Битва левиафанов

«Возможности есть всегда. Если их нет, значит, ты просто их не используешь» ©

      За окном уже рассветало, когда я, стараясь не попасться никому на глаза, спустился с Небес возле Призрачного Города, принимая свой истинный облик. В этот раз я не использовал водное перемещение — даже со всеми моими способностями было слишком страшно повредить и без того потрёпанные свиток и письмо. Которые я уже знал, куда спрячу.       На рассвете на улицах почти не видно жителей. Многие духи не очень любили это время и предпочитали отсидеться где-нибудь. Лишь несколько торговцев закрывали свои лавки да кружили призрачные огоньки, некоторые из которых играли с серебряными бабочками. Одна из таких бабочек отделилась от остальных и села мне на макушку, перебирая лапками, после чего снова взлетела. Будто бы дала знать: «вас заметили». Ну, ладно. Мне же проще будет. Наверное…       Циклопы возле входа в Розовый дворец поприветствовали меня поклоном и почтительно раскрыли двери в зал, где уже по лестнице спускались хозяева Призрачного Города.       — Хэ-сюн, с возвращением, — Ци Жун поднял одну руку и помахал, счастливо улыбаясь. Это у него настроение хорошее или он… действительно всегда рад меня видеть? — О, что это у тебя? — Взгляд розовых глаз упал на свиток в моей руке.       — Боюсь тебя огорчить, но в этот раз это не слухи про очередного небожителя, — я подошёл ближе и развернул свиток. — Это доказательство того, что я не должен был умирать, а это, — я достал из-за пазухи сложенное письмо, — письмо Ши Уду к Линвэнь, которое мне принёс один из скелетов. То, что написано в нём, доказывает, что у Уду были другие варианты. Что он сознательно выбрал меня убить.       — Ты говорил, что свиток с информацией о твоём вознесении давно уничтожили, — Ци Жун мгновенно сделал стойку.       — Я был уверен в этом. Пока вчера его не нашёл Мин И.       — Его нашёл Мин И? — Ци Жун приподнял бровь. — Вот так взял и нашёл? Вдруг?       — Да.       — И он принёс его тебе, а не побежал к небесному императору.       — Да, я… Сказал ему, что Хэ Сюань — человек, которого я близко знал, и из-за которого и поднялся на Небеса.       — У меня слов нет, цензурных, — проворчал розовый демон, потирая переносицу когтями.       — Даже с моей удачей случайно найти два важных, давно потерянных документа невозможно, — Хуа Чэн, прищурился на меня, будто просканировав с ног до головы. Собственно, он мои мысли сейчас озвучил. — Кому-то что-то от тебя надо.       — Если этот «кто-то» хочет избавиться от Повелителя Воды, думаю, мы поладим, — хмыкнул я.       — Тогда почему этот «кто-то» раньше не обнародовал эти документы? Зачем он ждал тебя? Почему не нашёл тебя раньше? — Ци Жун отвлёкся от «пробивания лба ладонью» на мой невероятный тактический ход раскрытия личности.       — На что ты намекаешь?       — Тебя хотят либо использовать, либо подставить, — жёстко подвёл итог Хуа, скрестив руки на груди. — Это точно не мои информаторы.       — Будь осторожнее, Хэ-сюн, — розовый демон поджал губы. — Добрые феи-крёстные бывают только в сказках.       Я едва сдержался от язвительного вопроса «а ты тогда кто?»       — Да знаю я, не идиот. А документы эти надо бы спрятать, за чем я сюда собственно и пришёл.       — Спрячь его в один из альбомов Жужу, никто и никогда их не найдёт, — хмыкнул красный демон.       — Мне показалось, слуги розового дворца любят их рассматривать и класть не на свои места. — ответил я. — Хотя они-то о такой находке вряд ли расскажут.       Ци Жун коротко хохотнул и взглянул на мужа.       — Может, выпустить эротические комиксы и продавать?       — О нас с тобой?       — Я ещё тут стою! — от возмущения я помахал руками, как бы намекая, что у них тут лишние уши рядом. — Есть идеи, куда можно надёжно спрятать нечто столь важное?       — Давай сюда, у нас есть много способов прятать ценную информацию, — Ци Жун подошёл ближе и пробежался взглядом по содержимому, прежде чем принять свиток, а вслед за ним и письмо. — Вот ведь с-собака нехорошая, — сдержал он ругательство и глубоко вдохнул, едва вокруг него воздух мелко заискрил. — И раз уж ты здесь… — он неожиданно отвёл взгляд. — Можешь выполнить одну маленькую просьбу? — Ци Жун улыбнулся, что, наверное, должно было выглядеть умильно, но на деле было весьма жутковато. Я бы сказал, плотоядно.       — Это какую? — напрягся я.       — Наши водные демоны не так давно обнаружили колонию устриц с редким розовым жемчугом. Говорят: «прям розовым-розовым, что ваше пламя», то есть, моё. И мне очень нужно его достать, — на этих словах сам Розовое Пламя едва ли не облизнулся.       — А что они сами его тебе не принесли?       Ци Жун смущённо отвёл взгляд.       — Колонию охраняет левиафан. — Я понял, о чём он, только когда сопоставил иероглифы с языком моего родного мира. Левиафан. Здоровенная морская тварь размером, как миниммум, в несколько сотен, а то и тысяч ли. Так. Ясно. — Здоровенный такой. На кальмара похож. — Я-ясно…       — Слушай, я конечно однажды уже одолел одного… «левиафана», но для этого мне пришлось дать ему себя проглотить и несколько лет пожирать его изнутри. Может, даже сотню. Ты точно уверен в своей просьбе?       — Я наготовлю тебе таз роллов.       — Ни за что!       — Таз роллов и десять пицц.       — Нет!       — Таз роллов, десять пицц и четыре тарелки баоцзы.       — Да послушай же ты! — не выдержал я. — Может быть, ты и готов ждать сотню лет ради жемчуга, но я не могу. Что, если за это время Мин И и все другие подходящие кандидаты вознесутся? Что, если мой шанс будет упущен? .       — Ты что, — Хуа раздражённо перебил меня, потирая переносицу, — даже об этом не знаешь?       — Что ещё я должен знать?!       — Ты сожрал много демонов и до сих пор не понял, как работают твои способности?       — Я перенимаю от них силы, — сквозь зубы произнёс я. — Всё? Это я должен был знать?       — И тебя не смутило, что ты умеешь менять свою форму? Откуда ты это умеешь?       — Мутации? Магия? — я всё ещё категорически не понимал, что происходит.       Хуа Чэн закатил глаза.       — Ты меняешь форму, потому что это твоя способность. Превращаться в тех, кого ты пожрал. Все твои изменения — это следствие получения сил от сотен демонов.       — Будь у каждого это обыденной способностью, я бы ходил в облике какого-нибудь горбатого беса, — Ци Жун хмыкнул. — Я попросил тебя о помощи, потому что думал, что ты сможешь превратиться в какого-нибудь соразмерного монстра и убить тварь.       — Я впервые слышу об этом, — сдавленно ответил я. — Откуда я должен был знать, что так умею?       Хуа приложил руку к лицу.       — Значит, сейчас и научишься.       Я не успел понять, что произошло, когда из дворца мы вдруг переместились на незнакомое мне побережье. Песок здесь был серым, почти чёрным, а море бушевало от шторма. И чуть вдалеке на поверхности с рёвом, гудящим за рёбрами, показалось нечто, действительно напоминающее гигантского кальмара.       — И что я должен делать? — спросил я, покосившись, в сторону моря.       — То же самое, что и при смене облика, просто в этот раз твой новый облик будет чуть побольше. Не мне тебя учить, — фыркнул Хуа.       — Ты, главное, не дай ему себя выебать, — внезапно всатвил Ци Жун.       — Что? — не понял я.       — Щупалец берегись, кому говорю!       А. Это он шутит так, что ли?       — Да, и кстати, — Хуа занёс руку за моей спиной и я уже догадался, что сейчас будет.       — Э, нет-нет-нет! Обойдусь как-нибудь без этого! — в два шага я преодолел расстояние до кромки воды и нырнул в море прежде, чем получил бы очередную порцию удачи.       Целый позвоночник в таком бою так-то больше пригодится!       Отплыв подальше от берега, где было уже достаточно пространства, я вздохнул, давая себе морального пинка. Как там Хуа сказал? То же, что и при смене облика? Ну хорошо, я попробую.       Закрыв глаза, я сосредоточился на трансформации, чувствуя, как энергия ци обволакивает всё моё тело. Но в этот раз ощущения отличались от обычных. Я почти физически ощущал, как становлюсь всё больше и больше, как меняю форму, превращаясь в нечто, уже совсем не похожее на человека. Тварь, которую я пожрал изнутри, походила на огромную водоплавающую ящерицу с длинной вытянутой мордой и хвостом, уменьшенный облик которого передался и мне. До этого у меня был длинный плавник на спине, который только мешал, когда я пытался уснуть, и неприятно тёрся об одежду, но со сменой формы и приобретением хвоста для плаванья он исчез, видимо, за ненадобностью, чему я был рад, правда, имелось небольшое подозрение, что вместо этого моя спина покрылась полосами, какие присутствовали и на хвосте.       Но, когда я открыл глаза, уже полностью превратившись, этот самый хвост, кончик которого первым попался мне на глаза, выглядел совсем иначе. Он оказался полностью чёрным сверху и по бокам, практически белым снизу, только плавники остались полупрозрачными. И, кое-как развернув шею, чтобы рассмотреть свою спину, я увидел, что она тоже покрыта сплошной чёрной чешуёй. Удивительно. Вместо рук и ног у меня так же появились большие плавники с когтями подобно тем, что были у той твари, и подозреваю, что я сейчас как раз и являлся её перекрашенной копией. Взмахнув хвостом я, на удивление, быстро сориентировавшись в управлении столь не похожего на моё собственное телом, вынырнул на поверхность, с грохотом расплескивая воду вокруг себя.       «Кальмар», заметив такую выходку с моей стороны, грузно развернулся, раскрывая щупальца и огромный клюв, взревел, явно разозлённый появлением чужака на своей территории. Я раскрыл пасть и издал в ответ гулкий рёв, эхом разнёсшийся над поверхностью океана, сам удивившись, как у меня это получилось.       Что ж, на моей стороне разум, на его — опыт в управлении собственным телом. Посмотрим, что из этого окажет решающую роль в битве.       — Въеби ему! — задорно крикнул Ци Жун с берега.       Левиафан первым, на удивление резво, бросился в мою сторону. Я не стал медлить и так же бросился на него в ответ. Наши тела столкнулись. Несколько щупалец обвились вокруг моей шеи и грудной клетки, грозя сдавить их. В ответ я извернулся и вцепился зубами в основание одного из них и буквально вырвал отросток из тела. Левиафан издал крик, больше похожий на болезненный визг, и ослабил хватку — я тут же воспользовался шансом вырваться, но напоследок он вцепился клювом мне в плавник-ласту, содрав кусок кожи с мясом. Больно. Неприятно. Так ещё и солёная вода, попадая на рану, раздражает её. К счастью, я уже давно научился игнорировать физическую боль во время боя. Тем более, заросла рана очень быстро.       Расцепившись, мы принялись кружить вокруг друг друга в попытке поймать удачный момент для атаки. Кальмар ударил меня щупальцем. Я ударил его хвостом в ответ. Огромное тело пошатнулось от удара, взметнув волны на поверхности, и кажется, он был оглушён. Мой шанс.       