк. Скелет выпрямился, поднимая вокруг себя волны, его голова взметнулась вверх, пасть открылась, и в тот же миг воздух пронзил хриплый рёв, напугавший несколько мелких скелетов, что поспешили скрыться в кустах. Дракон ударил костяным хвостом, а после окончательно взмыл в воздух с треском и щелчками костей, крутанулся в воздухе и, наконец, снова опустился на воду, вперившись в меня светящимися пустыми глазами. Он не лез ластиться сразу, как более мелкие скелеты, но и агрессии не проявлял, что, думаю, было хорошим знаком. А ведь наверняка он не один в своём роде. Есть и другие. И мне вдруг остро захотелось сделать с ними то же самое. Пожрать их до костей и присвоить их силу себе. Полностью. Раз стал демоном, то почему бы не стать ещё и драконом, верно? В боги мне путь закрыт, да и я туда особо не стремился, разве что… Стал бы небожителем, не пришлось бы умирать. В голове вспыхнул образ: вот я, совсем не измождённый голодом, в роскошных одеждах и с серебристой заколкой в волосах, стою посреди золотого небесного города, в моих руках — чёрный веер, чьи взмахи могут создавать бури и менять направление ветра, а в тенях за моей спиной стоит Ши Уду и злится, не понимая, почему подмена судеб, над которой он так старательно работал, не возымела должного эффекта. И главное — я живой. Никогда не знавший смерти. Что было бы с Ши Цинсюанем в этой реальности особо не волновало, но что-то я сомневаюсь, что его постигла бы участь очередной жертвы пустозвона. Возможно, через какое-то время пребывания на средних небесах он даже вознёсся бы на верхние. В небе громыхнула молния, возвещая о приближающейся грозе и возвращая меня в реальность, где я был голодным демоном, не имеющим ничего, кроме кучки скелетов. Я посмотрел вверх, на медленно приближающиеся к острову тучи. Волны на море вокруг уже стали выше, а холодный, совсем не приветливый ветер дошёл даже до меня.       «Почему всё должно было произойти именно так?» — в который раз задался я вопросом, на который никогда не получу ответа.       Костяной дракон, повинуясь молчаливому приказу, скрылся в глубине моря, а я развернулся и направился в глубь острова, к пещере. Я не боялся шторма, но всё-таки хотелось переждать его в трёх стенах, а не на улице, где ветер задувал под дешёвую рубаху и, казалось, ещё больше охлаждал и без того ледяное мёртвое тело.

***

      Год за годом я находил всё больше драконов, уже не дожидаясь, когда те попадутся в ловушку, а самостоятельно ища и сражая их, разумеется, не без помощи их бывшего костяного собрата. Сейчас драконов-скелетов у меня было уже трое, и даже если я не получал от них новых сил, то уровень моей духовной энергии всё ещё возрастал. Единственное, что не изменилось — я не мог создавать воду из ничего. Хотя бы роса, хотя бы капли дождя необходимы. Это не очень хорошо, ведь означало, что отправившись в Медную Печь, я скорее всего не смогу использовать значительную часть своих сил, а значит, придётся полагаться на клыки, когти и кости. Ну, и на Гу Юэ в придачу. Вообще, насколько я мог вспомнить, в прошлый раз среди кандидатов в Князья Демонов водных не было от слова совсем. Впрочем, вряд ли это из-за каких-то особенных причин: часть из них не имела ног для выхода на сушу, другая даже при наличии нижних прямоходящих конечностей не могла спокойно покинуть водоём, в котором они обитали. А меня эти ограничения не касались, так как изначально я всё же не водный, а, скорее всего, мстительный дух. Для обычного голодного призрака слишком разумен и сохранил человеческий вид, так что этот вариант казался наиболее подходящим. И чем чаще я думал об этом, тем страшнее в итоге становилось. Если я воскрес ради мести Уду, значит ли это, что получив своё, я просто развеюсь? А если я не хочу? А если мне страшно уходить в небытие? В любом случае… Отступиться я не хочу и не могу. Этот ублюдок должен заплатить.       