Первая охота в качестве небожителя. Часть первая

«Как далеко ты готов зайти ради своей цели?» ©

      — Инхай, ты не сильно занят?       — М? — знакомый голос оторвал меня от поедания маньтоу. — Не-а, в чём дело?       С того дня, как я отправился с Мин И на защиту моста, прошло около недели. Совместных миссий у нас после этого почти не было: пару раз я помогал ему раскладывать свитки и ещё один — мы вместе строили мост, после чего покровитель Мин И загонял его с работой. Но, на удивление, пересекались мы довольно часто. Как-то раз, когда я вернулся с миссии духа войны Средних небес, Мин И вручил мне корзину с пельменями-цяоцзы — точно второй Ци Жун нашёлся. Иногда мне казалось, что он уже давно понял мою проблему с голодом.       Мин И развернул небольшой свиток, которые на Небесах использовались для выдачи задач прислужникам.       — Его превосходительство Мэн Сян дал мне задание как единственному из своих служителей, кто умеет сражаться, но он забывает, что я всё же не бог войны.       Я посмотрел на текст, который начинался с красноречивой надписи «задача для того самого прислужника, которого обучали монахи».       — По первым строчкам сразу видно, как он тебя ценит… — я очевидно заразился от Хуа сарказмом.       — И не говори. Я временами сомневаюсь, что он вообще знает, как меня зовут. — Мин И тяжело вздохнул. — В родном городе Мэн Сяна не так давно начали находить тела без лиц, а иногда и без кожи целиком. Подозревают работу демона рангом не ниже Свирепого, а заклинатели обычно таких не осиливают. — Он поднял на мня глаза. — У тебя хватит сил, чтобы справиться со Свирепым?       — Со Свирепым — вполне, — без задней мысли ответил я. — Но ты не думаешь, что это может быть кто-то сильнее?       — Кто? — усмехнулся Мин И. — Сильнее Свирепых только Непревзойдённые, а Безликий давно мёртв, Розовое Пламя и Алая Тень таким точно не промышляют, а Чёрный Дракон… — Мин И сделал паузу, а я неожиданно замер. — Я не так много о нём знаю, но он точно не тот, кто стал бы вредить людям просто так. И уж явно он бы расправлялся с ними совсем не так.       — Почему ты так уверен в этом?       Мин И лишь пожал плечами.       — Скажем так, я умею наблюдать. И делать выводы.       — А какие выводы ты сделал… Наблюдая за мной?       Мин И неловко улыбнулся.       — Тебе часто приходилось голодать.       Я чуть не выронил остатки маньтоу от такой точности, а Мин И продолжил:       — Это легко было понять по нашей первой встрече. Если бы ты никогда не знал трудностей с добычей еды, то не стал бы есть яблоко с земли. Мне продолжать или пока достаточно?       — Даже интересно, что ты ещё скажешь.       — Несмотря на ношение меча ты явно не из тех людей, кому его носить полагается. Это заметно по тому, как ты держишься. Ты не из знатного рода и даже не солдат.       — Угадал, — ответил я, не видя смысла скрывать то, что уже заметили. — Я из бедных, так что у меня часто были трудности с тем чтобы достать себе еду, — «которых могло бы быть куда меньше если бы не Пустозвон». — А с мечом мне… Помогли. Надеюсь, ты не собираешься меня сдавать?       — Сдавать? За что тебя сдавать? Разве ты сделал что-то плохое?       — Я ношу оружие, хотя мне это не положено по статусу?       — Это играло роль в мире людей. Но даже там я не стал бы тебя выдавать.       Ну что за человек… Интересный.       — Вернёмся к твоей просьбе: о том демоне-кожедёре ещё что-нибудь известно?       Мин И пожал плечами.       — Жертв находили на улицах города, обычно по утрам, когда люди покидали свои дома. В основном это были молодые юноши и девушки, судя по состоянию тел, но возраст тех, с кого содрали кожу целиком, не удалось опознать.       — Есть ли ещё закономерности в жертвах? Нищие, богатые? Может быть, незадолго до смерти с ними происходило что-то странное?       — В основном наложницы и дети обеспеченных семей, хотя и была пара девушек-бродяжек. Должно быть, жертвы выбирались по состоянию кожи. А насчёт странностей… Это нам и предстоит выяснить.

