Глава 35. На охоту

      — Клюнули.       Анаган ловким котом приземлился рядом и в предвкушении сощурился, вглядываясь в темноту портового склада. Губы его тронула слегка кровожадная ухмылка, охотник чуял свою добычу и жаждал в неё вцепиться руками и магией. Похожий настрой стал и у Огрона, что на слова мага скорости, исчезнувшего, чтобы занять позицию в другой точке, мигом подобрался. Селина провела пальцем по брелку Легендариума и убрала от него руку. Всего лишь семерым амазонкам читать страшные сказки попросту смешно.       Чернокруговцы ожидаемо не стали полагаться в отлове фей только лишь на Трикс, от которых не было вестей. Маги пока не выискивали фей намеренно, но, окажись вдруг те рядом, шанса не упустят — как сейчас. Больно удобно группа амазонок оказалась на побережье возле Лос-Анджелеса.       Точные их цели известны не были, возможно, они просто патрулировали местность, оценивая здешнюю промышленность с целью ограничения или ликвидации. Но Тришна просила ликвидировать фей, опасаясь, что это может быть группа для переговоров с верховным колдуном Атрума, и Огрон разделял её опасения. Эти двое быстро нашли общий язык и союз заключили даже почти не торгуясь. Оба видели друг в друге выгоду, оба хотели как можно скорее её получить, потому переворот в ковене случится со дня на день. Тянуть не было смысла.       Ночную тишину портового склада разрушил треск и злобный выкрик. Из коридора между высокими контейнерами вылетела напряжённая Сторми. Она резко затормозила и заозиралась, дёрнулась было влево, как в неё прилетело чужое заклинание, от которого она еле уклонилась.       Семь разъярённых амазонок нагнали её мигом и взяли в кольцо.       — Всё кончено, загрязнительница, тебе некуда бежать!       В тот же момент Гантлос выступил из другого прохода между контейнерами и силовой волной прорвал кольцо.       — Бежать? Мы уже на месте, девочки! — издевательски хохотнула Сторми.       Напряжение на девичьем лице сменилось кровожадным оскалом и на ближайшую фею прыгнул уже гризли. Под увесистой тушей громко хрустнули кости. На прочих фей с разных сторон полились выстрелы негативной энергии разогнавшегося Анагана.       — Засада! Маги Чёрного Круга! К бою! — разнёсся воинственный призыв по округе.       Огрон вступил в бой, но при том проигнорировал амазонку, которую отшвырнуло прямиком к его укрытию. Эдаким джентльменским жестом избавил Селину от необходимости выбора противника, разве что «развлекайся» не сказал. Ведьма лишь хмыкнула такому поступку и не стала отказываться. Шевельнула пальцами, материализуя себе маленьких помощников.       Две змеи метнулись к рукам феи. Рефлексы у той оказались отменными, парой вспышек чистой энергии она избавилась от несостоявшихся пут и взмахом крыльев взмыла вверх. Глаза её опасно сощурились.       — Змеиная ведьма, которая спелась с магами? — амазонка напряглась, когда одна из её соратниц болезненно крикнула, получив в лицо перенаправленным заклинанием от Огрона, но своего противника из виду не упускала. — Это была главная ошибка в твоей жизни!       И ударила, быстро, мощно, не скупясь на силу.       Оттолкнувшись каблуками от земли, Селина взмыла вверх, пропуская атаку под ногами. Рвануло знатно, пробовать такое на щит очень бы не хотелось. Сведя ладони вместе, ведьма сосредоточилась, концентрируя негативную энергию для собственного удара. Увернулась ещё от пары выстрелов так, чтобы оказаться прямиком над феей. И обрушила сферу той на голову.       Сверкнул щит. Фея блокировала атаку, но от силы удара просела вниз. В этот миг Селина чуть улыбнулась — победа за ней. Ведь стоило амазонке приблизиться к земле, на неё из теней выпрыгнули заранее сброшенные змеи. Клыки вонзились под колени, в запястья и даже крылья, вырывая крик боли. Лёгким жестом Селина увеличила размеры змей на ногах, якорем утягивая фею на землю, и спустилась сама, чтобы вырубить свою добычу.       