Глава 16

«Иногда, тебе, правда, стоит помолчать»

(Джеральд Мартин Джоханссен)

      Патаки пришла за школу и стала ожидать своих задир, а Гарольд стоял за поворотом, чтобы выйти в любую секунду на помощь горе-однокласснице. Наконец показались два крепких парня, те самые с фотографии. — А я уже решила, что вы сыкуны! — без церемоний поприветствовала их Хельга. За стеной Гарольд закатил глаза: не умела она правильно начинать разговор. — С чего такие мысли? — поинтересовался Стив и возмущённо продолжил. — И что вообще за наезды? Мы тебя даже не знаем. Да? — он повернулся к своему другу, чтобы уточнить. — Вообще без понятия кто это. Наверное, больная на голову? — предположил тот и покрутил пальцем у виска. — Мы сюда перекурить пришли. А ты давай, двигай отсюда, — Стив начал доставать сигареты из кармана куртки. — А теперь слушайте сюда, крысы переростки, время платить по счетам! — Хельга даже не думала контролировать поток слов. Она была вне себя от злости. Гарольд выступал невольным слушателем и сам бы закурил, если бы не имел отвращение к табачным изделиям. Он со страхом ожидал каждую секунду, переживал, что кто-то из них заткнёт её весьма грубым способом. — Я прекрасно знаю, что это вы обгадили мой шкафчик и мои вещи. — Ты бредишь, — отмахнулся Нейтан и гадко улыбнулся. — Делать нам нечего, как в твой шкаф лазить. Внимания не хватает? Футболисты противно засмеялись. — А если я скажу, что у меня есть доказательства? — Вела тайную съёмку? — Стив сделал затяжку и выпустил сигаретный дым Патаки в лицо. Она даже не поморщилась. — Да ты наша поклонница, я смотрю. — Те, кто курят дешёвые сиги, не входят в мой список интересов, — ответила Хельга и бросила высокомерный взгляд на парней, вытащила из кармана фото и предъявила им. — Любуйтесь! Стоило ожидать, что они вырвут снимок из рук и порвут в клочья. Это и произошло. — Какая жалость, — проговорил Стив, втаптывая обрывки фотографий во влажную землю. — Стив, Нейтан, я не буду идти к директору, если вы вернёте мне деньги за испорченные вещи. Вперёд, — она протянула руку. Парни немного удивились: откуда она могла знать их имена? — Нет. Мы ничего не сделали, — продолжил отпираться Стив. — Согласен, — кивнул Нейтан. Тогда Хельга сделала к ним резкий шаг и толкнула одного из них. Конечно, она не вкладывала полную силу. Ей нужно было их только разозлить. — Думаете, это было единственное фото? Вам разве нужны проблемы? — Хельга начала угрожать и нарушила между ними расстояние. Она ещё вчера поехала делать копию снимка, оригинал которого сейчас аккуратно лежал у неё дома. Гарольд незаметно выглянул из-за угла. Он готов был выйти уже сейчас, не в силах наблюдать за тем, как его одноклассница ходит по тонкому льду чужого терпения. — Нам нет, а вот тебе точно! — Нейтан первым вышел из себя и схватил её за грудки. Патаки встала на цыпочки. — Стив, снимай с неё рюкзак. Сейчас мы всё изваляем в грязи. — А говорят, что спортсмены славятся терпением и дисциплиной, — Патаки насмехалась над ними даже в таком положении. Нейтан тряхнул её. Стив подошёл сзади, чтобы открыть рюкзак. — Иди на хрен! — крикнула она и пнула его по ноге, а Нейтана толкнула в грудь. Стив, стоящий у неё за спиной, почти потерял равновесие после нового толчка. — Стерва! — озлобился Нейтан сильнее прежнего и начал трясти Патаки. — Повторяю: платите деньги или пожалеете! — не отступала Хельга от своего и в ответ вцепилась в воротник его спортивной кофты, выглядывающий из расстёгнутой куртки. — Да пошло оно к чёрту, — шепнул Гарольд, собираясь выходить из-за угла. — Они ей сейчас точно врежут. — Сумасшедшая сука! — крикнул Стив за спиной, схватив её за шкирку, потянул на себя и вырвал из хватки друга. — А теперь! — заорал он и смял капюшон её куртки так, словно собаку держал, а не человека. — Выходи! — крикнула Патаки и начала вырываться из рук парня. Неуклюжим движением, но ей удалось получить желаемую свободу. Лента крепко держала волосы, но сам хвост слегка растрепался. — Ты! — Стив сделал к ней шаг, но не успел продолжить. На плечо ему упала чья-то рука и сильно его сжала. Нейтан удивлённо смотрел другу за спину. — Ну и представление вы тут устроили, — без радости в голосе заговорил Гарольд, с презрением оглядывая футболистов. — А ты ещё кто такой? — с раздражением поинтересовался Нейтан. Он бросал злобный взгляд на Хельгу, пока та приводила себя в порядок. — А почему тебя это вообще парит? — она избавила Гарольда от ненужных объяснений. — Важно только то, что он на моей стороне, и сейчас у вас есть выбор: молча отдать деньги или под конвоем пойти к мистеру Уорцу. — Да у тебя даже доказательств нет! — гневно выпалил Нейтан. Стив кивнул в поддержку. — Никому не сдалось твоё нытьё. — Вы слушали одним местом, — недовольно процедила Хельга и полезла в рюкзак. — Вот фото, где отлично запечатлены ваши лица и то, что вы лезете в мой шкафчик с пакетом в руках. — Тут же она достала учебник со жвачкой внутри страниц. — А это ещё одно доказательство не в вашу пользу. И уж поверьте, если директор не станет лезть в мелкое дело школьников, то я весь участок полиции поставлю на уши за порчу моего имущества. И постараюсь завести на вас дело. Не очень приятно будет поступать в колледж с уголовной ответственностью, согласны? — Хельга махала перед ними снимком. Гарольд удивлялся, как уверенно она держалась перед теми, кто секунду назад схватил её за шкирку и угрожал, и тому, как быстро она меняла ход событий в свою пользу. Футболисты с лёгким страхом в глазах переглянулись. Кажется, до них стал доходить весь масштаб тех дел, которые они совершили. Встреча в кабинете директора по поводу травли, а уж тем более с полицией в их планы перед скорым выпуском не входила. Они с сомнением посмотрели на Хельгу, и за её спиной Гарольд хрустнул кулаками. Его крепкие ладони были по привычке обмотаны бинтами. — Слушай, а это случайно не тот парень, что две недели назад ударил нашего одноклассника? — тихо спросил Стив у Нейтана. Тот внимательно осмотрел Гарольда и сглотнул. — Это он. Берман, — прошелестел Нейтан и уже с явным страхом посмотрел на Хельгу и её напарника. — Доставай всё, что есть. В руках мгновенно появились деньги, которые незамедлительно перешли к Хельге. С весёлой улыбкой она начала их пересчитывать. — Если не хватит, то мы принесём ещё, — сообщил Стив и с Нейтаном как можно быстрее пошёл к школьному двору.

