Повторный путь на гору Тунлу

«Льётся путь по хребтам одичавших гор» ©

      С того дня, как я разрушил рабовладельческое судно, произошло ещё несколько вещей. Так однажды, проплывая мимо торгового маршрута, я впервые со дня смерти увидел Повелителя Воды вживую. Тот решил наказать, по всей видимости, очередное судно, чья команда недостаточно рьяно лизала ноги его статуи в храме. Всё произошло почти в мгновение: силуэт небожителя появился среди облаков и одним взмахом веера поднял волны, что разбили корабль в щепки.       А после исчез, будто бы его не было никогда.       Оставшиеся в живых матросы беспомощно барахтались, пока у них были силы, некоторые цеплялись за доски, а я, прячась под водой, понял, что не хочу оставлять это просто так.       Мне не было жаль людей. Мне всё равно. Это просто протест против действий «водяного самодура». Так что моряки, которые должны были погибнуть и стать очередной демонстрацией его силы и власти, вскоре обнаружили себя на берегу в портовом городе, даже не поняв, что их спасло.       Не обошлось и без новых разорений рабовладельческих судов, чьих «пассажиров» я переправлял на всё тот же берег с помощью скелетов. И был весьма удивлён, когда при очередном посещении того места увидел небольшое прибрежное поселение в несколько домов на подмостках. Они даже колодец для добычи питьевой воды чуть в стороне в лесу выкопали! Я… Не знаю, что на меня нашло, но я начал наблюдать за ними. Многие из них не понимали языка друг друга, но это не мешало им сосуществовать одной большой общиной. Когда к берегу подплывали костяные драконы с очередными спасёнными, они нисколько не пугались, вместо этого принимая новых людей, искали среди своих тех, кто говорил на их языке, объясняли происходящее и помогали адаптироваться. Многие, в основном те, кто прибыл из других стран, оставались и строили новую жизнь. Кто-то даже заводил семьи. Однажды я поймал себя на том, как подгоняю течением к их берегу большой рыбный косяк после того, как неделю у рыбаков не везло с уловом. А одной ночью, после бури, разрушившей несколько домов, вытащил на берег обломки кораблей, от чего проснувшиеся утром ранние пташки недоумённо чесали головы, но в итоге всё же растаскали доски для ремонта жилищ. Нет, я не делал людей зависимыми от себя и в основном давал им самим решать свои проблемы. И глядя на то, как те, кто должны были сгинуть в шахтах, на плантациях или просто в домах богачей в качестве бесправной прислуги, обретают новую жизнь, в груди становилось тепло, но в то же время больно.       Я дал этим людям шанс на счастливую жизнь, но у меня самого этот шанс давно забрали. И я уже никогда не смогу его вернуть.       Когда у меня снова пропал всякий аппетит, и начались головные боли, я уже знал, что происходит. Дождался, когда пройдёт первый сильный приступ, и, едва отойдя, сразу же направился к древнему вулкану. В этот раз я действительно собирался добраться туда и принять участие в смертельной битве. Примерно за неделю до этого события я так же выкрал из людского поселения бутыль из тыквы-горлянки. Особо много воды туда, конечно, не влезет, но на применение некоторых способностей должно хватить, да и мне так спокойнее. Главное, чтобы вода не испарилась потом от жара.       Я приказал костяным драконам, которых у меня к этому моменту собралось уже шестеро, охранять остров. Сам же, не теряя времени, нырнул в озеро и переместился в небольшую реку, что находилась относительно близко к нужному месту. Несмотря на то, что времени прошло совсем немного, часть демонов уже прибыла к горному хребту, но в этот раз я не хотел от них прятаться. О нет. То ли мне сила в голову ударила, то ли ещё что, но сейчас я не боялся. Вместо того, чтобы прятаться по кустам, я спокойно вышел на главную дорогу, будто так и должно быть. Некоторые демоны оскалили клыки, пытаясь напугать, другие же, напротив, оглядев меня с ног до головы, как-то стушевались и явно передумали идти вперёд. Гу Юэ задёргалась и затрещала на моей руке, правда, в этот раз я не понял, из-за волнения это она или же предвкушения крови.       