Дебют

Солнце поднялось выше над горизонтом города. Оно бросало свои обычные лучи в окно Томми, но в кои-то веки никто не жаловался. Он уже давно ушёл с таинственным рюкзаком в руках. Утром было прохладно, поэтому он надел свою обычную красную толстовку. Время от времени мимо проезжали машины, но в остальном улицы были пусты. Не было причин бодрствовать в такой день. Отдых был необходим всем, кто хотел по-настоящему насладиться обещаниями этого дня. Большинство заведений были закрыты, свет выключен, а стулья поставлены на столы. Эндер-Лёд не был исключением. Томми знал, что среди всех рядов закрытых магазинов есть только один с открытой вывеской. Когда он вошёл, звякнул колокольчик. Приятный голос из-за стойки произнёс. — Добро пожаловать в прачечную «У капитана». Томми остановился у двери, ухмыляясь и ожидая, когда Паффи его заметит. Ей не потребовалось много времени. — О боже мой, — выдохнула она, и на её лице появилась широкая улыбка. — Я не ожидала увидеть тебя сегодня! — Я знаю, что ещё рано, но у меня не было работы, — смущённо ответил Томми. Он надеялся, что она не спросит, почему у него нет обычной корзины для белья. — Решил заглянуть. — Ты взволнован? — Она наклонилась над столом, как родительница, которая хочет узнать, как прошёл день её ребёнка. Она легко напомнила ему, почему он её любит. — Такие мероприятия случаются нечасто. — Конечно, — сказал Томми. — Я бы ни за что не пропустил это. — Я собираю друзей, чтобы посмотреть его у меня дома, — ответила Паффи. — Если хочешь присоединиться, думаю, мой телевизор немного больше твоего. — Не сомневайся в доходах моего дяди, — усмехнулся Томми, притворяясь обиженным. — Верно, верно, — рассмеяласб Паффи. — Ты маленький нахлебник. Я и забыла об этом. Он скрестил руки на груди и нахмурился. — Я совершенно не в нахлебник! У меня есть работа! Даже две! — Стажировка не считается. Это всё равно что ты просто высасываешь деньги из богатых людей, — заметила Паффи. — Она лениво потянулась. — Кстати, я слышала от Фила, что вы, ребята, подписали контракт с агентством супергероев. Отличная работа, чувак. Должно быть, это была чертовски важная встреча. Томми вспомнил сильное ощущение, что за ним наблюдают из-под маски. В тот день он ушёл с ещё большим количеством вопросов и непонятным клочком бумаги в кармане. Это был контакт, который он добавил в свой телефон, но не осмелился отправить сообщение. — Так и было, — подтвердил он. — Хотя Глитч - плаксивый маленький ребёнок. — Да, я слышал об этом, — посочувствовала Паффи. — Он любимчик агентства. — Правда? — хмыкнул Томми. — Он ведёт себя так, будто это так. — Полагаю, это потому, что он очень впечатляющий целитель, но это не оправдание для грубости, — проворчала она. Томми улыбнулся тому, как непринуждённо она могла критиковать публичную фигуру. Были фанаты, которые подрались бы с ней из-за такого заявления. — Я не буду тебя задерживать. Я уверен, что «Крафт и Ко» завалили тебя работой, несмотря на праздники. Паффи никогда бы не узнала, насколько это было правдой. Томми попрощался с ней и вышел на улицу. Уилбур ждал его на углу. Вместе они быстро дошли до магазина одежды Эрета. Снаружи он казался закрытым, но Уил провёл их к задней двери. Она была не заперта, и за ней с улыбкой ждал Эрет. — Важный день, — сказали они. — Как ты, волнуешься? — Я стараюсь не думать об этом слишком много, — ответил Томми. — Делаю всё как в тумане, понимаешь? — Я понимаю. Я был таким же, — рассмеялся Эрет. — Тебе очень повезло, что за тобой стоит Корпорация. Мне пришлось планировать свой дебют в одиночку. — Правда? У тебя не было наставника? — спросил Томми. — Как ты получил свой ключ? Он пожал плечами, забирая у Томми рюкзак. Он достал из него одежду и начал её осматривать. — Я нашёл свой ключ, когда возвращался с одного из своих вечерних занятий. — Разве это не опасно? — Томми сел за ближайший стол и стал наблюдать, как Эрет освещает свой костюм и чинит его, устраняя повреждения, полученные во время тренировки. — Зачем ты поднял ключ, который только что нашёл на земле? — Мужчина напал на меня в переулке и заставил забрать у него ключ, — сказал Эрет, внезапно похолодев. — Потом он умер у меня на руках, и я несколько недель кашлял кровью. Томми побледнел. — О. Ну и черт. — Через какое-то время я привык к эффекту ключа и научился правильно его использовать, — вздохнул Эрет. — Но мне пришлось делать всё это в одиночку. Его история заставила его задуматься. Он не мог представить, как, должно быть, страшно было Эрету. Он тоже занимался своими повседневными делами, когда Техно и Уилбур наткнулись на него. Но даже тогда он не был вынужден что-либо делать. — Ты действительно потрясающий, — сказал Томми, не подумав. Эрет мягко улыбнулся. — Не так удивительно, кем ты собираешься стать, малыш. Он сложил его костюм обратно в сумку и передал ему. Томми повел плечами, когда к ним вернулась тяжесть. Уилбур откашлялся. — Спасибо, Эрет. Увидимся позже, да? — Ты мне так чертовски много должен, — беззаботно поддразнил Эрет. — Будь осторожен. Эрет ушёл и на этот раз они сели в машину Уила. Он не соблюдал правила дорожного движения, как и ожидал от него Томми. Честно говоря, он больше боялся бы любого полицейского, который мог бы остановить его в такой спешке. С тех пор, как Томми вышел из своей квартиры, солнце немного поднялось. По тротуарам прогуливалось ещё несколько человек, а из парковок выезжали машины. Уилбур ехал, пока плотно застроенный город не сменился холмистой местностью. Земля стала ухоженной и безвкусной. Дома превратились в роскошные особняки. Томми практически чувствовал, как волна высокомерия накатывает на них, когда они въезжали на окраину. Сюда переезжали богатые люди, у которых было слишком много денег и которые воротили нос от мысли о жизни в пентхаусе. Только когда ухоженные сады сменились дикими рощами, он понял, что их дом уже близко. Уилбур свернул на знакомую подъездную дорожку, и на его лице появилась улыбка. Бумер и Ханна выбежали навстречу. Как только они оторвались друг от друга после удушающих объятий, они снова стали сами собой. — Томми, скажи Ханне, что тебе не нужна грёбаная мини-теплица, чтобы идти в бой, — заныл Бумер. Очевидно, они уже давно спорили об этом. — Она убеждена, что ты можешь пострадать. — Не правда! — усмехнулась Ханна. — У тебя просто недостаточно мозгов, чтобы понять, что я сделала. — Научный прорыв, бла-бла-бла, — парировал Бумер. — Разве это не типичный для тебя день? Если бы мы