Шаг в небо. Часть вторая

«Рука, удержавшая падение, сильнее кулака, разбившего стену» ©

      Я не особо интересовался, какому богу строили данный храм. Всё, что меня волновало, — деньги, которые я получу за работу и на которые куплю немного риса, а может, если повезёт, потроха какой-нибудь курицы или даже свиньи. Впрочем, что-то я замечтался.       В прошлом месяце мне исполнилось шестнадцать. Неделю назад до Богучжень дошли слухи о появлении на небесах нового бога, ответственного за стихию воды. И страх, уже успевший поутихнуть, вернулся с новой силой.       «Может, всё обойдётся? В конце-концов в своём прежнем мире я явно в другой день родился, может, есть шанс, что из-за этого подмена не сработает?» — я пытался успокоить себя этими мыслями и это даже работало.       — Сяо Хэ, ты о чём там задумался? — из мыслей меня вывел окрик одного из строителей. Дружелюбный мужчина, немного тучный, с поросшим щетиной лицом и неизменной повязкой, полностью скрывающей голову. — Не передашь инструменты рядом с тобой? Ты быстрее добежишь, чем я туда-обратно!       — Хорошо! — крикнул я, на ходу хватая инструменты и поднимаясь по строительным лесам, ловко обходя других работников. Худощавость и относительно невысокий рост хоть где-то стали преимуществом.       Доски неприятно скрипели под ногами. Из-за этого раньше я всегда боялся, что они рухнут прямо подо мной, но со временем привык.       — Вот, — чуть запыхавшись от быстрого бега, я всё же добрался до нужного места.       — Спасибо.       С чувством выполненного долга я уже было собрался спуститься назад, но едва успел передать инструменты, когда послышался жуткий, нечеловеческий голос.       — Ты рухнешь на землю и сломаешь руку!       Раздался треск. Словно в замедленной съёмке, я видел, как глаза мужчины передо мной расширились. Он потянул было руку, но схватить меня не успел. Я летел вниз с высоты около двух чжанов, видел быстро удаляющийся небосвод, недостроенный храм и фигуры людей, снующих по деревянным доскам. Внезапно падение прекратилось, а ткань верхней одежды сильно натянулась.       — Я поймал, всё в порядке! — один из строителей успел ухватить меня за ворот, когда до земли оставалось где-то метра два-полтора. Или же половина чжана по местным единицам измерения.       Я не смог сдержать облегчённого выдоха. Ещё немного и меня можно было бы хоронить в закрытом гробу. как говорится…       Снова треск. В этот раз не дерева — ткани. Дешёвой ткани, что не выдерживала такого с собой обращения. Я увидел стремительно приближающуюся землю.       Сперва раздался хруст. Затем я осознал, что лежу на своей собственной руке. Только после этого пришла боль.       — А… Аа-а… — только и смог выдать я звук, так и не перешедший в полноценный крик.       Кто-то кричал, вокруг собрались люди. Сквозь вереницу чужих ног я смутно разглядел чью-то тёмную фигуру, стоящую возле сложенных досок.       — Несчастным родился — несчастным умрёт! Больше ты от меня не сбежишь!       Подмена судеб всё-таки свершилась.       Я резко открыл глаза, пробуждаясь от очередного кошмара. В правой руке всё ещё ощущалась фантомная боль от перелома. И без таких вот напоминаний я прекрасно помнил тот день. День, когда высший призрак пришёл за мной, приняв за другого. День, когда моя жизнь медленно начала превращаться в кошмар наяву. Какое-то время я пытался вести диалог с тварью, чтобы перенаправить его обратно на Ши Цинсюаня, но это оказалось бессмысленно. Всё равно, что со стеной говорить. К тому же… Недавно я вспомнил, что у будущих богов есть особая защитная аура. И, получив вознесение вместо меня, Цинсюань получил и ауру, из-за чего пустозвон не мог бы ему навредить, а значит, даже если бы он каким-то чудом послушал меня, то, скорее всего, просто вернулся бы назад. Возможно даже, что так оно и произошло. Это могло бы быть печальной сказкой, в которой один вознёсся, а другой погиб, но — увы, это жестокая реальность. Реальность, в которой я погиб, только чтобы другой смог вознестись.       Вздохнув, я встал со скрипнувшей кровати. То, что произошло, уже не отменить. Остаётся только наказать убийцу за содеянное.       