***

Фиби нервно ходила из стороны в сторону и часто посматривала на здание школы. Ожидание убивало. Она ждала, что вот-вот из дверей выйдет Хельга и подарит им хмурый взгляд, но время шло, а двери стояли, не шелохнувшись. Арнольд с Джеральдом тоже чувствовали напряжение. Неизвестность не давала покоя. — Фиби, у тебя есть предположение, где может быть Хельга? — не выдержал Арнольд. Кто знал, что могло происходить с ней в эти минуты. Хейердал задумалась и начала притоптывать ногой на месте. — Фиби, любое место. — За школой? — почти прошептала она. — Милая, как мы не догадались об этом раньше? — радостно воскликнул Джеральд и схватил её за плечи. Компания направилась за здание.

***

— Отличная работа! — сообщила Патаки, закончив считать деньги. — Вот твоя плата. — Она протянула Гарольду деньги, он их не принял. — Я тут только для вида постоял, — он сложил руки на груди и серьёзно спросил. — Ты в этих делах уже на опыте? — Я задира с младших классов, какие вопросы? — она ушла от ответа и продолжила перебирать деньги. Попыталась снова отдать плату. — Хельга, пообещай мне, что если снова окажешься в подобной ситуации, то обязательно позовёшь меня на помощь, — потребовал Гарольд. — Я в таком дерьме больше не окажусь, — уверенно заявила она. — «Надеюсь», — подумала про себя и продолжила уже вслух, — это первое. Второе, мы не друзья, поэтому не стоит за меня волноваться. И третье, я просила тебя об услуге, а не о помощи! — Патаки важно подняла указательный палец. — А я думал, мы успели подружиться за время учёбы, — Берман довольно улыбнулся, глядя на воплощение ужаса начальной школы, но уже не такое грозное, как в детстве, и поманил к себе. — Подойди, вместо оплаты скажу кое-что. — Хельга пожала плечами и подошла к парню, а тот в ответ зарядил ей хороший щелбан. — Берман, я всегда знала, что ты жить не можешь без моего лица, — прошипела Патаки и зажмурила глаза, ладони с купюрами прижались ко лбу. — Ага, сплю и вижу его в кошмарах, — ответил он и продолжил говорить про то, на чём остановился. — Хельга, можешь обращаться по имени, знакомы не первый год, и запомни: любая проблема – зови меня. — Конечно, бегу и падаю! — с сарказмом сказала она и наигранно улыбнулась. — У тебя самого проблем вагон. Вон, новые бинты на руках! — Патаки ткнула на свежую ткань. — Снова драка? — Какая разница, не я ведь её начинаю, — отмахнулся Берман и повернулся к концу здания. — Пошли. Хельга начала убирать деньги во внутренний карман рюкзака и услышала свист. — Вы знаете, как выглядите со стороны? — весело начал Джеральд. — Как дуэт будущих преступников, — он улыбался во все тридцать два зуба. — Откуда деньги? — первое, что спросила Фиби, не найдя видимых следов насилия на теле у подруги. — Ограбили тут одних, — ответил Гарольд.       Хельга удивлённо смотрела на подошедших ребят, и быстро удивление сменилось недовольством. — Вы здесь, что забыли? Я же сказала вам идти домой. — Мы волновались, — призналась Фиби и взяла подругу за руку. — Мы? — нервно переспросила Хельга и перевела взгляд на парней, будто заметила их только сейчас. — И о чём волноваться!? Я встретилась тут с одним знакомым, ничего важного. — Видели мы твоих знакомых, — кивнул в конец здания Арнольд. — Шли и материли тебя как могли. — Он заметил несколько выбившихся прядей пшеничных волос и чересчур помятый капюшон. — Что они тебе сделали? — Ничего, — тихо ответила Хельга и стала поправлять куртку, чтобы избавиться от улик. Все пристально смотрели на неё. — Доставили лёгкий дискомфорт, — от себя добавил Гарольд, за что получил злой взгляд. — Но ничего серьёзного. Я был здесь, чтобы вмешаться. — Заткнись! — крикнула ему Хельга. — Их это не касается!       Патаки не хотела посвящать ребят в свои разборки и объяснять весь план. Сейчас ей не требовалось чужое внимание, особенно в таком количестве. Она направилась прямо по дорожке, стараясь не наступить в грязь, а Фиби повела за собой – та не торопилась отпускать её ладонь. — Очень даже касается! — рьяно заявил Джеральд и остановил Патаки за плечо. — Знаешь, как мы за тебя переживали? Тебе тогда мало было, ты ещё синяков захотела?! — Фиби, — с нескрываемой злостью Хельга повернулась к Хейердал и расцепила их руки. — И что ещё ты им рассказала? — Я поделилась только с Джеральдом, — пыталась оправдать себя отличница, пристыжённо опустив глаза. — И я имею полное право. Эта история случилась со мной! — отстаивала она себя. — Конечно, — сухо согласилась Хельга. — Только исключи моё участие в ней. — Хельга, хватит от нас бежать, — в разговор вступил Арнольд и без уважения к личному пространству, как это сделал Джоханссен, взял её за рюкзак и потянул обратно к ним. — Расскажи, что случилось. Патаки попятилась назад и вернулась в круг к одноклассникам. Сбоку от неё стоял Арнольд и не собирался отпускать рюкзак, рядом с ним Джеральд, также препятствующий выходу. Перед ней стояла Фиби и смотрела на неё с заботой и беспокойством. — Хельга, мне вот тоже интересно, в чём состоял твой план? Что бы ты делала, если бы я не пришёл? — поинтересовался Гарольд. Он словно отчитывал её за безрассудство. Патаки почувствовала, как жар пустился по всему телу. Она сделала попытку отступить, но ей не дали, вернув на место. На бледных щеках показались еле заметные красные пятна. Казалось, что все присутствующие