Яркая вспышка ударила по глазам, заставила отшатнуться, машинально прикрыв глаза руками. Селина поспешила окружить себя щитом, замкнуть сферу, защищаясь со всех сторон. Ведьма, удерживаясь от досадливого шипения, затёрла глаза, спеша восстановить зрение. Чёрт, сосредоточившись на одной фее, позабыла обо всех остальных — да как она могла так лохануться?       Картинка перед глазами приобрела ясность как раз, чтобы поймать силуэт феи, отлетающей в фонарный столб от мощного удара в живот.       — В порядке? — спросил Анаган.       Бросок рукой и вокруг шеи судорожно пытающейся вдохнуть амазонки обвилась увеличенная Сфено, чтобы придушить до потери сознания.       — В полном, — буркнула Селина. Пострадала только её гордость.       — Кажется, кто-то расслабился, — с насмешливым упрёком бросил маг скорости. — Ну, поправим.       И вернулся в бой, по дороге нокаутировав почти избавившуюся от змей добычу ведьмы. Селина осмотрела округу, чтобы отметить, что её помощь не нужна, маги почти закончили. Лишь Гантлос, уже откровенно играясь, загонял последнюю фею. Все прочие валялись на земле, кто раненый, кто без сознания. Раздавленная в начале Думаном тихо выла от боли в сломанных костях и не могла пошевелиться.       Одна из поверженных амазонок, думая, что на неё не смотрят, скипетром целилась в спину наблюдавшего за салками Огрона, намереваясь ударить оружием, а не заклинанием. Но едва она поднялась на коленях и замахнулась, от притаившегося в тенях Думана в неё прилетело плотным сгустком негативной энергии. Скипетр вылетел, от боли фея скрючилась в позе эмбриона.       Селина резво спеленала ещё парочку находящихся в сознании фей, хотевших продолжить бой. Но в целом всё уже было кончено, и едва последняя фея оказалась скована, Огрон дал отмашку на рутину. Думан что-то ему шепнул, указывая в сторону, на что лидер Чёрного Круга коротко кивнул и сказал сосредоточиться на деле.       Новое вырывание крыльев ощущалось уже не столь ярко и пьяняще, как впервые, но всё равно отдавало приятным вкусом власти над магией другого существа. Увы, на этот раз эйфорию приглушило понимание, что эта сила пойдёт не в личное пользование, а в общий котёл реагентов. По примерным расчётам нужно около тридцати пар крыльев. По рецепту, конечно, подразумевалось количество куда большее, но крылья Морганы стоили двух десятков обычных фей.       Особо мучительный вопль, даже визг, ударил по ушам. Впервые Селина увидела Думана за работой: огромный саблезубый кот выдирал крылья из своей жертвы с доброй половиной спины. Ведьма поймала себя на мысли, что ей почти что всё равно уже на такие вещи… просто неприятно смотреть на кровь и мясо. Вряд ли большинство жертв метаморфа переживало процесс.       Ему в противоположность Гантлос без малейших усилий выдрал крылья последней фее единственным быстрым рывком. Огрон с Анаганом уже закончили.       — Вам всё равно конец! — подавшая голос амазонка напряглась, когда саблезубый кот стал крупной змеёй и сжал её в болезненной хватке. Но не замолчала, с отчаянным бесстрашием и ненавистью выплюнула слова Думану в морду: — То, что вы сбежали из Омеги, означает лишь, что мы сможем отомстить вам со всей жестокостью и беспощадностью, которую вы проявили к нам! Каждая из нас жаждет пустить вам кровь, нас много, а вы уже не так сильны, как когда-то! Убейте нас, и за нами придут другие, а мы посмеёмся над вами на том свете, когда встретимся!       На угрожающее шипение Думана в лицо фея оскалилась в ответ. Казалось, даже впейся ей в лицо клыки, она бы не дрогнула.       — Легко отделаетесь — раз и умерли. Никакой вечности отчаяния и бессилия, какая же досада, да? — почти скучающе прокомментировал Анаган: — Давайте заточим их, как сделали с Морганой.       На словах о заточении бравировавшую фею и тех её соратниц, что оставались в сознании, пробрал страх, какого не было при угрозе смерти. Воистину, вечный плен участь много худшая и однажды они уже успели познать её на себе.       — Это я легко устрою, — Селина с энтузиазмом раскрыла Легендариум на странице Морганы.       