Комната, которую мне, точнее, моей временной личине выделили, была очень маленькой, с красными деревянными стенами и мебелью из того же материала. На стене возле кровати расположилось большое круглое окно с прозрачной шёлковой шторой, которая колыхалась от лёгкого ветра, непонятно откуда взявшегося в обители богов. И через это окно открывался вид на широкую улицу, вымощенную белой плиткой, по обеим сторонам которой расположились здания из того же красного дерева. Жилой квартал. Судя по освещению и активно снующим на улицах служителям, проспал я знатно. Мда уж, будь у меня какие задания или же привязка к конкретным дворцам, за такое повезёт, если отделаюсь выговором. Кстати, о заданиях. Пойти, что ли, взять что-нибудь? Надо же создавать видимость деятельности.       Разгладив помявшуюся за ночь одежду (дурная привычка спать, не раздеваясь) и кое-как натянув всё ещё непривычные сапоги, я вышел в коридор, подавив мимолётный соблазн выбраться наружу пафосным прыжком из окна. Тут шевеления было уже поменьше, только пара служащих несли корзины с постельным бельём, активно обсуждая какой-то предстоящий праздник в честь очередного бога. Миновав лестницу и коридор первого этажа, я вышел на улицу и едва не столкнулся нос к носу со своим новым знакомым.       — О, это вы! — Мин И явно не меньше меня был удивлён такой встрече.       — Я, — я слегка отступил назад, вежливо давая пространство для прохода, но тут же получил толчок в спину от выходящего из прохода небожителя и был вынужден снова сместить своё положение. — Что-то случилось? — рефлекторно спросил я у собеседника и тут же почувствовал себя глупо.       — Да, я как раз думал, стоит ли мне просить… — дух средних небес отвёл взгляд, выглядя несколько обеспокоенным. А нет, кажется, что-то правда случилось.       — Я же сказал: если что-то понадобится, только попроси, — хмыкнул я, сложив руки на груди.       — Я был уверен, что это шутка такая.       — Ты накормил меня своим баоцзы. Какие уж тут могут быть шутки?       — Вот как, значит… — Мин И неловко улыбнулся прежде, чем начать свой рассказ. — Что ж, дело в том, что я пытаюсь построить мост через одну реку в провинции Аньшань, но тот участок, где я начал это делать, облюбовало несколько речных гулей. Я не дух войны, так что в одиночку мне управиться с ними довольно проблематично. И, предвидя вопрос: мне не хотелось бы переносить место расположения моста, так как оно самое удобное для жителей.       Речные гули? Это что, бесплатная ед… Ах да, я же сейчас небожителем притворяюсь. Не выйдет.       — В таком случае — веди. Я всё равно ещё не успел набрать себе задач.       А ещё я ночью прокрался во дворец Линвэнь и выяснил, что Мин И это самый ближайший кандидат на вознесение. И если я хочу успешно притворяться им на протяжении своего пребывания на верхних небесах, то надо бы мне его узнать получше. А совместные миссии — прекрасная возможность для этого.       — Только должен предупредить… — он немного замялся, прежде чем продолжить. — Это не задание от Небес, а моя личная инициатива, так что за него не дадут заслуг. Могу, разве что, отсыпать часть своих, как плату за помощь.       — Я же сказал — веди. А твои заслуги мне не нужны, — неловко прозвучало, с учётом моих дальнейших планов…       По дороге к краю небес я чуть больше узнал о предстоящем задании. Оказывается, одно небольшое людское поселение очень неудачно расположилось рядом с рекой так, что к соседям, у которых есть нужные им ресурсы, приходится делать огромный крюк, и постройка моста поближе могла бы очень облегчить местным жизнь. Вероятно, именно из-за речных гулей его до сих пор не построили — у людей могло не хватать денег на заклинателей или подношения богам. Ну, а Мин И снова решил, что если людям нужна помощь, то надо её им оказать. И нет, он не навязывался. Вроде как. Я бы сказал, что он святой человек, но нет, он просто… Нормальный. У него есть возможность и ресурсы — он пользуется ими, чтобы делать то, что должен. Вот только это делало его ходячей аномалией: небожитель, что просто делает свою работу, не стремясь к славе и возвышению. Где это видано вообще?       