Вернуться на костяной остров: что произошло, пока меня не было?

«А здесь мы жили, покуда могли» ©

      «Тренировка» с Хуа Чэном походила, скорее, на избиение. Причём меня. Алый демон был быстрым, и даже ощущение пространства не особо помогало уворачиваться от его хаотичных и внезапных атак. Замечать-то я их замечал, но вот среагировать вовремя банально не успевал. В какой-то момент я даже выпустил Гу Юэ из рук и начал контролировать её действия духовной энергией, Хуа в свою очередь то же самое сделал со своей саблей… И наглядно продемонстрировал мне, что это была плохая идея.       — Похвально, что ты уже умеешь контролировать оружие на расстоянии, но просто удерживать его в воздухе недостаточно.       Алый глаз демона вспыхнул — и тут же на меня обрушились удары саблей, что атаковали будто бы одновременно со всех сторон. Я подозвал Гу Юэ, но та просто не успевала их блокировать должным образом. А ещё… Я подметил одну странную вещь.       — Ты целишься только в голову и открытые участки рук?       — О, так ты заметил? Не хотелось бы повредить подарок Жужу. Он очень старался подобрать его для тебя.       Он снова взял саблю в руку. Я повторил то же самое с Гу Юэ, и тренировка продолжилась. Вскоре так же, как случалось при погружении в воду, у меня снова выросли пасть, хвост и перепонки, и наверное, в чужих глазах я сейчас в самом деле выглядел диким демоном. Но это меня сейчас волновало в последнюю очередь. Хуа Чэн сыпал на меня удары за ударом и буквально вынуждал подстраиваться под его стиль боя, не позволяя сражаться так, как я привык. И от этого, кажется, становилось лишь хуже. Руки были уже изрезаны вдоль и поперёк, но раны заживали почти так же быстро, как появлялись, а воздух в помещении был настолько тяжёлым от энергии ци, что ни один из прислужников розового дворца не рисковал заходить внутрь. Я, в принципе, тоже с радостью бы отсюда вышел, если бы мне это позволили. Но нет.       С настолько быстрыми противниками я не сталкивался ещё ни разу и просто не успевал следить за чужими движениями. Возможно, проще было бы закрыть глаза и полностью положиться на чувство пространства, но сомневаюсь, что способен сражаться в слепую. Хуа сказал, что не хочет повредить мою одежду из-за того, что в её создании поучаствовал его муж, и у меня возникла идея, как это можно было бы использовать.       Тренировочный бой продолжался. Я уже и не вспомню, кто из нас двоих первым решил пустить в ход духовную энергию, но это было уже не важно. Важно было вот что: не знаю, с чем это связано, но в какой-то момент бой стал… Легче? Я сперва решил, что алый демон начал давать мне поблажки, хоть это было и не так. Это даже не было похоже на внезапный прилив сил, потому что наоборот я уже довольно устал. Но это не помешало мне начать реагировать на чужую скорость и успевать защититься. Что ж… время воплощать идеи в жизнь! Очередной удар нацелился мне в локоть. Будь это настоящий бой, скорее всего, подобным действием мне бы попытались перерезать сустав. В этот раз я не стал защищаться косой, а вместо этого, всего за несколько мгновений извернулся так, чтобы удар при попадании разрезал бы ханьфу с рёбрами прямо в районе грудной клетки. И надо же, в этот раз всё получилось ровно так, как я и планировал! Поняв, что он вот-вот повредит «подарок Жужу», Хуа Чэн замешкался и попытался отвести оружие в сторону. Именно этого я и добивался. В один момент я снова отпустил косу в «свободный полёт» и одновременно развернулся так, чтобы ударить хвостом по чужим ногам. Он не только для равновесия и плавания. Пятая конечность тоже может быть оружием. Им можно сбить врага с ног, а если захотеть, то ударом можно сломать кости и даже броню. Впрочем, сейчас у меня не было цели навредить. Демон хоть и пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Гу Юэ с лязгом кости об металл схватила челюстями саблю в его руках.       — Неплохо, — хмыкнул демон, — не ожидал от тебя подобной тактики. — В этот момент алый глаз опасно вспыхнул, однако Хуа Чэн щёлкнул пальцами, и сабля резко вырвалась из хватки косы, вернувшись в ножны владельца. — Для начала хватит, с этим можно работать дальше. Жужу уже возвращается.       