Огрон полюбовался ужасом на лицах фей, проследил, как в мгновение ока Анаган оказался перед попытавшейся сбежать феей, чтобы отправить обратно в бескрылую кучку. И кивнул ждавшей его ответа ведьме:       — Вперёд, Селина. Воссоедини этих фей с их драгоценной королевой.       Сейчас, видя перекошенные лица амазонок, чья предводительница не раз успела потоптаться по ведьминой гордости, Селине хотелось смеяться. Так этим феям и надо. Диану мучительная участь не минует тоже.       — Давным-давно, когда Британией правил король Артур, в тени трона Камелота стояла Моргана — сестра короля и посланница королевства фей… Моргана, явись и забери своих фей в Легендариум!       Когда явилась лишённая крыльев и себя самой экс-королева, надежда в глазах обескрыленных фей погибла. Пусть амазонки пытались до неё дозваться, не желая принимать судьбу с покорным молчанием, их попытки бессильно разбивались о каменное равнодушие подавленной воли.       Маги наблюдали за процессом молча, подобно вынесшим приговор судьям. Лишь глазами следили, как Моргана сходила со страниц, касалась фей и забирала в свою тюрьму. Раз за разом, пока седьмая амазонка не обратилась иллюстрацией бескрылой фигурки. Легенда сама собой дополнилась словами о подданных королевы, о феях природы, что жили в тропических лесах Амазонии.       Всё было кончено.       Но Огрон развернулся к пустому месту подле стены контейнеров, докуда не дотягивался свет фонаря, и спросил:       — Понравилось представление, Дарси?       Густая тень пошла рябью, проявляя фигуру ведьмы. Она вновь была в повседневной одежде, как в первый раз, когда Думан её засёк. Дарси бросила на метаморфа колючий взгляд, безошибочно поняв, кто именно её рассекретил. Тот успел вернуться в человеческий облик и в ответ сощурился. Ни у кого не возникло сомнений, что он будет палить её из принципа.       — Впечатляющий профессионализм, — дипломатично ответила ведьма иллюзий, рассматривая Огрона через очки. Она выглядела спокойной, словно не её только что поймали на слежке.       — Надеюсь, ты наблюдала его из интереса, а не потому что пыталась шпионить за нами.       Маг ненависти сделал мягкий крадущийся шаг вперёд, словно пантера, приближающаяся к добыче. Он демонстрировал дружелюбную вежливость, но то лишь на первый невнимательный взгляд. Аура опасности от него исходила однозначная. Прятки Дарси не пришлись ему по душе.       Та прекрасно всё понимала и подняла руки в жесте мира.       — Как бы странно ни звучало, мною действительно двигал только интерес. Потому что, когда я уходила, Сторми сладко спала и явно не собиралась идти на Землю развлекаться с феями.       — В день, когда я начну спрашивать разрешения на чей-то облик, я сдамся в дурку, — немедля парировал Думан.       — Тихо, — одёрнул его Огрон и вновь сосредоточил внимание на Дарси. — Допустим, я тебе верю. И раз мы говорили о нашей профессиональной деятельности, я хочу знать, когда Трикс исполнят свою часть сделки. Вы молчали половину недели. Очень надеюсь, у вас не случилось ничего, что помешало бы продолжению нашего сотрудничества.       — Тебе не о чем переживать, мы помним, что с нас причитается.       — Всё точно в порядке?       На пытливый вопрос мага Дарси вновь ответила утвердительно, но тот будто сомневался, стоит ли верить и оставлять ведьму в покое. Не просто так ведь она оказалась в Лос-Анджелесе аккурат под нападение на амазонок. Но вот Огрон медленно кивнул, приняв решение не давить, лишь сказал напоследок:       — Тогда буду ждать обратной связи. Постарайтесь не затягивать.       Дарси ушла не прощаясь, просто растворилась в ночной тени, словно её и не было. Думан фыркнул ей вслед и заявил:       — Насчёт того, что у них всё гладко, она точно соврала. Вообще, я не удивлюсь, если этот тухлый карась «забудет» про долги.       — Мы мало что потеряем, если Тританус не отпустит своих ведьм. Но тогда придётся наведаться к нему в гости, чтобы выразить своё разочарование, — многозначительно объявил Огрон, которого раздражали задержки со стороны союзников. — Уходим, нам здесь больше нечего делать.