Первое препятствие настигло меня ещё до того, как я ступил на территорию Уюна. Перед группой демонов, к которой я прибился, возникло трое небожителей с мечами и в сияющих доспехах, пафосно требуя у «нечисти» «оставить свои планы и развернуться». На этом моменте я поймал ступор, пытаясь понять, на что сейчас был расчёт. Нет, выглядели боги, безусловно, внушительно, но у их противников самоуверенности имелось хоть отбавляй, и просто так они, естественно, не ушли. Получив пару насмешек от ближайших демонов, один из богов всё-таки не выдержал и напал, взмахом меча прибив двоих и ранив третьего, на что остальные только разозлились. Демоны кинулись вперёд, ещё двое небожителей обнажили мечи, и завязалась драка. Причём преимущества явно не на стороне демонов. Мне следовало воспользоваться моментом и сбежать, вот только вместо этого я вдруг обнаружил, что наблюдаю, изучаю, оцениваю. Кто как ударит, какая ошибка станет роковой. Но и нападать сам я не спешил. Не хотел. Если уйдут потом, то и трогать не буду. Нет — попробую отбиться. Мечи небожителей со свистом рассекали воздух, лязгали о демоническое оружие и острые когти, орошали землю мёртвой кровью, но и самим небожителям доставалось. Впрочем, эти царапины уже ничего не решили. Боги достаточно легко справлялись с напавшими демонами. Но всё же… В голове настойчиво крутилась мысль «недостаточно сильны для меня».       — Ха. Ну вот и всё, — тот самый небожитель, что особо сильно обиделся на чужие насмешки, горделиво задрал нос. — Теперь можем отчитаться и… А?       Похоже, меня заметили только сейчас. Неужели, стоя фонарным столбом посреди дороги, я настолько непримечательный?       — А ты, тощий, в особом приглашении нуждаешься? Ну-ка разворачивайся назад, пока не повторил участь своих приятелей, — при этом небожитель улыбнулся настолько высокомерно, что захотелось отгрызть этому индюку лицо. Даже один из его спутников устало приложил руку к лицу.       — Я не могу, — коротко ответил я на данный выпад.       — Извините, — ещё один небожитель вышел вперёд, отодвигая своего товарища, — но мы не можем пропустить вас к Тунлу.       Глядите, какой вежливый. Я, в целом, мог бы сделать вид, что ухожу, и просто пойти другим путём, вот только… Не факт, что там не будет то же самое. И если эти небожители кажутся молодыми и неопытными, возможно, и вовсе со средних небес, то если на другом пути окажется кто-то вроде генерала Пэй Мина, то я уже не был уверен, что смогу эту встречу пережить. Вздохнув от всей своей настрадавшейся души, я вытянул руку в сторону. Бряцнули кости. Щёлкнули челюсти развернувшейся на весь размер Гу Юэ, удобно лёгшей в ладонь, от чего троица отшатнулась. Коса же ещё несколько раз щёлкнула челюстью, пытаясь запугать противника.       — По правде говоря, я не собираюсь создавать проблемы и хочу стать сильнее, чтобы никто не посмел меня тронуть, — о наличии личных счётов к одному из небожителей я благоразумно решил умолчать. — Но, я так понимаю, вас это не убедит?       Небожители переглянулись между собой, что-то безмолвно решая. А после, не сговариваясь, — а, может, и сговариваясь, кто их знает с этой их духовной сетью, — бросились на меня втроём. На миг стало страшно по старой привычке. Ещё бы! Когда мало того, что у врагов численный перевес, так у одного ещё меч чуть ли не с меня ростом! Но я лишь перехватил Гу Юэ двумя руками. Коса это не самое удобное оружие, и проще было бы сражаться, оставив её парить отдельно и управляя духовными командами, но в этот момент я, если честно, особо не думал. Из-за формы лезвия приходилось буквально вертеться вокруг своей оси, чтобы таким образом ударить концом этого самого лезвия сбоку, и не будь у меня столь развитого ощущения пространства из-за переедания водных тварей, то битва кончилась бы плохо для меня самого, ведь во время разворота я несколько секунд не видел врага. Можно, конечно, и без всяких выкрутасов ударить сверху, но это не очень удобно, когда твой враг боеспособен и стоит на ногах, а не лежит пластом.       