не были злодеями, ты бы уже получила двадцать Нобелевских премий мира. — Почему ты так расстроен из-за этого? Не то чтобы ты сам не совершал поразительных поступков. — Ханна скрестила руки на груди. Казалось, что трава у её ног колышется. Бумер высунул язык. Несколько травинок вырвались из земли и ударили его по лицу. — Она заминировала мой грёбаный двор, — взвизгнул Бумер, давясь от смеха. — Наш двор, ты, гребаный придурок, — сказала Ханна. Уилбур откашлялся, и они оба замолчали. Он явно был не в настроении пререкаться, хотя Томми это показалось забавным. — Извини. Я перейду к делу. Она протянула Томми маленький пакетик, и он открыл его. Внутри был крошечный стеклянный шарик, в котором находилось что-то похожее на росток. Томми с любопытством потряс его, и Бумер остановил его жестом. — Я бы не стал слишком сильно связываться с этим разрушительным шаром, — предупредил он. Томми нахмурился. Ханна улыбнулась, но в её глазах промелькнуло что-то хаотичное. Уилбур выпрямился, и Томми понял, что его интерес возрос. Она начала объяснять. — Я хочу, чтобы ты сломал шар, если у тебя когда-нибудь возникнут проблемы или если ты почувствуешь, что герои могут украсть у тебя внимание во время дебюта. — Что он делает? — Томми недоверчиво разинул рот. — Если этот саженец окажется на открытом воздухе, — Ханна рассмеялась над его энтузиазмом. — он быстро вырастет и превратится в подобие небольших джунглей. Если ты его используешь, сражаться станет очень трудно, поэтому его следует использовать для бегства или в качестве немедленной защиты. — Ты ведь поэтому хотела его увидеть, да? — вмешался Уил, наклонившись ближе к стеклянной бусине. — Это определённо полезно. Спасибо, но нам пора идти. Бумер и Ханна попрощались. Машина Уилбура завелась, Томми забрался в неё, и они уехали. Он осторожно положил подарок обратно в пакет. Его костюм был готов, Паффи, сама того не зная, придала ему уверенности, и у него появился новый арсенал оружия. Томми глубоко вздохнул, чувствуя, как его охватывает волнение. Уилбур остановился заправиться в ожидаемом месте, и Техно запрыгнул в их машину. С этого момента каждый час их дня был распланирован до мельчайших деталей. — Ты просмотрел файлы, которые я тебе отправил? — спросила Техно. — Это самое сложное из всего, что я когда-либо изучал, — подтвердил Томми. — Я знаю все материалы, из которых может состоять хоть какая-то часть этого проклятого агентства героев. Техно торжественно кивнул и передал ему свою серебряную цепочку. На ней висел Ключ стойкости. Как только он коснулся его кожи, Томми стал отчётливо ощущать каждую кочку на дороге. Теперь это было знакомое ему чувство. Он спрятал его под рубашку, чтобы уберечь от любопытных глаз. Машина двигалась далеко не очаровательно. Техно неодобрительно ворчал при каждом нарушенном правиле дорожного движения. Уилбур останавливался у каждого третьего знака "Стоп", просто чтобы подбодрить своего брата. — Фил готов? — спросил Уил у Техно. Розововолосый мужчина кивнул. — Хорошо. Обсудите это с Томми. — Что за обзор? Разве Фил не присоединится к нам? — Томми удивлённо приподнял бровь. — Нет, — вздохнул Техно. — Агентство героев решило проявить любезность и отправить официальное приглашение в Крафт и Ко, чтобы поблагодарить нас за сотрудничество. — К счастью, было забронировано только одно место, так что у нас с тобой есть уважительная причина не приходить, — присоединился Уил. — Но Филу придётся пойти. — Подожди, а что, если мне понадобится его помощь? — Томми выпрямился. — Разве он не должен помогать мне с иммунитетом? — Он всё равно будет помогать, — заверил Техно. — Но мы немного пофантазировали с заменой Миднайт. — Замена? Машина въехала на пустую парковку. Уилбур велел ему переодеться в костюм, и двое других тоже начали переодеваться. Томми решил, что не получит ответа, пока не переоденется, и подчинился. Надеть костюм было достаточно легко, но когда дело дошло до обуви, Уилу пришлось помочь ему. Эрет внес коррективы в последнюю минуту, и Томми испугался, что может что-нибудь испортить, если неправильно зашнурует их. Это была еще одна мера предосторожности. Последними он надел маску и контактные линзы. Техно и Уилбур выглядели слишком довольными, увидев его полностью одетым. Они не отставали от него. Фирменная маска-череп Фортресса и яркая серебряная и золотая маска Икара завершили их трансформацию. Они больше не были двумя богатыми бизнесменами и их помощником, стоящими на парковке, а превратились в двух самых опасных суперзлодеев города и их ученика-дебютанта. — Хорошо, — сказал Икар. Он включил свой голосовой искатель, призывая Техно и Томми сделать то же самое. — Замена Миднайта ждёт на верхнем этаже здания. С этого момента мы не будем использовать наши гражданские личности. ТЫ готовы? — Не то чтобы у меня был выбор, — Томми подавил смешок. Икар кивнул, и они отправились в путь. В этом конкретном участке было много этажей, но к концу пути он даже не запыхался. Он мысленно поблагодарил Ники за то, что она увеличила его выносливость. Порыв ветра ударил его, когда они приблизились к крыше. Там, в нескольких футах над землёй, парил Миднайт. Только это был не он. Его крылья были слишком материальными, чтобы быть обычными тенями, к которым привык Томми. — Тебе действительно нравится заставлять меня ждать, да? — заговорил самозванец Миднайта. Даже с помощью устройства для изменения голоса Томми понял, что голос был не его. СМИ никогда бы не догадались, но для того, кто проводил большую часть свободного времени с Филом, это было очевидно. — Следи за своим тоном, Свирл, — отозвался Икар. — И сними эти нелепые копии. Крылья даже отдалённо не похожи на настоящие. Глаза Томми расширились, хотя он и старался этого не показывать. СМИ не освещали деятельность Свирла, но он был на всех онлайн-форумах. По слухам, его не показывали в новостях из-за его крайне неоднозначной репутации. Он грабил предприятия, но спасал жизни. На него нельзя было навесить ярлык. Его сила была известна всему интернету, оборотничество было довольно серьёзным делом, так что, конечно, так оно и было. Его не должно было удивлять, что именно этот человек был их заменой, но Томми с каждым днём всё больше и больше наслаждался мелкими деталями. Свирл закатил глаза, и крылья растворились в воздухе. Икар одобрительно кивнул. — Просто воздержись от разговоров, и все будет идеально, — сказал он. — Ты готов идти? — Ты не собираешься представить меня этому малышу? — спросил Свирл. Он