видят её насквозь. Они без разрешения пробирались к ней под кожу и изучали каждый нерв, проходились по всем интимным местам и тянулись к сердцу, которое рвалось наружу из грудной клетки, лишь бы не попасть в чужие руки. Кровь пульсировала в висках. Хельга чувствовала себя, загнанной в угол. Она метала взгляд с мыслями о побеге. — Хельга, — прошептала Фиби и подошла к ней. Японка аккуратно взяла её за ладони и прижала к своей груди. — Мы правда искренне переживали за тебя. Особенно я. Поделись с нами. Со мной, — дрожащим шёпотом просила Фиби. — Сохраним в тайне, — она показалась скромную, но вызывающую доверие улыбку. — В тайне? На троих или на пятерых? Не смеши меня, — в своей манере ответила Хельга. Паника стала отступать, но жар и неловкость с тела не сошли. — Хватит за меня держаться, я вам не спасательный круг! — резким движением она попыталась сбросить с себя чужие руки. Джеральд неохотно отпустил плечо, но Арнольд не стал. Его рука покоилась на её рюкзаке. — Знаю я твои фокусы, — Шотмен свысока посмотрел на блондинку. Она закатила глаза. Хельга оглядела всех собравшихся и, сдержав тяжёлый вздох, поняла, что её окружают люди, которым, не всё, но можно доверить. Джеральд с настоящей преданностью ждал объяснений. У него на лбу большими буквами было написано «самый верный друг». Фиби не отпускала от своей груди её ладоней, а её умоляющий взгляд безмолвно просил ответов. Казалось, что своим молчанием она разбивает ей сердце. Гарольд таких эмоций не выражал: он привычно сложил руки на груди и смотрел с железным спокойствием. Его мощное тело закрывало обзор, казалось, что за ним как за каменной стеной. Берман без слов показывал, что на него можно положиться и доверится, что он для всех большой брат. Арнольд на фоне остальных отличался настойчивостью. В их глазах читалось ожидание, а он требовал ответы, сейчас и ни минутой позже. Она могла только предположить, какой шквал эмоций скрывался в его жестах и мимики. Бирюза поглощала и разрешала потонуть в себе. Хельга могла доверить ей все свои тайны и знать, что они никогда не поднимутся со дна. А возможно, она сама затонула бы в прохладе чужих глаз, давая морской зелени обвить себя и погрузить на дно, с которого бы всю оставшуюся жизнь наблюдала яркое солнце. Патаки на секунду закрыла глаза, собираясь с мыслями. Жар постепенно оставлял. — Начну с того, что у меня было всё схвачено, — убедительно заговорила Хельга. — Я нашла тех, кто лазил ко мне в шкафчик, и заимела на руки доказательство их выходки. — В чём была проблема сразу пойти к мистеру Адамсу? — с нажимом поинтересовался Арнольд. Все согласно кивнули. — Это его работа: прекращать стычки учеников. — Шотмен, может, сам всё расскажешь, раз такой умный? — Патаки бросила на него раздражённый взгляд и парень, тихо извинившись, сжал губы. — У кого-то ещё есть вопросы? — ребята отрицательно махнули головой. — Отлично. Первый план состоял в том, чтобы запугать двух идиотов, поэтому Берман отлично сюда вписался. Драку, лично я, не планировала и не затевала. Не мне, не Берману проблемы не нужны. В чём же заключался запасной вариант на случай другого исхода событий? Всё просто. Через пять минут сюда должен подойти школьный охранник и проверить обстановку. Вот тут я уже рассчитывала вывести их из себя как раз в тот момент, когда бы он показался. — Все нахмурились и серьёзно посмотрели на Патаки. — Ну да, взяли бы они меня за шкирку, потрясли бы чуток. Ничего страшного. Главное, что их заметили бы и не оставили дело без внимания. Тут уже можно было начинать с ними переговоры: раздуть проблему до масштабов или уладить всё тихо. В первом случае они садятся на очко, потому что со мной Берман, во втором случае они понимают, что серьёзно влипли. Вот такая схема. — И всё же, не легче ли было решить проблему через мистера Адамса? — Арнольд снова повторил вопрос. — Согласен. Хельга, ты очень собой рисковала, в курсе? — Джоханссен поддержал друга. — План хорош, но есть проблема – это всё теоретическая часть! — он активно замахал руками, показывая недовольство. — Тебе крупно повезло, что я пошёл с тобой, — сказал Гарольд и отчитал. — Ты совсем головой не думаешь. — Я не хотела решать проблему со взрослыми, потому что они подключили бы моих родителей, — Хельга опустила взгляд и носком обуви стала поддевать грязь. С Фиби пропал живой румянец, кожа побледнела. — Они у меня слишком эмоциональные, особенно.. папа, — с трудом назвала его по общепринятому понятию, вместо привычного обращения по имени. На язык как будто попало что-то чужеродное, от этого хотелось плюнуть себе под ноги и откашляться, лишь бы не задавиться ядом. Всё сказанное про родителей было ложью. Никто из них не интересовался жизнью младшего ребёнка. — Простым предупреждением никто бы не отделался. — Что вы тут делаете? — грубо спросил мужской голос и внимательно пригляделся к сборищу. — Двенадцатый класс мистера Адамса. — Ничего! — первым отозвался Джеральд. — Уже уходим. И все ровным строем направились к школьной площадке под строгий взгляд охранника. Отделались лёгким предупреждением, так сказать. По пути в последний раз затронули план Хельги и нашли новую тему для разговора. В этот раз половину дороги с ними прошёл Гарольд и остановился у автобусной остановки. Его дом находился не так близко как у остальных.