Я уже намного лучше ориентировался в океане и теперь мог спокойно поплыть в любом направлении и вернуться к острову даже без водной телепортации. Было бы желание — доплыл бы до континента. Иногда, когда становилось скучно, я преследовал торговые корабли, пробирался на них и подслушивал разговоры на палубе. Мог даже стащить что-то съедобное, а потом выслушивать натуральный китайский мат, тихо поедая трофей где-то в тенях. Сегодня было всё то же самое, только вот корабль мне с самого начала показался каким-то странным. Как минимум, несмотря на то, что он определённо являлся торговым, было непонятно, что именно он везёт: люди если и говорили о «товаре», то как-то расплывчато, без конкретики. Было ясно только, что некоторые из них от чего-то очень боятся, что кто-то узнает о товаре до прибытия в пункт назначения, в то время как другие уверяли, что раз уж они сделали щедрые подношения богу богатства, то все беды минуют их стороной.       — Ровно половину от прошлой продажи мы оставили в храме Вод и Ветров, — заявил тучный мужчина в дорогих одеждах, высокомерно глядя на своих собеседников. — После такого бог богатства Уду не позволит, чтобы нас настиг шторм или поймали при проверке.       «Похоже, что они перевозят контрабанду», — догадался я.       — Ли Хао, сходи вниз, проверь товар, — всё тот же тучный мужчина обратился к суховатому человеку в бамбуковой шляпе, что играл в кости с ещё одним, который сидел ко мне спиной.       Названный Ли Хао кивнул, а после вытряхнул кости из стакана на палубу.       — Пять и шесть. Похоже, я выиграл, — с ухмылкой заявил тот, поднимаясь.       — Ха! Продолжим когда вернёшься и, может быть, я выбью две шестёрки, — судя по голосу, второй усмехался.       Обычно я особо не интересовался содержимым трюмов кораблей, но в этот раз любопытство пересилило. Что же именно они везут? Я прошмыгнул следом за мужчиной в шляпе, хотя он так громко насвистывал себе под нос, что даже если бы я не прятался, то он даже звука моих шагов не услышал бы. Но чем ниже мы спускались в трюм, тем отчётливее слышались звуки: кашель, хрипы и… Плач? И если первое ещё можно было списать на больных матросов, то я слабо представляю, кого там довели до рыданий. Да и человек этот был явно не один. Ближе к, как я понял, нужному месту в нос ударила ядерная смесь из запаха пота, крови и отходов. Почти как в тюрьме, только раз в сотню хуже. От такого даже я не выдержал и закашлялся, вторя окружающим звукам, и, похоже, этот звук человек впереди услышал. Он резко обернулся, но, естественно, никого не увидел. Я же поспешил зажать рот руками, чтобы не издать ни звука.       — Вот дерьмо, только призраков на тут не хватало, — прошептал он себе под нос, а у меня закрались сомнения насчёт данного судна.       Узкая лестница подошла к концу, открыв вид на просторное помещение трюма, где под светом из крошечных оконцев расположился «товар»… И, честное слово, уж лучше бы это была контрабанда!       Люди. Мужчины и женщины, старики и дети, азиаты, европейцы и жители южных островов. Худые и измождённые они сидели, прижавшись к стенам и друг другу, а оковы едва держались на их костлявых руках. Некоторые лежали, к ним Ли Хао подходил и пинал ногами, проверяя реакцию. Один старик не проснулся, на что получил более сильный пинок, который привёл лишь к тому, что голова почившего неестественно крутанулась в сторону.       — Сдох всё-таки… — мужчина сплюнул. — Ну, ладно, много мы бы на нём всё равно не заработали.       