Выяснение отношений

«Может, когда дружишь, не надо высчитывать, кто кому должен; может, дружба — это совсем другое» ©

      Тренировочный зал в очередной раз наполнился звуками лязга металла по кости, эхом отражающегося от высоких стен. Последнее время я всерьёз задумывался о том, как часто помещением пользовались до моего прибытия и пользовались вообще. Потому что складывалось впечатление, что когда у Градоначальника не было никаких дел вроде разбора документов или свиданий с собственным мужем, он или Ци Жун сразу же находили меня (что было не сложно, так как в свободное время я перемещался только между библиотекой и комнатой) и отправляли на очередную боевую тренировку или на занятия этикетом, которые Ци Жун проводил здесь же. Даже стол с едой его прислужники приносили, пока я не научился нормально использовать приборы. На кухню, где было бы логичнее всего заниматься подобными вещами, меня закономерно опасались пускать. А после случая, когда в очередном приступе голода я всё же забрался туда, не успев вовремя отыскать хозяев дворца, то вовсе запечатали вход на игральные кости. Чтобы попасть внутрь, нужно суммарно выбить пять. Звучит несложно, но для меня — невозможно.       — Ты сдерживаешься, — раздражённо цыкнул Хуа Чэн, легко заблокировав очередной удар Гу Юэ лёгким взмахом сабли.       — Разве для тренировочного боя этого недостаточно? — почти незаметным движением пальца я собрал воду из специально поставленной чаши и направил её на алого демона, но тот отбил поток оружием, даже не посмотрев в ту сторону.       — Этого достаточно для тренировочного боя людей, — Хуа лениво покрутил саблей в руке, — а мы — непревзойдённые демоны. Такими темпами тебе никогда не одолеть меня в этих поединках.       — Сомневаюсь, что одолею тебя, даже если выложу все свои силы, — иногда я совершенно не мог понять, чего от меня требуют. Я действительно стал лучше обращаться с косой, а на большинство выпадов реагировал уже рефлекторно. Неужели это не то, что от меня хотели?       — Если бы мы не ждали большего, то и не возились бы с тобой, — Хуа поднял равнодушный взгляд от оружия. — Чем тяжелее ты напрягаешь мышцы, тем сильнее они становятся. С боем то же самое: ты никуда не продвинешься, если будешь сдерживаться. Этот зал видел праведный гнев Жужу, — он усмехнулся, оскалив клыки, — хорошо горело, еле дворец выстоял. Так что вперёд — выложись на полную и покажи, что такое непревзойдённый ранг.       Ци Жун, значит, чуть не сжёг этот зал? Ну, я могу его затопить, но есть одно маленькое «но» — я не умею создавать воду из воздуха. Могу только использовать источники поблизости, однако воды из чаши будет недостаточно, а из подземных источников я её не вытащу. Слишком много слоёв земли, ещё и пол в зале укреплён. Ну, ладно, будем работать с тем, что есть. Может быть, этого хватит.       Гу Юэ клацнула челюстью. Все эти «тренировки» утомляли не только меня, но и её тоже. Духовные оружия сильно связаны со своими хозяевами.       Ладно. Хочешь, чтобы я показал всё, что могу? Так я покажу.       Несколько длинных костяных шипов пробило мою плоть, стремясь наружу. Как и всегда — больно и с кровью. Тёмной, мёртвой демонической кровью, что тонкими струйками стекала по коже вниз. Помимо устрашения впечатлительных противников и атакующего потенциала, эти шипы несли, как ни странно, ещё и защитную функцию, останавливая собой крупное оружие и чужие руки. Против сабли такое, конечно, не сработает, но вот её хозяина можно и поранить, если извернуться. Я всегда старался этого избегать, не желая навлекать на себя конфликт, но раз уж Хуа так хочет, чтобы я сломал ему пару костей, то сделаю всё, что в моих силах.       — А вот это уже что-то новенькое, — довольно оскалился алый демон, встав в какую-то новую боевую стойку и заложив одну руку за спину.       Кстати говоря… а я ведь вообще рассказывал ему и Ци Жуну об управлении костями? Ци Жун точно не мог ничего такого видеть, когда застукал меня за поеданием пустозвона — к тому моменту я уже втянул кости пальцев, и о том, что я сделал, напоминали разве что свисающие вместе с когтями кусочки кожи, повредившейся когда кости разорвали кончики пальцев. Не исключено, что что-то могли видеть и доложить их шпионы, но им, насколько я мог понять, было велено выяснять о моих перемещениях, а не способностях. О Гу Юэ Ци Жун, в конце концов, не знал.       Долго Алая Тень Отмщения ждать не стал — и сабля рассекла воздух серебряным бликом, незаметным глазу человека. В этот раз я не стал ловить удар на и так уже исстрадавшуюся косу, а отскочил в сторону. Вот только в этот раз передышки мне не дали. Увернувшись от очередного удара, я смог процарапать чужую руку костяным шипом, но от этого как будто не было никакого толку, Хуа словно и не заметил ранку. Хотя, он же на войне сражался и тоже через Тунлу прошёл. Чего ему какие-то царапины? Зато при следующем замахе удалось с разворота снести Хуа в сторону стены ударом хвоста. Я ожидал, что он сгруппируется и затормозит себя, но удар, сотрясший весь зал, внезапно сообщил мне об обратном.       — Костяные шипы, хвост… — протянул Хуа со скучающим видом, выходя из-за завесы пыли и лениво отряхивая красную рубаху. — Дерешься, как дикое животное. Может, ещё и укусишь? — демон хищно усмехнулся и, кажется, даже левый глаз, обычно чёрный, в отличие от правого красного, сверкнул таким же алым.       Я оскалился на такое сравнение. Самое обидное, что алый Князь был полностью прав — до появления духовного оружия и развития контроля над водой я именно так и сражался по большей части. Как животное. Ну, извините, не все при жизни изучали воинское искусство и тренировались с мечом до посинения! Я выкручивался, как мог!       Уже собравшись было снова бросится в бой, я вдруг ощутил… Ощутил.       Похоже, от столкновения с телом Хуа стена треснула и обнажила, по всей видимости, медные трубы с водой или нечто схожее. По какой-то причине я не ощущал наличие воды в стенах раньше, когда те были целыми, но во теперь…       Что ж, надеюсь, Ци Жун не сделает из меня рыбную котлету за сломанную водопроводную систему.       Пара лёгких движений — и труба со скрипом лопнула, не выдержав давления массы воды. Хуа тут же отскочил в сторону прежде, чем его сбил бы несущийся поток, тут же затопивший весь пол зала. Демон снова атаковал меня саблей, взметнув брызги по траектории его рывка, на что я вскочил на одну из оружейных стоек и атаковал его уже сверху. Зря, как оказалось. Кончик острого лезвия плавно вошёл в мою шею, словно раскалённый нож в масло, причём, масло уже жидкое. Кровь хлынула в горло, неприятно конечно, но для мертвеца не смертельно. А ситуацией… Можно воспользоваться.       Прежде, чем Хуа вытащил бы саблю, я схватил его за запястье и отрастил из костей пальцев крючья. Вторую руку я отвёл назад, позволяя Гу Юэ вцепиться в чужое беззащитное плечо. Нет, откусывать руку я конечно не собирался, но вот прокусить сухожилие вполне можно было бы. Сам Хуа на такой манёвр не испугался, даже наоборот, он выглядел вполне удовлетворённым.       Теперь всё было серьёзно. Но и он сдерживаться больше не будет.       