***

      Селина привычным маршрутом перебралась из квартиры магов, куда привела телепортация Огрона, в свою собственную. Звякнули ключи, поворачиваясь в замке, когда на плечо легла чужая ладонь.       — Повесь на шею колокольчик! — в возмущении зашипела Селина, едва сдержавшись от испуганного вскрика, особенно когда обернулась. — Ты в курсе, что похож на обожравшегося зомби?       Кровь, в которой Думан вымазался, выгрызая и выцарапывая крылья в звериной шкуре, при смене облика никуда не делась. С окровавленным ртом при своей бледности и намазанными тенями глазами видок у мага был ещё тот. Хоть сейчас на Хеллоуин — равных не будет.       — Ага. Как раз у тебя умоюсь, не стой на пороге.       И это единственное, что его волновало. Подумаешь, погрыз фею — с кем не бывает?       Метаморф провёл пальцами по щеке, собирая подсыхающую кровь, и глубоко вдохнул её запах. Губы растянулись в сытом оскале.       — Ничего не бодрит лучше поверженной феи. Ты со своей, кстати, нормально сработала, если забыть, что ты не смотрела по сторонам.       Последние слова он говорил уже из ванной под шум воды. Селина постаралась погромче фыркнуть, проходя мимо на кухню и включая чайник. Не глядя она достала банку с кофе для себя и пиво для Думана. Порой ведьме казалось, что он вдогонку к своим продуктам закинет в её квартиру вообще все вещи с заявлением, что здесь просторнее и народу меньше.       — Я в курсе, что косякнула, спасибо за напоминание, — ядовито заметила Селина, когда Думан привычно ввалился на её кухню и оккупировал место за столом, сцапав банку с пивом.       — Да не парься, тут вопрос опыта, который за какой-то месяц хрен наберёшь. Я поговорю с Гантлосом и Анаганом, погоняем тебя втроём, чтобы проработать слабые места. Рад, кстати, видеть, что вы с Гантлосом нашли общий язык. Я же сказал, что со временем притрётесь, — Думан щурился довольно, подобно сытому коту, словно примирение Селины и Гантлоса было его личной заслугой. Маг качнулся на стуле и скосил на ведьму один глаз. — Кстати… так к чему вы с ним пришли в итоге? Насчёт свистопляски с Чёрным Кругом и проблем с башкой.       — Разве он тебе не рассказал? — Селина нахмурилась, на секунду замерев с чайником в руке. От того, что маг разрушения раскрыл другому не то чтобы секретный, но достаточно деликатный разговор, стало неприятно.       — Мы с ним об этом не говорили. Но я знаю его как облупленного, то, что он придёт к тебе с разговором, было вопросом времени.       Что ж, если так, то к Гантлосу претензий нет.       — Разве не очевидно, что мы пришли к компромиссу, раз он перестал на меня кривиться? Тут особо нечего обсуждать, но я хотела бы задать тебе вопрос.       Без спешки Селина залила в кружку кипяток и бросила следом пару кубиков сахара. С самим вопросом она не спешила, пытаясь сформулировать его получше. Приоритеты Гантлоса она знала, но хотела бы узнать мнение Думана относительно артефакта и рисков. Вернее, не так. Девушке было плевать, поставит ли он возвращение былого могущества выше психики Огрона. Селина хотела понять, пожертвует ли Думан ею самою, хоть понимала, насколько её вопрос будет нелепым. Она бы пожертвовала, не настолько они близки, чтобы отказываться от великой силы.       Но, вопреки здравому смыслу, ей хотелось услышать совсем другое. Но не спросишь же в лоб, готов ли он разменять её на Чёрный Круг! Такой наивный и идиотский вопрос, что Селине даже в мыслях было его неловко задавать. Чувствовала она себя на редкость по-идиотски, потому что молчать тоже не могла.       — Какая у тебя позиция во всей этой ситуации? — Селина наконец смогла сформулировать нейтральную фразу и замерла в ожидании ответа, спрятавшись за показным равнодушием.       Поморщившись, как от зубной боли, Думан перестал раскачивать стул. С гулким стуком ножки встретились с полом и звук в воцарившейся тишине показался громовым раскатом.       — Спроси что попроще. С одной стороны, я правда хочу вернуть себе вечную молодость и стать сильнее каждого земного и не только волшебника. Но с другой… — маг даже пиво отставил, всерьёз восприняв заданный ему вопрос и так же относясь к ответу на нему, — я не хочу, чтобы Огрон стал вторым Иллидисом. Ты даже не представляешь, какого дерьма я натерпелся от этого мудака, и когда мы от него избавились, это, блядь, как будто рай на земле настал! Да, Огрон тоже со своими приветами, но ему на нас хотя бы никогда не было насрать, понимаешь? Поэтому я правда не знаю, как лучше.       — Так или иначе, решать не тебе, — ровно заключила Селина, чувствуя укол разочарования. Конечно же, всё упёрлось в Огрона, кто бы сомневался. — У нас уже всё распланировано, а с возможными рисками справимся.       Думан резко подался вперёд, чтобы с кислым лицом щёлкнуть по лбу ведьму, опешившую от подобного жеста.       — Вот это меня, кстати, тоже напрягает. Из тебя порой такая смесь самоуверенности и высокомерия лезет, что я начинаю думать, будто Огрон тебе родственничек похлеще твоей вылезшей из ниоткуда бабки. Вы на пару закусили удила и будете переть до самого конца, каким бы он ни был, а нам остаётся только надеяться, чтобы с худшим пронесло. Поверь лучше на слово, безумие тебе будет не к лицу.       Селина прожгла его негодующим взглядом, держась за лоб. Щелбан вышел не то чтобы болезненным, но ощутимым.       — А то я сама не знаю. Нет, я пройду это испытание, тем более что буду знать, чего именно опасаться.       — О чём я только что и говорил! — наверное, будь рядом кто-то ещё, Думан патетически указал бы на Селину, дополнительно подкрепляя свои слова. Но так просто покачал головой, мол, ты безнадёжна, подруга. — Короче, я понимаю, что сразу обоих отговорить никак. Огрон хочет перестать зависеть от Легендариума, ты хочешь самоутвердиться и покрасоваться перед Ашероном, вы никого даже слушать не будете. Да и, чего греха таить, мы с мужиками тоже хотим вернуть силы и бессмертие, так что будем помогать как сможем. Но если что будет нужно или просто хреново — говори мне, а я что-нибудь придумаю. Главное — не молчи, договорились?       — Ты сейчас пытаешься подписаться неизвестно на что, понимаешь ведь? — тем не менее Селина поспешила отпить кофе, чтобы спрятать улыбку. Пусть это и не то, что она хотела услышать, но близко и всё равно приятно.       Маг в один момент оказался рядом, чтобы закинуть ведьме руку на плечи привычным жестом, с которым девушке бороться уже надоело.       — Справлюсь. Не хочу я, чтобы в этой очаровательной головке всё перекосило и переклинило. Так мы с тобой договорились? Чётко: да или нет.       — Да, договорились, хотя вряд ли это понадобится. Я не маленькая, сама о себе позабочусь, — буркнула Селина в кружку, не спеша ту убирать и чувствуя, как щёки тронул жар. Ведьма тряхнула головой, чтобы упавшие волосы скрыли лицо. — Не прижимайся.       — Что, опять? Тебе самой не надоело играть в недотрогу? — тем не менее Думан просьбе внял и вернулся на своё место. От него донёсся странный смешок, который ведьма, озабоченная тем, чтобы спрятать лицо, не поняла. — Ну, хоть компанию мне составишь? Давай просто возьмём, оставим дурные темы и где-нибудь оттянемся, как тебе? А то что-то давненько мы никуда не выбирались.       Селина, чувствуя, что вроде как взяла себя в руки, отставила кружку и отвела часть волос с лица, сверкнув заинтересованным взглядом. Оттягиваться с Думаном ей понравилось, главное — держать себя в руках. Меньше алкоголя, не вестись на провокации и от щекотливых ситуаций получится воздержаться, дружеский отдых таковым и останется.       — Пить с тобой я не буду, утром меня ждут в ковене, — сразу обозначила Селина. Вряд ли Тришна обрадуется, если её наследница покажется перед союзниками и соперниками с жутким похмельем.       Судя по досадливому цыканью, Думан как раз был нацелен на повторение прошлого похода. Но он не смутился и задумался над альтернативами.       — Клуб без алкоголя — херня. Тогда давай в кино, по-моему, ужасы в час ночи самое оно. Как раз должны ещё крутить новую «Анаконду», считаю, что это судьба.       — Только хорошая ли — вопрос. Вторая часть была такая себе.       — Не понравится — уйдём. Давай, я же знаю, что ты хочешь посмотреть, как большая змея убивает тупых людишек.       Широко улыбнувшись, Селина кивнула и встала из-за стола. Ещё бы она не хотела, тем более что в компании веселее.       — Переодеться не забудь, у тебя кровь на майке. А я пока поищу сеансы.