Развернувшись много раз повторенным движением, я со всей силы вдарил по вражескому оружию. Как в замедленной съёмке, я видел, как от столкновения с лезвием Гу Юэ сперва один меч разлетелся на осколки, а за ним и второй и третий. Более того, не то от ударной волны, не то от волны энергии, но небожители сами оказались сбиты с ног и отлетели назад. До этого я почти ни разу не сражался с помощью Гу Юэ, не считая тренировок против скелетов, но там я ограничивал силу, чтобы даже если бы я разломал их, то потом мог спокойно собрать. И, по правде говоря, сам не ожидал, насколько она окажется сильна на самом деле. Добивать небожителей я не стал — мало ли, потом ещё мне за это предъявят. Вместо этого, сжимая косу в руке, просто пробежал дальше, оставив богов приходить в себя. Правда, уже потом, находясь на значительном расстоянии, я подумал — а, может, всё-таки стоило бы убить? Демонов тут полно, вряд ли бы подозрения пали сразу на меня, а теперь небожители вполне могут рассказать обо мне всем небесам. Причём оружие-то у меня приметное! А светиться мне вообще не хотелось. Впрочем, рано или поздно это всё равно произойдёт… Но пусть лучше поздно.       Дальнейший путь до горного хребта прошёл без происшествий. Даже в проходе между скал не наблюдалось такой давки, как в прошлый раз. Только большинство демонов устраивали драки, устраняя конкурентов заранее, и я, недолго думая, решил присоединиться — тем более, что для большинства демонов достаточно буквально одного взмаха косы. И вообще — меньше в Медной Печи народу, больше в Медной Печи кислороду.       По правде говоря, глядя на то, как демоны, очевидно не самые слабые, попадая под удар Гу Юэ, чуть ли не за секунду разлетаются в пыль, я даже задумался, а не приблизилась ли она, случайно, по силе к Эмину? Хотя, думаю, клинок Собирателя Цветов, а, точнее, Алой Тени, как его прозвали в данной пошедшей немного не по канону версии мира, будет посильнее чисто за счёт того, что его хозяин сильнее меня. Только… А существует ли он вообще? Если Хуа Чэн здесь запечатлился на другого человека, то вряд ли уж он будет ради принца подставлять себя под удар разъярённых духов, а потом, находясь в окружении демонов, вырывать себе же глаз только потому, что принц бы не одобрил принесение людей в жертву. Да уж, разбираться во всех изменениях канона по слухам и обрывкам истории — мозг сломать можно. Сяньлэ точно пало в войне с Юньанем, значит, эпидемия поветрия ликов там была, иначе у последних бы и шанса не было. С другой стороны, сам Юньань от поветрия после этого не пострадал, а значит одно из двух: либо принц не сходил с ума и вообще не пытался наслать болезнь на страну-захватчика, либо он всё-таки пропустил через себя тысячи разъярённых душ и выжил не смотря ни на что, иначе бы в той хижине ловцов душ я бы его не встретил. Был и третий вариант: если не Хуа Чэн в образе безымянного призрака ему тогда помог, то это мог сделать кто-то ещё. Впрочем, погружаться слишком глубоко в раздумья я не хотел. Это всё не должно меня касаться.       Я не убирал Гу Юэ с момента, как ступил на территорию мёртвого государства Уюн. Боялся, что, в случае чего, даже та доля секунды, что коса тратит на трансформацию из браслета в оружие, может стать роковым промедлением. Хотя не уверен, поможет ли это, если я встречусь с кем-то, кто при жизни полноценно занимался обучением боевым искусствам, а не как я — самоучка? Говорят, уходить в негативные мысли вредно, но не думать у меня не получалось.       