Меня затошнило, но отнюдь не от запаха. Так значит, эти лю… работорговцы заплатили Ши Уду за безопасную переправу и у них это сработало? Хотя… Нет ничего удивительного в том, что тот, кто возомнил, будто божественная власть даёт ему распоряжаться судьбами людей, помогает тем, кто точно так же мнит, будто бы имеет право распоряжаться чужими жизнями.       «Одинаковые… Все они… Одинаковые!»       Прежде, чем я понял, что делаю, я уже был на палубе корабля и в несколько прыжков забрался на мачту. Больше я не прятался, и взгляды всех заозиравшихся работорговцев на палубе были прикованы ко мне. Взгляды, полные ужаса.       — Демон! — кричали они, бросаясь к бесполезным копьям и мечам.       — Вы такие же как этот ваш «бог богатства», — начал я, поднимая вокруг корабля волны, как те, что поднимались во мне негодованием, яростью и ненавистью к подобным ублюдкам, — считаете, что можете распоряжаться жизнями тех, кто не способен противостоять вам. — Из воды показались костяные драконы, окружая корабль и царапая деревянную обшивку с грохотом и скрежетом, оседающим липким комком страха за рёбрами людей. — Вот только ваша власть, как и его — не абсолютна. — К ужасу всех, кто находился на палубе, драконы вынырнули и раскрыли пасти, готовясь напасть. — Разнесите этот корабль в щепки!       Я мог бы отдать приказ мысленно, так было удобнее, но я решил сделать исключение. Чтобы прочувствовали весь кошмар. Работорговцы заметались, кто-то упал на колени и начал громко молиться. Один из драконов схватил тучного мужчину, того, что отдавал здесь приказы, и принялся трясти, как собаки трясут попавшую им в пасть игрушку. Или добычу. Распахнув дверь, из трюма выскочил мужчина по имени Ли Хао, в панике глядя на творящийся вокруг водяной ад. Я спрыгнул с мачты прямо перед его лицом, глядя в широко раскрытые от страха глаза, а после без всякой жалости пробил грудину одной лишь рукой. Мужчина захрипел, и из его рта с бульканьем полилась кровь, на что я брезгливо стряхнул тело с руки, словно грязь. Корабль с треском разломался пополам и стремительно утопал в морской пучине — выживших работорговцев топили и добивали мои верные скелеты, а я просто спрыгнул с тонущей деревяшки на воду, удовлетворённый своей работой. Я не думал, что до этого дойдёт. Но эти люди, возомнившие, что могут распоряжаться жизнями других людей, как им вздумается слишком сильно напомнили мне о нём…       Осталось одно маленькое «но».       «Груз» этого корабля, что беспомощно цеплялся за обломки. До берега далеко, а когда тут будут проплывать ещё корабли, неизвестно. Я крепко задумался. С одной стороны, в отличие от своих пленителей, эти люди ничем моего гнева пока не заслужили, с другой — я так-то и в спасатели не нанимался… Пожалуй, можно было бы просто уплыть восвояси и надеяться на лучшее, в конце-концов, я же демон, а демоны, насколько я мог судить, не занимаются спасением людей, и никто не осудит меня, если я просто оставлю их здесь.       Кроме меня самого.       Я вздохнул. Против собственной совести не попрёшь. По моему приказу драконы вместе с крупными скелетами рыб подбирали тонущих рабов, перекусывали кандалы, кому это было нужно, а затем вместе с ними переместились поближе к континенту, где я ещё долго нарезал круги, ища подходящий берег. Наконец я обнаружил безлюдный песчаный пляж, за которым простирался обширный луг, а ещё дальше — густой лес. В противоположной стороне виднелся дым от людского поселения, так что при желании до цивилизации можно добраться. Вместе со скелетами я вытащил несостоявшихся рабов на берег. Я понятия не имел, выживут они или нет, но так моей совести было куда спокойнее. В конце-концов, что я ещё могу им дать? Построить дом на всех? Помочь со связями в новом месте? Точно нет. Я сделал всё, что мог. Дальше им придётся рассчитывать на себя. Я ведь как-то с этой задачей справляюсь… Но я и не человек больше.