Разница в опыте у нас двоих была слишком велика, однако я всё ещё мог получить преимущество. С громкими хлопками прорвались ещё несколько труб из-за нарушенной целостности системы, и стремительный поток заполнил тренировочный зал. Вот только из-за духовной энергии вместо того, чтобы вытечь за дверь, вода начала заполнять помещение, словно огромный бассейн. Меньше чем за минуту глубина была уже по пояс алому демону. В этот момент он с силой дёрнул саблей, заставив меня на секунду потерять концентрацию, и этого мгновения хватило, чтобы Хуа внезапно оказался на одной из стоек для настенного светильника, предварительно сбив стеклянный плафон в воду. Каким образом он вообще умудряется там держаться? В армии Сянлэ проходили инструктаж у горных козлов? Следующую фразу я выдал чисто на автомате, будто кто-то нажал в моей голове выключатель, подобный тем, которые использовали в моём прежнем мире:       — Ты свалишься прямо в воду!       Хуа вместо этого только усмехнулся и ловко перемахнул через весь зал, в полёте схлестнувшись саблей с косой. Не похоже, что голос пустозвона оказал на него хоть какой-то эффект… Ах, да. Из нас двоих же это я тут катастрофический неудачник, а Хуа — наоборот вестник удачи.       — На мне это не сработает! — демон провернул оружие в руке. — Но помни об этой способности и пользуйся чаще. Кого-то однажды это доведёт до смерти.       От стены раздалось ещё два хлопка, в этот раз гораздо громче предыдущих. Видимо, лопнули уже трубы покрупнее, поскольку хлынувшего потока воды хватило, чтоб в считанные секунды помещение заполнилось почти до потолка. Вот теперь-то я мог разыграться на полную. Мне даже не нужно приближаться к зависшему в толще воды демону — водный вихрь сам подтащил соперника ко мне. А уж если изменить плотность воды вокруг чужого тела, то можно и вовсе не дать тому двигаться. Хуа, однако, не выглядел растерянным и даже серьёзным. Он… Улыбался? Хотя, мы оба прекрасно знаем, что никто никого убивать здесь не собираются. Но вот об отсутствии серьёзных ран договора не было. Я отпустил Гу Юэ, которая, управляемая одной лишь духовной энергией, начала резать чужое тело… Пока не оказалась поймана за рукоять, беспомощно клацая челюстями в толще воды, как перехваченная за шею змея. Хуа Чэн смотрел на меня с вызовом, мол, «а теперь-то ты что будешь делать?», на что я движением кисти резко отправил демона вниз, вжав в пол, после чего сам подплыл ближе. Как ты там предлагал? Укусить? Так вот это я сейчас и сделаю!       Со всей яростью я вцепился зубами в чужое запястье, рука на котором всё ещё сжимала рукоять Гу Юэ. И тут меня посетила запоздалая мысль. Он ведь ранее держал саблю именно этой рукой. А где тогда?..       У лица мелькнуло серебро — я едва успел создать водоворот, исказивший движение чужого оружия, а иначе остался бы без уха.       Однако, этого мига потери контроля хватило Князю, чтобы вспыхнуть ци. Мощно, почти с физическим грохотом силы по перепонкам. Вся вода вокруг нас в радиусе пяти метров то ли испарилась, то ли хлынула прочь из зала, оставив на полу затопленного помещения удерживаемый пузырь с воздухом. Над нами плавали остатки интерьера и куски труб.       С усмешкой Хуа бросил Гу Юэ на пол прямо мне под ноги, предлагая продолжать. Ладно, так уж и быть, продолжу на твоих условиях. Почти.       Несколько плетевидных потоков воды просочилось внутрь пузыря, не повреждая при этом его оболочку, но алый демон легко отбил их саблей. Даже прокушенное запястье не мешало ему работать рукой всё так же эффективно. Я подскочил к сопернику, замахиваясь косой, но в этот раз Князь просто занёс ногу и оттолкнул меня ударом в грудь. Даже ощутив движение с помощью чувства пространства я просто не успел среагировать вовремя. К тому же, изначально предназначенное для облегчения ориентации под водой на воздухе оно работало значительно хуже, а у Хуа был совсем иной уровень, нежели у всех, кого я встречал ранее.       — Следить только за руками — большая ошибка, — протянул он, впрочем, без издёвки.       После этих слов, не медля ни секунды, алым вихрем Хуа Чэн снова бросился в атаку. Я на рефлексах отступил было назад, когда наступил на нечто мягкое, что ещё и выскользнуло из-под моей ноги, оставив меня падать лицом в землю. Великолепно. Просто великолепно! Только я могу споткнуться о свой собственный хвост посреди боя! Се Лянь, подвинься-ка ты со своего пьедестала главного неудачника этой новеллы!       Вскинув взгляд, я с неприятным чувством осознал, что останавливаться Хуа не собирался даже для того, чтобы просмеяться с увиденного, и лезвие сабли уже летело к моей голове. Плохо. Плохо-плохо-плохо! Пусть это всего лишь тренировка, пусть я демон, не способный умереть, пока не развеется прах, но вряд ли пронзание головы саблей останется совсем без последствий.       В следующий момент удивились мы оба — сабля головы не достигла. Свистнуло над макушкой лезвие как раз в тот момент, когда я летел носом в пол, об который и приложился до кровотечения. Хуа застыл надо мной. Я застыл на полу, растянувшись на мокрой земле.       Судя по тишине, мой соперник, кажется, был удивлён ничуть не меньше меня, а может, даже и больше. Ну, как же? Хуа Чэн промахнулся! И этого замешательства хватило мне, чтобы вскочить на ноги…       — Я смотрю, у вас тут весело, — от дверей хмыкнули голосом Ци Жуна. Собственно, это Ци Жун и оказался, без труда выпарив воду у прохода. Он оценил состояние зала, состояние наше и так горестно вздохнул, что я уж думал, что нам достанется. Однако, я вспомнил, что он и сам однажды этот зал спалил, и расслабился. — Приказано же было не располагать трубы на этом уровне, — поворчал он немного, — придётся делать очередную перепланировку.       — Очередную? — я переспросил чисто на автомате, ещё не до конца отошедший от тренировки.       — Тренировочный зал обычно больше столетия в нём тренировок не выдерживает, — Хуа размял укушенное запястье, на котором уже не было ни крови, ни раны. — Но Жужу нравится возиться с дизайнами. Каждый раз что-то новое придумывает.       — Ну, я же трачу твои деньги, — розовый демон невозмутимо поднял брови.       — Ради твоих прихотей я готов достать столько ресурсов, сколько потребуется хоть на целый мир.       Прикинувшись поленом на время, пока мужья опять воркуют, поднял голову к оставшейся воде, заполнившей помещение до самого потолка и всё ещё сдерживаемой ци Хуа Чэна.       — А что с этим делать?       На мой невольный вопрос вслух отреагировал Ци Жун. Лёгким взмахом ладони он выпарил остатки воды волной розового пламени, подняв тучи пара и заодно расплавив трубы, которые от деформации перекрыли поток. Сразу стало тепло и влажно, отчего кончики волос завились в нелепые колечки.       — Потоп — не катастрофа, — в очередной раз беспечно выразил свою позицию розовый демон. — Что ж, уверен, что тренировка прошла на славу, но пора бы отдохнуть. Перекус принесут тебе в комнату, а у меня ещё дела. Мне-то спать не надо, — в шутку и без подкола добавил он, скрывшись за дверями.       Хуа тем временем осмотрел меня с ног до головы и чему-то своему кивнул.       — Видишь, насколько твои способности высоки, если ты не сдерживаешься? Ты мне при всём желании серьёзно не навредишь, поэтому в следующий раз выложись на полную. И не забывай следить за противником в целом — конечностей у нас четыре, — он опустил взгляд на мой хвост, — иногда больше. Учитывай строение врага.       