Какое-то время всё было спокойно — то ли везло, то ли после нескольких убийств другие демоны уже откровенно боялись со мной столкнуться, но тут впереди показалась какая-то возня. Кажется, кучка тварей, смеясь, кого-то прижала. До меня доносились обрывки фраз «переоценил», «съедим», «бессмертный», «надо идти». Они там небожителя, что ли, в угол загнали? Даже любопытно стало. Я вышел чуть вперёд, так, что и я мог разглядеть присутствующих, и они меня. Впрочем, пока что никто моего присутствия и не заметил. Тот, кого они поймали, и в самом-то деле не казался простым человеком, вот только, в отличие от встречных ранее мною небожителей, у него был странный выбор одежды для ситуации. Нет, серьёзно, ему б доспех хоть какой-нибудь надеть! Правда, потом я вспомнил, в каком виде сам пришёл, и заткнул собственные мысли. Его мантия с закрытой шеей хотя бы выглядит прилично, даже с кровавой раной на боку.       Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но сперва я сделал шаг вперёд, затем другой, перехватил косу поудобнее, а затем за несколько кружащихся движений вихрем ворвался в толпу демонов, рассекая всех на своём пути подобно урагану. Они, кажется, даже понять не успели, что произошло. В другом случае я бы постарался собрать и поглотить их души, но, как и в прошлый раз при открытии горы, голода я не ощущал от слова совсем.       Я медленно перевёл взгляд на оставшегося бессмертного. Тот смотрел на происходящее с шокированным видом, но, поймав мой взгляд, резко оскалился и вскинул меч. Я же оценивал его. Он не рвался в атаку, сил на это у него, видимо, уже не осталось, но ждал, когда я нападу, чтобы нанести удар.       Но я не собирался. Он не угроза.       — Живи, — хмыкнул я, отворачиваясь от него, чтобы продолжить свой путь, на что сзади раздался звук, будто кто-то подавился воздухом.

***

      Чем ближе я становился к своей цели, тем реже мне попадались демоны, для которых хватало удара косы, или требовалось задеть их, как минимум, несколько раз. В какой-то момент я, не желая тратить своё время, и вовсе начал избегать стычек.       «Чем ближе к горе, тем сильнее демоны», — вспоминал я информацию из книги.       Местность вокруг постепенно менялась — кустов и деревьев становилось всё меньше и они сами, как и земля вокруг, были покрыты плотным чёрным слоем пепла. Я упрямо продолжал идти вперёд, пока постепенно передо мной не начали вырисовываться очертания руин некогда процветающего людского поселения. Сейчас же оно представляло из себя сплошь полуразрушенные, обугленные здания, и лишь ветер свистел, задувая в щели и отверстия окон. Здесь до ненормального пусто. У некоторых зданий полностью обвалились стены, и среди обугленной черноты можно разглядеть очертания какой-либо утвари, что не сгорела, но обуглилась точно так же, как и всё вокруг — призрачное напоминание о том, что когда-то в этих домах всё-таки была жизнь. Но местные жители никуда не исчезли — они всё ещё здесь, навеки застывшие в мгновении своей смерти. Человеческие фигуры, сплошь состоящие из пепла, в разных позах разбросанные по улице, только усиливали жуткую атмосферу. Ну, прям «Последний день Помпеи, версия: древний Китай».       Ступив в город, пройдя под огромной аркой ворот, что, казалось, готова обрушиться в любой момент, я невольно сжал пальцы на рукояти косы и прижал её к груди. Гу Юэ больше не щёлкала челюстью, будто бы тоже вслушиваясь в окружающую тишину. И что-то подсказывало: нарушать эту тишину не стоит. Я ступал медленно и осторожно, чувствуя, как пепел липнет к босым ногам, и когда внезапно откуда-то сверху раздался звон — тихий, но оглушительный, я едва сдержал крик. Резко обернувшись в ту сторону, я увидел лишь старые колокольчики, повисшие на обгорелой балке и тревожно позвякивающие от дуновения ветра. Я облегчённо выдохнул. Периферийное зрение уловило небольшую тень, но стоило посмотреть туда, я ничего не увидел, кроме застывшей в молящийся позе пепельной фигуры, да какого-то совсем небольшого здания с дырами в стенах. Снова перевёл взгляд на колокольчики. Теперь от их звона сталось совсем не по себе.       