***

      На следующий день шкафчик Хельги стоял целым и невредимым. После школы она посетила книжный магазин и купила новые учебники. Оставалось только пережить возмущение школьного библиотекаря, которая охраняла их как своё сокровище. Лёгкий холодок заранее обдал спину, готовя Хельгу к пятиминутной нотации от женщины о том, что она безответственная школьница, не ценящая гранит науки и школьную щедрость. Ронда, видимо, получившая известие от своих обожателей о том, что они свернули дело, в свободное время прожигала Патаки дыру во лбу и в затылке. Веллингтон продолжала строить ей козни, не готовая забрать назад слова об обещанных «счастливых деньках» до конца выпуска, но для Хельги это выглядело как жужжание мухи над ухом – глупо и бессмысленно.       Арнольд сумел приспособиться к новому общению с Хельгой. Как человек переживал погодные условия и находил выход из сложных ситуаций, так и он смог найти вариант решения проблемы. Теперь его не пугали возможные крики и ругань с Патаки наедине. Они быстро сошли на нет. Арнольд свободно выражал себя в общей компании, но когда ему приходилось оставаться с Хельгой один на один, он молчал и делал вид, что рисунки в тетради намного интереснее, чем возможность перекинуться с ней парой слов, или уходил к своим друзьям и знакомым под предлогом помощи тем. Хельгу он не заботил, она даже радовалась отсутствию его компании. — Хельга, может, встретимся на этих выходных? — предложил Джеральд на одной из перемен, пока они ждали разрешения зайти в кабинет. — Не, у меня другие планы, — отмахнулась Патаки и продолжила лениво рассматривать пол. — Тебе не скучно проводить весь день дома в свои выходные? — спросил Арнольд. Он задавал аккуратные вопросы, на которые можно было отвечать "да", "нет" или "не знаю". Когда выдавалась возможность поговорить о школьной рутине, тут он действовал более уверенно, а если тему заводил Джеральд или Фиби, он мог вбросить пару слов от себя. Он старался выглядеть бледным пятном, разговаривая с ней, чтобы не нарваться на новую ссору и не разозлить её. — Шотмен, у них вообще-то по выходным свидания, а ты и я никак не вписываемся в их романтику. Смекаешь? — она подняла на него насмешливый взгляд. — И с чего ты взял, что я обязательно буду дома? — А где ты будешь? — он проявил слабый интерес и пожал плечами, будто его не сильно волнует ответ. — Не твоё дело, — с таким же безразличием сказала Хельга и глянула на подругу. Фиби стояла немного погрустневшая. — А я была бы не против провести день в нашей компании, — она печально вздохнула. — Уверена, мы бы повеселились, — Хейердал с надеждой посмотрела на Хельгу. — Без меня. У меня другие планы. Джеральд и Фиби разочаровано поджали губы: уговорить подругу не получилось. Арнольд же невероятно радовался своему успеху. Хельга всё чаще отвечала на его вопросы и даже давала сверить домашнее задание. С лёгким пренебрежением, конечно, но лучше, чем ничего. После выходных он собирался больше участвовать в расспросах, которые частенько ей устраивал Джеральд.       Выходные приближались ужасно медленно и, к несчастью всех учащихся, закончились слишком быстро. — Хельга, а что ты постоянно читаешь в свободное время? — за обедом спросил Джеральд – он замечал, что иногда она достаёт книгу – и расплылся в улыбке после очередной ложки шоколадного пудинга. В этот раз он отстоял свою честь спортсмена и с неистовой скоростью урвал заветную сладость. — Я видел, что ты иногда достаёшь какую-то книгу, — объяснил он. — Книгу, которую подарили. Называется «Во тьме». Жанр: ужасы и детектив. — А комиксы читать любишь? — решил рискнуть Арнольд. — Нет, — Хельга изогнула уголок губ, подтверждая к ним свою нелюбовь, и скептично прищурилась. — Это же просто детский журнал с картинками. — После сказанного Джоханссен театрально схватился за сердце. — А ты Фиби? — Джеральд давал как-то почитать, но чего-то интересного я для себя там не нашла, — она пожала плечами и стала перечислять, — как клетки Питера смогли мутировать? Я больше поверила бы в его скорую смерть или в сыпь по всему телу. А паутина из рук? Авторы хоть знают, каким путём она производится у пауков? Это вообще-то... — Милая, мы тебя поняли, — остановил её Джеральд, похлопав по плечу. Взял себя за переносицу и безрадостно продолжил. — Ты чересчур сильно углубляешься в рамки вымышленного мира. — Проще говоря, не занудствуй, — ухмыльнулась ей Хельга, от чего подруга покраснела. Хейердал не хотела портить кому-то из ребят удовольствие от чтения комиксов. Арнольд тихо засмеялась после комментария Патаки. — Если не брать в расчёт именно комикс «Вселенная Marvel», читали ли вы что-то похожее? — Шотмен решил задавать общий вопрос, чтобы не вызывать сомнения у Хельги. Обе девушки дали отрицательный ответ. — Я слишком придираюсь к вымыслу и теряю весь интерес к миру внутри книги, — призналась Фиби и печально заводила вилкой по тарелке. Она считала, что это её плохая черта. — Это твоя изюминка, — Джоханссен утешительно потрепал её по макушке. — Вот я ведусь на любой бред, если он мне нравится, а ты –нет. — Поэтому вы две изюминки, — вставила Хельга свои три пенни и весело улыбнулась. — За это я вас и ценю, — протянула сладким писклявым голосом следующее, — мои сладкие! — Фу, блин, — Джеральд поёжился, а Хейердал вместе с Арнольдом весело улыбнулись. — Но ты, получается, ни разу не читала комиксы? — Шотмен обратился к Патаки, та махнула головой. — Хочешь, одолжу тебе один выпуск, попробуешь. Может, понравится? — Сомневаюсь, — теперь девушка настороженно смотрела на парня. — К тому же от тебя мне ничего не нужно. — Арнольд не показал разочарования, пожал плечами, и не стал настаивать. Спугнуть её не входило в его планы. — Хельга, тогда я завтра принесу тебе выпуск с человеком пауком! — решил Джеральд. В его глазах играл недобрый огонёк. Он заранее воодушевился тем, что к клубу по его интересам присоединиться и Патаки. Джоханссен давно распространял комикс среди парней и многие успешно стали читателями и преданными поклонниками «Вселенной Marvel». Ему уже сейчас не терпелось открыть ей дверь в чудесный мир героев. — Ладно, — Патаки ответила с некой опаской. С первого взгляда на спортсмена она поняла, что отделаться простым и понятным всем словом "нет" не выйдет и даже не стоит пытаться, ведь ей всё равно впарят журнал для детей. Для Арнольда пристрастие Джеральда стало спасением. Если ей действительно понравится, то появятся новые темы для разговора, будет общий интерес и Арнольд сам сможет подобраться к ней чуть ближе, ведь только у него имеется вся коллекция выдуманного мира о героях. Оставалось надеяться, что Хельга разделит пристрастие Джеральда.       