И действительно — то ли Хуа чувствует, то ли рассчитал время, как Ци Жун толкнул двери зала буквально с ноги. Руки у него были заняты подносом с едой: те же роллы и суп. Демон лёгкой походкой подозвал меня к столу в стороне и поставил поднос.       — Попробуй.       Я принюхался, но разницы не заметил.       — Я уже это ел. Ты что-то поменял и решил на мне поэкспериментировать?       — Тут нет яда или вроде того, — Ци Жун хмыкнул и демонстративно закинул в рот один ролл. — Профто я кое-фто шуть-шуть дофафил, — жуя, пояснил он, на что Хуа тихо рассмеялся. — М-м, вкуснятина, как всегда. Давай, это специально для тебя, я очень старался!       Подобная демонстрация меня убедить, конечно, не могла — в конце концов, виды демонов бывают разные, и то, что не действует на одного, для другого будет являться смертельным ядом. А уж у «противоположных» демонов это особенно ярко выраженно. То, что Ци Жун может проглотить и не заметить, меня с большой долей вероятности просто иссушит изнутри. Забавно, что я наткнулся на демона, знающего о подобных нюансах, но при этом некоторые куда более важные вещи ни один из моих «обедов» не знал.       К счастью, я и не думал, что Ци Жун хотел меня отравить. Разумеется, это всё ещё казалось мне подозрительным, вот только голод, ставший, кажется, ещё сильнее после того, как меня почти час гоняли по тренировочному залу, моего мнения не спрашивал. Нет-нет, я конечно могу его контролировать, если надо, просто… Не всегда. И вообще: что-то подсказывало, что если попытаюсь отказаться, ножнами для сабли станет уже моё собственное тело. Убрав лишние атрибуты монстроформы, я первым делом принялся за суп, заодно решив попрактиковаться с ложкой под одобрительный смешок. На вкус ничем не отличался от прошлого. А Ци Жун точно что-то туда добавил? Может, подумал об этом и забыл, как всегда? Впрочем, ладно это всё равно вкусно, так что не буду расстраивать его раньше времени. Суп был съеден быстро, впрочем, как и всегда, за ним настала очередь роллов. Один, второй, третий… И тут я начал замечать что-то странное. Что-то, чего сейчас быть определённо не должно.       — Что… Ты сделал с этой едой?       Я крепко сжал палочки дрожащими пальцами и прикрыл рот второй ладонью. Затем опустил руку на горло, скользнул к желудку…       Голод. Вечный, бездонный и неумолимый, преследующий меня всю жизнь и смерть.       Его больше не было.       Не зная, что вообще сказать в такой ситуации, я вскинул голову от тарелки, наблюдая в ошеломлении, как розовый демон от удавшейся затеи сложил руки на груди и задрал голову с довольной ухмылкой. Хуа Чэн смотрел на мужа с гордостью и вечной хитринкой, а на меня скосил взгляд и приподнял бровь, мол, «а на меня чего пялишься?».       — При готовке я вмешивал в ингридиенты свою ци, — Ци Жун кивнул сам себе. — Поскольку у меня нет в ней недостатка, для меня это сущие потери, но я подумал, что раз ты пожирал других демонов, а не просто поглощал их души, то есть смысл попробовать напрямую дать то, что ты обычно «ешь». Однако, поскольку это лишь капли в море, на тебя это никак не влияет, кроме воздействия на определенный орган, который тебя так беспокоит. Попадая в желудок, ци заполняет его «паром» от столкновения противоположных сутей и — бам, желудок думает, что уже полный и есть ему не надо. Через четыре часа проверим, проголодался ли ты снова.       — Разве такое возможно со мной?.. Сколько бы я ни ел раньше, эту пустоту нельзя было ничем заполнить, — прошептал я всё ещё не в силах поверить в происходящее.       Я не ощущал голода. И мне не пришлось для этого засыпать или ждать очередного открытия Тунлу. Пусть даже это продлится недолго — четыре часа, час, да хоть всего минуту — плевать! Одной этой возможности было достаточно. Я поел, как нормальный, живой человек, и теперь наслаждался сытостью и вкусом еды без спешки заполнить пустоту внутри. Вновь подхватив палочками ролл, неловко из-за того, что пальцы еле расслабились после нервной хватки, положил еду в рот, впервые не спеша и не отвлекаясь на терзающее чувство.       Вкусно. Как же… вкусно…       На фоне Ци Жун толкнул Хуа, развернув его и выгнав из зала, и сам не стал стоять над душой, оставив меня наедине с едой.