проигнорировал ответ Икара и подошёл к Томми. Он идеально скопировал рост Фила, что было весьма впечатляюще. — Привет. Я Свирл. — Э-э, — запнулся Томми. Он посмотрел на своего наставника, который одобрительно поднял большой палец вверх. — Я Хайперион. — Ага так мне сказали, — тихо проворчал Свирл, почти про себя. — Хорошо. Я готов идти. — Отлично, — сказал злодей с розовыми волосами. Томми наблюдал, как Фортресс постучал каблуком по ноге, и его ботинок начал издавать низкий гул. Он сделал то же самое с другой ногой, и ботинки загудели в унисон. — Хватит бездельничать. Нам всем нужно кое-куда сходить. Икар кивнул, в точности копируя движения Фортресса и достигая аналогичного результата. Используя контекстные подсказки, Томми предположил, что его следующим действием будет именно это. Что бы они ни делали, это не подлежало сомнению. В конце концов, он не мог превращать крылья в своё тело, а именно это сделал Свирл. Он прищелкнул каблуками и вздрогнул от того, как быстро почувствовал перемену. Мир, казалось, приподнялся на несколько дюймов, и это было почти так, как если бы он шел по тонкому слою воздуха. Икар осторожно проверил, готов ли Томми, а затем спрыгнул с крыши. Он грациозно приземлился на крышу другого здания и побежал. Фортресс последовал за ним, а Свирл следил за ними с неба. Томми прыгнул последним, но, надо отдать ему должное, это было непросто. Он знал, что с ним всё будет в порядке, ведь для этого и нужны были ботинки, но расстояние пугало. Глубоко вздохнув, он оторвал одну ногу от края и упал.

─┉┈◈◉◈┈┉─

Ровно в восемь гости начали торопливо проходить через двери, почти преодолевая охрану. Они заполняли предоставленные столики один за другим, пока не оказались набиты друг к другу, как сардины. Все это время Ранбу наблюдал за происходящим с потайного балкона. — Почти пора, — раздался позади него новый голос. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Сверкающая улыбка Квокти была такой же холодной, как и всегда. — Ты нервничаешь? Ранбу вздохнул. — Из-за чего тут нервничать? Квакити фыркнул, хотя это была не шутка. Если бы подросток мог, он бы сбросил старшего героя с балкона в море людей внизу. К сожалению, это было бы незаконно. Он почти улыбнулся при мысли о том, что снова убежит от героев, как преступник. Возможно, этого будет достаточно, чтобы Меха его простил. Меха. Его сердце болезненно сжималось при мысли о лучшем друге. Прошло несколько недель с тех пор, как они в последний раз общались. Другой даже ни разу не появился в СМИ. Это не давало Ранбу спать по ночам, и он гадал, не сделал ли Туз чего-то похуже, чем просто ранил своего бывшего партнёра. — Тебе следует постараться быть любезным, — посоветовал Квакити, как будто его слова были спасением. — И хотя бы притвориться, что нервничаешь. — С чего бы мне волноваться, — едва слышно прошептал Ранбу. — Каждая секунда сегодняшнего дня была спланирована с того момента, как ты забрал меня с собой. Помещение, в котором они находились, по размеру было ближе к крытому стадиону. Массивное световое окно на крыше создавало впечатление более просторного помещения, чем оно было на самом деле. Одна стена была отведена под сцену, а остальное пространство занимала аудитория. В тот вечер за накрытыми столами сидели самые важные люди города: руководители компаний, знаменитости и герои. Агентство превзошло само себя. — Злодеям не нравится следовать правилам, которые мы устанавливаем. Ранбу вскинул голову и впервые с момента появления Квакити оторвал взгляд от толпы. Он слишком злорадно ухмылялся. Ранбу понизил голос. — Что ты знаешь? — Не больше, чем ты, — ответил Квакити. Он поднял руки в защитном жесте. — Это общеизвестный факт, малыш. Это самое освещаемое телевидением событие с момента основания Команды мечты. Это привлекло бы любого злодея. Ранбу опустил плечи. Он повернулся к толпе и нахмурился. — В этом городе нет злодея, которого я не смог бы победить. — Дерзкий, — фыркнул Квакити, но в его голосе всё равно звучала гордость. — Не стоит недооценивать Корпорацию. Ты прекрасно знаешь, что они сделали со мной. Ранбу без особого интереса взглянул на изуродованное лицо старшего. Он ничего не почувствовал. — Я не ты. — Помни, зачем ты здесь. — Потому что ты параноик, — выплюнул Ранбу. — Ты думаешь, что у злодеев что-то есть в рукаве, но ты ошибаешься. Ни одна машина или одноногий пони никогда не вставали у меня на пути. Квакити прислонился к перилам балкона, его улыбка померкла. — Я знаю, что ты меня ненавидишь, но это единственное, о чём ты должен помнить. Они никогда раньше так себя не вели. Почему ты продолжаешь меня злить? — Мы оба знаем ответ на этот вопрос, — сказал Ранбу. Квакити, казалось, тщательно обдумывал свои следующие слова — У «Крафт энд Ко», конечно, был интересный помощник во время нашей встречи, не так ли? Ранбу замер. — До сих пор они были надёжными деловыми партнёрами, — продолжил пожилой мужчина. — За это короткое время они полностью заменили стёкла во всём этом зале и приступили к работе в главном офисном здании. Лицо Томми промелькнуло у него перед глазами. Его язвительный тон всё ещё звучал в голове Ранбу. Он не помнил, чтобы когда-либо встречал своего друга в костюме Блинка, так почему же он был так груб? — Хорошо, — заявил Ранбу. — Это должно помочь твоей паранойе, не так ли? Даже Миднайт не может разбить их стекло. — Их генеральный директор сейчас в нашей аудитории, — Квакити указал пальцем, и Ранбу проследил за его взглядом. В центре толпы, очень хорошо одетый, стоял Фил Крафт. Его не сопровождали сыновья, как ожидал Ранбу. — У нас был только один билет. Агентство не ожидало, что станет их деловым партнёром так близко к мероприятию, поэтому они смогли выделить только одно место. Не подозревая, что за ним наблюдают, генеральный директор радостно болтал с женщиной, которая смутно напоминала Ранбу ту, что работала за стойкой регистрации в агентстве героев, Кристин. В тот вечер в толпе было много сотрудников, так что это было возможно. Если бы Ранбу знал, что Фил Крафт будет присутствовать, он бы позаботился о том, чтобы освободить четыре места для Крафта и Ко. Может быть, они приведут с собой Томми. Хотя у его друга точно не было подходящей одежды. Младший герой почти улыбнулся при этой мысли. Почти. — Пойдём, — мягко сказал Квакити, словно даже он чувствовал мрачное настроение, в которое погрузился Ранбу. — Давай переоденем тебя. Он кивнул, положив руку на плечо своего наставника, и они исчезли.

