Шаг за шагом

«Никогда не знаешь заранее, что встретишь кого-то очень важного. Не бывает никаких предупреждений. Ты просто поднимаешь глаза и вот он» ©

      С того инцидента прошло уже несколько дней. Я стал гораздо чаще выбираться за пределы Розового дворца и не только потому, что требовалось регулярно затапливать очищенные или же новые храмы, о которых любезно рассказывали должники Хуа Чэна со средних небес. Эти люди даже начинали мне немного нравиться: не задавали лишних вопросов, просто предоставляли Хуа информацию, рассчитывая за это снять с себя пару лишних процентов, а тот передавал её мне.       Сейчас я мог подолгу покидать Призрачный Город и просто без цели бродил по знакомым местам или где-то посреди вод южного моря, просто вспоминая, каково это. Правда, меня не покидало ощущение, будто что-то было иначе. И дело вовсе не во внешних изменениях вроде пары новых кустов или людской постройки там, где раньше ничего не было. Вероятно, дело в моём возросшем уровне сил. Раньше приходилось то и дело осторожничать, дабы не нарваться на кого-то пострашнее себя самого, а сейчас из всех демонов страшнее меня только Хуа Чэн.       Порой я возвращался на остров, навещая своих скелетов, но теперь это было скорее личной прихотью, а вовсе не необходимостью убедиться, что всё в порядке: во-первых, я напитал воды вокруг демонической ци, изменив их состояние. Скелеты и я сам могли свободно там плавать, но вот каждая проплывающая в тот день мимо рыба пошла ко дну. Кажется, живые не могли удержаться здесь на плаву, но вот другие демоны, скорее всего, всё ещё могут добраться до «костяного острова», как я называл его про себя. К счастью, большинству из них хватало ума этого не делать. Ну, а во-вторых, теперь у меня там появились «глаза» — благодаря собственной ци в оживлённых костях я научился соединять собственное зрение со зрением мелких скелетов и теперь мог их глазами спокойно оценивать обстановку на острове без личного присутствия. Из минусов — пресловутый расход духовных сил. Чем дальше, тем больше энергии затрачивается на такое «соединение».       Но сейчас мне было отнюдь не до красот океана или безопасности праха на острове. Началось всё совершенно обычно — среди рифовых скал я охотился на рыбу и морских демонов, оглушая их ударами хвоста (духовные силы тратить не особо хотелось, даже на такие мелочи, как изменение водного потока), пока внезапно не напоролся на барьер из чистой ци. Пребывая в недоумении, я несколько раз обплыл его туда-сюда, гадая, что это и откуда здесь взялось, пока не додумался посмотреть наверх.       В этот момент глаза заволокло кровавой пеленой. Я взвыл и со всей дури ударил по барьеру, который даже не шелохнулся, вероятно, оставленный самим императором Цзюнь У. Это был барьер небесного испытания. И прямо сейчас внутри него Ши Уду проходит свою вторую небесную кару! Я ударил об барьер хвостом, высвободил Гу Юэ, в попытке рассечь, царапал когтями так, что пошла кровь. Должен же быть способ проникнуть внутрь…       — Бесполезно. Как горсть гороха об стену, — донеслось вдруг сбоку.       Я хлестнул плавником, чтобы развернуться и ответить на возможную угрозу, однако то оказалось знакомое лицо. Ци Жун стоял на ближайшей скале, несколько которых, словно акульи зубы, торчали из воды то тут, то там. Розовый демон был здесь непривычно один, без преданного, будто пёс, мужа рядом, но зато у него на краю заколки в волосах сидела серебряная бабочка.       — И что делать? Надо пробраться к нему, чтобы!..       — Это не единственный шанс, — вдруг жёстко осадил меня Ци Жун, зыркнув из-под прикрытых ресниц вспыхнувшими розовым пламенем зрачками. — Очнись, Хэ-сюн! — Пальцы сжались так, что когти впились в ладони, но чем больше он говорил, тем больше я приходил в себя. — Он проходит испытание и, возможно, станет сильнее, это верно. Однако никто из небожителей не способен одолеть Непревзойдённых, они слишком расслабились за последние века благодаря нашему бездействию. Считай, что тебе впервые в жизни… ладно, в посмертии повезло, что никто не ожидает нападения.       Точно… У меня ведь совсем другой план. К тому же, если я просто возьму и прибью его сейчас, то сам потом проблем не оберусь. Небеса это так просто не оставят, а из доказательств в настоящий момент у меня имеются лишь собственные слова, к которым вряд ли прислушается хоть кто-то из небесного пантеона.       — Я знаю, что шансы ещё будут, — вынырнув, примкнул боком к скале, откинув потяжелевшие от воды волосы и задев ушные плавники. — Но стоило его увидеть, как собственные планы вылетели из головы. Я просто захотел разорвать его на куски. — Я снова поднял взгляд к небу, где Повелитель Вод сдерживал несколько водных смерчей. Ци Жуну же было наплевать на небожителя, он смотрел на меня, не обращая внимания на ветер, треплющий его шёлковые одеяния. — Он убивает людей просто потому, что может, а взамен получает множество подношений, силу и статус как среди людей, так и среди других небожителей. Быть может, даже если последние узнают о том, что он со мной сделал, то просто закроют на это глаза всеми Небесами, — я оскалился и повернулся к Ци Жуну. — В конце-концов, я теперь всего лишь призрак. Мою смерть уже не отменить, так смысл из-за такой «незначительной мелочи» наказывать влиятельного и уважаемого небожителя, верно?       — Я мстил и за меньшее, — фыркнул князь. — Терпение вознаграждается, лучше ударить в момент уязвимости, чтобы нанести Ши Уду моральный урон, а не только по репутации.       Я не ответил. Лишь посмотрел на свои руки, когти на которых обломались от длительных попыток разорвать ими барьер. Крови уже практически не было, только на двух пальцах от слишком сильных ударов и рывков почти оторвались, выглядя так, будто окончательно отвалятся от одного лёгкого касания.       — Не знаю, как ты, но я сейчас лучше вернусь обратно в твой город. Не имею ни малейшего желания находиться здесь дальше.       — Я останусь, — Ци Жун усмехнулся. — Нравится смотреть, когда небожители страдают.       Не похоже, конечно, что Уду сильно страдал, хоть ему явно было сложно, но, наверное, Ци Жуну виднее. Я с головой нырнул под воду и выбрался в уже знакомых купальнях Розового дворца. Иногда создавалось впечатление, что, кроме меня, ими никто и не пользуется. Когда ни прихожу — пусто, лишь вода плещется, всегда готовая принять посетителя. Только выйдя из помещения, я наткнулся на пару демониц-служанок, что, весело щебеча между собой, несли корзины с бельём. Но, стоило заметить моё присутствие, как они резко замолчали, согнувшись в приветственном поклоне, отчего я даже остановился на секунду. Никак не привыкну к такой реакции, словно я какой-то важный чиновник, а не бездомный демон, которого по доброте душевной поселили в своём доме их градоначальники. Впрочем… С их точки зрения я действительно являся важной персоной из-за одного этого факта. Не знаю, какие слухи о причинах подобного ходят среди слуг и горожан, и не уверен, что хочу знать. Люди порой такие вещи напридумывать могут…       Тихий разговор возобновился, стоило мне исчезнуть за углом. Пройдя неколько лестничных пролётов, я оказался на этаже для гостей, где Ци Жун и обустроил мою комнату. Я собирался как обычно отрубиться на несколько часов, тем более, что делать сейчас особо было нечего, но стоило мне закрыть за собой дверь, как её тут же открыли снова. И каково же было моё удивление, когда в помещение розовым вихрем влетел… Ци Жун. Которого я несколько минут назад видел у места испытания Ши Уду и который сказал, что останется наблюдать.       Он резко передумал и вернулся? Но как настолько быстро? Чертить печать на ближайшей двери долго, так ещё и необходимо для этого добраться летящим шагом до берега и найти поселение! Или он тоже пользуется игральными костями? Тогда как он умудрился бросить их так, чтобы они не потонули?       — Хэ-сюн, я надеюсь, мы тебе не помешали? — Ци Жун отошёл слегка в сторону и следом за ним в дверях показался его муж, застряв на пороге, будто вторая стена.       — Да я вроде ничем и не занимался… — растерянно пробормотал я, пытаясь понять, что происходит. — Ты разве не хотел остаться там?       Вообще следовало спросить «объясни мне, какого ты умудрился вернуться настолько быстро», но я был слишком шокирован столь непонятной ситуацией.       Ци Жун вдруг растерялся.       — «Там» это где конкретно? — А затем, не давая мне испугаться тому факту, что я, возможно, и не с ним вовсе виделся, и под личиной князя был кто-то другой, продолжил. — Мои двойники разосланы по всем уголкам Китая и не только, вот и уточнил. Полагаю, ты о том, что сейчас караулит Ши Уду и с которым ты недавно виделся.       — Двойники? — протянул я, вскинув брови.       — Лень из моей прошлой жизни никуда не делась, — розовый демон усмехнулся, а я вспомнил, что подруга действительно предпочитала обходиться минимум действий для достижения результата. Самые обыденные дела, которые требовали для себя пять минут, она откладывала на месяцы! Она бы не просто заняла первое место в мире на соревнованиях по лени, а даже не пришла бы на них! — Так что в случае возникновения необходимости куда-то выбраться, если мне не хочется выходить, предпочитаю отправлять свои копии. Могу и тебя научить, если захочешь. О, — Ци Жун вскинул указательный палец. — Я почему зашёл-то. Хотел узнать, как тебе спится на этом? — он указал пальцем на пуховое одеяло на полу.       — На удивление, нормально, но почему ты спрашиваешь?       По правде говоря, первое время было немного неудобно, так как одеяло оказалось намного мягче звериных шкур, но, к немалому замешательству бедного тела, я довольно быстро привык.       — Как насчёт продвижения прогресса твоей эволюции из рыбы в прямоходящее? — Хуа Чэн за его спиной махнул рукой и два скелета бодренько втащили в комнату простую низкую кушетку.       Я молча смотрел на то, как слуги ставят предмет мебели на пол и сворачивают ранее лежащее там одеяло, а затем с немым вопросом перевёл взгляд на Ци Жуна, желая узнать, что сейчас вообще происходит.       — Раз тебе «нормально» на более-менее мягком спальном месте, пора переходить к действительно нормальной кровати, — князь кивнул скелетам и те расправили на кушетке простынь и новое одеяло с подушкой. Каждый элемент был простым, а сама поверхность кушетки не самой мягкой на вид, но так определённо смотрелось более цивилизованно, чем одеяло на полу.       А…       А-а!       Так значит, одеяло вместо шкуры мне подложили вовсе не потому, что со шкурами что-то случилось, а специально, чтобы я привыкал спать на чём-то помягче пола?       — А я-то думал, что в тот раз ты подложил шкуру просто, чтобы я не спал на голом полу, как ты сам сказал.       Подойдя к кушетке я слегка ткнул в неё рукой. Она действительно оказалась жёсткой, но для меня это было даже плюсом. В некотором роде компромисс между кроватью и полом.       — Я правильно понимаю, что если сейчас скажу, что это мне не особо-то и нужно, вы оба найдёте, чем меня переубедить, верно? — вздохнул я, переведя взгляд на стоящих у двери.       Я, конечно, мог бы сейчас снова начать спорить о необходимости таких решений, вот только уже давно понял, что это бессмысленно. С таким же успехом можно пытаться переманить истинного пустозвона обратно на Цинсюаня, а я пытался, так что знаю, о чём говорю.       — На Небесах ты тоже собрался на полу спать? Вот ворвутся к тебе в покои по срочному делу, а их чиновник под кроватью валяется.       А, ну. Да. Точно.       — Если тебе сейчас ничего не нужно, то мы тебя пока оставим, ладно? Завтра Хуа начнёт тренировать тебя обращению с мечом. Без обид, но с демонической костяной косой по Небесам ты особо не побегаешь.       Гу Юэ на моей руке издала странный звук, отдалённо напоминающий ворчание, на что Ци Жун лишь улыбнулся и невинно пожал плечами прежде, чем скрыться за спиной Хуа Чэна. Градоначальник же, хмыкнув чему-то своему, ушёл следом за мужем, не забыв закрыть за собой дверь.

***

      За всеми этими тренировками и социализацией я едва не забыл о своей привычной «работе». Конечно, в большинстве случаев разрушение корабельных судов и спасение моряков от гнева Ши Уду, которому опять принесли «недостаточно» подношений, можно было спокойно свалить на скелетов, но порой хотелось проконтролировать.       Рабовладельческих судов за последние годы стало гораздо меньше, но выловить их стало куда сложнее, так как они изменили привычные маршруты и маскировались ещё сильнее. К сожалению, эту заразу не искоренят никакие законы. Единственное, что можно сделать, это создать условия, в которых убытков для тех, кто владеет таким «бизнесом», будет намного больше, чем прибыли. До моего появления у этих людей отсутствовал всякий страх — они успешно скрывались от честных «законников» и давали взятки остальным, несли щедрые подношения в храмы Вод и Ветров, чтобы их маршрут прошёл без происшествий. Теперь же их корабли систематически уничтожались, экипаж шёл ко дну, а похищенные люди строили новую жизнь под покровительством демона. После того случая с нападением бога Чихэна работорговцы и правда решили, что это знак, и можно спокойно атаковать разрушенное поселение, забрав оттуда «своё». Даже наняли отряд стражников, чтобы руки не марать. К счастью, пара драконов быстро дала им понять, насколько поспешным являлось такое решение.       