На следующий день Джоханссен вручил ей пакет с комиксом сразу, как только увидел, в коридоре перед кабинетом. Глаза так и сияли. Не будь у них уроков и шумных перемен, он бы потребовал, чтобы она села читать его прямо сейчас. Спортсмен за весь день успел ещё много раз напомнить, как хочет, чтобы Хельга открыла для себя ранее неизвестную вселенную, что обязательно ждёт рассказ о её впечатлениях и дал совет, как нужно правильно нести комикс, чтобы с ним ничего не случилось. Удивительно то, что за этот день Патаки успела устать от друга и совсем не выдавала реакцию на вопросы Арнольда. Когда они оставались вдвоём, она следила за обстановкой и наслаждалась тишиной без болтливого брюнета, и перебрасывалась с Арнольдом парой слов по его инициативе.       Только дома Хельга смогла свободно вздохнуть. Она переоделась в домашнюю одежду и приступила к чтению. От текста с картинками девушка не ожидала ничего кроме скуки. Она хотела как можно быстрее покончить с ним и заняться более важными делами. Усевшись на кровати и сложив ноги по-турецки, она зашуршала страницами. — Ну, такое себе, — прокомментировала Хельга, блуждая взглядом по картинкам. — Главный герой занудный заучка? — на губах скользнула самодовольная улыбка. — Сразу понятно, что историю сочинил такой же ничем, не выделяющийся человек.       Патаки читала текст сухо и без интереса, пока история не начала набирать обороты. — Откуда у него столько паутины? Что за нечеловеческая мощь? — она удивлялась силе главного героя в лице Питера Паркера.       Картинка стала приятна глазу. Бой, эмоции и сама рисовка стали восприниматься проще. Тени передавали гнетущую атмосферу. Текст летел, страницы стремительно переворачивались, останавливаясь лишь на короткое время, когда Патаки жадно разглядывала происходящее на них. — Где же ты был раньше?! — воскликнула Хельга, когда завершила историю. — Я хочу узнать, что будет дальше!       Девушка направилась к телефону, с надеждой, что Фиби возьмёт трубку. Подруга не заставила себя долго ждать. — Фиб-с, срочно позвони Джераль-до и скажи, чтобы он принёс все комиксы по этой вселенной, что у него есть. Пожалуйста! — Хорошо, я ему передам, — согласилась Хейердал. — Спасибо! — Патаки сбросила трубку, поэтому вопрос Фиби прозвучал в пустоту. — А почему вы до сих пор не обменялись телефонами? Ало? — Фиби закатила глаза и затем позвонила своему парню, чтобы передать сообщение от подруги.       На следующий день Джеральд принёс с собой пакет с комиксами, и Хельга аккуратно убрала их в шкафчик, будто это самое ценное сокровище, и никто не должен знать, что оно попало ей в руки. — Ну что? Как тебе? — начал Джоханссен с горящими глазами. Сидя за своей партой, он потянулся вперёд, показывая свой интерес. — Стиль рисования не оттолкнул? — тут же спросил Арнольд. Он устроился за партой Брейни. Хельга отрицательно махнула головой. — В начале, было непривычно, но потом. Боже, там так классно показана драка! — заговорила Патаки с сияющим взглядом. — А стиль передаёт атмосферу. Мне очень понравилось. Питер Паркер ещё не стал моим любимчиком, но кто знает. — Если говорить о любимчиках, то я обожаю Тора, — довольно улыбнулся Джоханссен. — Сильный, храбрый, а ещё он б..., — тут он захлопнул рот и ответил на немой вопрос Хельги. — Не хочу рассказывать тебе всё, что знаю о персонажах. Читать будет не интересно. Фиби молча слушала друзей со счастливой улыбкой до ушей. Она давно мечтала о подобной атмосфере в их маленькой и хрупкой компании. — Шотмен, ну а тебе, кто нравится из персонажей? — поинтересовалась Патаки и откинулась на спинку стула, чтобы увеличить между ними расстояние: он локтём опирался на её парту. — Доктор Стрэндж, — Арнольд удивился проявленному интересу к его мнению. — Прочитаешь и потом узнаешь, почему именно он. — Стрэндж позёр, — фыркнул Джеральд и забавно сложил и без того пухлые губы в трубочку, по-детски пробубнив. — В нём нет ничего удивительного. — Харизма, друг. Ум, смекалка, необычная сила. — А ещё огромное эго и самомнение, — хмыкнул Джоханссен. Патаки слушала парней и перебрасывала взгляд с одного на другого. Своим спором они только подогревали в ней любопытство к геройской вселенной. — Джеральд, а давай сделаем ставку на то, какой персонаж понравится Хельге больше всего? — предложил Арнольд и протянул руку для заключения спора. — Добро! Если выиграю я, то с тебя бутылка пива. — Без проблем! А если я, то с тебя любой вкус мороженого "Бен и Джерри", — Арнольд сжал его руку. — Фиби, окажи честь, разбей, — девушка весело коснулась ребром ладони крепкого рукопожатия спортсменов. — А какую выгоду от вашего спора получу я? — вклинилась Хельга и требовательно посмотрела на парней. — Ну как же? Удовольствие от чтения, — Джоханссен наивно хлопнул глазами и развёл руки в стороны. — Перед тобой теперь целый мир. — Ясно, — она безразлично махнула рукой. — Ну так, а ваши предположения? Давайте обговорим решение и, чтобы было честно: выбирайте персонажа сейчас. — Блин, ну. Дайте подумать! — Джеральд забарабанил пальцами по столу. — Женщина-невидимка из фантастической четвёрки. — Шотмен? — Железный человек, — с минуту молчания ответил Арнольд. — Отлично. Ставки сделаны, выбор поменять нельзя. Надейтесь на свою удачу.

