Глава 36. Ведьмин мятеж

      В новое и, пожалуй, пока самое важное посещение ковена Селина была выспавшейся и полной сил. Специально легла пораньше, чтобы усталость не сыграла против неё в ответственный момент, хватило того, что девушка начала клевать носом в обществе Тришны. Благо, что сонливость атаковала уже после того, как Селина превратила Сфено в своего фамильяра.       Ритуал был максимально прост: напоить змею своей кровью и напитать магией под короткий заговор. Именно так формируется связь ведьма-фамильяр, которая позволит чувствовать Сфено, связываться с ней и смотреть её глазами на любом расстоянии, а также значительно упростит воздействие магии хозяйки на змею. И чем дольше будет существовать связь, тем больше будут усиливаться дарованные ей преимущества. Сфено стала идеальным оружием, компактное, но способное в один момент превратиться в огромное, непробиваемое и смертельно ядовитое чудовище.       Она прекрасна.       Но есть ещё к чему стремиться, ведь Тришна познакомила внучку со своими фамильярами, которые жили в рабочей зоне лаборатории, и особенно Селину впечатлила волшебная змея из джунглей Линфеи. Теневой ядошкур не отличался размерами, будучи длиной с руку взрослого человека, но не в габаритах его главная опасность. Данный обитатель самых дремучих уголков Линфеи был известен полным иммунитетом к любым ядам и способностью излучать чешуёй ядовитую ауру. Малейшее прикосновение к нему может быть смертельно, да даже стоять рядом рискованно. Тришна смогла добыть ядошкура ещё яйцом и привязать сразу после вылупления, чем с удовольствием похвасталась, не забыв добавить, что получила от связи со своей Нишей иммунитет к ядам и может пить мышьяк вместо чая.       Рассматривая змею с удивительной красоты чёрной с фиолетовым отливом чешуёй, Селина вернулась к воспоминаниям о страже Омеги. Она тоже не прочь заиметь волшебную змею в фамильярах, так почему бы и не такую? Насколько девушка поняла из объяснений Тришны, возможные проблемы с климатической неприспособленностью решатся связью фамильяра, потому что магия ведьмы будет поддерживать питомца, чтобы тот смог быть рядом всегда и везде. Акклиматизация и продление жизни входят в комплект.       С другой стороны, и жрать поддержание такого фамильяра будет немало, поэтому стоит всё тщательно взвесить.       Второй фамильяр Тришны по имени Яш был самым обычным крайтом. Красивая чёрно-белая полосатая шкура, смертоносный яд и мерзкий характер, но при том ни капли магии. Впрочем, для подручного ведьмы это ведь и не критично, не так ли?       Вообще, фамильяры не были настолько распространены у ведьм и даже фей, как любят говорить сказки. Да, привязка максимально проста, но в большинстве случаев получается всего лишь долгоживущее создание, которое чуть умнее и полезнее обычного питомца. Им можно разве что пользоваться в качестве самоходной камеры или для банальных задач принеси-подай.       По-настоящему животное-фамильяр может раскрыться только в привязке к звериной ведьме, фее или магу. Лишь такие волшебники способны воздействовать на фамильяра на самых разных уровнях и лишь они рано или поздно, но обязательно заведут волшебную зверушку. А то и не одну. Но, увы, не так много, как хотелось бы.       — Фамильяры имеют свою цену, — рассказывала Тришна, поглаживая ластящегося к ней ядошкура. — Каждый резервирует часть энергии хозяина, поэтому, если переборщить с количеством, вся магия будет уходить только на поддержание фамильяров. Если бы не Ниша, я бы смогла поддерживать четверых без упадка сил, но волшебные существа требуют больше энергии. Ты сильнее меня, полагаю, сможешь поддерживать больше фамильяров.       — Троих будет достаточно, — ответила тогда Селина и подставила руку гадюке, что не замедлила переползти с шеи на запястье. — Моей Сфено нужны Эвриала и Медуза.       Ещё одна дань уважения персонажу Легендариума, чья шкура стала почти родной. Про себя девушка уже подбирала кандидатов в фамильяры. Ядовитая гадюка есть. Вторым, наверное, стоит взять питона или удава. Да, не самые быстрые и ловкие змеи, но сколько в их телах физической силы! Третья же будет волшебной.       