Хотелось покинуть это место как можно скорее, но что-то подсказывало: сорвусь на бег — привлеку внимание чего-то, что обитает в этих руинах. Я всё ещё не слышал ничего, кроме дуновения ветра и уже далёкого звона колокольчиков, но то и дело краем глаза выхватывал тени, проскакивающие слишком быстро, чтобы я успел разобрать, что это такое. Ещё и эти пепельные фигуры вокруг… Кажется, теперь я знаю, как ощущается эффект «зловещей долины». Пусть у них не было никаких пустых глаз, что будто смотрели прямо в душу, и вообще очертаний лиц, но застывший пепел слишком хорошо сохранил формы человеческих тел, и порой мне казалось, что если я отвернусь от одной из пепельных статуй, а затем повернусь к ней снова, то увижу, что её поза поменялась. Я старался не думать об этом. Не оборачиваться и смотреть только вперёд. Ступал по мягкому пеплу, пока не ощутил под ногой нечто ледяное и твёрдое. Остановившись, я медленно перевёл взгляд вниз. Это был меч. Блестящий, начищенный так, что я мог увидеть в нём своё отражение. Совсем рядом с ним лежал кусок шёлковой бордовой ткани.       Нет.       Она не была бордовой. Просто насквозь пропитана кровью.       Осознав это, я невольно отступил на шаг назад и это стало роковой ошибкой — я успел ощутить, как задел локтем одну из пепельных фигур, а затем раздался глухой треск. Тихий, но в то же время слишком громкий в окружающей тишине. На мгновение после этого всё замерло — казалось, даже ветер стих, — а после в разрушенных зданиях что-то начало шевелиться. Шорох сопровождался жуткими стонами, криками и чем-то, что, очевидно, было человеческой речью, вот только язык и смысл слов был мне непонятен. Что-то приближалось.       «Беги!» — взвопил мой собственный внутренний голос, и в ту же секунду из разрушенных зданий повалили полчища огромных крыс.       Я сорвался с места на всей скорости, чувствуя, как позади меня с какофонией жутких человеческих звуков собирается крысиная стая. Они выскакивали из щелей, из пепельных фигур, выпрыгивали на меня с верхних этажей зданий. Я ощутил, как несколько особей вцепились мне в хвост, начав его грызть. Передо мной возник тупик. Затормозив, я быстро осмотрелся и, увидев узкую улицу, поворачивающую налево, бросился туда, не раздумывая. Зря, как оказалось. С другой стороны набежала ещё одна стая, зажимая меня в узком переулке с двух сторон. Я понимал, что если позволю им подобраться слишком близко, то меня постигнет участь обладателя меча и окровавленной ткани. Я подпрыгнул, с помощью Гу Юэ зацепляясь за хлипкий карниз одного из зданий, и взобрался на крышу за секунду до того, как две крысиные стаи волнами схлестнулись друг с другом, заодно стряхнув «пассажиров» с покусанного хвоста. Крыша оказалась дырявой и ветхой, но и во мне веса было не так уж много. Судя по звукам, звери заползли внутрь здания и уже активно искали путь наверх. Не имея другого выхода, я разогнался и перепрыгнул на соседнее здание, а, обернувшись, увидел серую массу со светящимися точками глаз, что выползала из дыр в крыше. Они стонали и кричали, будто люди, испытывающие ужасные муки. Тощие и местами обугленные. Гора Тунлу временно избавила меня от бесконечного голода. А вот они были голодны. И им было всё равно, кого жрать: я увидел, как часть крыс набросилась друг на друга, в то время как вторая не оставляла попыток добраться до меня. Было бы глупо ждать, когда у них это наконец получится.       Я продолжал перепрыгивать с крыши на крышу, слыша возню и крики за спиной, снизу, справа, слева, пока одна из крыш не оказалась слишком хлипкой даже для тощего меня. С грохотом я упал вниз, приземлившись на груду досок и фарфоровых черепков. За какофонией криков, стонов, непонятных мне реплик, казалось, нельзя даже расслышать собственные мысли. Я понял — это западня. Словно в доказательство этому, крысы повалили внутрь сквозь многочисленные дыры в стенах, окружая. Куда бы я ни побежал — ступлю в полчище тварей, что готовы обглодать меня до костей.       