Шаг в небо. Часть первая

«А к раю тропинка долбит в висок, кричат под ногами кровь и песок» ©

      С того дня, как я впервые переступил порог Розового дворца, прошло уже много времени. Слишком много. И как только я начал самостоятельно перебираться с кушетки на кровать и даже успешно спать там, Ци Жун решил, что теперь-то меня наконец можно выпускать в люди. Так что, дополнительно завершив обучение боевым навыкам от Хуа, я получил дозволение отправиться на средние небеса для осуществления первой части моего плана. Если верить словам шпионов Хуа с этих самых небес, все люди, которым предназначено вознесение, сразу же после рождения или же получения данного права за какие-либо достижения в процессе жизни записываются на особые свитки, где указывалась различная информация о них — в том числе, дату столь значимого события и будущую сферу влияния. Должно быть… Именно так Ши Уду меня когда-то и нашёл. Он ведь дружил с Линвэнь, у которой, как у верховной богини литературы, был доступ к таким свиткам. Интересно, если бы у меня была судьба обычного человека, он бы всё равно выбрал бы меня в качестве жертвы или нашёл кого-то ещё? Жаль, что тот свиток эти двое, скорее всего, давно уже уничтожили…       В любом случае, мне просто нужно найти на средних небесах ближайшего подходящего кандидата на вознесение, дождаться его первого небесного бедствия и просто заменить собой. Временно. На бумаге звучало легко — просто дождись, пока за очередным кандидатом в боги спустится столп небесного света, вытолкни его оттуда, а сам встань на место. И не забудь как следует замаскировать свою демоническую сущность, чтобы тебя тут же не спихнули обратно на землю. На деле… Глядя на условия, думаю, придётся мне каким-то образом выпросить у Хуа Чэна всю его удачу.       Но сейчас до осуществления такого безумного плана было ещё далеко. В данный момент я сидел на — теперь уже — привычной кровати, бездумно глядя в ростовое зеркало напротив. Только недавно я начал вспоминать, что такие зеркала в Китае практически не используются, так как их необходимо переносить караванами с запада. И из этого самого зеркала на меня в ответ смотрел мой новый облик, в котором я, очевидно, и проведу ближайшие несколько лет на средних небесах. Сильно заморачиваться я не стал, просто нарастил немного мяса на кости, чтоб выглядеть как более-менее физически здоровый человек, и убрал все демонические черты внешности. Всё равно никто не узнает, а тот, кто видел меня, когда я был жив, — вряд ли он вообще помнит столь незначительные для себя вещи. Над одеждой я постарался чуть сильнее, и чёрное одеяние в маскировке имело уже чуть более сложный и характерный для местных вид: тонкая рубашка под горло, сверху двуслойное ханьфу, подпоясанное кучей ремней, на которые можно прицепить сумки или оружие, а так же обычные, но плотные штаны и высокие сапоги. Меч же любезно предоставил во временное пользование Хуа Чэн, скорее всего откопавший его откуда-то из его обширного арсенала. Кажется, никакими особыми свойствами клинок не обладал, разве что был куда прочнее обычного оружия. На основании лезвия красовалась резьба в виде узоров волн, и мне оставалось только гадать, был ли он таким изначально, или же специально для меня его решили так вот украсить.       Честно сказать… Сейчас сложно было поверить в то, что это всё происходит на самом деле. Что я действительно собираюсь провернуть такой безумный план прямо под носом у небожителей. Но другого плана я придумать и не мог.       В дверь коротко постучали, а затем внутрь заглянул уже ранее знакомый мне демон-волк. Пушистая морда взъерошена в области уха и подбородка — я не удивлюсь, если Ци Жун периодически начёсывает оборотней.       — Господа градоначальники ждут вас внизу, — сообщил волк рычащим басом.       Я лишь кивнул и поднялся с насиженного места, как и в первый день пребывания здесь, следуя за этим дворецким, если я правильно понял его должность. Хуа Чэн и Ци Жун в привычных мне рубашках и брюках вместо богатых одежд ожидали меня в вестибюле, а вот обещанных небожителей-должников, что и должны были помочь мне добраться до средних небес, не видно. Скорее всего, они ждут где-то за пределами города.       — Ну… Как? — спросил я у Ци Жуна, едва спустившись и неловко поправив зацепившийся за ремень рукав. Искренне надеюсь, что хотя бы в этот раз он не скажет переделывать.       К моему удивлению, розовый демон вскинул брови и молча на меня пялился. Я уж было решил, что где-то всё-таки с образом ошибся, как вдруг князь хлопнул в ладони и широко улыбнулся.       — Ну красота же! Выглядишь, как прекрасный китайский принц, созданный для покорения сердец женщин и мужчин! Почему ты не носишь этот образ? Да все люди тебе бы в ноги бросались!       Я нервно сглотнул и оттянул ворот ханьфу, пробурчав:       — Вот поэтому и не ношу.       И чего это он в такой восторг пришёл-то? Обычная внешность, которая была у меня, когда я ещё был жив. Уродом, конечно, не назовёшь, но и до «прекрасного принца, перед которым люди в ноги падают» как-то не дотянул. Хорошо, что Цилинь сейчас гулял где-то в другой части дворца, а то непременно ляпнул бы чего. Кажется, из-за эксперимента этот скелет и правда мог озвучивать мои мысли и эмоции, но только простыми, короткими словами вроде «хорошо», «страшно», «не могу». Забавная особенность, но, как по мне, от неё появится больше проблем, чем пользы, а как вытянуть излишки энергии, отвечающие за голос, не навредив самому скелету, я пока не знал.       — Раз уж ты здесь, — Хуа Чэн, что скучающе подпирал колонну, шагнул вперёд, вставая между мной и Ци Жуном, — тогда начнём.       Он словно из ниоткуда достал кости и просто подкинул их в руке так, что они каким-то образом перевернулись в воздухе, перемещая нас как раз за пределы Призрачного города.       — Ах да: я не сказал тем небожителям, кто ты такой. Так что для них ты — обычный человек, которого я потребовал отправить на Средние небеса в уплату части долга, — Хуа хмыкнул, скосив на меня взгляд. — А в тебе сейчас очень сложно заподозрить призрака.       Я всё-таки преуспел в поглощении ян-энергии из окружения. Для этого даже не обязательно искать живых людей: растения, камни, расположенные в солнечных местах, да даже воздух — всё это содержало в себе так необходимую ян, хоть и в рассеянном состоянии. Именно поэтому в качестве маскировки я выбрал духа войны, а не литературы. Те куда чаще отправляются выполнять задачи в мир смертных, а не прозябают в архивах, а значит, у меня будет куда больше возможностей восполнять запас до того, как нехватка ян станет достаточно заметной, чтобы вызывать подозрения у окружающих.       — И главное помни, — продолжил Ци Жун, как-то незаметно переместившись за моё плечо, я инстинктивно понял, что сейчас мне проедутся по ушам, уж больно менторский тон выдавал раздражение князя, — если вдруг увидишь мусорную кучу…       — Прохожу мимо и ничего в ней не трогаю, — я не удержался от того, чтобы закатить глаза.       — Если еда упала на пол, то мы её…       — Выбрасываем, а не едим, да, я всё помню.       — Отдыхать надо где?       — На кровати.       — Молодец.       Чуть дальше на прогалине посреди окружающего город леса показалась пара человек в одинаковых ханьфу. Люди нервно ходили туда-сюда и периодически кого-то высматривали, пока один из них, остановившись, весьма невежливо указал на нас рукой. Второй сразу же обратил на это внимание, после чего фигуры направились в нашу сторону.       — Они? — спросил я, уже было мысленно приготовившись к драке.       — Да, — ответил Ци Жун, даже не посмотрев в ту сторону и уделяя мне всё внимание. — Низкоранговые небесные служащие. У них были проблемы с кем-то из более влиятельных богов, я в подробности не вдавался, но всё оказалось очень серьёзно, раз они из-за этого пришли кланяться Хуа в ноги.       Я шагнул было вперёд, но меня удержали на месте. Я в недоумении обернулся на Хуа Чэна, что удерживал руку на моём плече.       — Прежде чем мы начнём, — хитрым тоном произнёс алый князь, — нужно сперва кое-что сделать…       С этими словами он отпустил моё плечо и отвёл руку назад, и я резко догадался, что сейчас произойдёт.       — Эм… А можно без этого? Я пару сотен лет как-то справлялся, да и вообще прямо сейчас мне не очень-то и нужн…       — На удачу! — ладонь Хуа со всей силы впечаталась в мою спину так, что перед глазами пошли тёмные круги, а кости подозрительно бряцнули.       Удача от градоначальника это, несомненно, хорошо, но не настолько, чтобы ради неё пожертвовать целостностью своего позвоночника!