***

      Закончив, я не стал искать хозяев дворца снова — раз ушли, вероятно, не стоит их тревожить. Вместо этого решил сделать одно дело, которое и так уже достаточно долго откладывал. Выйдя из тренировочного зала, я направился в сторону купален, так как, к сожалению, не запомнил, в какой стороне дверь на улицу. На стенах и потолке коридора то тут, то там сидели серебряные бабочки, слабо шевеля крыльями и прикидываясь элементами декора. Почему-то вспомнилось, что, помимо прочего, они могли выполнять функцию слежки, для чего, вероятно, и были здесь оставлены. Одна из бабочек спорхнула с потолка и зависла в воздухе прямо перед моим лицом. Поддавшись странному порыву, я вытянул руку вперёд и застыл, ожидая, когда она на неё сядет. И действительно — села, перебирая лапками и тыкаясь хоботком. Помнится, при жизни я один раз так уже делал, когда уже живое насекомое зачем-то залетело в камеру тюрьмы посёлка Богу, не понимая, что то место не для живых и хрупких. В отличие от меня, ей повезло улететь оттуда и не сломаться.       Забавно, но когда я вспоминаю тот случай, мне кажется, что именно благодаря этому я смог продержаться так долго. Будто бы вид маленького живого создания дал мне крупицы надежды, без которых в том месте было бы не выжить. Точно так же, как и тогда, призрачная бабочка спустя какое-то время спорхнула с моей руки, но, в отличие от той, не улетела, а вместо этого сперва приземлилась мне на кончик уха, от чего я рефлекторно дёрнул им из-за щекотки, после чего подлетела чуть выше и, похоже, приземлилась на один из драконьих рогов. Я хотел было стряхнуть её, но насекомое мои попытки проигнорировало. Только порезал пальцы об крылья, когда пытался согнать её рукой. Точно. Они ж ещё и оружие. Ну, что ж, раз отпускать без присмотра меня не собираются, пойду так.       Купальни я нашёл скоро, ориентируясь лишь на собственные ощущения источников воды вокруг. Только сейчас меня посетила мысль, что, возможно, моя способность не сработает здесь, но я быстро отогнал её. Если барьеры против стандартных типов перемещения, таких как сжатие тысячи ли, встречаются довольно часто, то о более редких обычно даже не вспоминают. И перемещение между водными пространствами — как раз одно из таких.       Разве что кто-то из двух непревзойдённых законченный параноик и чисто на всякий случай предусмотрел вообще всё, однако, даже если таким образом проникнуть в розовый дворец нельзя, это вовсе не значит, что его нельзя и покинуть.       Так оно и оказалось. Стоило занырнуть в одну из декоративных ванн с холодной водой, как пространство исказилось, принимая черты знакомого озера, снаружи которого мня уже ждали. Самые разные скелеты с любопытством выглядывали из-за деревьев, а едва поняв, что это я, сбежались к озеру и едва не столкнули меня обратно в воду, стоило вылезти. Словно верные собаки, что ждали возвращения хозяина после долгого отсутствия. Даже приятно как-то. Несколько особо крупных скелетов, расталкивая всех, пробились вперёд, и тут я заметил нечто странное. В их костях то тут, то там встречались трещины, а у пары так и вовсе не доставало рёбер.       Что произошло? Неужели, они подрались друг с другом в моё отсутствие? Раньше они так себя не вели…       Я осторожно коснулся их, заживляя трещины и сколы, наращивая обломанные рёбра. Стоило закончить с последним — самым крупным на данный момент, походившим на саблезубого тигра, как он буквально выпрыгнул за скопление мелких скелетов и повернул морду в мою сторону, очевидно желая, чтобы я пошёл следом. И я пошёл просто потому, что мне нужно было понять, что происходит. Скелет провёл меня через заросли кустов, которые то ли разрослись за время моего отсутствия, то ли я уже просто забыл, какими они были, обогнул пару деревьев и пришёл на небольшую поляну, с явно виноватым видом сев возле большой и глубокой ямы. В этот момент я обречённо взвыл, схватившись за голову.       