      Казалось бы, всего лишь спор и детские комиксы про супергероев, но как же Хельгу всё это затянуло. Дома она не могла оторваться от чтения и бесконечно листала цветные страницы. Когда она посмотрела на часы, то печально застонала, проклиная себя прошлую, что так бездумно отнеслась ко времени и не села раньше делать домашнюю работу. Комикс про Железного человека Хельга откладывала два дня, оправдываясь перед собой, что оставила его на десерт, а не потому что не хочет притрагиваться к нему из-за ставки Арнольда. Между тем она часто обсуждала с Джохансенном и Шотменом супергероев, особенно бурно они погружались в удивительную вселенную, когда Фиби не было рядом. — Мистер Фантастик прекрасный лидер! — воодушевлённо делился своими впечатлениями о героях Джеральд. — Согласна. Мне сложно решить, кто круче: он или Женщина-невидимка, — поддержала его Хельга. — А мне больше нравится существо, — поделился своим мнение Арнольд. — Ну он же скучный, — тут же отреагировала Хельга и слегка сморщилась. — Согласен! — крикнул Джеральд и повернулся к Фиби: брюнетка дёрнула его за рукав кофты. — Что такое? — Пошли со мной по делам. Учитель попросил помочь кое с чем. Джеральд без вопросов последовал за ней, а Хельга вернулась к обсуждению героев, доказывая Шотмену, что выбранный им персонаж действительно скучный и бледный на фоне всей четвёрки. К ним в диалог вмешалась Ронда, предварительно оборвав речь Патаки. — Извини, что перебила, — попросила прощения Ллойд. По лицу было видно, что она не испытывала ни капли вины. — Хотела спросить: как вы выполнили домашнее задание по истории? — Даже если сильно попросишь, не скажу. Оставлю вас. Поворкуйте до конца перемены, — фыркнула Хельга и отошла в сторону от пары. Арнольд сдержал печальный вздох и достал тетрадь по истории. Они продолжительное время сравнивали задание, и Ллойд задавала дополнительные вопросы по домашней работе. — Ронда, на будущее, если кто-то разговаривает, не стоит вот так нагло влезать и перебивать, — поучал Шотмен и убирал тетрадь в рюкзак. — Тебе же не пять лет, — девушку неприятно кольнули его слова и она слегка покраснела. — Ты с этой каждый день общаешься или предлагаешь мне в очередь ещё встать, чтобы поговорить с тобой? — обиженно сказала Ронда и сложила руки на груди. — Нет, — Арнольд с раздражением взъерошил себе волосы. — Но твои действия заставляют сказать «да». Прозвенел звонок и он отошёл от стены, скрываясь в проёме класса. Ллойд недовольно и по-детски прикусила нижнюю губу. Попытки добиться его внимания, лишь сильнее отдаляли. В классе Хельга оглядела деловую позу Ллойд и недовольно цокнула языком. Брюнетка не давала ни дня покоя: продолжала всячески доставать и унижать. При каждом удобном случае лезла к ней и Шотмену. Если раньше они стояли молча, и Хельгу никак не волновала её фигура перед носом, то сегодня она стала мешать важной дискуссии. Для Патаки было жизненно необходимо доказать Арнольду, что его выбор ошибочен, но они так и не смогли продолжить. Сразу после окончания урока Шотмена и Джеральда бесцеремонно забрали их друзья на весь оставшийся день, а Фиби с Хельгой остались совершенно одни. Подруги все перемены вместо душного класса проводили в прохладных коридорах за разговорами и совсем забыли про существование парней. Когда занятия подошли к концу, то уже у остановки, где их компания обычно расходилась, Хельга довольно потянулась. В запасе у неё имелось целых пятнадцать минут, чтобы переубедить Арнольда, пока они не дошли до его общежития. — Продолжим то, на чём остановились, — деловито начала Хельга и серьёзно посмотрела на блондина. Он вопросительно поднял брови. — Фантастическая четвёрка. — Я думал, ты уже забыла, — весело протянул Арнольд. — У существа классная сила. — Да он же кусок камня! Всего лишь сильный и всё, — Хельга возмущённо зажестикулировала. — У него глубокая история. Рос в бедной семье, но стремился к знаниям. А какой у него путь. — Невидимка с детства следила за младшим братом. Вот у неё действительно сложный путь, — не отступала она. Они ещё долго продолжали спорить и обсуждать историю и личность персонажей, пока диалог не перетёк в новое русло. — А ты знала, что у Гарольда существо один из любимых персонажей? — поделился интересным фактом про друга Арнольд. — Берман тоже читает комиксы? — Хельга опешила от такой информации. — И не только он. Джеральд всех парней увлёк ими, и не только. — Чего? А кто ещё? Он и с другими классами это провернул? — Патаки уже представляла, сколько ребят вошло в читательский клуб «Вселенная Marvel». — Шина, Надин, Мэди, — начал перечислять Арнольд. — Скажу даже больше. Мистер Симмонс, наш классный руководитель с начальной школы, читает их и мистер Адамс, — от удивления она слегка приоткрыла рот. Так много людей разделяли с ней один интерес, и даже Надин, что вызвало у неё уважение. Не каждый сможет принять научную фантастику в комиксах, особенно ту, что не подкреплена логикой и реальными научными фактами. У всех читающих так или иначе имелась сила воображения и желание погрузиться в странный мир. — Надо будет как-нибудь обсудить всем вместе, — невзначай предложил Арнольд. — У нас давно не было новичков со свежим взглядом. — Мне хватает тебя и Джохансенна. Ещё нескольких человек со своим мнением я не потяну, — Хельга моментально отгородила себя от его идеи. — Я не настаиваю, — улыбнулся ей Арнольд. — Всего лишь предложил. Было бы весело. Ты уже начала читать «Железного человека»? — он решил перейти на другую тему. — Сегодня начну, но сомневаюсь, что он мне понравится, — безразлично сказала Хельга. — Ну, посмотрим. Потом расскажешь, — Арнольд начал замедлять шаг. — Чего встал? — Мы уже давно прошли общежитие. Не заметила? — он остановился у пешеходного перехода. Девушка стала оглядываться по сторонам.