***

      Как ни странно, но поднятие меня на Средние небеса прошло… Нормально. Двое небожителей провели какой-то ритуал, и уже на месте объяснили, как спрыгивать вниз и возвращаться обратно наверх, после чего едва не ретировались, но так как я не желал разбираться тут со всем сам, то под угрозой повышения долга от Хуа они всё же рассказали мне, где я буду жить на протяжении своего пребывания здесь. У духов Средних небес не имелось своих дворцов. Те, кто привязан к вышестоящим божествам, обычно обитали в комнатах для слуг во дворцах своих покровителей, а остальные жили в неких подобиях гостиниц или бараков — больших зданиях со множеством отдельных комнат, в которых, кроме кровати, шкафа для вещей и небольшого столика с низкими ножками, ничего не было. Любой другой на моём месте давно возмутился бы от таких условий, но я одно лишь наличие кровати до сих пор воспринимал как роскошь. Впрочем, обживание я решил оставить на потом.       В первую очередь я решил исследовать всё вокруг, чтобы понять, где лучше спрятать скелетов-шпионов, чтобы и они могли наблюдать за небожителями, и сами небожители их не нашли. Заплутав, наверное, с десяток раз, я всё же нашёл небольшой парк. Раскидистые деревья, фигурно вырезанные кусты, за которыми ухаживали служители-садовники, деревянные беседки… И не скажешь, что это не сад во дворе какого-нибудь императора. А ещё, похоже, что здесь служители и боги средних небес часто проводили время целыми компаниями и, вполне возможно, перемывали косточки своим покровителям. Делая вид, что рассматриваю большое дерево, я отдал мысленный приказ паре скелетов мышей, прячущихся под полами ханьфу. Маленькие и незаметные, этих скелетов даже по духовной энергии нельзя засечь — настолько у них таковой имелось мало. Костяные мышки юркнули под ближайшую беседку и их стало совсем не видно, а если кто решит заглянуть, они должны успеть перепрятаться. Должны же?             Ещё несколько скелетов были благополучно спрятаны по парку, а значит, следовало в дальнейшем вернуться вниз за новыми костяными шпионами, если я хочу выполнить своё обещание по добыче информации.       Ещё немного побродив, я внезапно наткнулся на часть дворца Линвэнь, информации в котором хранилось слишком много, чтобы ограничиться Верхними небесами. Именно в этом здании расположился один из проходов на Верхние небеса. Как именно они отделялись друг от друга, я так и не понял, но служители Средних небес могли попадать на Верхние, если их позовёт кто-то из местных, а вот они уже спускаться вниз не могли. Вернее, так-то могли, но статус не позволял им до такого опускаться. Боги же Средних небес, в отличие от духов, имели чуть больше полномочий беспрепятственно ходить туда-сюда, но какая именно грань отделяет их от духов Средних небес и богов Верхних, я так и не понял. А вот расположение дворца стоило запомнить, так как именно там должны быть списки тех, кто готов к вознесению.       Что меня порадовало — так это наличие полноценной кухни и столовой. Духи Средних небес по своей сути куда ближе к людям, чем к богам, и пусть и не так сильно, но всё же нуждались в еде. Да и многие боги едят чисто для наслаждения. Правда, моя радость быстро прошла, когда я осознал, что просто взять и съесть всё, что к полу не приколочено, будет слишком подозрительно. Эх… Зато с разрешения поваров взял спелое яблоко. Голод оно, в отличие от еды Ци Жуна, не устранит, но какое-то время не сходить с ума хватит.       Так… Пожалуй, перво-наперво дождусь ночи и проникну во дворец Ливэнь в комнату со списками будущих небожителей. Нужно выяснить кто со Средних небес готовится к вознесению. За успех дела я не боялся — удача от Хуа и невидимость от воды мне в помощь.       — Осторожнее! — крик, раздавшийся сверху, вывел меня из размышлений. Очень вовремя, однако.       Я проходил мимо постройки какого-то здания, и прямо сейчас деревянный столб, держащий собой конструкцию строительных лесов, опасно накренился. Накренился прямо на меня.       Удача, а ты куда так внезапно делась?       