***

      — Это ты внучка миссис Аллен? О тебе столько разговоров, а выглядишь совсем обычно.       Бариста из музейного кафе с любопытством оперлась о стойку, когда Селина фыркнула её словам. Обычно! Воистину, такое о себе только от другой ведьмы и услышишь!       — А должна быть семь футов роста и с молниями из глаз? — насмешливо уточнила Селина и присосалась к своему кофе, чуть морщась от крепости.       Кажется, приходить в ковен с недосыпом становится скверной традицией — и снова в этом виноват Думан. Хотя что в прошлый раз, что в этот Селина не стала бы жаловаться на проведённое время — ей было весело, пусть «Анаконда» оправдала опасения и оказалась проходняком, где можно разве что на змею полюбоваться. После неё сбегали на какой-то трешовый ужастик, главное достоинство которого оказалось в пустом зале, поэтому никто не мешал в голос комментировать тупость героев и хохотать над нелепыми сценами. Зато завершили кинопоход по-настоящему хорошим фильмом, после которого Селине стало не по себе широко зевать и смотреть в зеркала, даже зная, что на экране была выдумка.       Она с удовольствием снова походит с Думаном в кино. Или не только в кино. Он же мужчина, вот пусть и думает, куда сводить девушку, чтобы не повторяться.       — Ну, типа того. У нас ведь знать не знали, что у неё есть дети и внуки, а тут появляешься ты — взрослая и обученная ведьма. Она тебя прятала, что ли?       А бариста никак не успокаивалась. Соблюдать тактичность и помнить о сервисе со своей она явно не видела смысла, вела себя как старая подружка-сплетница, которая даже не думала понижать голос. Из посетителей в кафе были лишь они вдвоём да наполовину скрывшийся за газетой мужчина в углу. Скорее всего, он тоже из ковена… ну, или просто бариста неосторожная идиотка с длинным языком.       Но это уже будет проблемой руководства ковена.       — Не говори ерунды. Причины, по которым мы с Тришной были порознь, тебя не касаются, потому что это семейные дела, — Селина опустила глаза на бейджик. Лара из кафе, стоит её запомнить и без нужды к этой болтушке не подходить. С другой стороны, девица может стать неплохим источником информации.       — Жаль, очень жаль, потому что интересно не только мне, — Лара поцокала языком, но шибко расстроенной не выглядела. Она уже открывала рот для нового вопроса, никак не в силах утолить любопытство: — Кстати, говорят ещё, что ты из Гардинии, где сейчас закрепились феи. Может, расскажешь что-нибудь из вашего? Насколько преувеличены слухи, будто они отбирают нашу силу и пытаются подчинить Землю?       «Насколько преувеличены», какая интересная формулировка. О, Селине было что рассказать о том, что ничто нигде не преувеличено, но вместо того чтобы ответить жаждавшей дозы сплетен Ларе, ведьма змей залпом допила кофе, чудом не скривившись от горчащей крепости, и поставила стакан на стойку. Она прекрасно помнила о расколе в Атруме и необходимости соблюдать осторожность. Вопрос Лары звучал опасно.       — Интернетом пользоваться умеешь, вот и посмотри, что там происходило. Я приехала сюда, чтобы спокойно заниматься магией, и о феях не хочу ничего даже слышать.       Попытку её остановить Селина проигнорировала, намереваясь уйти подальше от болтливой ведьмы. Да вот только стоило подняться на ноги, как девушка мигом получила подтверждение своим подозрениям. Мужчина в углу опустил газету, и Лара в один момент присмирела, заткнулась и сосредоточилась на рабочих обязанностях. Это ли не показатель того, что маг был большой шишкой в ковене?       Неспроста он тут сидел.       — Осторожность похвальное качество для любой ведьмы, мисс Уоллес, но в вашем случае в нём нет нужды, — маг не проявлял ни враждебности, ни дружелюбия, но при том смотрел на Селину как таксидермист на зверушку, из которой предстоит сделать чучело. Он не друг. Далеко не друг. — Мы с вами друг другу не представлены, но, полагаю, ваша бабушка успела рассказать обо мне много интересного. Ведь мы с ней старые друзья. Меня зовут Найджел Купер и я верховный колдун Атрума.       Это уже не очень хорошо.       Селина с лёгким любопытством рассматривала врага Тришны, отмечая, что тот не соответствует её ожиданиям. Под определениями «трус и страус» ожидаешь увидеть какого-нибудь неприятного внешне человека, но Купер выглядел как успешный бизнесмен, у которого всегда всё под контролем. Идеально выглаженный костюм, галстук, начищенные до блеска туфли, аккуратно уложенные волосы и квадратные очки создавали образ уверенного и заботящегося о себе человека. Но слишком прилизанного на взгляд Селины, она предпочитала побольше дерзости и раскрепощённости.       — Я в самом деле о вас наслышана, — кивнула девушка, решив держаться вежливой линии поведения. Она не боялась Купера, ведь на плечах у неё Сфено, а на поясе Легендариум, при нужде она уничтожит мага быстрее, чем к нему прибудет помощь из ковена. Но это слишком грубый способ, потом придётся потратить уйму сил на усмирение Атрума, поэтому Селина немного поиграет в дипломатию и не будет ломать планы Тришны, которая рассчитывала уничтожить Купера публично и своей рукой, показывая, кто главный и где правда.       — Всякой однобокой критики, я полагаю. Тришна чётко обозначила свои позиции, особенно в последнее время, когда ввела в ковен сначала ученика с исключительным уровнем силы, а затем вас — наследницу, о которой никто никогда не слышал, являющуюся взрослой обученной ведьмой. Поговорим начистоту, юная мисс. Я не идиот и прекрасно знаю, что Тришна замыслила заговор против меня… Лара, кофе.       Девушка мигом засуетилась возле кофемашины, то и дело бросая любопытные взгляды на Селину и Купера, но держа язык за зубами. Сама Селина на заявление мага с недоумением приподняла брови и молчала, ожидая продолжения. Что бы он ни сказал, она будет всё отрицать и разыгрывать не посвящённую ни во что дурочку. Давненько она никому голову не дурила, даже соскучиться успела.       — Я вас умоляю, не нужно делать вид, будто ничего не знаете. Последнему глупцу будет ясно, что Тришна привела вас, чтобы укрепить собственные позиции, вы изначально часть её планов, но я вовсе не ставлю вам это в вину. Уверен, вы просто не осознаёте серьёзности ситуации, — Купер был вежлив, снисходителен и неуловимо высокомерен, словно разговаривал с неразумным ребёнком, которому лишь предстоит вырасти во что-то путное. Селина продолжала смотреть на него в полном замешательстве, на что маг и бровью не повёл, продолжил всё тем же раздражающим, поучительным тоном: — Мне жаль говорить вам это вот так, но ваша бабушка больна. Смерть мужа серьёзно по ней ударила и повредила рассудок, она начала видеть врагов там, где их нет, прогрессирующая паранойя порой толкала её на необдуманные поступки. Но сейчас всё стало совсем плохо. Что бы она вам ни наговорила, это лишь плод её больной фантазии. Как ни прискорбно, но боюсь, что на этот раз могут быть жертвы. Вы молодая девушка, у которой всё впереди, вам вовсе необязательно пополнять их число.       Это была угроза. Непрямая, замаскированная под заботу, но тем не менее это была она. Селина очень не любила, когда ей угрожали, но сейчас лишь в жесте недоумения подняла брови, откладывая в памяти слова Купера. Он прав, жертвы будут. Но вовсе не те, какие хочет он.       — Я вообще не понимаю, о чём вы говорите. Заговоры, жертвы, бабушка… это какая-то чушь! Я приехала учиться, а не играть в какие-то интриги, о которых впервые слышу! — Селина возмутилась настолько искренне, что Лара едва не выронила стакан с кофе, а Купер ощутимо растерялся. Девушка не собиралась останавливаться и продолжила нагло врать в лицо верховному колдуну, чувствуя прилив небывалого вдохновения: — Мистер Купер, я ведь не глухая и слышу, что про меня говорят. Мне правда лестно, что во мне видят крутую ведьму, и в другое время я бы слова поперёк не сказала, но сейчас от этого заблуждения одни сплошные проблемы. У меня была отвратительно безалаберная наставница, и от Грегори я отличаюсь тем, что прочла на две-три книжки по магии больше! Если бы был какой-то заговор, то от меня в нём проку — ноль! Я в шоке от того, что меня принимают невесть за кого и ждут непонятно чего!       — Этого не может быть. Она не могла привести внучку, каким бы уровнем знаний она ни обладала, для всего лишь учёбы, — стоял на своём Купер, но уже не столь уверенно.       Небось он подумать не мог, что кому-то хватит наглости врать ему в лицо. Ведь он так демонстрировал уверенность и строгость, что более мелкие волшебники должны теряться в одном его присутствии. Но Селина лишь смеялась про себя. Тот же Огрон внушал сильнее, особо для того не напрягаясь. Да даже Диана — и та грознее выглядела. Найджел Купер же так, неофит, которому не суждено стать мастером.       — Я всего неделю назад узнала, что у меня вообще есть бабушка, любой человек в ковене знает её лучше меня и ответит на ваши вопросы содержательнее. Тришна сказала, что я неумеха и что она сделает из меня ведьму хотя бы для того, чтобы я её не позорила — это всё, что я знаю.       И финальным аккордом Селина развела руками, мол, больше нечего с неё спросить.       