─┉┈◈◉◈┈┉─

Толпа бурлила жизнью, и ни для кого не было секретом, о ком они говорили. Все настроились на местные новостные каналы, чтобы посмотреть. Ранбу не понимал почему. Весь вечер они произносили речь за речью. Время от времени они просили о пожертвованиях, просто чтобы немного оживить обстановку. Это было скучно. — Пока у нас есть такая возможность, мы хотели бы отметить определённую группу героев, которые, как всегда, отличились в своей области, — проворчал в микрофон старый акционер. Ранбу чуть не закатил глаза, когда объявлял название Команды мечты. Троица встала из-за своего столика в первом ряду, с радостью принимая аплодисменты. Было странно видеть их в смокингах и масках, скрывающих их личности. Хотя он ничем не отличался от них. Гражданские в комнате не понимали, как редко можно было увидеть их всех вместе, особенно в последнее время из-за конфиденциальной проблемы. Ранбу знал, что это так. Глитч почти никогда не появлялся в тренировочном зале и уж точно больше не ходил на вечеринки после миссий. Ранбу много раз слышал, как Спидраннер и Дьявол перешёптывались об этом. — Ладно, успокойтесь, — усмехнулся старший, словно не испытывая гордости за то, как публика принимает героев. — Успокойтесь, ребята. Не спешите привлекать к себе внимание. Туз выпрямился рядом с Ранбу и понял, что сейчас произойдёт. — Итак, за последние несколько недель к нам присоединился весьма необычный учитель, который взял на себя заботу о наших новых героях. Он взял на себя их обучение и стал их наставником по мере их развития. — Старший перебрал свои бумаги, собираясь уйти. — Я не могу придумать лучшего человека, чтобы представить вам наше новое пополнение. Ребята, поприветствуйте Туза! Хлопали гораздо менее восторженно, чем во время выступления Команды мечты. — Если Туза это и задело, он не подал виду. Он вышел на сцену так, словно был звездой шоу. Ранбу хотелось блевать. — Привет, Погтопия, — воскликнул Туз. Его встретили не так радушно. — Сегодняшний вечер, пожалуй, самое масштабное событие за долгое время. Каждый день мирные жители живут в страхе перед следующей атакой злодеев. Мы в агентстве героев хотим избавить вас от этого страха. Я верю, что наш новый сотрудник поможет нам в этом. У Ранбу сдавило грудь, но не потому, что его тронули. В золотой улыбке Туза сквозил необъяснимый яд, совершенно незаметный для окружающих. Он видел это как наяву. — С того момента, как он присоединился к нам, этот новый герой продемонстрировал невероятный талант во всех областях, — продолжил Туз. Лесть была ему несвойственна. — Я заявляю: он превзойдёт всех в этой комнате. По крайней мере, в переносном смысле. Я смотрю на тебя, Спидраннер. По толпе прокатилась волна смеха в ответ на этот лёгкий укол. Герой номер один дерзко поднял руки. — Хватит любезничать. Без лишних слов представляю вам… Ранбу сделал глубокий вдох. — Блинка! Мир вокруг него растаял, рухнул к его ногам, и он представил себе центр сцены. В следующее мгновение он приземлился, и вокруг него взвился фиолетовый порошок. Толпа ахнула. Он вскинул руки, и в воздух взмыли фейерверки. Все одобрительно взревели, хлопая в ладоши, топая ногами, делая всё возможное, чтобы произвести как можно больше шума. Он посмотрел в сторону технической кабинки в задней части стадиона и, получив одобрительный жест, понял, что его официальный дебют начался. В одном ухе у него был голосовой преобразователь, а в другом — микрофон. — Привет, Погтопия, — крикнул Ранбу. Энергия, которую Туз потерял, вернулась в полной мере. Он едва мог слышать собственные мысли. — На случай, если вы меня не знаете, я бывший линчеватель, — начал он. За столом в четырёх рядах от него раздались громкие возгласы, и он смутно различил фигуры Даймонда и Адского огня. Он постарался не показать, как удивлён их присутствием. — Эй! Успокойтесь! Это моё шоу! Смех. У него всё хорошо получалось. Ранбу напомнил себе, что нужно дышать. — Быть линчевателем было невероятно, — сказал он, позволив себе немного искренности в голосе. Он посмотрел прямо в ближайшую камеру, молясь, чтобы Меха его увидел. — У меня был лучший напарник, которого только можно представить, и именно он вдохновляет меня становиться лучше с каждым днём. Глубокий вдох. Не теряй сосредоточенности. Ранбу снова повернулся к людям, стоявшим перед ним. Их было так много. — Я заставлю его гордиться. Я заставлю вас всех гордиться. — Ранбу улыбнулся, хотя его лицо было скрыто обычной маской и очками. Это была скромная попытка поднять себе настроение. — Я клянусь всегда использовать свои силы, чтобы защищать жителей этого великого города. Люди послали вперед свое ободрение. — Для тех из вас, кто никогда не знал меня как линчевателя, я — Блинк. Моя сила в том, что… — он оборвал себя на полуслове, и мир вокруг него растворился. Он телепортировался в центр комнаты, окружённый столами бизнесменов и знаменитостей. Луч прожектора осветил его сверху. — Телепортация. Если раньше толпа шумела, то теперь она обезумела. За все годы существования общества супергероев телепортацию можно было увидеть только в комиксах. Его дар был сравним по силе с Командой мечты, особенно с помощью броши-короны на его костюме. — Верно, ребята, — сказал Ранбу, повышая голос настолько, насколько позволял микрофон. — Я могу за считаные минуты объехать весь город. Словно чтобы ещё раз доказать свою точку зрения, он телепортировался ещё три раза: на сцену, затем в самый конец зала и обратно на сцену в мгновение ока, как и предполагал его псевдоним. В центре зала он