Опомнившись, я тут же вернулся к «цивилизованному» облику, убрав хвост.       — Что бы тебе там Ци Жун ни наговорил, ты не обязан общаться со мной в таком тоне. Тем более, когда его нет.       — Тебя что-то не устраивает?       — Дело не в том, что что-то не устраивает меня. Сложно поверить, что ты готов переступить через себя и заговорить с теми, кого презираешь. Даже ради собственного мужа.       — Да будет тебе известно, что никто не может заставить меня делать что-то против моей воли. Если мне не понравится просьба Жужу, я скажу ему «нет», — Хуа смотрел прямо и точно не лгал. Ему просто незачем.       Я уставился на него, как баран на новые ворота, пытаясь осознать то, что только что сказал алый демон.       — Никто не может заставить? — мозг отказывался воспринимать услышанное, которое не состыковывалось со всем тем, что я видел ранее. — Но ведь, как минимум, Ци Жуну удалось уговорить тебя общаться со мной. Разве нет? — Хуа поднял бровь. — Я ведь прекрасно вижу, как ты меня не выносишь.       — Что в словах «никто не может меня заставить» тебе непонятно? — Хуа проявлял чудеса терпения. — Разве я как-то вредил тебе?       — Нет, но…       — Разве я отказывался тренироваться с тобой и оставлял без присмотра?       — Ты называл меня помойной собакой.       — Могу — помойной рыбой. Ты ведь как раз в мусоре копался, как я ещё мог тебя назвать?       — Ты не хотел тратить на меня время!       — Я провоцировал тебя, чтобы ты хоть как-то отреагировал на нашу помощь. Мы научили тебя социализации, и ты налету схватываешь боевые навыки. Услышали мы хоть раз благодарность? Нет, — припечатал Хуа. — Ждём ли мы хотя бы «спасибо»? Нет, — вместо раздражения он хмыкнул. — Мы не бескорыстны, но друг Жужу — мой друг. А он в людях разбирается. Нет ни единой причины не помогать попавшему в беду существу, которое жаждет справедливого суда во имя своей смерти. К слову, слышал что-нибудь об иронии и сарказме? Могу на тебе ещё их потренировать, если ты до сих пор считаешь, что это презрение.       На несколько секунд повисла такая тишина, что можно было услышать, как от продырявленной стены отвалилась каменная крошка. Всё это время я был уверен, что с самого начала ему не понравился, а Хуа… Нет, он что правда считал меня другом только за то, что я — друг его мужа? Или это опять сарказм? Не понимаю…       — Что такое? Мёртвой рыбе тяжело понять концепцию помощи?       — Ты, — начал я по слогам переваривать услышанное, — помогаешь мне. По своей собственной воле. Такому, как я?       — Ну, и какой ты?       — Помойная собака, как ты меня назвал. Человек, вылезший c самого дна жизни, без роду и племени. Голодный призрак, пожирающий себе подобных. Непревзойдённый демон, не имеющий ничего, кроме кучки костей. И просто жалкий неудачник, — перечислил я, загибая пальцы. — Любой другой на твоём месте выгнал бы меня при первой же возможности, лишь бы не видеть кого-то подобного в своём доме.       — Лично я вижу Непревзойдённого демона, прогрызшего себе путь упорством и трудом, — скучающе протянул Хуа, взглянув на дыру в стене. — Абы кто не выживет в Тунлу. Будь ты и правда отбросом, ничего из себя не представляющим, то другие демоны сами тебя и сожрали бы.       — Просто… — «просто мне повезло» собрался было ответить я, но явно не мне говорить про себя подобные вещи. — Одному демону когда-то всё-таки удалось меня сожрать, — буркнул я после недолгой паузы и направился к выходу из зала, не особо желая продолжать обсуждение, но у самой двери остановился, вспомнив одну важную вещь, которую уже давно собрался вынести на обсуждение. — Ты знаешь, где сейчас Ци Жун? Мне давно надо сказать ему кое-что важное.       — Вряд ли этот демон жив после встречи с тобой, раз ты выжил, — только и хмыкнул Хуа Чэн, а затем любезно ответил на вопрос. — Жужу в кабинете. Самый верхний этаж. — И только я представил, сколько придётся подниматься, как алый демон подсказал путь покороче. — Выйди в холл и найди дверь между колонн, на которых изображены языки пламени. Приглашённые гости дворца способны сразу попасть на аудиенцию к хозяевам, минуя коридоры.       Я молча кивнул и пробормотал в ответ слова благодарности. Как подняться в холл, я помнил ещё с момента, когда меня впервые привели в розовый дворец, так что, преодолев пару лестничных пролётов и выйдя на первом этаже здания, я не растерялся, когда осталось лишь найти нужную дверь. Очень приметную, надо признать дверь, потому как её проём превышал два метра. Наверное, для больших демонов вроде циклопов?.. Поначалу я подумал постучаться, но поймал себя на мысли, что не уверен, работает ли такое с дверями-порталами. Так что для начала я решил чуть приоткрыть створку.       В щёлку я сразу заметил отсутствие красных цветов, привычным официальным зданиям Китая — помещение с бежевой мебелью почти не содержало даже розовых оттенков, кои я заметил только на полупрозрачных шёлковых занавесках, подушках на низких диванчиках у окон и на самом Ци Жуне. Князь Сянлэ сидел прямо на столе, совсем не по-царски, и читал что-то в свитке, выписывая пером пометки в блокнот рядом с его бедром.       — Заходи, я не сильно занят, — легко заметил он меня и поднял голову, встретив меня улыбкой. И с порога спросил: — Ты ел?       — Я ещё не был в своей комнате, — коротко ответил я на вопрос, заходя в кабинет и подумав, что Ци Жун ведёт себя, как заботливая бабуля, стремящаяся накормить всех вокруг. — Нам нужно поговорить об одной вещи.       — О чём ты хочешь поговорить? — Ци Жун отложил перо, но сам остался сидеть на столе и предложил мне сесть на диван.       Я отказался от предложения и вздохнул.       — Изначально я собрал ценные вещи с затонувших кораблей для взяток небесным чиновникам. Тем, кто мог бы поднять меня на средние небеса для первого этапа плана. Но сбережения украли, пока я был на Тунлу. Не знаю, кто это был, но ему хватило сил добраться до острова и одолеть скелетов-стражей.       — Об этом можешь не беспокоиться, — Ци Жун хмыкнул, — у Хуа достаточно должников на небесах. Ему достаточно просто потребовать — и они сделают всё ради уплаты долга.       — Вот это меня ещё сильнее беспокоит, — ответил я, заломив пальцы за спиной. — Я знаю, что тебе ничего не нужно, и что у меня нет ничего, что я мог бы дать, но я не могу принять всю эту помощь… Просто так. Но и справиться без неё я не смогу. Так что я бы хотел отплатить тебе хотя бы делом.       — Я ведь говорил, что мне не нужно от тебя ничего взамен.       — Говорил. Но и я только что сказал, что не могу принять эту помощь безвозмездно. Хочешь — тоже буду добывать для вас сведения с небес, хочешь — буду бегать по миру в поисках Се Ляня, но если я всё же могу что-то дать вам двоим взамен, то…       — Какой же ты упрямый, — Ци Жун потёр пальцем между бровями. — Ладно. Как насчёт добывания информации на небесах? У нас уже есть доносчики, но — ни одного под прикрытием.       — Я согласен, — ответил я практически сразу.       Действительно ли Ци Жуну нужен был доносчик под прикрытием или же он согласился только, чтобы мне стало спокойнее — не важно. Возможно, что я мог бы даже облегчить себе такую задачу с помощью мелких скелетов… Надо только подучиться паре трюков с их использованием, если это, конечно, возможно.