Но новые фамильяры дело будущего. Ныне, новым днём, Селина была сосредоточена на своей роли в перевороте, собираясь исполнить всё идеально. Сказанные Купером слова она даже не собиралась обдумывать, потому что Атрум Тришны для неё максимально выгоден. И теперь девушка вместе с Грегори ступала за сторонницей своей родственницы, которая проводила новичкам экскурсию по выставочным залам. Всё чинно и совсем не подозрительно, потому что знание ассортимента музея и умение в нём ориентироваться было обязательным для сохранения членства в ковене, и Тришна непременно потребует со своих подопечных доклады минимум в двадцать страниц по одному из залов.       Даже несмотря на то, что сейчас экскурсия лишь прикрытие ожидания.       Но лично Селина не возражала, музей её до безумия интересовал. Он был разделён на три крупных зала и несколько мелких. Крупные охватывали разные промежутки — Древний мир, Средневековье и Новое время — в которых представлены наиболее яркие примеры проявления магии и разобраны на составляющие, доказывая, что всё это не более чем суеверия, следствие массовой необразованности, заблуждений и фальсификаций. Из малых же залов выделялись выставка современной эзотерики, гороскопическая, собравшая в себя зодиакальные системы разных культур и времён, а также неплохая коллекция, посвящённая Алистеру Кроули. Неудивительно, наверное, что этот почтенный джентльмен в самом деле был магом, а не шарлатаном, обладавшим весьма специфическим взглядом на жизнь.       Правда, у проводившей экскурсию ведьмы интересы вертелись вокруг иных тем.       — …в Средневековье представлена копия «Молота ведьм», забавное чтиво, признаться честно, и ещё «Святая магия Абрамелина». А в Новом Времени даже «Лемегетон»! «Малый Ключ Соломона», если не знаете. Некоторые практики из них даже работают на самом деле, есть задокументированные результаты экспериментов, я сама хочу попробовать что-то из них…       Клэр оказалась фанаткой демонологии, даже если большинство известных учений о ней являлись выдумкой, неприменимой в настоящей магии. Сама ведьма была немногим старше самой Селины и её можно легко опознать по белому лицу с агрессивным макияжем в чёрном цвете и пышному готическому платью по колено… поверх которого гордо красовался бейдж-пропуск научного сотрудника. Выглядело странно, но Атрум не загонял «научных сотрудников» в рамки униформы, и ярые индивидуалисты, коими были тёмные волшебники, пользовались этим на всю.       Данный подход даже привлекал в музей немало молодёжи, потому менять его никто не собирался.       — Постой, только не говори, что, помимо магов, ведьм и фей, существуют демоны, ангелы и прочая сверхъестественная муть, — в момент помрачнел Грегори, успевший представить подобную картину.       — Не говори ерунды. Некоторые волшебные создания реальны, но сведения о них пришли из древних веков, когда волшебство не скрывалось. Поэтому ангелов и демонов среди них нет, — снисходительно пояснила Селина.       — Только здесь присутствует одно «но», — Клэр не замедлила влиться в разговор, покровительственно рассматривая обоих новых членов ковена и напуская на себя всезнающий вид. — Вы оба из Гардинии, поэтому успели увидеть, как вера людей способна влиять на волшебство. Если люди во что-то верят, однажды это может стать реальностью, правда, касается это в основном нематериальной нечисти и простых явлений и то лишь тех, в которые верят много людей. Поэтому всегда были и будут истории о проклятых местах и мстительных призраках.       — Создать новый вид разумных и наделённых магией существ вера не в силах, иначе бы люди не были единственной расой Земли, — подвела итог Селина, которая даже в Легендариуме не находила сведений об ангелах и демонах в общепринятом понимании. Порождение людской мысли, не более.       — Но попытки всё-таки были! Пытались создать не весь вид, а отдельных представителей, но всё же, — заявила Клэр, как будто довольная, что знала побольше Селины и ей есть чем крыть аргументы. — Самая знаменитая попытка была в 1666 году. Группа английских ведьм создала секту, убедив людей, что волшебство им даровал Люцифер и что за верную службу и открытие врат в мир людей он наградит прочих своих слуг. Именно вера сектантов, подкреплённая огромным количеством жизненной энергией, должна была создать новое существо. На самом деле великий лондонский пожар был одним большим жертвоприношением.       