увидел стол, за которым сидели его родители. Он старался не смотреть в грустные глаза матери. Она знала больше, чем кто-либо в этой комнате. Он был благодарен за анонимность, которую обеспечивала его двойная жизнь. Если бы кто-нибудь из СМИ попытался взять интервью у его матери, он знал, что она не сдержалась бы. Взгляд на Туза, стоявшего сбоку от сцены, заставил его сердце сжаться. Ему просто нужно было пройти через это. Он должен был подняться по служебной лестнице, чтобы изменить ситуацию, в которой они все так отчаянно нуждались. Он мог это сделать. Ему просто нужно было пережить этот чертов дебют. — Спасибо, Погтопия! — Ранбу поднял руки над головой и отвесил низкий поклон. Зрители вскочили на ноги, чтобы аплодировать стоя. — Благодаря вашей поддержке в этом городе нет злодея, который мог бы противостоять мне! Он сделал паузу, позволяя их поздравлениям просочиться в его мозг. Он ждал... ждал… ждал… но ничего не изменилось. Свет должен был погаснуть. Команда осветителей снова и снова настаивала на том, чтобы отрепетировать этот момент. Он должен был поблагодарить горожан, и на этом всё. По словам Туза, эффектный выход и внезапный уход удерживали их внимание. Зрители перестали хлопать, когда адреналин в их крови иссяк. Ранбу опустил руки, а Туз выпрямился. Они молча переглянулись. Что делала команда осветителей? Он вздохнул с облегчением, когда в комнате наконец стало темно, хотя было уже очень поздно. Он почти телепортировался прочь, но волосы у него на затылке встали дыбом, и на него упал луч прожектора. Единственным источником света была луна, проникавшая сквозь световое окно. Он нахмурился под маской. — Что… Резкая боль ударила его по затылку, и он вскрикнул. Ранбу телепортировался на несколько футов вперёд, подальше от неизвестной угрозы, которая настигла его. Сквозь звон в ушах и размытое зрение он смутно различил фигуру. — Чувак, эта поддержка действительно не так сильно помогла, как ты ожидал, да? Глаза Ранбу расширились. Луч прожектора осветил новую фигуру, одетую в бело-красный костюм. На маске незнакомца были два маленьких дьявольских рога, а улыбка на его лице была воплощением надвигающейся гибели. Хуже всего были его угольно-чёрные бездушные глаза. При виде стальной трубы в его руках у Ранбу сильнее застучало в висках. — Что? Я слишком крут для тебя? — заговорил неизвестный. Его голос звучал так, словно он тоже был в наушниках. Каждая мышца в теле Ранбу напряглась. — Знаешь, меня предупреждали, что герои плохо шутят, но я не ожидал, что буду разговаривать с каменной стеной. Может, я слишком сильно тебя ударил. — Эй! Кто ты, чёрт возьми? — голос Туза прорезал оглушительную тишину. Незнакомец наклонил голову, глядя на старшего героя так, словно тот был не более чем жуком, которого нужно раздавить. — Ты меня слушаешь? Я задал тебе вопрос! — Ого, — присвистнул незнакомец, поднимая руку. — Ты прерываешь мой разговор. Это невежливо. Отойдите-ка на шаг назад, а? По сцене прокатился грохот. Ранбу с трудом удержал равновесие. Туз удивлённо вскрикнул, когда пол под его ногами взмыл в воздух. Мгновенно перед ним образовалась стена. Его глаза расширились под маской, когда она треснула, и он едва избежал обрушения на себя. — Вот так, — усмехнулся незнакомец. — Так гораздо лучше! Ранбу разинул рот. Он знал эту силу. Тот самый дар, который создает стены из ничего. Он принадлежал Фортрессу. Улыбка человека в маске стала ещё шире, и он протянул Ранбу руку. — И вот начинается самое интересное. Ранбу пошатнулся. Его сердце сжалось, а желудок скрутило. Он упал на колени, хватаясь за горло. Воздух отказывался проникать в его лёгкие. Всё, что он чувствовал, это чистый, безошибочный страх. Кто это был? — Новый герой уже стоит передо мной на коленях, — промурлыкал незнакомец. — Как-то слабовато. Ранбу попытался телепортироваться, сделать хоть что-нибудь, но его силы подвели его. Всё, о чём он мог думать, это страх перед этим неизвестным человеком. Он никогда не испытывал таких сильных эмоций. Где-то на задворках его сознания он услышал, как Сапнап спорит с Дримом после патрулирования. Они только что сняли костюмы, и Сапнап настаивал на том, что они проиграли Икару не по его вине. Ранбу запомнилось, как Сапнап клялся, что действовал под влиянием эмоций, которые обычно не испытывал. Почему этот парень напомнил ему об этом? Его сердцебиение участилось, но не из-за последствий страха. Незнакомец уже продемонстрировал всему миру силу Фортресса, но Икар представлял собой меньшую опасность. Что, если бы он тоже обладал такой силой? — Эта темнота душит, — заметил незнакомец, слишком расслабленный для того, что происходило. — Может, включим свет? Он щёлкнул пальцами. У Ранбу засосало под ложечкой, когда весь стадион озарился светом, но не привычными прожекторами. Одна за другой на каждом столе вспыхивали красивые цветочные композиции. Свет мерцал и искрился, но он сделал своё дело, и зрение вернулось в комнату. Горожане кричали, требуя убраться восвояси. — Бежать бесполезно, — рассмеялся незнакомец. Этот же грохочущий звук был их единственным предупреждением. Стены закрывали каждый дверной проём. Затем, как и предыдущая стена перед Тузом, они рухнули. Пыль и обломки взлетели в воздух. Обломки удержали всех внутри. — Невежливо уходить так рано. Разве ты не хочешь узнать, кто я такой? Спидраннер встал, опрокинув при этом свой стул. Незнакомец полностью переключил своё внимание на героя номер один, и Ранбу впервые почувствовал облегчение с тех пор, как его охватил страх. Хотя он и