***

      Спустившись вниз, мы притворились обычными заклинателями, до которых якобы дошли слухи о беде, случившейся в городе. Который, к слову, оказался далеко не маленьким. И самое примечательное, что, помимо типичных для Китая строений, в центре города обнаружилось несколько зданий из белого камня.       Типичных для Нового Сянлэ.       — Тоже обратил внимание? — разглядывая одно из зданий, я не заметил, как Мин И оказался рядом. — Такие дома любят строить себе некоторые выходцы из Сянлэ, подражая князю Сяоцзин. Поначалу выглядит чужеродно, но если видишь их слишком часто, со временем привыкаешь и становится даже красиво.       — Я думал, что в Сянлэ всё слишком хорошо, чтобы кому-то хотелось оттуда переселяться…       — Кому-то захотелось перемен, кто-то посчитал, что в чужой стране он добьётся больше… Причин бывает много.       Вот как. В любом случае, Ци Жун силой никого не держит, насколько я успел понять. Он заботится о всех, кто просит у него защиты, и не стал бы винить людей, если они не хотели жить под покровительством демона, даже если он был когда-то любимым народом князем.       — Мы хотели опросить местных о последних жертвах, да? — перевёл я тему на нашу миссию.       — Да, но для начала стоит посетить храм Мэн Сяна и отчитаться служащим о нашем прибытии. Он недалеко.       — Служащие знают, что мы духи Средних небес?       — Официально для них мы заклинатели, хотя кто-то может и догадываться о нашей истинной природе. Впрочем, никакого особенного отношения у них к духам Средних небес обычно нет. Нас ведь даже полноценными небожителями нельзя назвать.       По мне так, небожитель есть небожитель, но, похоже, им виднее. Мин И махнул рукой и мы двинулись дальше по улице. Давно я не был в людских городах… И это становилось проблемой. Из лавок, таверн и небольших закусочных до меня то и дело доносился запах свежеприготовленной еды, отчего голод ощущался ещё сильнее, чем обычно. Но позволить себе купить что-то я сейчас не мог.       Оглядываясь по сторонам, я заприметил переулок между парой таверн. Точно такой же как и тогда, в Сянлэ. И тоже с кучей съедобного мусора. Я невольно остановился. Нет, конечно, я помнил про правило не есть из мусорки, но… Может если я сделаю это быстро…       Я всё равно не могу больше терпеть этот голод!       Оглядевшись вокруг и убедившись, что никто не смотрит, я быстренько проскользнул в переулок и вытащил из кучки свиные потроха, быстро запихав их себе в рот, после чего уже собрался было уходить…       Прямо на выходе из переулка стоял Мин И, глядя на меня с нечитаемым выражением лица. Ой…       Я как-то не подумал, что он решит заглянуть, хотя это было первым, о чём мне стоило подумать.       Меньше, чем через минуту, мы уже стояли у ближайшего водного канала, в котором мне весьма агрессивно отмывали лицо от остатков свиной крови и грязи и едва ли не пытались прополоскать ещё и рот. А я ощущал себя нашкодившим ребёнком.       — Почему ты не сказал, что хочешь есть? — говорил Мин И, а я вновь слышал голос Ци Жуна. — Мы могли бы зайти в чайную по пути или любую другую закусочную.       Что, серьёзно? Даже не возмутишься, что я ел из помойки?       — У меня нет денег на чайные, а в мусорке еда всегда бесплатная, — отмахнулся я, утирая рукавом рот. — Извини. Я не хотел, чтобы ты это видел.       — Да причём тут я? — вздохнул Мин И. — Заслуги можно использовать как людские деньги, когда спускаешься с Небес. А если тебе не хватает, так я могу заплатить. Просто не бери слишком уж много, ладно?       Я поднял глаза и недоумённо уставился на него.       — Ты сейчас серьёзно?       — Я не знаю, через что тебе пришлось пройти до того, как оказаться на Средних небесах, — Мин И положил руку мне на плечо в жесте поддержки, — но у тебя больше нет необходимости искать еду в мусоре.       Мы вернулись на главную улицу и Мин И действительно свернул с главной дороги в довольно большую таверну, где заказал два супа и тарелку пельменей. На моё напоминание, что у нас вообще-то миссия, он неловко рассмеялся и спросил, точно ли я смогу продолжать в таком состоянии, не отвлекаясь на голод? Я не нашёлся что ответить.       — И всё равно я не понимаю, зачем? — спросил я, прокручивая в руке палочки для еды. — Может, сейчас я и выполню миссию без проблем, но в долгосрочной перспективе растрата заслуг на меня ничего тебе не даст.       — Мне кажется, мы достаточно знакомы, чтобы ты сам знал ответ на это.       — Опять делаешь то, что считаешь нужным?       — Верно.       Я вздохнул. С одной стороны, притворяться вот таким вот человеком на протяжении нескольких сотен лет не должно быть сложно, так как я сам склонен помогать людям, если считаю нужным. Вон, благодаря мне целая деревня на берегу моря появилась, да не простая, а многонациональная! С другой… Будет сложно. А, может, не копировать характер Мин И? Он всё равно почти ни с кем не общается, кто там на Верхних небесах скажет, что «что-то он сильно мрачный стал»? Да, я не забывал о своей цели. Он хороший человек. Правда. Но мне нужно это место на небесах.