Несмотря на то что поведение Клэр, искавшей поводы поставить себя выше внучки Тришны, Селину раздражало, сейчас она с искренним любопытством обратилась в слух, краем глаза подметив, что Грегори тоже навострил уши. Отыграться перед Клэр можно потом, сейчас интереснее узнать про знаменитый пожар, чья история оказалось намного более мрачной, чем представлена официально.       — Лондонские волшебники сгорели или были уничтожены иным способом в первый же день, потому что они были ключевым топливом для огня. Представляете, насколько страшным может быть темномагический огонь, напитанный жизнями сотен волшебников? Поэтому его не могли потушить даже магией. Соседние ковены били тревогу и призывали на помощь всех волшебников, даже конкурентов и врагов, в том числе обратились в Магикс, лишь бы остановить ритуал, пока он не породил нечто страшнее огня, — с удовольствием заливалась соловьём Клэр, видя, что её внимательно слушали. Она пару раз экспрессивно взмахнула руками, но продолжила уже спокойнее: — Финал окутан тайной даже для нас. Пока стягивались силы, кто-то проник в логово сектантов и убил ведьм с их прислужниками, а всё оборудование и ритуальные круги, концентрировавшие и распределявшие энергию, уничтожил — и тогда пожар поддался тушению. Кто это был — узнать так и не смогли, но в логове были обнаружены следы магического сражения. Большая входящая в пожар группа не осталась бы незамеченной, поэтому предположили, что это был маленький отряд или одиночка. Но это какой силой и мастерством нужно обладать, чтобы без численного преимущества одолеть десяток отожравшихся на чужих жизнях ведьм?       Селина подавила самодовольную усмешку, полагая, что у неё есть ответ на эту загадку. Люцифер не фея, но никому не понравится перспектива знакомства с тварью, которая родится из жертвоприношения в тысячи человек.       Сколько же невероятных историй хранит Земля, не воспринимаемая всерьёз и даже презираемая Волшебным Измерением!..       — Полагаю, после такого прецедента последующие экспериментаторы удавливались своими же, — заметила ведьма змей, когда Клэр замолкла, переводя дыхание после лекции.       — Долгое время за одни только разговоры о креации на вере могла полететь голова. Буквально.       Селина не собиралась никого создавать, не видела смысла. Но от мысли подпитаться верой не отказалась и рассказ Клэр подкинул ей пищи для размышления. Беливикс отрезал тёмных волшебников от непосредственного усиления верующими, перенаправляя энергию только лишь на фей. Однако возможность оказывать на неё воздействие за тёмными сохранилась, иначе бы английские ведьмы не стали пытаться провернуть создание Люцифера.       Надо поплотнее изучить тему.       Ввалившаяся в зал Нового времени компания студентов совсем погасила и без того увядший разговор. До того рядом мелькали лишь сотрудники, при которых можно было спокойно обсуждать волшебство, ведь все они были участниками грядущего переворота. Сторонники и Тришны, и Купера, которые имитировали бурную деятельность, кидая друг на друга злобные взгляды и ожидая появления своих лидеров, главных звёзд сегодняшнего вечера. Их было немного, около трёх десятков, а остальная часть ковена — неполная сотня из Лос-Анджелеса и четыре с подчинённых Атруму территорий — держались нейтралитета. Одни не желали ввязываться в грызню за власть, другие просто не успели принять чью-то сторону, ибо действовать Тришна начала внезапно и стремительно.       — Постой… Селина?       Чужой оклик заставил девушку встрепенуться и обернуться, гадая, кто мог бы позвать её с таким изумлением, словно не ожидал здесь увидеть. Компания студентов, две девушки и три парня, один из которых подходил с видом, словно разрывался между желанием наброситься с объятиями и убежать куда подальше. Парень будто сошёл с обложки журнала: ухоженный, загорелый, светловолосый. Красивая внешность, привлекавшая девушек, как огонь мотыльков. Только этот огонь был безвредным и роль обжигающего жара пришлось брать на себя Селине, отваживая наглых девок по-хорошему и не очень. Чаще не очень, за что потом безвредный огонёк капал ей на мозги.       