Глава 3: Путешествие через долины и бездну

Группа шла по змеящимся тропам между горными хребтами, пробираясь через густые леса и извилистые каменистые долины. День подходил к концу, солнце медленно скользило к горизонту, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки. Мелисса, ВанВан и Инь держались впереди, весело болтая и шутя. Они выглядели расслабленными и уверенными, несмотря на сложный путь. — Я не понимаю, как ты вообще умудряешься двигаться так быстро, ВанВан, — засмеялась Мелисса, отпихивая подругу в бок. — Ловкость — моя стихия, знаешь ли! — гордо заявила ВанВан, делая изящный прыжок через небольшой каменный выступ. — О да, расскажи это Иню, когда в прошлый раз ты оступилась и он тебя поймал! — хихикнула Мелисса. — Эй, эй, эй! — Инь поднял руки, защищаясь. — Я просто оказался в нужном месте в нужное время! Сзади шагал Джулиан, мрачный и молчаливый, его взгляд был устремлён вперёд, но выражение лица оставалось непроницаемым. Он не вмешивался в разговор. Не смеялся. Не шутил. Он шёл за ними, отстранённый, словно чужак среди своей же группы. Мелисса несколько раз оглядывалась, словно ожидая от него хоть какого-то участия, но он оставался таким же холодным, каким был всегда. Она закатила глаза и сделала вид, что её это не волнует. Через несколько часов пути тропа вывела их к узкому природному мосту — каменному проходу, перекинутому через пропасть, уходящую во тьму. Оттуда поднимался слабый гул, и никто не мог сказать точно — это просто ветер или что-то живое там, внизу. — Ого… — выдохнул Инь, глядя вниз. — Неприятное местечко. — Главное — не смотреть вниз, тогда всё будет нормально! — бодро сказала ВанВан и первой ступила на каменную поверхность. — Ну да, легко тебе говорить, у тебя равновесие, как у кошки! — буркнул Инь, осторожно двигаясь за ней. Мелисса широко улыбнулась и сделала демонстративно лёгкий шаг, словно бы она прогуливалась по рынку, а не над жуткой бездной. — О-о, да ладно вам, ребят! Это просто камень! Главное — верить, что ты не упадёшь! Она нарочно встала на край и даже сделала вид, что качнулась назад. — Мелисса! — резко окликнул её Джулиан. Она обернулась к нему с лукавой ухмылкой. — Что? Волновался? Его лицо осталось бесстрастным, но в голосе прозвучало раздражение. — Ты ведёшь себя, как ребёнок. — Ой, какой же ты зануда, Джулиан! Она хотела поддразнить его ещё раз, но когда увидела его напряжённое выражение лица, внутри неё что-то дрогнуло. Она хмыкнула и отвернулась. — Ладно-ладно, не злись. Я не собираюсь падать. Но Джулиан шёл за ней, наблюдая за каждым её шагом. Когда они перешли на другой край моста, он едва заметно выдохнул с облегчением. Когда ночь почти окутала землю, они наконец добрались до небольшой деревни на краю реки. Здесь горели фонари, в воздухе пахло жареным мясом и хлебом, а люди ходили по улицам, занятые своими делами. У пристани стояли лодки, небольшие, но достаточно крепкие, чтобы пересечь реку. — Нам нужна лодка на четверых, — сказала ВанВан, оборачиваясь к рыбакам. — Извините, госпожа, но у нас есть только двухместные, — ответил один из них. На мгновение повисло неловкое молчание. — Ну, тут всё очевидно, — самодовольно заявил Инь. — Я плыву с ВанВан. — Конечно, — ухмыльнулась Мелисса. Она уже открыла рот, чтобы сказать, что поедет одна, но потом поняла, что вариантов нет. Она замерла, медленно повернувшись к Джулиану. — Только не говори мне, что… — Садись в лодку, — холодно перебил он, уже занимая место с вёслами. Мелисса тихо выругалась себе под нос, но всё же забралась внутрь. Лодка плавно скользила по реке, разрезая отражение звёзд на воде. Мелисса облокотилась на борт и начала разговаривать без остановки. — Ты вообще когда-нибудь расслабляешься, Джулиан? — Ты слишком много говоришь. — А ты слишком мало. Она надулась и сделала вид, что обиделась. Джулиан на мгновение замер. Он поймал себя на том, что разглядывает её дольше, чем хотел бы. Он быстро отвёл взгляд, снова сосредоточившись на вёслах. — Ты не сидишь спокойно ни секунды. — И что с того? Ты же сам говорил, что тебе всё равно. Он не ответил. Они гребли в молчании, но время от времени Мелисса разговаривала о своих куклах — рассказывала, как она их создаёт, как они имеют собственные истории. Джулиан слушал, даже если не показывал, что ему интересно. В конце концов, на другом берегу