***

      Настоятелем храма Мэн Сяна оказался улыбчивый старик с длинной спутанной бородой, лысой головой, крошечными глазками и одетый в ханьфу охристого цвета с чёрными вставками. Насколько я мог понять, в этом мире отношение к цветам чуть попроще, чем в древнем Китае моего, и за ношение жёлтых оттенков, не будучи императором, тебя не казнят. Другой вопрос, сможешь ли ты себе позволить одежду «королевских» цветов?       Мин И кратко поздоровался с ним и протянул свиток, развернув который, старик на секунду переменился в лице.       — О! Так это вас мы ждали! Вы, господин, должно быть…       — Мин И, — кажется, этот Мэн Сян не потрудился даже сообщить своим служащим имя того, кто должен к ним прийти.       — А это ваш…       — Цзин Инхай. Мой помощник в этом деле.       — Инхай? Не часто встретишь такое имя… Насколько я понял второй иероглиф в нём как «море», а первый тогда…       — «Ин» как «дитя», — ответил я. В Китае одни и те же по звучанию иероглифы могут иметь разный перевод, особенно, когда дело касается имён. Так что такие вопросы вполне в порядке вещей.       — «Дитя моря» значит? — старик улыбнулся. — Знаете, это звучит как имя того, кто благословлён самим Повелителем Воды.       Меня передёрнуло от такого заявления. Ага, конечно, прямо-таки «благословлён». Невольно я вспомнил тот равнодушно-презрительный взгляд, которым тот смотрел на то, как жизнь покидает моё тело, и поёжился.       Неприятно осознавать, что твоя жизнь для кого-то была не более, чем разменной монетой, за которую можно купить счастье близкого. Что её просто посчитали менее ценной, чем жизнь другого.       Разве я не заслуживал жить, даже не как небожитель, а просто как человек?       — Давайте ближе к делу, — обратился Мин И к старику. — Есть ли новая информация о том демоне?       — Это Пожиратель Кожи который? Да, так его местные прозвали. Пока ничего нового. Орудует ночью, вероятно, нападает на одиноких путников. Но пару раз попадались молодые девушки, чьи родители клялись, что запирали их дома…       — Есть ли у жертв что-то общее, помимо содранной кожи? — не выдержал я. — Что-то, что могло бы дать нам намёк на личность демона.       — Не думаю. Хотя… — старик на мгновение замолчал. — Если так подумать, рядом с телами часто обнаруживались странные украшения. Нетипичные для здешних мест. Разве что я видел такие, когда…       Договорить он не успел. С улицы послышались возня и крики, когда двери храма резко распахнулись и внутрь вбежал человек с ошалевшими глазами.       — Заклинатели! Здесь заклинатели?! — и не успели мы с Мин И открыть рты, как этот человек подбежал ко мне, схватив за грудки и принялся трясти. — Скорее! Помогите! Там… Там…       — Во-первых, успокойся и отпусти меня! — рыкнул я, откровенно не вынося такого с собой обращения. — Во-вторых, что случилось?       Мужчина всё же перестал меня трясти, за что ему огромное спасибо. Подняв полные ужаса глаза, он бегло перескочил взглядом с меня на Мин И и обратно прежде, чем выпалил:       — Только что нашли новую жертву Пожирателя Кожи!