Да чёрт возьми, только бывшего ей сейчас не хватало!..       — Чарли. Не ожидала тебя здесь увидеть, — равнодушно бросила ведьма, делая несколько шагов навстречу.       Клэр вопросительно подняла брови: «Это их мы ждём?». На что Селина покачала головой. Нет, просто случайная и не то чтобы желанная встреча. Грудь царапнули коготки застарелой обиды, стоило взглянуть в это взволнованное лицо, которое в последний раз было перекошено гримасой так не идущей ему злобы.       — Я тебя тоже, не думал, что ты переедешь в большой город и… ты теперь здесь работаешь?       — По-твоему, я должна была вечность сидеть в маленькой Гардинии? И, по-твоему, я не гожусь для работы в музее?       Яд в голос проник сам собой, когда в памяти всплыла безобразная ссора перед расставанием. Много всякого гадкого Селина с Чарли тогда друг другу наговорили, вспомнили все недостатки, все промахи, подняли все претензии и разорвали отношения. Больше они не виделись, учась в разных школах это было легко.       Чарли примирительно поднял руки, ничуть не обидевшись.       — Да не в том смысле, просто никогда не замечал за тобой любви к мистике. Слушай, а как насчёт встретиться в тихом месте и поговорить? — это было сказано абсолютно серьёзно, словно былая ссора не закончилась взаимным «знать тебя не хочу, убирайся из моей жизни». Селина на то скептически подняла бровь, демонстрируя сомнение в рассудке Чарли, а тот с лёгкой ностальгией улыбнулся. — Мне не хватало твоей колючести, Селина. Мы с тобой настолько плохо расстались, что я хотел бы исправить ту ситуацию… хотя бы сейчас.       Своим друзьям Чарли сказал, что догонит, и они ушли, бросая назад любопытные взгляды. Селина продолжала смотреть на бывшего со скептически поднятой бровью, не понимая, что ему от неё надо. Снова встречаться? Чушь, если бы он хотел её вернуть, не пропадал бы на четыре года. Уж в чём, а в храбрости Чарли не откажешь. Пока Селина, сгорая от смущения и неуверенности первой влюблённости, мялась на месте, он не побоялся подойти и познакомиться первым. Он бы обязательно позвонил, захоти помириться, но этого не сделал.       — Ты отлично выглядишь. Стиль сменила и отрастила волосы… тебе очень идёт, — под немигающим взглядом ведьмы Чарли всё-таки немного стушевался.       — Я знаю. Только зачем нам говорить сейчас? Как-то ты раньше не рвался хоть что-то исправить.       — Ты тоже. Но меня всегда угнетало, как мы расстались, правда. Давай просто поговорим и помиримся?       Чёртов Чарли. Селине всегда было сложно отказывать, когда он просил с такой обезоруживающе тёплой улыбкой, и он это прекрасно знал. Вот и сейчас девушка заторможено кивнула, спрашивая саму себя, на кой чёрт ей это нужно. Влюблённость давно прошла, а без её пелены Чарли уже не выглядел самым-самым, он даже просто интересным не казался. Но она уже согласилась заново обменяться номерами и созвониться, чтобы уточнить время завтрашней встречи.       Бывший ослепительно улыбнулся напоследок и, выразив надежду на скорую встречу, ушёл, оставив Селину в раздумьях. Расстались они скверно, но разрыв она пережила легко, по уши зарывшись в изучение магии. Не было ни слёз, ни бессонных ночей, только вспышки гнева и болезненной обиды от периодических воспоминаний, но и это прошло. Наверное… Селине тоже не нравилась громкая и полная негатива нота разрыва, потому она и согласилась на встречу? Тем более что ей было любопытно посмотреть, изменился ли Чарли, и взглянуть на него без розовых очков влюблённости.       Но вряд ли у них что-то выйдет снова. По ряду причин.       — Что? — бросила Селина, когда развернулась к своим спутникам и наткнулась на один слишком пристальный взгляд.       — Абсолютно ничего, — Грегори равнодушно пожал плечами и отвернулся. — Просто радуюсь, что больше не главный кандидат на смывание в унитаз.       — Не переживай, будешь лезть не в своё дело и тебя туда смою я, — с дружелюбной улыбкой потревоженной гадюки пообещала ведьма.       …но Думан правда может доставить проблем, если вспомнить клуб. Сама Селина не считала себя неправой, ведь она ему ничем не обязана, они не в отношениях и она вольна встретиться с любым парнем, с которым захочет. Только внутри всё равно что-то неприятно царапало.       Оставшееся время пролетело без эксцессов. Клэр вернулась к роли экскурсовода, знакомя новичков с каждым залом и подкрепляя лекции различными историями о прошлом волшебной Земли. С темами докладов Селина и Грегори определились быстро, причём ведьма с самого начала знала, что займётся Древним миром. Пусть пока это будет лишь очерк по представленным экспонатам, но, возможно, однажды она проведёт полноценное исследование с использованием преимуществ Легендариума. Надо же зарабатывать репутацию в Атруме, где высоко ценились мозги и ориентирование в магии и истории. Строил ли схожие планы Грегори, сам парень не сказал, но взяться решил за Кроули после слов Клэр о том, что его телемическое учение полезно для ведьм и тёмных магов.       Селина сделала себе пометку изучить и эту тему тоже.       Музей сегодня закрывался рано, в четыре, а не восемь, официально: по техническим причинам. На деле это было распоряжение Тришны, которое Купер не стал менять — он принял вызов. Маги Чёрного Круга пришли без пяти минут, игнорируя предупреждения работников о скором закрытии.       — Весьма продуманно, — такую оценку выдал Огрон музею, когда Селина встретила их в холле.       Маг выглядел собранным и полным предвкушения. Ему нравилась перспектива подыграть перевороту в крупном ковене.       Клэр застыла в стороне, с любопытством рассматривая четвёрку магов и прикидывая, почему они должны быть главным козырем Тришны — та не посвятила сторонников в подробности, что знали лишь Грегори и Брауны. В схожих раздумьях находились прочие подтягивающиеся волшебники. Один немолодой маг так и вовсе прямо спросил у Огрона, кто они такие, на что получил многозначительный наказ не портить сюрприз. Гантлос и расслабленно плюхнувшийся на скамейку Анаган схожим образом отбривали любопытных.       Думан же сразу переместился к Селине.       — Интриги, восстания, смена власти — прям ностальгия, — метаморф с любопытством подцепил висевший на шее девушки пропуск. — Научно-исследовательский отдел в музее… Хэй, когда по форме оденешься? Хочу посмотреть на тебя в образе строгой деловой дамы. И очки не забудь.       Селина поморщилась от всплывшей в голове картинки и отобрала у Думана пропуск.       — Здесь нет формы. Посмотри вокруг, здесь даже ты сойдёшь за сотрудника.       — Что за сарказм я слышу? Между прочим, я знаю по вашим темам на сотню диссертаций из одного только опыта. Как-нибудь выкроим время, походим с тобой по залам и я тебе это легко докажу.       — Ловлю на слове. Готовь голосовые связки — говорить ты будешь долго.       Улыбка от того, как легко и естественно сложилась программа на новое совместное времяпровождение, наползла на лицо сама. Селина готова была пойти с Думаном куда угодно, потому что он и скука понятия несовместимые. Этот метаморф способен завести и поддержать разговор на любую тему, даже на самую заурядную, потому с ним так интересно даже просто шляться по улицам.       Не то что с Чарли.       Вспомнив о бывшем и грядущей встрече, Селина нахмурилась и задумалась, косясь на Думана. Они не в отношениях. Но последнее время ведьма ловила себя на осознании, что была бы не против изменить статус. С той ночи, когда они целовались в переулке, прошло время, она успела о многом подумать и многое переосмыслить. Думан приставать не прекратил, он делал это в лёгкой и почти что шутливой форме, будто поддерживая в тонусе, а Селина в той же манере его одёргивала. Но иногда ловила себя на недовольстве, что маг не спешил переходить обозначенные границы. Она хотела, чтобы он вновь внаглую её где-нибудь зажал, может, даже поцеловал, пусть даже она потом ему за это дала бы по башке и снова послала во френдзону… насчёт которой уже не была так уверена.       Влечение не спешило ослабевать. Наоборот, оно крепло с каждым проведённым вместе днём.       Чёртова химия.       