Купер тревожно молчал, словно спорил сам с собой, стоит ли верить хотя бы наполовину, пока девушка продолжала изображать из себя ничего не понимающую дурочку.       Именно в таком положении их застала Тришна, зашедшая в кафе широким шагом, громко стуча каблуками, словно в этот звук старалась вложить все те эмоции, которые не показывала на лице. Она выглядела невозмутимой, но по ней было видно, насколько она спешила.       — Вижу, ты успел познакомиться с моей внучкой, Найджел, — Тришна встала так, чтобы оттеснить Селину от верховного колдуна и переключить внимание на себя. — Совершенно случайно, конечно же.       — Тришна, умерь свою паранойю. Я всё-таки тоже человек, который может захотеть пропустить стаканчик кофе. В своём собственном заведении, где я волен ходить когда и сколько захочу, позволь напомнить, — поморщился Купер, забирая наконец тот самый стаканчик и салютуя им Тришне, словно бокалом вина. — А внучка твоя весьма неординарная личность, должен заметить.       — Конечно, это всё-таки моя кровь. А теперь мы оставим тебя в компании твоего кофе, у нас с Селиной на сегодня плотный график. Идём, Селина.       Тришна шла через Атрум молча, уже полностью взяв себя в руки и напустив уверенный и хозяйский вид. Она здоровалась периодически со знакомыми, представляла свою внучку, но старалась нигде не задерживаться.       Лишь когда закрылась дверь её лаборатории, она позволила себе приспустить маску и пытливо посмотрела Селине в лицо.       — В иной ситуации я бы начала с вопросов о том, что он успел тебе наговорить, но… — губы старшей ведьмы тронула злорадная улыбка, — что наговорила ему ты, раз он стоял с таким растерянным видом?       — Что я убогая недоучка и знать не знаю ни про какие заговоры и интриги, — довольная собой Селина упала на диванчик и гордо подняла подбородок. — Я была очень возмущена какими-то странными заявлениями, которые он мне предъявил, ведь я самая обычная ведьма, которая хочет научиться магии, не больше. Не скажу, что он поверил, но засомневался точно.       Тришна выразительно подняла бровь, осмысливая то, что услышала. Но вот улыбка её стала шире, а с губ сорвался смешок.       — Вот это моя девочка. Мало кто в Атруме рискнёт врать Найджелу настолько нагло, он хоть и трус, но с тёмными волшебниками управляться умеет.       — Какой смысл мне бояться обречённого? Кстати, насчёт этого… по-моему, он хочет продвигать мысль, что ты сумасшедший параноик, меня он в этом убеждал старательно. Если позволить ему убедить ковен в твоём безумии, у нас могут возникнуть осложнения.       — Не успеет. Дарма смогла проникнуть в его кабинет и получить письменные доказательства сговора с феями. Группу, на которую я указала, он собирался натравить на меня и моих союзников, окрестив последователями магов Чёрного Круга. Этим дурам даже доказательств не нужно, хватило простого обвинения! Надеюсь, с ними покончено?       — Ни одна не ушла.       Тришна кивнула с заметным облегчением и аккуратно присела рядом с Селиной. Она хмурилась, от чего проступившие морщины подчёркивали нарисованную чёрную точку на лбу.       — Времени у нас всё меньше, поэтому всё свершится завтра. Я проведу последние приготовления и представлю своих союзников раньше, чем к Найджелу прилетят новые феи. А сегодня я, как обещала, посвящу время тебе. Если у тебя есть какие-либо предложения — излагай. Но для начала я хочу внести своё. Твоя малышка сегодня с тобой?       Селина приподняла волосы, показывая Сфено на плечах, и с любопытством стала ждать продолжения. Они с Тришной сегодня договорились позаниматься магией, хоть конкретную программу не обговаривали. Как и внучка, старшая ведьма обладала силой змей, подтверждая давнюю теорию Селины, что Ашерон восстановил её родной элемент, а не привил новый. Поэтому Тришна могла показать достаточно специализированных приёмов, на которые маг рептилий с более широким профилем мог не обращать внимания.       — Ты уже привыкла использовать её в качестве оружия, но при этом она остаётся обычной гадюкой. Как насчёт сделать из неё фамильяра? Прочная связь с ведьмой значительно расширит возможности этой малышки.       Селина мигом сделала стойку. Можно подумать, на такое предложение можно дать какой-то другой ответ, кроме утвердительного, конечно, девушка за то, чтобы усилить Сфено! Сегодня она поимеет с Тришны как можно больше, не будет ничего, кроме постижения магии, и, боже, как же она соскучилась по простой учёбе без синяков и свиданий с твёрдыми поверхностями, без акцента на бою и выживании.       Что-то другое будет завтра. А сегодня Селина собиралась насладиться новыми знаниями.