Гу Юэ бешено защёлкала в моих руках, напоминая о себе. Хах, жаль только мой стиль боя не особо подходит для расправы со столь мелкими и многочисленными противниками. Подобравшихся слишком близко крыс я с силой оттолкнул хвостом, слыша, как хрустят от удара крохотные кости. Остальные остановились всего на миг прежде, чем продолжить атаку. Этого было недостаточно! Недостаточно сильно. Недостаточно страшно. Нужно было что-то большее. Была у меня одна мысль, но раньше я такого ни разу не пробовал. Если не сработает… Возможно, что моя история на этом закончится.       Костяная коса щёлкала челюстью-лезвием, крысы своими криками будто бы вторили ей. Сосредоточившись, я направил духовные силы в рукоять оружия, которые расползались по ней синим, словно морская бездна, цветом. Щелчки челюсти Гу Юэ в один миг стали столь частыми, что превратились в сплошной треск. Крысы набросились на меня, раскрыв зубастые пасти, и в тот же миг я развернулся вокруг своей оси, ударом косы выпуская по кругу волну духовной энергии, дошедший аж до ветхих стен и сломавшей их так, что крыша с частью конструкции, кажется, отлетела вверх на пару секунд. На мгновение всё застыло, а после и до этого державшееся на честном слове здание рухнуло окончательно, поднимая клубы пыли, пепла и каменной крошки. Сквозь завесу пыли я всё ещё видел светящиеся глаза выживших крыс, но уже через секунду они стремительно развернулись, и я услышал топот сотен тысяч удаляющихся лап. Вокруг в один миг снова стало слишком тихо, но больше в этой тишине не было угрозы, а совсем наоборот.       Я кинул взгляд вверх, в сторону Тунлу. Отсюда я мог видеть обломки небесного моста, который некогда соорудил принц Уюна в попытке спасти свой народ от катастрофы.       Цель уже близко, но мой путь ещё не закончен.

***

      Потоки лавы и огня ревели внизу, грозясь поглотить любого, кому не посчастливится оступиться на столь опасной части дороги. А даже если у тебя будет иммунитет к высоким температурам, то тебя, скорее всего, разорвут на куски местные обитатели — мстительные лавовые духи, скорее всего, являющиеся призраками упавших с этого самого моста жителей Уюна, не сумевшие найти покой из-за предсмертных мук и обиды на принца. Жар от лавы поднимался даже до сюда и я чувствовал, что меня начинает мутить, а попытки вдохнуть сухой душный воздух вызывали боль в жабрах на лице и шее, будто бы там всё ссохлось и свернулось. На очередном шаге у меня слегка закружилась голова, и я резко остановился, чтобы прийти в себя и не упасть в лаву. Напомнив себе, что я давно мёртв, прекратил дышать, от чего стало немного легче, но жар никуда не исчез. Всё-таки вулкан не самое лучшее место для водного демона…       Внезапно позади раздался полный ужаса и отчаяния крик. Рефлекторно обернувшись, я увидел огромного демона-нелюдя, схватившего за шею кота-оборотня, и, смеясь, скинувшего того вниз, навстречу пылающей гибели. У этого демона было огромное тело, настолько, что в некоторых местах на мосту он мог полностью перекрыть проход. Красная, будто ошпаренная в кипятке, кожа и большой растянутый рот, из которого торчали «кабаньи» бивни. Длинные чёрные волосы образовывали вокруг его головы подобие львиной гривы. Закончив со своей жертвой, тварь развернулась, и теперь я мог увидеть, что всё это время в свободной руке он держал здоровенную секиру с зубцами на лезвии — оружие не воина, но палача. «Кабан» сделал шаг вперёд, и мне показалось, что мост сейчас просто не выдержит и обрушится под его весом, но, к счастью или к сожалению, этого так и не произошло. Я застыл, сжимая косу в руке и чувствуя нарастающий страх перед этой новой угрозой.       — Я-то думал, мне показалось… — протянул он рокочущим басом, прищурившись. — Шёл бы ты обратно в своё озеро, рыбёшка. Здесь не место для таких, как ты.       