— Или ты хочешь, чтобы я проводил тебя до дома? — Шуруй, Шотмен, — нахмурилась Хельга и пошла через дорогу. — Обойдусь без широких жестов. Их общение сдвигалось с мёртвой точки, что безумно радовало Арнольда. Маленькими шагами он сближался с ней, а она и не замечала: новое увлечение поглотило с головой. Настолько, что она забыла держаться от него как можно дальше за пределами школы. Какая-либо осторожность спала на посту охраны её сознания с того дня, как она открыла первую страницу комикса.       Сегодня Хельга должна была завершить своё приключение по невероятному миру героев, прочитав «Доктора Стрэнджа» и «Железного человека».       С детской вредностью на лице, но со сладким предвкушением в душе, она открывала страницы и даже представить себе не могла, как сильно ей понравятся два последних героя. Доктор Стрэндж был несомненно хорош, но вот персонаж Тони Старк — Железный человек — оставил свой отпечаток в сердце читателя. Уже с утра она проснулась с мыслями, что ей необходимо прийти в школу как можно быстрее и поделиться впечатлениями с мальчиками. Хельга и не заметила, что после знакомства с «Вселенной Marvel» утро перестало казаться ей серым и мрачным. Пусть она просыпалась с трудом, но хмурость уже не появлялась на её лице. Всё чаще в ней бурлила энергия, и в школу она торопилась уже не только из-за Фиби.       Хельга выскочила из дома чуть раньше обычного. Солнце неприветливо выглядывало из-за завесы облаков, которые торопливо плыли по небу, и лениво бросало лучи на землю. Как будто кто-то пытался стащить с него серое одеяло, а оно недовольно и с некоторым ворчанием тянуло его обратно на себя, по этой причине на улице случались порывы ветра. Пройдя почти до дорожной зебры у остановки, Хельга услышала голос: её позвал Арнольд. Он шёл с другой стороны дороги и был чуть подальше. Пересеклись они уже на другой стороне асфальта. — Привет. — Ага. Доброе, — менее радостно поприветствовала Патаки. — А ты зачем в такую рань поднялся? — было необычно встретить кого-то из одноклассников в такое время. Ещё даже не было половины восьмого. — Я не специально. Встал попить воды, а дальше уже не спалось. Решил собираться в школу, — он пожал плечами. — А ты всегда в такое время идёшь? — Шотмен, я не буду ходить с тобой вместе ещё и по утрам, — она шокировано распахнула глаза и сделала от него шаг в сторону. Арнольд поднял руки, показывая, что ни на что не надеяться. — Да я просто спросил. — Знаю я твоё "просто", — проворчала Хельга и парень закатил глаза. Это действие развеселило её. — Ну, если ты без этой информации жить не можешь, то ладно. Выхожу почти в половину. — Спасибо за ответ, — буркнул Арнольд и даже не посмотрел в её сторону. Выглядел он забавно. — Я всё прочитала, — Хельга показала пакет с комиксами. — И это было ахренеть как интересно. — Что именно? — он с интересом повернулся к ней. — Это будет долгий рассказ. Готовься, Шотмен, — она коварно потёрла ладони друг об друга, будто замышляла какое-то воровство, сделала глубокий вдох и заговорила. Быстро, ярко, без остановки. Арнольд только успевал удивлённо поднимать брови, показывать ухмылку, давиться смехом и закатывать глаза. Несчастный пакет бился о ноги и мотался в разные стороны от движений Хельги. На помощь ему пришёл Арнольд. Он забрал у неё пакет – она решила не заострять на этом внимание, продолжая рассказ, – и бережно нёс его до самых шкафчиков. — Это что такое? Мне видеться? — Джохансенн остановился на середине кабинета, удивлённо глядя на свою парту: за ней сидел Арнольд и активно общался с Хельгой. — Неужели! — Фиби восторженно улыбнулась и сжала руку своего парня. — Доброе утро! — громко сказал он, останавливаясь в проходе между пустующими партами Ронды и Брейни. — Привет! — Шотмен и Патаки в один голос поприветствовали его. — Джеральд, у меня новость, — заговорщиски улыбнулся Арнольд и встал из-за парты друга, куда тут же приземлились учебники. — Шотмен победил, — безрадостно сообщила Хельга. — Расчехляй кошелёк. Джеральд бросал удивлённый взгляд то на Патаки, то на своего лучшего друга. К тому моменту подошла Фиби. — Когда ты успела это решить? Нет, — брюнет задумчиво нахмурился. — Когда вы, чёрт возьми, это обсудили?! — он знал, что эти двое с трудом могли прожить наедине. Пусть в последнее время ссоры между ними прекратились, явного желания общаться друг с другом они не проявляли. — Утром по дороге в школу, — без утайки рассказала Хельга. Она и сама не замечала, что перестала его остерегаться. Сейчас разум не кричал об опасности, он требовал больше эмоций и продолжения чтения, после которого получал невероятное количество дофомина. Джоханссен открыл рот и тут же