Если бы только для Думана всё не упиралось в секс! Быть просто подружкой, которой можно присовывать, Селина категорически не согласна. У неё есть гордость, свободные отношения не для неё.       — У тебя всё хорошо? Ты как-то резко затихла, — уточнил Думан, который не мог не заметить задумчивость ведьмы.       — Ничего такого, — поспешно отговорилась Селина, не переставая обдумывать ситуацию, но уже не выпадая из реальности.       Она не считала внимание и своеобразную заботу, что получала от Думана, уловкой, призванной затащить её в постель. Уж притворство она бы разгадала, не тупая. Он считал Селину другом, как и она его, но может ли он относиться к ней как к кому-то большему? Хотя бы в перспективе? Как бы это узнать… только не спрашивая прямо, потому что тогда Селина выставит себя какой-то наивной влюблённой идиоткой!       Но окольные пути с наскока в голову не приходили.       Отговорке Думан не поверил, но допытываться не стал, потому что ровно с закрытием музея пришла Тришна. Все мигом затихли. Пошарив глазами, Селина нашла Аманду, но не Дарму. Неужели решила не сбегать с уроков ради переворота? Такое событие — и променять на парту, как можно?       — Наконец-то! Начинаем? — раздался нетерпеливый выкрик какой-то ведьмы, стоило Тришне с королевской уверенностью выйти в центр холла.       — Спокойно, — Тришна подняла руку, призывая всех к молчанию. Ниша и Яш, обвивавшие руки хозяйки живыми смертоносными браслетами, издали тихое шипение, показывая: всё серьёзно, змеиная ведьма готова силой вырвать то, что на что нацелилась. — Сегодня я стану верховной ведьмой Атрума, это предрешённый исход. Вы все собрались здесь, чтобы засвидетельствовать мой триумф.       — Больно ты самоуверенна для сумасшедшей с жалкой кучкой подпевал!       Найджел Купер широким шагом пересёк холл и остановился в центре ровно напротив Тришны. Не было больше той вежливости, что он демонстрировал вчера, сейчас весь облик верховного колдуна излучал презрение и недовольство. За ним следом проходили его люди, занимая половину зала и оттесняя сторонников ведьмы в другую. Преимущество было за Купером — почти в два раза больше людей. Но Тришна смотрела на них насмешливо, с превосходством, давая понять, что число для неё не проблема.       Осталось выложить козырь и нанести удар.       — А, Найджел, ты всё-таки почтил меня своим присутствием. Тем лучше, что не придётся раскапывать песок, в который ты залез прятаться, ведь ты решил придерживаться именно страусиной тактики. Но много ли можно увидеть задницей? — яда в голосе Тришны было столько, что она могла посоперничать со своим ядошкуром. На губах застыла жестокая улыбка, а холод в глазах пробирал до костей.       Она собиралась отправить Купера вслед за его дядей.       — «Страусиная тактика»? Так ты называешь элементарную рассудительность? Я забочусь о том, чтобы мои люди продолжили жить в комфорте и достатке, к которому привыкли, а не сгинули в нелепом противостоянии изменившимся порядкам!       — Ты всё тешишь себя грёзами о ложном мире с феями, которые выставляют себя хозяйками Земли? Ты знаешь историю не хуже меня, но решил стать их верным пёсиком и носить в зубах тапочки, стоит помахать крылышком!       — Мир изменился, люди больше не то необразованное стадо, каким были в Средние века, и феям придётся подстроиться под них. Ты…       Исполненный презрения смешок заткнул Купера лучше оплеухи. Огрон выступил на шаг впереди Тришны, переключая всеобщее внимание на себя и держась столь властно, словно он был здесь главным, а не поделившие руководство ведьма и маг лишь расшалившиеся детишки в тени взрослого.       — Да уж, слепота трясущихся за лоск прилизанной шкурки идиотов вечна. Пастух никогда не станет считаться со скотом, и прикрыться людьми у тебя не выйдет. Не сегодня, так завтра твои новые хозяева нацепят на тебя ошейник, верховный колдун.       Гантлос, Думан и Анаган неспешным крадущимся шагом вставали по бокам от Огрона, будто учуявшие кровь раненого оленя волки подходили к своему вожаку — дабы наброситься и задрать своей маленькой, но грозной стаей.       Маги Чёрного Круга видели в Найджеле Купере свою добычу.       