Я бы, конечно, может быть, и послушался данного совета, вот только эта туша загородила мне путь отступления, так что выхода у меня по сути два — либо подниматься выше, либо сигануть в лаву. Пожалуй, я предпочту первый вариант. Я поудобнее перехватил Гу Юэ и сделал шаг назад. Для демона это видимо стало сигналом, потому что он рывком бросился на меня, замахиваясь сверху вниз огромной секирой. Я отскочил в сторону, едва не споткнувшись и не упав с края моста. На месте, где я стоял только что, лезвие секиры воткнулось в ветхий камень, оставив глубокие трещины.       — И с каких это пор водные гули пытаются покорить гору Тунлу? Вас ведь, если не убьют сразу, так от жара иссохнете в мучениях, так что я тебе ещё одолжение сделаю, если убью здесь и сейчас! — в его голосе слышалась насмешка, а жёлтые глаза неприятно блестели, будто кипящее масло.       Я увернулся от ещё одного удара и оказался практически на самом краю. Буквально ещё шаг — и только лететь вниз, в кипящую лаву. И кабан знал это. Ухмыляясь огромными клыками, он встал «живой стеной» между мной и путём к спасению. Огромная секира сделала замах, я вскинул руки и встретил удар рукоятью косы, которая, кажется, не особо довольна таким раскладом. Левая нога соскользнула с края — уже через секунду я, выпустив обвившую запястье косу, повис над лавовой рекой, вцепившись когтями за шероховатые обломки. Кабан силён. Намного сильнее, чем все те, что встречались мне ранее. Может, равный по силе, а может — ещё выше. Как минимум, он, в отличие от меня, скорее всего являлся умелым бойцом, грамотно использующим окружение, в то время как я из-за специфичного стиля боя опасался сражаться в столь неудобном месте.       — Последние слова? — демон сжал секиру, явно намереваясь обрубить мне руки, что означало полёт вниз и неминуемую гибель.       «Слова».       Слова!       Прежде, чем я вообще успел сам понять, осознать, подумать — из моего рта вырвалось чужим, но знакомым голосом то, что так хотел услышать демон.       — Ты оступишься! — выкрикнул я, словно впав в короткий транс. — Упадёшь!       По началу кабан лишь выгнул бровь и уже было замахнулся для удара, но… Неожиданно даже для меня демон пошатнулся и рухнул лицом вниз. Оружие полетело в лаву. Не став долго раздумывать о произошедшем, я чисто на рефлексах ухватился одной рукой за чёрную гриву и подтянул себя. Я не ждал, когда кабан придёт в себя, когда поймёт, что же только что произошло. Ни секундой дольше, используя духовную энергию, я в несколько рывков преодолел приличное расстояние, больше не заботясь ни о жаре, ни об осторожности. Лишь напоследок обернулся, чтобы увидеть, как демон поднимается, прожигая меня взглядом, не обещающим ничего хорошего.       Сегодня я впервые использовал голос истинного пустозвона, которого когда-то сожрал.

***

      Горячий воздух над лавовой рекой сменился ледяным ветром заснеженной вершины вулкана Тунлу. Я видел вокруг себя других демонов, которые уже не сражались друг с другом, а просто пытались поскорее добраться до цели, с трудом передвигаясь по толстому слою снега, окружающего жерло вулкана. Медная Печь начала закрываться. И каждый хотел успеть туда попасть. Я не стал разворачивать Гу Юэ из формы браслета, просто потому, что так значительно легче бежать, но это не помешало мне несколько раз споткнуться о невидимые препятствия — ноги по колено утопали в снегу. Последний остаток пути я преодолевал уже чуть ли не прыжками. Каждый из демонов, кто добирался до края, не раздумывая, бросался вниз, туда, откуда выбраться потом сможет лишь один, и я последовал общему примеру с нервным смешком.       «Если все пойдут прыгать с крыши, ты тоже прыгнешь?»       Внизу не было ни единого источника света, лишь солнце, проникая через постепенно уменьшающуюся дыру вулкана, освещала каменные стены в самом верху, но ниже и этого света не осталось. Воздух, вертясь в жерле, проносился со свистом в ушах. Падая вниз, я обернулся, последний раз посмотрев на полосу света, которая вскоре окончательно исчезла, оставив лишь непроглядный мрак. Вот и всё. Теперь назад пути нет.       Или я справлюсь с испытанием и выберусь из Медной Печи с рангом Непревзойдённого.       Или останусь здесь навсегда.