Чем ближе мы подходили к краю Небес, тем меньше вокруг становилось зданий дворцов и прочих сооружений. Кстати, об этом…       — А тебе разве не нужно продолжать постройку того дворца, возле которого меня чуть не пришибло столбом?       — Если повезёт — работа возобновится через несколько дней, — невесело усмехнулся в ответ дух средних небес. — После того инцидента начались проверки, а меня, как ответственного, временно отстранили. Обычно на такое закрывают глаза, но видимо в этот раз свидетелем стал кто-то важный… Ах, да, я совсем забыл спросить, к какому дворцу вы принадлежите?       — Дворец Шеньу, — звучало гордо, но на деле за дворцом небесного императора формально закреплялись те духи средних небес, у которых привязки к какому либо дворцу и не было. — Так что я полностью свободен в своих действиях, но при этом в случае чего сам за себя. Мне показалось по твоим словам, что это не ты ставил тот столб, так почему же тебя отстранили?       — Дворец бога литературы Мэн Сяна, — представился в ответ Мин И прежде, чем ответить уже на мой вопрос. — Меня отстранили потому, что я был начальником рабочих, очевидно же. А значит, я несу ответ за все их косяки. Никто не будет разбираться, кто конкретно из пары десятков человек неправильно закрепил защитные конструкции. Проще свалить всё на главного… Кстати говоря, вот мы и дошли.       «Мэн Сян, Мэн Сян… Слышал я это имя. Говорят, он едва помнит своих младших служащих по лицам, мне такое отношение только на рук… А?!»       Задумавшись, я совсем не заметил, как подошел к краю Небес и не свалился вниз только потому, что Мин И вовремя схватил меня за воротник.       — Если вы хотите попасть туда куда надо, то лучше прыгать более осознано. Не то можно обнаружить себя в совершенно случайном месте. Это ведь ваш первый спуск, да?       — Как ты догадался?       Мин И неловко улыбнулся.       — Ваше поведение выдало вас. Вы выглядите как человек, который только начал осваиваться на Средних Небесах. Полагаю, вы поднялись ровно в тот же день, когда мы впервые столкнулись? А ещё… Большинство обитателей средних небес, как бы это сказать… они слишком обеспокоены своей репутацией, чтобы есть яблоки с земли, — сказано было совсем не с упрёком. Просто как факт.       — Возможно… Однажды я расскажу тебе, почему делаю это.       — Полагаю, дело вовсе не в том, что вам нравится ощущать вкус земли на зубах? — дух литературы скользнул по мне таким взглядом, что сложилось впечатление, будто бы он догадался о том, через что мне пришлось пройти.       Наверное, не стоит об этом лишний раз задумываться.       — Мне объяснили, как правильно спускаться. Думаю, я справлюсь.       С этими словами я шагнул вперёд и посмотрел вниз, туда, где под проплывающими облаками виднелись земли Китая. Так высоко, что и не разобрать ничего толком…       Мин И прыгнул первым. Я — следом. Но всё просто не могло пройти так спокойно разумеется. Шагнув было вниз, я задел что-то мыском ноги, из-за чего потерял равновесие и кубарем полетел с небес. Первое, что я осознал, — облака на небесах на самом деле твёрдые. Второе — удача, которую мне одолжил Хуа Чэн, вся ушла на встречу с Мин И и проникновение в хранилище свитков с именами. Пролетая сквозь пояс облаков, я упал на одно из них животом вниз. На следующее сразу сполз и свалился уже спиной. Затем с него съехал на третье и так постепенно пересчитал своей бренной тушкой все облака на пути. И, словно этого было мало, в саму землю я приземлился уже лицом. Именно в землю, а не на неё, так как пробил собственным телом, кажется, несколько метров. Да уж, не на такое «эффектное приземление» я рассчитывал…       Меня вдруг потянули за шкирку, с силой вытаскивая из ямы, после чего, подхватив уже под плечи, поставили на ноги.       — Вы в порядке? — услышал я знакомый голос с нотками беспокойства.       Я бегло осмотрел себя взглядом, пошевелил одной рукой и на всякий случай потрогал лицо. Несмотря на падение с такой высоты… Вроде как всё цело.       — Да, — коротко и невозмутимо ответил я на вопрос.       — Признаюсь, когда вы сказали, что справитесь со своим первым спуском, я ожидал… Несколько иного.       Я бросил взгляд на небожителя. На его лице мелькало странное выражение, которое я охарактеризовал, как растерянность.       — Думаю, мне тоже надо тебя кое о чём предупредить… — начал я. — Дело в том, что я не очень везучий. Я бы даже сказал — очень невезучий. Так что если рядом вдруг случится камнепад, пожар или попадёт молния без видимых на то причин, не удивляйся.       — Сомневаюсь, что случится нечто настолько… катастрофическое, но буду иметь в виду, — он бегло осмотрелся. — До нужного нам места недалеко, идёмте.       И, действительно, реку я ощутил уже сейчас, а стоило ещё немного пройтись, как стало слышно слабое журчание потока, а после показался и его источник. Возле берега расположилась деревянная конструкция, в которой я распознал опоры для начатого моста. Водных гулей же пока было не видно, но…       — Они появляются только тогда, когда ты пытаешься продолжить стройку, так? — небрежно спросил я.       — Да. Как вы догадались?       В ответ я кивнул на торчащую из воды опору.       — В мутной воде зрение — плохой помощник, как и слух. И подобные твари предпочитают ориентироваться по малейшим колебаниям воды. Стук молотка по торчащей опоре может быть источником таких колебаний, и они принимают их за признаки движения добычи.       Мин И хлопнул себя по лбу.       — Точно. Их же некоторые заклинатели так и выманивают.       Я в ответ буркнул что-то невнятное. Не говорить же ему: «я знаю это потому, что сам являюсь водным демоном».       Я осторожно накинул ловушку в виде пут духовной энергии, соврав, что какое-то время обучался в заклинательской школе, где выучил этот трюк, а Мин И взобрался на опоры, сосредоточено стуча молотком. Мы принялись ждать. Через час солнце стояло уже высоко, распространяя полуденный жар, однако в воду заходить никто из нас не решался. Как и гули пока что не решались реагировать на шумную приманку. Я забрался на деревянные опоры и, сидя на них, сосредоточенно глядел на ловушку под поверхностью воды. Мин И же не слезал с недостроенного моста. Тишина прерывалась лишь постукиваниями молотка и звуками других инструментов — небесный инженер времени даром не терял.       — Кажется, с гулями уже разобрались до нас, — решил нарушить я затянувшуюся тишину.       — Похоже на то. Обычно они приплывают куда быстрее.       Я не ответил, но и уходить пока не спешил.       — Спасибо, что согласились помочь, — неожиданно добавил Мин И. — На самом деле, я никак не мог решиться попросить о помощи других духов войны, но с вами почему-то гораздо легче.       Я обернулся в его сторону, но он, казалось, и не отрывался от работы.       — Взаимно, — неожиданно для себя ответил я, и губы сами собой расплылись в слабой улыбке.       В книге этот человек был персонажем-функцией. Его роль заключалась лишь в том, чтобы стать для Черновода пропуском на Верхние Небеса и послать в небо огненного дракона, спровоцировав встречу Се Ляня в Призрачном городе. После этого он стал не нужным и погиб. Автор не потрудилась даже пару строк написать о том, каким человеком он был. И сейчас, понемногу узнавая его, я всерьёз задумался над тем, что стать скелетом на троне — последнее, что заслуживает этот небожитель.       Впрочем, эту мысль я быстро отбросил. Моё дело — отомстить Ши Уду и больше ничего. А менять канон я уже пробовал.       Вдруг что-то с силой толкнулось в опору, от чего я чуть не упал вниз, благо, чужая рука рванула меня за шиворот, удерживая на месте. Неужели, всё же приплыли? Но что-то было не так…       Опустив взгляд вниз, я с удивлением обнаружил, что духовные путы развеялись. Я вложил туда совсем немного Ци, опасаясь раскрытия, но на несколько водных гулей должно было хватить! Если только… Если только это были совсем не они!       — Цзин Инхай! Внизу!       Я успел среагировать на крик и отпрянуть за секунду до того, как огромная, полная острых зубов пасть полакомилась бы моей ногой. Это был гигантский, гниющий сом, с горящими красными глазами! Очевидно, он-то и пожрал всех гулей в реке, а теперь примется за нас двоих, если не уберёмся вовремя. Туша мёртвой рыбы навалилась на опору моста, на что та жалобно заскрипела.       — А ну не смей ломать! — с яростным криком Мин И призвал своё странное оружие и со всей силы ударил по склизкой рыбьей морде, защищая своё творение.       Сом скрылся под водой, окатив нас брызгами от удара хвостового плавника.       Вот теперь-то я наконец смог подробнее рассмотреть, что именно это было за оружие. Та самая знаменитая лопата-полумесяц. Неожиданно благородного сочетания цветов — чёрная с вкраплениями золота. Золотым было и острое лезвие в форме полумесяца на конце рукояти, давшее орудию его название. Такие лопаты использовали в некоторых монашеских школах и формально оружием они не считались. Дело в том, что если ты не воин, не заклинатель и не из благородного сословия, то по закону не мог владеть оружием даже для самообороны. И никого не волнует, что будет, если в твой дом ворвутся разбойники или те же демоны. Тогда в ход шло то, что было под рукой — в основном кухонная утварь и сельскохозяйственные инструменты, как, например, та же лопата.       Или коса.       Признаться, до этого момента я и не задумывался, почему моё оружие стало именно косой.       Заметив моё очевидно слишком пристальное внимание к своему духовному оружию, Мин И неожиданно закатил глаза.       — Что, тоже скажешь, что у меня нелепое духовное оружие?       Я склонил голову набок. Он даже забыл про то, что ранее обращался ко мне вежливо. Больная тема?       — Если этим оружием можно убить врага или хотя бы обезвредить, то оно не нелепое, — ответил я, на что Мин И слегка расслабился.       — Ты правда так считаешь?       Ответить я не успел, так как сом снова выпрыгнул из воды. Конструкция вновь пошатнулась, и в этот раз я не удержал равновесие, падая прямо в пасть твари, что проглотила меня целиком, как кит — планктон. Вот это ты зря. Один левиафан уже так облажался.       Я впился зубами во внутренности твари, но потом вспомнил, что вообще-то играю роль небожителя, и со вздохом просто вспорол ей брюхо мечом. Чудище взвыло, вода хлынула в громадную рану, а я — наружу. Истекающий гнилью и тёмной кровью сом метался в толще воды, отчего меня отнесло на некоторое расстояние потоком. Ладно… Думаю, всё же стоит ненадолго вспомнить, кто я!       Собравшись, я перехватил меч и резко рванул вперёд, за секунду достигая твари и ударом рассекая её голову напополам. Только после этого сом наконец перестал барахтаться, а я всплыл на поверхность.       Так, кажется, меня не успело унести далеко.       Краем глаза я вдруг поймал протянутую с берега руку. Это был Мин И. Я застыл в ужасе. Он ведь ничего не заметил, верно? Он не заметил как я использовал часть своей истинной силы?       — С вами всё хорошо?       Я неуверенно кивнул и осторожно взял протянутую руку.       — Да, я правда считаю, что твоё оружие не нелепое, — ответил я на ранее заданный вопрос, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — И давай-ка без вежливых обращений всё-таки. Я не заслужил это, я просто Цзин Инхай.       — Хорошо, — Мин И облегчённо выдохнул. Должно быть, под водой моё ускорение всё-таки он не увидел…       — Тебе помочь с чем-нибудь ещё? — спросил я больше для вежливости, чем рассчитывая на предложение.       — Хм, — Мин И призадумался и посмотрел на развеивающиеся останки сома. — Вряд ли тут есть другие подобные твари, так что с этим помощь мне явно больше не понадобится. Разве что вы… Ты согласишься помочь мне с постройкой моста.       — Я не назвал бы себя строителем, однако в детстве мне довелось подрабатывать при постройке храма в своей деревне, — ответил я, даже не соврав. — Согласишься принять мою помощь?       — Соглашусь, — не раздумывая, ответил он, отчего я почувствовал странное тепло в груди.       Я поспешил прогнать это чувство. Он не друг. Я собираюсь его использовать. И я не должен привязываться к нему, чтобы у меня всё получилось. Но всё же… Понаблюдать за его работой и поучаствовать в ней будет полезно для дела.       — В таком случае, не будем терять время.