Кучка рабочих суетливо носилась по верху, пытаясь уйти из опасной зоны, кто-то кричал, кажется, я даже расслышал среди этих криков отборный китайский мат. Когда столб почти упал на меня, я инстинктивно выставил руки, к счастью, моих физических сил вполне хватило чтобы хоть и с трудом, но удержать данный объект. Тут же сверху спрыгнул человек с собранными в хвост длинными волосами. Он показался мне смутно знакомым, но я сейчас слишком занят, чтобы размышлять об этом. Так же, как и я, дух средних небес схватился за столб обеими руками и явно принялся толкать его в противоположную сторону. Быстро сообразив, что он пытается сделать, я так же принялся толкать этот столб обратно, и вдвоём мы, на удивление, кое-как но вернули его в устойчивое положение. Знакомый-незнакомый человек же призвал какое-то необычное духовное оружие и принялся утрамбовывать им землю вокруг столба, пока тот снова не встал прочно.       — Спасибо вам за помощь, — произнёс он точно знакомым голосом. — Говорил же я этим криворуким, что они неправильно закрепили…       Здравствуйте, господин скромный ученик инженера, давно не виделись!       Я и в самом деле рад его видеть. Просто потому, что кроме пары должников Хуа, это было единственное знакомое лицо, а со знакомыми мне всегда полегче. Пусть даже сами они не знают, что мы уже знакомы. Правда, от радости встречи меня оторвало одно неприятное осознание. Опустив взгляд вниз, я осмотрел землю вокруг себя и едва не взвыл, когда нашёл всё же искомый предмет.       Яблоко… Яблоко упало!       Но ведь… Если так подумать… Ци Жуна, который запрещал мне есть упавшую на землю еду, здесь нет, верно? С этой мыслью я подобрал упавшее яблоко и в совсем не благородной манере протёр рукавом, но спокойно поесть мне не дали.       — Я прошу прощения… Что вы делаете? — Ах да, свидетель.       — Я хочу есть, — ответил я, — и это яблоко всё, что у меня сейчас есть.       — Оно только что лежало на земле, — как бы между делом заметил собеседник.       — Я его протёр! — возмутился я, хотя, на надкушенной части остались кусочки грязи, но совсем мелкие и не доставляющие мне дискомфорта.       Не дождавшись ответа, я поспешил было откусить кусок от яблока, когда резкий удар по рукам просто выбил его обратно на землю. В ярости я вскинул взгляд на дерзкого небожителя, но мне под нос тут же сунули… Баоцзы.       — Если вы голодны, лучше возьмите это.       Я переводил взгляд со сладкой булочки на «ученика инженера» и обратно, пытаясь понять, а что, собственно, происходит?       — Это ведь твоя еда? — спросил я, не веря в происходящее.       — Если вас это так волнует, то у меня есть ещё.       — Меня волнует, что ты готов отдать еду первому встречному, только потому, что тот сказал, что голоден, — только на этих словах я осознал, что не использую вежливое обращение для незнакомцев. К счастью, похоже, моему собеседнику на это было плевать.       — Я лишь делаю то, что считаю нужным, — он пожал плечами.       Делает, что считает нужным. Как и тогда, когда пришёл помогать бывшим рабам, до которых ни одному богу не было дела. Поразмыслив ещё немного, я выхватил баоцзы из чужой руки. Внутри оказалась начинка из бобовой пасты. Такую я ел последний раз… Ещё при жизни. Тогда, когда всё было хорошо. Тогда я покупал сестре сладкие баоцзы, как только удавалось накопить достаточно денег, а она всегда отдавала мне одну или хотя бы половину. Она не заслужила такой смерти. Никто из тех людей не заслужил такой смерти. Но они погибли просто потому, что стали моей семьёй. Потому, что были для меня важны в этом новом, чужом на тот момент мире. Я превратился в ходячий источник несчастья…       Я зажмурился, сдерживая подступающие слёзы и, проглотив кусок, перевёл уже более спокойный взгляд на собеседника.       — Отныне мы друзья. Если что понадобится, только попроси, — полушутя-полусерьёзно произнёс я.       — Я даже вашего имени не знаю, — рассмеялся дух Средних небес. — Хотя, у меня смутное ощущение… Мы раньше не встречались?       — Имя Х… Цзин Инхай тебе о чём-то говорит? — спросил я, стараясь не выдать своего волнения от слов собеседника.       Имя это я придумал относительно недавно, во время подготовки к своей миссии на средних небесах. «Цзин» — «зеркало», я нагло стащил из титула князя Сяоцзин. В имени же иероглиф «ин» был взят со значением «дитя» или «ребёнок», а «хай» — «море». Хуа Чэн, кстати, сказал, что конспиратор из меня такой себе, и в следующий раз имя мне они с Ци Жуном будут думать сами. Странно, что тогда в этот раз всё же разрешили оставить.       — Не говорит. Должно быть, я ошибся. В любом случае, — он протянул мне руку для рукопожатия, — Мин И.       На этот моменте я только чудом не подавился баоцзы и сумел сохранить невозмутимое выражение лица.       Вот тебе и… Канон.