рассеялся, его конечности всё ещё слишком сильно дрожали, чтобы он мог нормально сражаться. — Что-то не так, зелёный человечек? — спросил незнакомец. Что-то в его непоколебимой уверенности было неправильным. Разве он не был напуган? Разве сам вид такого человека, как Спидраннер, не внушал ужас? Это не имело значения, потому что Ранбу узнал, как знаменитый герой сжал кулаки. Он готовился к атаке. Кем бы ни был этот новый человек, он вряд ли смог бы противостоять тому, кто наносит удары быстрее, чем человеческий глаз может их увидеть. Поток воздуха ударил в толпу, в том числе и в Ранбу, и Спидраннер исчез. Он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как размытое пятно столкнулось со своей целью. Вот только незнакомец не двигался. Спидраннер застыл на месте, и Ранбу уставился на происходящее. Удар пришелся прямо в живот, но парень остался стоять на месте, даже не вскрикнув от боли. — О, — незнакомец прищёлкнул языком. — Тебе неловко, да? Я могу притвориться, что мне больно, если хочешь? Ранбу с трудом поднялся на ноги, привлекая внимание незнакомца. — Как бы мне ни хотелось сразиться с героем моего детства, — вздохнул парень. — Я пришёл сюда не ради тебя. Но не волнуйся, ты можешь потусоваться с моими друзьями. Именно в этот момент стена взорвалась. Ранбу пригнулся, чтобы его не задело взрывом, и услышал, как зрители в первом ряду тревожно закричали. — Я скучала по играм с динамитом! Мы можем поиграть ещё раз? Голова Ранбу вскинулась, и он побледнел. Как будто одного нового появления было недостаточно, теперь вокруг него стояли трое злодеев. — Корпорация, — понял он с затаенным ужасом. Икар держал зажигалку с одной стороны от безымянного парня, а Фортресс с другой. Миднайт спикировал сверху, сбив Спидраннера в толпу и приземлившись в четырёх футах от Ранбу Ранбу наблюдал, как Туз проходит через все стадии горя одновременно. — Не будь таким пироманом, Икар, — сказал Фортресс, отвечая на слова своего напарника. — Чёрт возьми, — пробормотал Туз. Он встретился взглядом с Ранбу. — Я не просто параноик. Незнакомец рассмеялся. — Кто ты? — прошептал Ранбу. По какой-то неведомой причине злодеи услышали его. Неизвестный склонил голову набок, внимательно наблюдая за ним. — Ответь мне! Кто ты? — Хайперион. У Ранбу кровь застыла в жилах. Незнакомец театрально поклонился, ни разу не разорвав зрительного контакта. — Но вы можете просто называть меня Хайпом, если хотите. Зрители зашумели, и Ранбу знал, что этот момент будет транслироваться на всех известных человеку социальных платформах до самой его смерти. Дебют нового злодея: Хайпериона, друга Корпорации. Ему нужно было взять себя в руки. Ранбу глубоко вдохнул и выдохнул. Взглянув на лицо своего наставника, он ещё больше занервничал, потому что Эйс был парализован страхом. Ранбу не мог на него положиться. Он расправил плечи, готовясь к бою. Затем он телепортировался. Ранбу ударил сильно и без предупреждения, нанеся удар новому злодею, а не его печально известным знакомым. Его удар в челюсть должен был вызвать мощную ударную волну, прошедшую по телу Хайпериона, но его голова едва шевельнулась. Ранбу телепортировался прочь, прежде чем успел столкнуться с возмездием. Он видел, как Хайперион поднёс руку к челюсти и слегка помассировал её. Он не ожидал увидеть на его лице улыбку. — Ты бьёшь сильнее, чем Спидраннер, — сказал злодей, сверкнув тёмными глазами. — Это значит, что либо он сдерживался, либо ты сильнее. Это так круто. Ранбу услышал позади себя топот и обернулся, чтобы увидеть, как остальные герои агентства собираются вступить в бой. Среди них были Спидраннер, Глитч и Дьявол. Почему-то это его не успокоило. — У меня нет на них времени, — фыркнул Хайперион. — Вы, ребята, можете позаботиться об этих вредителях? Раздался крик, когда огненный взрыв сбил с ног нескольких второстепенных героев. Хотхед помахал нескольким камерам, установленным по периметру комнаты. Спидраннер двинулся в атаку, но как только он сделал шаг вперёд, из земли вырвались бесчисленные корни и обвились вокруг его ног. Баблгам хихикнула, сидя на столе. — Сколько вас здесь, — прорычал Туз. Топор вонзился в стену рядом с его головой, и он заткнулся. Фортресс приближался с намерением убить. Ранбу подумывал телепортироваться между ними, но у него не было такой возможности. Вместо этого из тени появился неожиданный герой. Дьявол неподвижно стоял между Фортрессом и Тузом. Казалось, температура в комнате упала на тридцать градусов. Дьявол тихо сказал. — Не трогай его. Туз яростно переводил взгляд с одного на другого. Ранбу был вынужден отвести взгляд, когда Хайперион снова коротко рассмеялся. Он больше не мог избегать борьбы с ним. Новый злодей был здесь, и Ранбу сомневался, что сможет избежать этой участи. Ситуация обострилась из-за того, что в неё вмешались главные герои. Если они сочли это серьёзным, то игнорировать это определённо нельзя. Икар и Миднайт покинули Хайпериона, чтобы сразиться с волной героев агентства, а Фортресс был занят Дьяволом. Это было идеальное время для атаки. Это уже не было шуткой. Ему придётся сражаться всерьёз. Он молился, чтобы Меха не заметил, как он выхватил нож из-за пояса. Он никогда не собирался им пользоваться. — Ты наконец-то готов, здоровяк? — насмехался Хайперион, расправляя плечи. — Ладно. Давай. И он это сделал. Ранбу телепортировался четыре раза подряд, прыгая вокруг противника и нанося удары ножом. Лезвие чаще всего отскакивало от пластин брони незнакомца, но на последнем ударе Ранбу наконец-то попал в мягкую