реки их встретили друзья ВанВан. — Ты опоздала! — воскликнул один из воинов, подходя к ней. Кажется, им оказался некий Зилонг, что был явно хорошо знаком для Иня и ВанВан. — Зато эффектно приплыла! — усмехнулась она. Мелисса вылезла из лодки следом за Джулианом и огляделась. Джулиан молча наблюдал за ней, но на этот раз в его глазах мелькнул едва уловимый интерес. Он не понимал, что его тревожило больше — её неутомимая энергия или то, что она начинала его волновать больше, чем он бы хотел Но предчувствие было очень не хорошим, что явно было не в удовольствие Джулиана… ———— После долгого перехода по лесам и пересечения реки отряд наконец добрался до лагеря друзей ВанВан. Лагерь раскинулся среди высоких деревьев, освещённых яркими кострами, вокруг которых сидели воины и путешественники. Запах жареного мяса и специй разносился по воздуху, создавая ощущение уюта и спокойствия. Первым, кто их встретил, был Линг. Он стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал за ними спокойным, почти холодным взглядом. Он не улыбался, не показывал эмоций — просто изучал каждого из пришедших, будто оценивая. — Вы пришли, — его голос был ровным, как и выражение лица. — А ты всё такой же мрачный и подозрительный, Линг, — усмехнулся Инь, слегка наклоняя голову. Линг лишь медленно кивнул. Зато следующий гость не заставил себя ждать. — Инь, ты, старый лентяй! — громкий голос разорвал тишину, и к ним с невероятной скоростью подскочил высокий, мускулистый воин с яркими зелёными глазами и озорной улыбкой. — Зилонг! — радостно воскликнул Инь и тут же хлопнул старого друга по плечу. — Чёрт возьми, ты совсем не изменился! — Зато ты таскаешь за собой целый балаган! — весело фыркнул Зилонг, оглядывая Мелиссу и Джулиана. — Эй! — возмутилась Мелисса. — Я не балаган! — О, нет, ты точно балаган! — прыснула ВанВан, за что сразу же получила локтем в бок от подруги. Зилонг громко рассмеялся, а затем обернулся к Лингу. — Эй, Линг, хоть бы улыбнулся, а? Мы же столько не виделись! — Некоторые вещи не меняются, — спокойно ответил Линг. Зилонг закатил глаза, но не стал настаивать. — Ладно, хватит разговоров! — громко объявил он. — Мы должны отметить встречу! Достанем саке и устроим настоящий праздник! — Отличная идея! — поддержала ВанВан. — Кто я такой, чтобы отказываться? — ухмыльнулся Инь. Пока все рассаживались у костра и начинали наполнять чаши саке, Джулиан ощутил необъяснимое беспокойство. Он не привык развлекаться или расслабляться в таких ситуациях. Ему не хотелось сидеть среди пьяных друзей, да и в воздухе ощущалось что-то неправильное. — Я отойду, — холодно сказал он, вставая. Мелисса вздохнула и закатила глаза. — Ты вообще когда-нибудь отдыхаешь, Джулиан? — Мне нужно собрать кое-какие травы, — коротко ответил он. — Ой, ну конечно! Очередной повод улизнуть от веселья! Но Джулиан не ответил. Он просто развернулся и бесшумно ушёл вглубь леса. И пока он разбирался среди кустарников, отыскивая нужные растения, тревога не покидала его. Как будто что-то происходило за его спиной, пока его там не было. ———— Когда он вернулся, первое, что он увидел, было Линг и Мелисса. Они сидели чуть в стороне от остальных, а между ними было что-то… неправильное. Линг наклонился ближе, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалось нечто опасное. Его рука легко коснулась лица Мелиссы. Большой палец скользнул по её щеке, очерчивая линию скулы. Она замерла, её лицо медленно заливалось румянцем. Она не знала, как реагировать. — Ты такая необычная, — тихо сказал Линг, его голос был мягким, но в нём слышалась скрытая сила. Джулиан остановился, не говоря ни слова. Но его взгляд… Его взгляд буквально сверлил Линга, прожигая его насквозь. Но Линг… Линг краем глаза заметил Джулиана. И ухмыльнулся. Та самая ухмылка. Хитрая. Уверенная. Такая, в которой читалось всё сразу: “Ты проигрываешь.” “Ты не умеешь быть с женщинами.” Джулиан сжал кулаки, но не двинулся с места. Мелисса, наконец, заметила странную атмосферу и отстранилась от Линга. Она резко убрала его руку, смутившись ещё больше. — Ладно, Линг, хорош уже… — пробормотала она, отводя взгляд. Она быстро взяла свою чашку с саке и, сделав вид, что ничего не случилось, вернулась к общему веселью. Джулиан стоял неподвижно, но внутри что-то кипело. Он ничего не сказал. Но в его взгляде читалась буря.