Все. Все кропотливо собранные со дна драгоценности, которые должны были стать подношениями кому надо, чтобы получить так нужное для моего дела место на средних небесах. Их больше не было! «Чернить» воду так, чтобы по ней только покойники в гробах и проплыли, я на момент своего ухода совсем не умел и пришлось полностью положиться на верных скелетов, но кто бы ни пробрался сюда, они явно не стали ему сильной помехой. Удача преследовала меня по пятам, но я оказался намного быстрее…       В голове вдруг щёлкнуло, и я кинулся обратно в озеро, разрывая дно, и с облегчением выдохнул. Хотя бы прах остался на месте.       Серебряная бабочка, что переместилась вместе со мной, всё ещё восседала на моей голове, явно не собираясь улетать в ближайшее время, и, скрипя зубами, я осознал, что, возможно, мне придётся полностью положиться на помощь хозяев Призрачного Города. Которым мне даже нечего дать взамен! Они, конечно, и не просили об этом, но ладно — еда, ладно — комната, это ещё можно перенести, но уже подобную помощь мне было тяжело принять вот так, безвозмездно. Ци Жун и так носится вокруг меня, стремясь накормить и социально адаптировать, при том факте, что он совершенно не обязан это делать. Интересно, как скоро после такого мне укажут на выход из Призрачного Города? Нет, я не думал, что Ци Жун захочет меня выгонять, но вот насчёт его мужа я уже не так сильно уверен. Он, конечно, помог мне с тренировкой по просьбе «Жужу»… Всё ещё не могу поверить, что он его так называет. Но всё-таки, регулярно ловя на себе презрительные взгляды алого глаза, сложно было отделаться от ощущения, что мне вот-вот мягко укажут на дверь и попросят больше никогда не приходить…       — Спина! — неожиданно раздался голос Ци Жуна сверху, и я едва не подпрыгнул, выпрямившись чисто рефлекторно. Призрачное насекомое переместилось мне на лоб, будто бы напоминая о своём присутствии.       Ну, зачем же так пугать?!       Ладно. Позже придумаю, как объяснить свою ситуацию и чем в итоге расплачиваться за помощь. Сейчас нужно проверить ещё одно место и узнать, всё ли в порядке хотя бы там.       Я мог бы спокойно переместиться туда тем же способом, но в этот раз решил доплыть самостоятельно. С моей скоростью это всё равно не займёт слишком много времени. И действительно, не заняло: меньше получаса потребовалось, чтобы добраться до нужного берега. За месяц моего отсутствия в деревне освобождённых рабов мало что поменялось на первый взгляд. Люди продолжали жить. Может, это была не та жизнь, которую они заслуживали, но определённо намного лучше того, что ждало их, если бы рабовладельческие судна добрались до мест назначения. Появились новые лица — похоже, костяные драконы не сидели, сложа лапки, и самостоятельно разгромили парочку кораблей. А ещё между людьми очевидно налаживались связи. Они не могли вернуться в свой прежний социум, которого либо больше нет вовсе, либо просто нет возможности туда добраться, но потребность в нём осталась. Вот двое мужчин вырезают по дереву, общаясь, как хорошие друзья, но при этом только один из них обладает характерной для местных внешностью, в то время как кожа второго очень смуглая, и, переговариваясь, они часто использовали примитивные жесты. Вероятно, языка друг друга они не знали вовсе, либо знали очень плохо. На крыльце одного из домов плела браслет из нитей старуха с покалеченной ногой. Я помнил её. В её травме была моя вина — не рассчитал силу при разрушении корабля и стопу зажало между досок. Сейчас перед ней сидел худой мальчик и увлечённо наблюдал за процессом плетения. Даже несколько молодых пар встретилось. Если бы не этническое разнообразие местных жителей, случайный путник мог бы спутать это поселение с бедной рыбацкой деревней.       Вот только не всё было так гладко здесь, как хотелось бы. Стоило только пройти чуть дальше и услышать разговор на том языке, который я знал…       — …Они все там. Те, кто ещё остался после всех этих кораблекрушений. Я бежал оттуда так быстро, как только мог. К счастью, похоже меня всё-таки не заметили.       — Ты потому так долго?       — Ага. Хотел убедиться, что погони точно нет. Если бы хоть кто-то из этих собачьих детей узнал про это место… Сами знаете, — мужчина тяжело вздохнул. — Возможно, это лишь вопрос времени, когда мы все снова окажемся в цепях.       — Ну нет! Лучше уж умереть! — прошипел один из его собеседников.       — Тогда надо бросать здесь всё и искать другое место!       — А куда мы пойдём-то? Нас нигде не ждут.       — А тут, значит, ждут? Забыл, как те чиновники приходили? «Вам тут своё поселение строить никто не разрешал, эти земли принадлежат Императору, и вы должны прийти к нему на поклон!» — мужчина презрительно сплюнул. — А где был этот Император, когда работорговцы заковали в цепи меня и мою жену?!       — Погоди, у тебя есть жена?       — Была… Она не дожила до того плавания.       Я невольно сжал зубы до скрипа. Их беды всё-таки не закончились на новом месте. Если известность данного поселения вышла за пределы ближайших окрестностей, то рано или поздно о нём узнают и остатки работорговцев, которые будут только рады словить всех беглых. А правители этой земли не станут защищать жителей, даже в том случае, если те договорятся о разрешении остаться здесь. Меня это не устраивало. Не для того я вытаскивал бедняг из цепей, чтобы их заковали обратно.       — Любопытно… — низкий голос, раздавшийся прямо из серебряной бабочки, о которой я и забыть успел, заставил вздрогнуть. — Кажется, ты знаешь, что это за люди?       В отличие от выкрика Ци Жуна, это не была запись голоса.       — Бывшие пленники рабовладельческих судов, которых я сюда вытащил. Видимо, зря, — пробормотал я в ответ, стараясь сохранять самообладание и не думать о том, насколько уже долго Алая Тень наблюдает за мной таким образом.       Последовала недолгая пауза, после чего снова раздался голос.       — Жужу попросил передать: «Очень мило, что у тебя тоже есть свой Сянлэ».       Я едва не взвыл.       — Боюсь, что скоро его не станет, — ответил я.       — Ты собираешься ничего не делать, чтобы защитить их?       — А что я могу сделать? — голос почти сорвался на шипение. — Только проверять их время от времени, но рано или поздно я просто не успею.       — Ты что, не знаешь, как ставить охранные метки? — вопрос прозвучал совершенно неожиданно.       — Что?       Ни о каких охранных метках я не слышал. Я только знаю, что многие демоны обозначают свои логова костями и прочими предупреждающими знаками, чтобы все посторонние обходили их стороной, но я так понимаю, тут речь вовсе не о таких «метках».       — Ах да, ты ведь не так давно стал Непревзойдённым… — бабочка наконец слетела с моей головы и принялась порхать прямо перед лицом, видимо, чтоб слушал и вникал более внимательно. — Охранная метка — это особый знак, который не просто указывает на то, кому принадлежит место, где его установили, но и обладает ещё одним интересным свойством. Жужу, например, установил такие же на новой территории Сянлэ, и если на них кто-то решит напасть, будь то люди, демоны или даже небожители, он сразу же узнает об этом и успеет принять меры. А если всё-таки нет… То он всё ещё будет знать, кто именно это сделал и во всех трёх мирах для них не найдётся места, где можно будет спрятаться. Впрочем, зная это, среди недоброжелателей вряд ли найдётся кто-то достаточно смелый, чтобы хотя бы пытаться напасть.       Звучало… Вполне себе как решение. Единственное, возможно, если сами жители неправильно истолкуют данный знак, то могут испугаться и перейти в другое место. Хотя, если вспомнить, что костяные драконы, подплывающие к берегу, их не особо-то и пугали…       — И как же установить такую метку?       Голос исходящий из серебряной бабочки, усмехнулся, будто бы ждал именно этого вопроса.       Неловкость и дискомфорт от осознания того, что я снова воспользовался чужой помощью, пришли уже после того, как всё было закончено, и я мысленно пообещал себе отплатить за эту помощь как только это станет возможным. Чисто на всякий случай я установил аж две метки — на самом большом здании в поселении и на скале рядом. Даже если одна по какой-то причине разрушится, будь то природа или действия людей, вторая продолжит существовать и выполнять свою функцию. Правда, от внимания местных такое, увы, не укрылось. Пусть они не могли меня сейчас видеть и не могли ощутить исходящую от метки энергию, но сложно было не заметить, когда на прибрежной скале вдруг появился большой, словно чернилами нанесённый символ.       Это был рисунок чёрного костяного дракона.