Как-то неправильно ощущается притаскивать в отстраиваемую из руин деревню очередных спасённых, но больше некуда. В этот раз, удостоверившись, что первое знакомство с обеих сторон прошло более-менее гладко, я не стал уплывать сразу, а принял человеческий облик и смешался с местными. Потрёпанная одежда, не самый опрятный, но в то же время отнюдь не запущенный вид и самое обычное лицо. Говорят: нельзя судить о человеке лишь по его его внешнему виду, но зачастую он как раз может сказать о многом. Красивые и утончённые черты лица часто значат, что человек имеет благородное происхождение и не терпел лишений. Это не значит, что все люди низшего сословия сплошь уроды, но их внешность и рядом не стоит с доморощенными богачами. К тому же, болезни и недостаток еды, сопровождающие таких людей всю их жизнь, часто влияют на внешний вид не лучшим образом. А даже если среди таких людей встретится эталон красоты, то ему же хуже будет. Не имея ни покровителей, ни защиты, того при первой же возможности продадут наложником богатому извращенцу или просто в бордель, а в худшем случае — вовсе затащат в тёмный переулок и потом оставят умирать.       От размышлений меня отвлёк оклик кого-то из жителей. Темнокожий мужчина, изъясняясь в основном жестами из-за того, что поселение всё ещё являлось сборной солянкой из иностранцев, дал мне несколько завёрнутых в тряпку инструментов и попросил отнести их в сторону дальнего от берега здания. Сам он был занят тем, что сколачивал какую-то конструкцию из длинных досок. Тем из жителей, которые были родом не из Китая, было куда проще общаться с местными с помощью простых жестов, так как неправильно поставленное ударение и даже интонация могли полностью исказить смысл сказанного. Ци Жун, вот, все эти столетия неправильно совмещал слова по старой памяти вроде «небеснутый», и догадаться о значении можно только при осмыслении фразы по частям. Наверное, учителя князя в Сянлэ выли из-за этого.       Подойдя к нужному месту и бегло осмотревшись, я заметил рядом со строящимся зданием человека с собранными в длинный хвост тёмными волосами, который выравнивал сочленения между досок. Он был столь увлечён своей работой, что далеко не сразу заметил моё присутствие, так что я решил просто тихо положить инструменты рядом и уйти. Вот только это движение уже не осталось незамеченным.       — М? — рабочий обернулся, стоило мне наклониться со связкой инструментов в руках. — О, спасибо, что принесли их!       Юноша слегка улыбнулся и убрал связку в дорожную сумку прежде, чем вернуться к своей работе, а его лицо обрело сосредоточенное выражение. Рядом с ним лежало ещё несколько других видов инструментов, предназначенных для строительных работ, а также чертёж, по виду сделанный на скорую руку, но при этом качественно.       — Так это ваши вещи? — с недоверием спросил я.       Незнакомец свободно говорил по-китайски да и по виду далеко не приезжий, но на жителей данного поселения не был похож. Скорее, он был из тех, кого можно было встретить в любом небогатом поселении Китая — выбирающим товары на рынке, отдыхающим в небольшой таверне после тяжёлого дня или даже, как сейчас, занимающимся постройкой здания. Самое простое лицо, выше меня и в тёмно-коричневых одеждах. Откуда он тут взялся, а главное, зачем?       — Мои. Поделился, — похоже, в процессе работы он предпочитал не тратить ресурсы на слова.       — Вы не похожи на кого-то из местных.       Незнакомец отложил инструменты, тщательно осмотрел полученный результат и только после этого повернулся в мою сторону. Он молчал пару секунд, будто раздумывая, стоит ли мне отвечать, и если да, то что именно.       — Я не отсюда, верно. Этот недостойный всего лишь скромный ученик инженера-строителя. Недавно останавливался неподалёку проездом, узнал о здешней беде и решил, что мои навыки здесь пригодились бы.       Я склонил голову на бок. Уничижительное обращение к себе самому нередко используется местными как проявление скромности и низкого, в сравнении с собеседником, статуса, вот только выгляжу я как относительно недавно спасённый с корабля бывший раб — явно не тот человек, перед которым обычно проявляют подобное уважение. Пытается втереться в доверие? Я вдруг поймал себя на мысли о том, что до этого слышал подобное только со стороны. Сам я ни разу за всю жизнь не употребил данное словосочетание — не из гордости, а просто потому, что вообще не общался с людьми выше себя по статусу при жизни, а после смерти со временем просто забыл о таком. Даже слуги Ци Жуна так со мной ни разу не говорили. Да они вообще со мной никак не разговаривали, что меня вполне устраивало.       А ещё… У «скромного ученика инженера» явно имелась духовная энергия, так что он как минимум был учеником инженера-заклинателя.