Бросившись на левиафана, я впился зубами в мягкие ткани, вырывая кусок. Достаточно крупный, чтобы вода вокруг начала окрашиваться кровью. Море вокруг бушевало, но непонятно, была ли это вина выбросов духовной энергии или же просто погода? Но не успел заметить, как левиафан очнулся. Понял это, только когда оставшиеся щупальца обвили моё тело, а одно из них обмоталось вокруг пасти, зажимая её. После этого меня резко потащили вниз, на глубину, и я ударился спиной о каменистое дно. Острый клюв вцепился мне в живот, разрывая кожу и мясо, заставив взвыть от боли. Я забился в чужом захвате. Ужас от осознания собственной беспомощности накрыл меня с головой, когда внезапно в толще воды мелькнула белая молния, и от боли взревел уже кальмар. От места, где был его глаз, пошла кровь, а рядом плыл… Костяной дракон. Мой костяной дракон. Ещё двое подплыли со стороны второго глаза, левиафан попытался сбить их щупальцем, но тонкие гибкие тела без труда увернулись. Хватка щупалец ослабла, что позволило мне вырваться и откинуть тварь от себя. Рана на животе жгла и ныла, но уже начинала регенерировать. Тем временем костяные драконы подплыли, а вернее, телепортировались в толще воды к моему глазу, застыв, чтобы я мог их видеть. Они без приказа добрались сюда. Просто потому, что, вероятно, почувствовали, что мне нужна помощь. Я кивнул им, хотя не был уверен, что они это поняли, а затем мысленно приказал отступить, чтобы их не задело.       Левиафан медленно приходил в себя, но я не собирался позволять ему снова взять надо мной вверх. Одним рывком хвоста я оказался рядом и буквально навалился на него, прижимая ко дну. Щупальца снова зашевелились в попытке меня ухватить, но с такой позиции это оказалось практически невозможно. Воспользовавшись ситуацией я принялся рвать и кромсать левиафана зубами. Тварь выла и дёргалась, вода окрасилась в сплошной красный цвет, что даже я переставал что-либо видеть.       Остановился я, только когда левиафан прекратил шевелиться. Полностью.       Ещё какое-то время я прижимал тварь ко дну, пока окончательно не убедился, что та мертва. Лишь после этого я оторвался от тела и снова принял свой обычный облик, в котором, кстати, сохранилась рана, ещё не успевшая полностью регенерировать. Честно, я удивлён, что в процессе разрывания твари у меня самого не вывалились кишки. Тут же ко мне снова подплыл костяной дракон и дёрнулся в сторону, будто бы привлекая моё внимание. Там, на скале, вдалеке что-то было. И я уже догадывался, что.       Ухватив дракона за рога, я позволил донести себя до колонии тех самых устриц, рядами расположившихся на скальных уступах. Взяв одну из них, я разжал половинки раковины. Внутри, под тонким слоем плоти, и правда покоилась жемчужина. Розовая. «Прям розовая-розовая», — как и сказал Ци Жун. Не теряя времени, я сгрёб их в подол ханьфу, что-то отправляя в пасть дракона, а что-то — и в собственные руки, после чего мы уже вдвоём направились к берегу, где нас уже ждали Ци Жун и Хуа Чэн. Едва выбравшись на поверхность, дракон выплюнул устриц из пасти на песок под ноги розовому демону. Я же свою ношу положил уже более аккуратно.       — Вот твои устрицы. И… Если тебе нужен только жемчуг, я бы хотел оставить их себе, — обратился я к Ци Жуну, протягивая ему раскрытую устрицу с жемчужиной внутри.       — Какой ты молодец, спасибо большое! — Ци Жун, не боясь замарать песком и илом свои одежды, сел на колени и принялся рассматривать природные сокровища, вертя их в пальцах, подсвечивая своим огнём и примеряя то на руку, то на верх одеяния. — Тебе помочь исцелиться или хватит и еды? — он поднял голову, отмахиваясь от протянувшего руку мужа. Тот только хмыкнул и остался стоять, наблюдая за вознёй партнёра. — Ци так лихорадило, я уж думал, что тебя там самого съели.       — Да что этой живучей рыбе будет? — Хуа Чэн взглянул на меня мельком, осмотрев с ног до головы. — Уже почти отрегенерировал, гляди-ка.       Рана на животе и правда практически зажила, оставив только поверхностные царапины. Которые были видны через рваную ткань. Подозреваю, без нового ханьфу меня сегодня никуда не отпустят.       — Честно? Я в какой-то момент думал, что эта тварь мне кишки вскроет, — хмыкнул я, краем глаза проводив удалившегося обратно в воду костяного дракона. — Но от еды, пожалуй, не откажусь.       С этими словами я взял освободившуюся от ноши в виде жемчужины устрицу и принялся выскребать мягкое содержимое, отправляя себе в рот, за что мне неожиданно прилетело веером по рогам.       — Тебя дома ждут угощения лучше сырых устриц! Если так хочешь их съесть, я прикажу приготовить их, — Ци Жун устало выдохнул и поднялся на ноги.       Хуа уронил кости на песок, и мы снова переместились в вестибюль розового дворца вместе со всей этой кучей устриц. Ци Жун хлоплул в ладоши — тут же откуда-то выскочили мелкие бесята, собирая моллюсков, а часть из них шустро отряхнула от песка палками с перьями одеяния князя.       — Задержись тут ещё ненадолго. Тебе надо будет сделать новое ханьфу, — заявил Ци Жун, подтвердив мои опасения.       — А если моё отсутствие на Небесах заметят? — с опаской спросил я.       — Тебя силой никто там не держит. Скажешь, что у тебя были дела в мире смертных, и всё, — фыркнул Хуа. — Да, и кстати. Тебе точно не нужна сейчас удача? — с этими словами на его лице расплылась такая улыбка, ещё и красный глаз сверкнул, что мне стало страшно.       — Как только мне предстоит что-то важное, с радостью пожертвую ради этого своим хребтом. Но пока — нет, — выдавил я.       — Ну смотри. С твоей неудачей, даже если тебе кажется, что ничего важного не происходит, можно совершенно случайно взять и всё испортить. Впрочем, не буду настаивать.       Я прекрасно понимал, что он прав.

***

      — Где ты был весь день? — Мин И обнаружился на возобновлённой на Небесах стройке. Судя по взволнованному виду, он уже пытался меня искать.       — У меня… Были дела в мире смертных, — ответил я строго по рекомендациям Хуа Чэна. — Что-то случилось?       — Да. По поводу того разговора… Я хотел узнать, что именно ты собираешься делать с Ши Уду? — Я напрягся. — Я не стану мешать тебе. Но мне важно знать, что именно это будет.       — Сперва дождусь подходящего момента, — ответил я, чувствуя как в горле застрял ком, — а затем… лишу его всего, чем он так гордится. Статуса. Власти. Возможности менять чужие судьбы, — мой голос сорвался в шипение. — Я хочу чтобы он оказался на самом дне жизни. Там, куда он однажды загнал другого.       Мин И слушал молча, не перебивая.       — У тебя уже есть план, как это сделать?       — Есть, но… Я не готов тебе пока его говорить, — я опустил взгляд.       — Хорошо, — спокойно ответил будущий бог, кладя руку мне на плечо. — Скажешь, когда посчитаешь нужным.       Я сглотнул.       «Ты — часть моего плана. Но почему же мне так не хочется, чтобы ты был ею? Скажи… Если я расскажу тебе об этом, ты согласишься и дальше мне помогать? Согласишься… Или захочешь, чтобы я исчез из твоей жизни?» — эти слова я уже не мог произнести вслух.