И тому не пришлось по нраву, как поставили себя неизвестные чужаки.       — Это ещё кто? Тришна, кого ты сюда притащила?       — Мои новые друзья, — ведьма тонко и очень зловеще улыбнулась. — Мы сошлись во взглядах на новый мир и решили, что он хуже прежнего.       — Обычно мы охотимся на фей, — хрипловатый голос Гантлоса разнёсся по холлу, породив изумлённые шепотки волшебников, которые начали понимать после столь очевидной подсказки. Маг разрушения склонил голову так, чтобы пола шляпы и тень от неё скрыли лицо, оставив взглядам лишь жестокую ухмылку палача, готового привести в исполнение смертный приговор. — Но порой приходится избавляться от их сторонников, кем бы они ни были.       Купер сумел удержать лицо, не позволить ему перекоситься в нелепой гримасе, почти сохранил невозмутимость и уверенность. Но рука, что дёрнулась к очкам и слишком сильно вцепилась в дужку кончиками пальцев, выдала его с потрохами. На такой козырь от своей соперницы он не рассчитывал. Напротив него стояли живые легенды, те, кто подарили тёмным волшебникам Земли шанс жить в комфорте и достатке, за которые так ратовал глава ковена. И эти самые легенды заявляли в лицо, что пришли по его душу.       — Охотники на фей, — камнем упали слова верховного колдуна, на которые четверо магов ответили ухмылками: молодец, догадался. — Говорили, что вы сгинули на Омеге.       — Скоро будут говорить, какой это было хитрой ложью, — издевательски бросил Анаган и демонстративно размял шею. — Эй, Огрон, что-то я начал уставать от тявканья фейской собачонки. А ты?       Огрон согласно сощурился, но не пошевелился, смотрел на терявшего каплю за каплей спокойствие Купера. И тот под взглядом льдистых глаз нервничал всё сильнее.       — Я не фейская собачонка, я возглавляю ковен, который должен удержать на плаву под растущим давлением тех, кого вы не убили, когда был шанс! Вы сами оставили феям возможность вернуться! Теперь, когда они ею воспользовались, я не собираюсь втягивать моих людей в войну, которая в прошлом умывала Землю кровью!       — В этом вопросе можно поспорить насчёт истинного виновника, — жёстким непреклонным тоном парировал Огрон и окинул взглядом всех сторонников Купера, не спеша возвращать внимание их предводителю. — Ковены тёмных волшебников заявляли себя смотрителями порядка на Земле, в том числе твой Атрум. Вот и ответь мне на вопрос: почему вы никак не мешали феям и специалистам из Волшебного Измерения хозяйничать на подконтрольной вам территории?       — Я звонила с новостями о Винкс почти каждый день и призывала вмешаться, — моментально вставила Аманда Браун. — Я разговаривала и с тобой, глава, и с Лаурой, которая клялась, что передавала тебе всё слово в слово, и с Карлосом — а что в итоге?       Купер не пошевелился. Сухопарный мексиканец и молодая, не старше семнадцати девушка, что стояли по бокам от своего главы, одновременно поморщились и покосились на него, словно прося сказать хоть что-то. Среди его сторонников начали гулять беспокойные шепотки. Люди Тришны, наоборот, вдохновились — даже тёмные волшебники работают охотнее с верой, что их сторона права.       — У каждого моего действия была причина, и вам, мелким сошкам, которые застряли на мели и не смотрят в глубины политической картины, не понять, — процедил Купер, резко выдыхая и прекращая сжимать дужку очков. — Мне надоел этот цирк, пора кончать с вашим глупым восстанием. Атрум! Если вы не хотите, чтобы охотники на фей и их пешки сделали из вас живой щит от Тир Нан Ога, покончите с ними!       Он щёлкнул пальцами быстрее, чем ударило первое заклинание, чьим бы оно ни было.       Ничего не произошло — на первый взгляд. А потом всю сторону Тришны накрыло настолько мощной подавляющей магию волной, что не все на ногах удержались. Селина, наравне со своей бабушкой, Грегори и магами Чёрного Круга, оказалась в числе тех, кто не свалился. Она, с трудом противясь жмущей к полу силе, подняла голову, чтобы увидеть источник — одна из ламп была обманкой, на деле служа магической системой обезвреживания. Огрон уже был возле неё и, всего лишь прижав ладонь, перетянул всю энергию на себя, впитывая, подобно губке, и начисто игнорируя подавляющий эффект. Высокомерная усмешка скривила губы мага — сила этого артефакта недостаточно велика, чтобы на него повлиять.       