плоть. Костюм порвался, обнажив кожу, и Ранбу ждал, когда появится кровь. До него добралась всего лишь струйка. Каким образом? — Ну вот, что ты наделал, Блинк, — проворчал Хайперион. — Ты порвал мой костюм. Я никогда этого не забуду. И тогда он наконец перешёл в наступление. Ранбу едва увернулся от удара ногой в лицо, но тот отклонился, попал ему в плечо и сбил с ног. Хайперион всё ещё сжимал в руке эту чёртову трубу. Он сильно замахнулся, и Ранбу пришлось встретить удар ножом, чтобы полностью блокировать его. Их силы противостояли друг другу, и Ранбу позволил своему разуму заметить мельчайшие детали этого чудака. Его голос, изменённый с помощью устройства, легко скрывал его личность, а костюм выглядел профессионально сшитым. Каждое его движение было по-настоящему уверенным. Было очевидно, что он тренировался не так долго, как Ранбу, но этого и следовало ожидать. Тот факт, что он мог соперничать с героем агентства в качестве новичка, был огромным достижением. — Скажи мне, — процедил Ранбу сквозь стиснутые зубы. Наконец ему удалось сделать шаг вперёд и оттолкнуть трубу. Отступая, Хайперион не показывал никаких признаков слабости. Его защитная стойка была до жути похожа на стойку Икара. — Почему ты не истекал кровью только что? — Что? Ты поцарапал меня чёртовым карандашом, — усмехнулся Хайперион, почти обидевшись. — Я могу сделать тебе бесплатную царапину, если ты так переживаешь из-за этого. Ранбу пригнулся, уклоняясь от удара, и попытался выбить у парня почву из-под ног. Хайперион легко перепрыгнул через него. — В этом нет смысла, и ты это знаешь. — Ладно, ладно, — хихикнул Хайперион. — Я открою тебе маленький секрет. Я инопланетянин. Единственное, что может причинить мне боль, это номер телефона твоей матери. Ранбу закатил глаза из-под очков. Из всех шутливых реплик, которые можно было произнести во время драки, это была последняя, которую он ожидал услышать. Что это был за суперзлодей? Он телепортировался позади него и ударил ногой по коленям, сбив его с ног. Ранбу воспользовался его инерцией, чтобы нанести более сильный удар ножом. Хайперион перекатился на спину и выставил ногу, чтобы предотвратить прямой удар в живот. Это был непрофессиональный приём, но у него были хорошие инстинкты. Ранбу переключился на другую цель, схватил его за ногу и прижал к земле. Хайперион слегка побледнел, осознав свою ошибку. Он поднял руку ладонью наружу. На мгновение Ранбу почувствовал, что уверен в своих действиях. Он не сомневался, что его следующий ход будет успешным. Он не успел закончить небрежно задуманный взмах ножом, прежде чем смог остановиться, и Хайперион схватил его за руку и повалил на землю. Злодей вскочил на ноги с ухмылкой. У Ранбу перехватило дыхание. Должно быть, адреналин, хлынувший в его мозг, стал причиной глупой улыбки, которая на мгновение появилась на его лице. Это напомнило ему о том, как Меха впервые победил его в одном из их спаррингов. Его охватила та же беззаботная радость. Но почему? Его улыбка погасла, и он чуть не застыл от этой мысли. Почему этот злодей так сильно походил на одного из его ближайших друзей? Очевидно, что он никогда не мог быть Мехой. У них были разные способности, и рост у него был совсем не такой. Должно быть, это была шутка. Он так скучал по общению, что его противник казался ему более дружелюбным, чем союзники. Какая жалкая мысль. Он запер своё сердце. В здании были гражданские, которые прятались от страха. У него не было времени веселиться. Он вскочил на ноги, мгновенно снова вступив в схватку с Хайперионом. Хайперион был слегка озадачен резкими движениями юного героя, но быстро освоился. Ранбу было приятно, что у него есть партнёр, с которым можно сражаться без особых ограничений. Хотя, как и во всех своих спаррингах, он быстро взял инициативу в свои руки. Хайперион явно начал уставать. Он призвал только одну стену, и Ранбу почувствовал, что его самообладание ещё дважды подвело его, прежде чем он окончательно сдался. Даже когда его защита ослабла, любой удар, нанесённый ножом героя, причинял ему лишь неудобства. Казалось, этот парень был непобедим. Ранбу впервые за долгое время было трудно победить. — Боже, чувак, — выдохнул Хайперион. — Где ты научился так драться? Ты безжалостен! — Агентство героев. — Ранбу ударил его ногой. Удар пришелся прямо в живот. Хайперион упал, но увернулся от следующего удара. — Ну конечно. — Разве ты не был линчевателем не так давно? — выдавил из себя злодей. — Меха знает, что ты так грязно борешься? Ранбу замялся. Плохая идея. Нож выпал у него из рук. Он покатился по сцене и упал рядом с тем местом, где сражались Дьявол и Фортресс. Подбирать его было слишком опасно. Эти двое никогда не сдерживались. — Ого, — присвистнул Хайперион. — Значит, мы задели больную тему. Я понимаю. Разрыв это тяжело. — Расставание? — выпалил Ранбу. — Мы не встречались и ничего такого. Мы были просто партнёрами! — Именно об этом я и говорю, — злодей скрестил руки на груди. — Партнёры постоянно ссорятся. Любовь требует этого, чтобы укрепить отношения. — Что? О чём ты говоришь? — сказал герой. — Мы же друзья! — Оставаться друзьями после расставания это хорошо, — ответил Хайперион, кивая. — Но я могу сказать, что между вами двумя есть что-то особенное. Вот что я вам скажу. Я позволю тебе уйти прямо сейчас, если ты пообещаете найти Меху и извиниться перед ним как можно лучше. — Тебя это не касается! — Ранбу попытался скрыть, насколько забавными ему показались слова противника. Как этому парню так хорошо удаётся сбивать его с