закрыл. От небольшой ревности поджал губы. Он приложил так много усилий, чтобы с ней подружиться, поделился своим увлечением, а она теперь обсуждает его с Арнольдом, который и пальцем об палец не ударил: он фыркнул в его сторону. — Джеральд, что случилось? — Шотмен не понял, почему друг внезапно стал хмурым и бросил на него обидчивый взгляд. — Джераль-до, не знаю, что ты там себе надумал, — Хельга хлопнула его по колену, от чего он дёрнулся, — мне по барабану. Сейчас слушай меня. Мне столько хочется тебе рассказать! Фиби, ты с нами? — спросила она у подруги. Та пожала плечами, но осталась на месте. — Начну с Доктора Стрэнджа, — в голубых глазах блеснул озорной огонёк. Джеральд внимал и часто закатывал глаза. Если первый собеседник соглашался с высказываниями и говорил «за», то Джоханссен делал ровно наоборот, превращая беседу в спор. Ронда пришла на урок без опозданий и стала невольным слушателем всего бреда. Она устало массировала виски и вчитывалась в текст. Перед глазами плыли формулы и совсем не усваивалась и без того сложная информация. — Да что может твой Старк?! — с вызовом говорил Джоханссен. — Он гений, миллиардер и без каких-либо магических штучек защищает мир. Да, он много чего может, — уверенно заявляла Хельга. Почти неразборчиво доносилось из-за спины Ллойд. Долго и надоедливо слова бились ей в затылок. «Да, что они нашли в этой Патаки? Она же злая и думает только о себе!» — успела подумать Ронда, бездумно рассматривая предложение в учебнике по химии. — «Сегодня меня точно спросят про эти щелочи!». — Знаешь, а ведь Хельга впервые такая, — тихо заговорила Фиби с Арнольдом. Они стояли у окна, наблюдая за друзьями со стороны. — Боевая? — ухмыльнулся ей Шотмен. — Да, с ней не расслабишься. — И это тоже, — ответила она с улыбкой. Арнольд поднял одну бровь, не до конца понимая. Класс утопал в тени. Солнце редко заглядывало в окна, не желая делиться солнечным теплом. Фиби не нуждалась в его лучах, как остальные: она любовалась подругой, которая так редко разрешала себе радоваться и веселиться в присутствии других. Настоящая Хельга пробивалась наружу: улыбчивая, честная и боевая, немного язвительная и слабая, но такая открытая. Чтобы видеть все её грани, нужно касаться не только её горячих рук, слышать биение сердца и заглядывать в небесные чистые глаза, в которых скрываются все тайны. Нужно опуститься гораздо ниже, туда, где находится весь мрак и холод, обуздать его и суметь коснуться маленького огонька, что скрывается так глубоко внутри. Дотянуться до еле ощутимого тепла и дать ему разгореться своим пламенем, принимая его таким, какой он есть: порой жарким до боли, с ожогами на ладонях, тёплым и почти незаметным, прохладным как весенний ветерок, и ледяным, как вода под толщей льда. Фиби удалось прочувствовать всё, но даже она не знала до конца, что творится в голове у Хельги и почему та продолжала прятаться за изгородью от тех, кто проявлял искреннее желание с ней подружиться. Она и Джеральд стали исключением, и Фиби очень надеялась, что появится ещё парочка ребят, которые вызовут у неё доверие. И нет, увидеть, что таила в себе Патаки, было не так легко, как казалось. Кто бы что ни говорил, но настоящей её знала только Фиби — так она считала. Только ей позволяли ведеть больше, чем нужно, и слышать то, что не должны услышать другие. — Да ты хоть знаешь! — донёсся обрывок фразы Джеральда. — Да когда вы уже замолчите! — не выдержала Ронда и яростно посмотрела на одноклассников. Хейердал вздрогнула от неожиданности. Арнольд с любопытством посмотрел на Ллойд. — Я читаю эту главу второй раз подряд и ни черта не понимаю из-за ваших героев! — Только из-за них? — не удержалась Хельга и съязвила. Ронда громко втянула в себя воздух и посмотрела на неё, подбирая верное высказывание. — Ронда, извини, — Джеральд не собирался ругаться. Он поднял ладонь в сторону теперь уже возмущённой блондинки и прижал все пальцы к большому, прямо говоря, помолчать. — Мы слишком увлеклись обсуждением. Прости, что помешали. — Спасибо за понимание, — Ллойд сменила гнев на милость и отвернулась от ребят. Реакция Патаки на то, как её попросили умолкнуть, более чем порадовала Ронду. Звонок оповестил о начале занятий. Все поспешили к своим местам, а мистер Вингстон сильнее нахмурил брови и уставился в классный журнал, зачитывая фамилии учащихся. — Это что сейчас было? — шёпотом и с явным наездом поинтересовалась Патаки у афроамериканца, повторяя жест. — Просьба "замолчать". — Джераль-до, ты когда успел таким смелым стать, а? — Хельга, иногда тебе правда стоит помолчать, — Джохансенн бросил взгляд за стол учителя. Мистер Вингстон коршуном смотрел на последнюю парту. — Патаки, не отвлекаю? — громыхнул голос мужчины. — Что вы! Это я вам мешаю, обсуждая щелочи и химические реакции, — тут же извинилась она и опустила взгляд в учебник. — Замечательно! Значит, первая пойдёшь к доске после переклички, — довольно оповестил учитель и продолжил читать фамилии. — Чёрт! — ругнулась она и стала листать страницы учебника. Времени освежить память оставалось критически мало, а тихий смех справа злил ещё сильнее. Разбираться, кто ржал сильнее: Ллойд или Джохансен – не было времени, а вот всыпать обоим после урока – хоть отбавляй.