Селина перелетела ближе к союзникам, снимая с шеи Сфено и терпеливо выжидая момент. Тришна вместе с Анаганом успели выставить барьер, потому подавленных магов и ведьм не погребло под градом вражеских заклинаний. Теперь, когда их больше ничего не давило, щит развеяли аккурат для того, чтобы не помешать силовой волне Гантлоса накрыть приспешников Купера в ответ. Половина попадала сбитыми кеглями.       Грегори вырвался вперёд, в его руках клубилась нестабильная чёрная сфера, которую парень едва удерживал от взрыва. И когда он швырнул снаряд в противников, тот взорвался бомбой, повергая тех, кто устоял против Гантлоса. Это даже не заклинание толком, сырая энергия, половина которой растерялась в полёте, но оставшегося хватило, чтобы задавить более опытных ведьм и магов голой мощью. Ровно так, как и сказала утром Тришна: «Времени учить тебя бою нет. Но в тебе много дури, обрушь её на врагов и не поскупись».       Воистину, у Грегори феноменальный потенциал.       И вот теперь Гантлос легко прижал сторону Купера силовым потоком, не позволяя даже пальцем дёрнуть. На ногах остались единицы из числа особо умелых, на которых напали люди Тришны, да троица из Купера и его приближенных, которых не затронуло, потому что стояли отдельно, в центре зала.       Селина атаковала их, едва опал щит. Лаура бросилась ей наперерез, стреляя настолько хилыми сферками, что Селина даже щит не выставила. Окутала руку волшебной аурой и издевательски отбила снаряды.       — Слабачка, — презрительно выплюнула ведьма змей и умыла противницу ядом. Эфирная змея кольцами спеленала упавшую от прилива слабости девчонку. Ей, наверное, вообще шестнадцать, она как будто только силы пробудила.       Если б Селина знала, как разочаруется, она бы напала на верховного колдуна вместе с Тришной. Краем глаза девушка отметила, как когти Думана пробили живот мексиканца насквозь.       Больше противников не было. Только Тришна и Купер, схлестнувшиеся в поединке, исход которого предрешён, потому что старшая змеиная ведьма не собиралась сражаться честно. То стало ясно, когда позади Купера из ниоткуда появилась Дарма и всадила ему негативным лучом промеж лопаток.       Всё-таки не пропустила веселье, а ловко затаилась в ожидании момента.       Чужой заминки Тришна не упустила и кольца разросшегося Яша спеленали тело уже бывшего главы Атрума. Яд блеснул на клыках крайта, когда змей зашипел своей жертве в лицо. Тришна торжественно парализовала Купера заклинанием.       Всё было кончено. Стычка вышла жаркой, но скоротечной. Тришна выбрала правильных союзников, которые принесли ей лёгкую победу. Даже слишком лёгкую, на взгляд Селины, вернувшей на шею Сфено, чьё участие сегодня не понадобилось. В душе у ведьмы царило удовлетворение и гордость проделанной работой, но вместе с тем она понимала, что немалая заслуга успеха крылась в том, что Огрон и Тришна подорвали уверенность части сторонников Купера. Не все из них сражались в полную силу, это было видно, кто-то вовсе попытался выйти из боя за дверь.       Селина отложила в памяти продемонстрированную силу слова. Не лишнее будет умение, когда уже она возглавит ковен.       — Раненых в медпункт. Этих свяжите и заприте, разберёмся позже, — уже распоряжалась Тришна, указывая то на пару пострадавших в перестрелке своих сторонников, то на поверженных людей Купера. Ведьма бросила косой взгляд на валявшегося в луже крови Карлоса и добавила: — Трупы сложите на третьем полигоне. Найджелом и Лаурой я займусь лично. После того, как донесу до каждого члена ковена, кто отныне верховная ведьма, само собой.       Тонкая зловещая улыбка сулила всем, кто посмеет возмутиться, большие неприятности.       — Сработано даже лучше, чем я ожидал. Мы, все пятеро, пока останемся здесь и поможем тебе привести ковен к покорности. Как только Атрум станет надёжным тылом для магов Чёрного Круга, охота пойдёт бодрее.       Огрон был доволен, как заглотивший добычу удав. Он уже выстроил планы на ковен — и сегодня они приблизились к реализации.