толку? Улыбка сошла с лица Хайпериона. Ранбу приподнял бровь, удивлённый внезапной серьёзностью, но не успел отреагировать, как получил удар в лицо. Его щёку обожгло. Это был чертовски сильный удар, от которого остался бы синяк. Остальные его удары не были шуткой, но за этим конкретным ударом чувствовалась невидимая сила. Ранбу попытался найти в лице Хайпериона намёк на объяснение, но его противник уже вернулся в расслабленную позу. Взгляд Ранбу остановился на чём-то позади злодея, и он поджал губы. — Язык проглотил, здоровяк? — Хайперион был слишком занят, переводя дыхание, чтобы заметить это. Его с силой швырнули на землю, Туз приземлился на него и прижал его руки к земле. Стальная труба была отброшена в сторону. Туз торжествующе рассмеялся. — Наконец-то, чёрт возьми! Он поднял что-то над головой, и это что-то сверкнуло в тусклом свете комнаты. Нож, который Ранбу потерял раньше. Он без колебаний опустил его, целясь в поясницу Хайпериона. Из горла Ранбу вырвался крик. Несмотря на лёгкую неуязвимость, удар в такую чувствительную область мог убить кого угодно. Кончик лезвия коснулся костюма Хайпериона, но отскочил от него. Злодей светился слабым золотистым светом. Ранбу знал этот свет. Каждый герой знал. Дар Миднайта. — Чёрт, — воскликнул Туз, словно был по-настоящему разочарован тем, что не смог убить этого парня. Ранбу резко обернулся и увидел, что Миднайт увлечённо сражается. Он нахмурился. Невозможно было, чтобы он использовал свой дар во время боя. Корпорация была окутана тайной, но даже тогда было известно, что Миднайт использовал свою силу только во время медитации. Будущие герои были вынуждены изучать все сражения, которые транслировались по телевидению, пока не запоминали их практически наизусть. Он повернулся к Хайпериону, которого Туз прижимал к земле с безразличным выражением на лице. Во-первых, мощь Фортресса. Далее, возможно, манипуляции Икара. Обладал ли он также даром Миднайта? Каким образом? — Ты уже закончил? — спросил Хаперион. В его голосе звучала скука. — Отвали, — огрызнулся Туз. — Мы, может, и не сможем тебя ударить, но мы всё равно можем взять тебя под стражу. В комнате Фортресс, Икар, Миднайт, Бабблгам и Хотхед были заняты сражением. Если бы они заметили своего союзника на земле, то ничего не смогли бы сделать. — Ладно, — вздохнул Хайперион. У Ранбу было плохое предчувствие. — Раз ты хочешь вести себя как стерва, у меня нет выбора. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Ранбу своими бездушными чёрными глазами. Он улыбнулся леденящей душу улыбкой. — Наслаждайся своим дебютом, Блинк. Крики разнеслись по комнате, когда растения буквально вырвались из рук Хайпериона. За считанные секунды каждый дюйм сцены был покрыт виноградными лозами, ветвями, спиралевидными цветами и видами, которых он никогда раньше не видел. Ранбу и Туз исчезли в разрастающихся зеленых джунглях. Повсюду в комнате можно было увидеть, как герои сражаются с новой местностью. Ничто из этого не выглядело ядовитым или колючим, но Ранбу в первую очередь подумал о мирных жителях. Они были бы шокированы и напуганы, не имея возможности сбежать. Он телепортировался туда, где, по его памяти, должна была находиться середина комнаты, но чуть не поранился, когда лиана опасно близко подползла к этому месту. Если бы он оказался на дюйм левее, она могла бы проникнуть в его тело и нанести серьёзную травму. Он заметил нескольких гражданских, прячущихся под столом. — Всё будет хорошо, — заверил он их. Они обрадовались, увидев его. — Мы вытащим вас отсюда. Громкий рёв достиг его ушей, и он встрепенулся. Сквозь листву он смутно различил, как Хотхед прорубает себе путь сквозь растения к задней стене сцены, где Икар ранее проделал дыру, ведущую наружу. Корпорация, Баблгам и Хайперион прошли через неё, и никто их не остановил. Злодеи убегали. И Ранбу был бессилен. — Кто-нибудь, остановите их, — раздался по стадиону панический голос Туза. — Быстрее! Они украли его! Ранбу велел гражданским оставаться на месте и осторожно направился туда, где, по его мнению, должен был находиться его наставник. Он нашёл его, но не в том состоянии, в котором ожидал. Если минуту назад Туз был практически невредим, то теперь он был весь в синяках и грязи с головы до ног. Нож Ранбу лежал на ближайшем листе рядом со знакомой стальной трубой. — Блинк! — Туз поднял руку, обращаясь к молодому герою. — Иди за ними! Они украли его! Иди! — Помедленнее, — шикнул на него Ранбу. — Кто это сделал с тобой и что они украли? — Хайперион, — выдохнул Туз, хватаясь за грудь. Ранбу подозревал, что у него сломаны рёбра. Но это почему-то его не беспокоило. — Он украл мой предмет. — Какой предмет, — вздохнул Ранбу, отчаянно желая вернуться к гражданским — Мой волшебный предмет, идиот! Желудок Ранбу сжался. Он повернулся на каблуках и помчался сквозь заросли. Он должен был догнать их. Он не мог сражаться с ними в одиночку, но нечто столь важное стоило того, чтобы его избили. Они не должны были это получить. Наконец он вышел на улицу, лихорадочно оглядываясь по сторонам, но было слишком поздно. Они исчезли.

─┉┈◈◉◈┈┉─

Томми вернулся в тёмную квартиру. Таббо не было, судя по записке на столе. Он обещал, что не будет заниматься самодеятельностью, но он был на своём складе, чтобы прибраться и поработать над некоторыми изобретениями. Из гостиной доносился звук телевизора. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что там показывают. Он улыбнулся и нажал кнопку записи. Что-то подсказывало ему, что Таббо захочет посмотреть это позже.