Глава 3. Графиня Колхард

      Было погожее летнее утро. Часы показывали около восьми утра. За небольшим старым столиком склонился над книгой милый тринадцатилетний мальчик. Его приятное и красивое лицо имело сосредоточенное выражение, а живые голубые глаза, будто отражавшие чистое небо и яркое солнце за окном, внимательно вчитывались в каждую букву. Пушистые чëрные волосы, доходившие мальчику до плеч, были собраны в лëгкий хвост с помощью малиновой ленты, завязанной небольшим аккуратным бантиком. Периодически одна из непослушных прядей волос падала мальчику на глаза, и он быстрым движением убирал еë за ухо. Об одежде стоит упомянуть, что она представляла из себя местами потëртые чëрные штанишки и свободную белую блузку с длинным воротником поверх нежно-голубого жакета без рукавов.       Думаю, читатель без особого труда смог узнать в мальчике несколько подросшего Нейта Муншери. Знакомый нам с вами мальчик наконец дочитал до нужного ему места и закрыл книгу. Сделав это, он поспешил направиться к выходу из дома. По пути в прихожую Нейт встретил двух своих братьев. Ещё один его младший брат отправился с отцом по делам, а оставшиеся трое детей, включая Нейта, сегодня были на время предоставлены самим себе.       -Нейт, а ты куда идëшь? - С интересом спросил тот из двух мальчиков, который был немного постарше, и захлопал своими голубыми глазками. Внешне ему можно было дать не больше восьми лет.       -Я иду гулять с друзьями! Так давно их не видел, интересно, как они поживают...       -Ой, значит, ты вернëшься поздно, да?.. - Расстроенно сказал малыш лет пяти и обнял брата за ногу, видимо, намереваясь не пустить его на улицу. Подняв на Нейта разочарованную мордашку, он сказал: - Но Не-ейт, ты ведь обещал досказать мне ту сказку про медведя.       -Я помню-помню, - Нейт ласково потрепал братика волосам. - Обещаю тебе, Ричи, я постараюсь вернуться не слишком поздно и обязательно закончу рассказывать сказку.       -Только не забудь!       -Ха-ха! Ну хорошо-хорошо!       Успокоенный обещанием брата, мальчик нехотя отпустил его ногу. Попрощавшись, Нейт вышел из дома. В последнее время он, и вправду, был постоянно занят изучением книг и помощью родителям по хозяйству, из-за чего уже более недели никак не находил возможности хотя бы ненадолго встретиться со своими друзьями: Эленой Лестро, Мишель Синсейри и Данте Дэмиотэ. Два года назад, а именно, после начала дружбы с Мишель, дети стали часто встречаться возле большого старого дуба, находящегося приблизительно на одинаковом расстоянии от каждого из их домов. Этот дуб был идеальным ориентиром и местом встреч. К тому же в жаркие летние дни от его кроны падала обширная тень, что также было большим плюсом для жителей городка, располагавшегося в южной части Королевства Морз. Совсем скоро Нейт дошëл до упомянутого дуба, где его уже ожидали друзья. Завидев Нейта, Элена встала. Отряхнув своë зелёное с жëлтыми вставками платье от травы, девочка задорно окликнула друга:       -Привет, книжный червь! Наконец-то ты выполз к нам на солнышко! Как у тебя вообще получается в такую-то жаркую погоду над книжками корпеть?       -Честно говоря, иногда бывает тяжеловато, но это не так уж критично, - Нейт улыбнулся. - Ну ладно-ладно, говорите быстрее, что нового?       Сидевший на ветке дуба Данте заметно расстроился при виде Нейта, но всë-таки почëл нужным спрыгнуть на землю и вместе с Мишель подойти к Элене. Подумав, Данте своим привычным ворчливым тоном вставил:       -В восточной части леса стало встречаться всë больше и больше волков. Их и без того ведь развелось много за последний год, а теперь они начали потихоньку выходить за пределы леса. Вон, куриц воруют с петухами...       -Кстати да. Нети, ты ведь живëшь ни так уж далеко от леса. Не нарвись там на волка случаем, - нравоучительно посоветовала Элена.       -Постараюсь... А я-то думал, отчего в последнее время вой чуть ли не под окнами раздаëтся. Даже не было времени выяснить, что это значит.       Отойдя от дуба, компания ребят направилась куда глаза глядят, без какого-либо чëткого плана прогулки.       -Знаете что! - Вдруг вставила Элена. - А я слышала, что скоро в наш городок приедет граф Колхард! Вроде как совсем недавно друг подарил ему усадьбу здесь.       -Ну и какую же?.. - Скептическим тоном ответил Нейт. - Зачем вообще такому важному лицу, приближëнному Его Величества, усадьба в столь скучном месте? Звучит как пустой слух...       -Не знаю. - Элена пожала плечами. - Но я слышала, что граф Джеймс Колхард прибудет уже сегодня! Вот и узнаем, правда это или нет!       Как только Элена договорила, мимо компании детей пронеслась богатая карета, запряжëнная красивыми белыми лошадьми. Вся компания так и уставилась ей вслед.       -Ну же, Нейт, кто это по-твоему, если не граф Колхард? Побежали, давайте посмотрим на него!       -Ты уверена? - С сомнением спросил Нейт. - По-моему это немного невежливо...       -Ой, да ладно тебе!       -Нейт, не будь занудой! Только пришëл, а уже всë веселье портишь. - Проговорил Данте с досадой в голосе.       Сдавшись перед просьбами друзей, Нейт вместе с ними побежал вслед за удаляющейся каретой. Она ехала ни так уж долго и совсем скоро остановилась возле чистенькой белой усадьбы, обрамлëнной очаровательным ухоженным садиком. Дверца кареты открылась, и из неë вышел степенный мужчина среднего возраста с едва заметной проседью в тëмно-каштановых волосах. Окинув местность вокруг оценивающим взглядом, он повернулся обратно к карете и помог спуститься прекрасной юной леди, параллельно негромко сказав ей что-то, но что именно, этого никто из детей не мог различить на таком расстоянии. Девочка повернула голову, и еë большие светло-салатовые глаза внезапно встретились с глазами Нейта. Нейт вздрогнул и уже было хотел отвести взгляд, но у него не вышло. Глаза незнакомки словно приковали его к себе тяжëлой железной цепью, не позволяя отвернуться и что-либо изменить. Эта девочка определëнно кого-то напоминала Нейту. Но кого именно? Вот чего мальчик никак не мог припомнить.       Несмотря на расстояние, Нейт смог прекрасно рассмотреть молодую графиню. Девочка была выше его примерно на полголовы, и внешне ей можно было дать не больше пятнадцати лет. Она была невероятно хороша собой. Бледная, словно марципан, кожа, как и у большинства вельмож; щëки, покрытые лëгким персиковым румянцем; эмоциональное живое личико с гранатовыми губами; тонкие пальцы; гладкие волосы цвета миндаля, во время дыхания изредка касавшиеся тонкой шеи. Яркие салатовые глаза, от которых Нейт всë ещё был не в силах оторваться, и в которых плясали нежные жëлтые искры. Дочь графа была одета в прекрасное пышное бело-оранжевое платье с жëлтыми вставками и открытыми плечами. Белоснежные оборки красиво обрамляли еë рукава и стан. К шее прилегала красивая голубоватая подвеска немного необычной формы.       Когда Нейт наконец смог отвести глаза от графини Колхард, его бросило в жар. Он не до конца понимал, что чувствует. Сердце учащëнно билось, грудь сковало странное ощущение. Лëгкость и тяжесть одновременно наполняли еë. Нейт чувствовал, что начинает постепенно терять связь с реальностью, находясь будто бы под действием дурмана.       -Я никогда не думала, что Катрина Колхард такая красивая. Странно, я даже никогда не видела кого-то, кто мог бы сравниться с ней по привлекательности. - Элена вопросительно повернулась к Мишель, будто ожидая еë мнения по этому поводу.       -Да... Пожалуй... Знаешь, Эл, наверное, неправильно так внешне судить человека, но мне она не очень нравится. - В голосе Мишель мелькнула необычная для него жëсткость. - Есть в ней что-то неприятное и отталкивающее.       -Хм... - Слова подруги заставили Элену призадуматься. Вдруг еë взгляд упал на Нейта. - Ой, Нейт, что с тобой? У тебя всë лицо красное, ты хорошо себя чувствуешь?       -Д-а... - Мальчик вяло взглянул на Элену. Его живые голубые глаза заметно помутнели и приобрели немного стеклянное выражение.       -Ты правда уверен в этом?.. Ты не заболел? - Уже более обеспокоенным тоном спросила девочка. Нейт усиленно замотал головой, и его глаза почти потеряли то замутнëнное выражение. Но не до конца.       -Нет. Со мной всë хорошо. Правда.       -Ладно... - Элена отвернулась от Нейта и заметила, что Данте тоже внимательно смотрит на Катрину Колхард. Однако его взгляд был не таким, как у Нейта, он был задумчивым, удивлëнным и похожим на взгляд орла, заприметившего что-то необычное с высоты своего полëта. - Данте, и ты туда же? Да что это с вами? - В голову Элены пришла одна мысль, и девочка нахмурилась. - А-а... Вот оно, как я сразу не догадалась. Понятно. Знаете что, мальчики, мне от вас тошно.       -Чего? - Данте с явной неохотой отвëл взгляд от графини Колхард и раздражëнно посмотрел на Элену. - Что тебе?       -Ничего, - презрительно фыркнула Элена. - Ты ещё ладно. Но Нейт, вот от кого я точно не ожидала ничего подобного.       -Что "я ещё ладно"?! А ну-ка договаривай! - С нарастающей злобой рявкнул Данте.       -П-ха, да будто ты сам не знаешь. Ладно, что с вас взять, идëм отсюда. Честно, я немного проголодалась, давайте поедим? Помните, мой сосед разрешил нам брать яблоки из его сада за то, что мы помогли ему в позапрошлую субботу?       -Да, - проворчал Данте, косо посмотрев на Нейта. - Заслуженно, учитывая, что кое-кто заставил нас чуть ли не весь день пробатрачить, помогая ему таскать мешки. Такое чувство, что до сих пор спину ломит...       -Не ворчи, мы все были не против помочь ему. Представь, сколько бы он провозился один, да ещё и со сломанной рукой. Так что, идëм? - Все согласились с предложением Элены и дружной гурьбой направились в сад.

***

      Было утро следующего дня после приезда семейства Колхард в городок. Нейт сидел на своей кровати и листал "Энциклопедию нечисти". Он уже очень давно хотел с ней ознакомиться и совсем недавно повторно обратился к доктору Элмису с просьбой одолжить ему эту книгу. Старик с радостью согласился и даже решил подарить еë Нейту.       После того, как два года назад Нейт вместе с Данте узнал страшную тайну графа Розенда, мальчик принялся отчаянно искать какую-либо информацию во всех возможных книгах. Нейт помнил своë обещание ничего не предпринимать, но оказался неспособен на полное бездействие, из-за чего в тайне ото всех принялся самостоятельно вести некое подобие расследования. Вот и сейчас Нейт пытался что-то найти в давно заинтересовавшем его разделе, но у него никак не входило сосредоточиться. Уже в пятый раз он прочитал всë тот же заголовок страницы: "Блайшер". Сделав над собой усилие, Нейт начал читать первое предложение описания данного монстра: "Блайшер - невероятно хитрое и обаятельное существо, но при этом не менее... "       Нейт захлопнул книгу и в бессилии упал на кровать. Что бы он ни делал, его мысли беспрестанно возвращались к прекрасной графине Колхард. Стоило Нейту закрыть веки, как перед ним появлялось лицо этой девочки. И еë обворожительные нежные светло-салатовые глаза, напоминающие свежую мартовскую листву, едва проклюнувшуюся из почек. Нейт снова почувствовал, что его разум покрывает пелена, а щëки окутывает полыхающий огненный румянец.       "Интересно, где же я раньше встречал эту девочку? Странно, я определëнно помню, что уже видел еë... "       Нейт встал с кровати и вышел на улицу. Он не знал, куда идëт. Ноги сами несли мальчика в неизвестном ему направлении. Когда Нейт наконец остановился и поднял глаза, чтобы посмотреть, где оказался, перед ним была знакомая чистенькая белая усадьба. Усадьба семьи Колхард.       "Зачем я сюда пришëл?.. "       В груди Нейта болезненно кололо от острого желания вновь увидеть ту самую вчерашнюю девочку, Катрину Колхард. Нейт настолько сильно хотел ещё раз взглянуть на неë, что не мог думать ни о чëм другом.       -Привет, мальчик! Что ты тут делаешь? - Раздался живой и весëлый голос прямо за спиной Нейта. Он вздрогнул, как от удара молнии. Ему в нос ударил приятный чарующий запах свежих мандаринов, цветущей молодой сирени и озера. Нейт с некоторой робостью обернулся. Прямо перед ним стояла Катрина Колхард. Казалось, сегодня она выглядела даже восхитительнее, чем вчера. Графиня была уже в другом платье. Оно было полностью в оранжевых, как плоды апельсина, тонах с некоторыми белыми элементами. У платья были широкие величественные рукава, за которыми выглядывали аккуратные руки девочки, и переливающийся на свету прекрасный насыщенный оранжевый подол.       -А... Я... Уже ухожу, простите меня, графиня... - Нейт неловко сделал шаг назад, собираясь развернуться и с позором удалиться, но графиня Колхард не позволила ему это сделать.       -Постой, милый мальчик, останься! - Девочка коснулась его плеча легко и ненавязчиво. Однако данное невесомое движение пригвоздило Нейта к месту лучше, чем тысяча заточенных кольев. - Ох, ты весь трясëшься. Ну чего ты боишься, я же не сделаю тебе ничего плохого. - Катрина Колхард обаятельно улыбнулась. - Если ты думаешь, что я злюсь на то, как ты вместе со своими друзьями бессовестно пялился на меня вчера, не переживай. Я не обижаюсь, честно.       Нейт потупил взгляд и рассеянно произнëс:       -Простите... за это...       -Не извиняйся, в этом нет нужды! Знаешь, я слышала, что тут где-то неподалёку есть озеро. Если ты не занят, можешь проводить меня туда?       -Да-да, я не против, прошу, пройдëмте... - Стараясь не смотреть на графиню, дабы не смутиться ещё больше, Нейт на автомате шëл по привычному маршруту, ведущему к Сонному озеру.       Погода была восхитительная. Повсюду, как и всегда, щебетали милые маленькие птички. Солнечные лучи ласково касались лица Нейта и всë норовили залезть ему в глаза. Мальчик довольно прищурился. На миг он даже будто бы перестал испытывать скованность и смущение, внезапно возникшие у него вчера после встречи с графиней Колхард. Но, уловив взгляд еë салатовых глаз боковым зрением, он снова почувствовал себя несколько странно и скомкано в отношении неë.       -Вот мы и пришли... - Негромко сказал Нейт и вместе с Катриной Колхард вышел на пирс. Недолго думая, молодая графиня села на край. Свесив ноги, она похлопала рядом, приглашая мальчика составить ей компанию. Немного удивлëнно Нейт присел рядом и спросил. - Простите, графиня, но вы не боитесь, что ваше прекрасное платье может испачкаться и намокнуть?       В ответ девочка активно замотала головой.       -Нет конечно, что за глупости. И перестань называть меня на "вы", я вроде ещё не настолько старая, - Графиня весело усмехнулась.       -Как пожелаете... то есть... пожелаешь.       Нейт молча посмотрел на кристально чистую озëрную гладь и заметил как там, совсем рядом с поверхностью, быстро промелькнула блестящая чешуя маленькой серенькой рыбки. Где-то сбоку квакнула лягушка. Неожиданно Нейт почувствовал, что нечто приземлилось на его нос, и увидел красные крылышки бабочки. Аккуратным движением он пересадил красного мотылёчка себе на палец и принялся зачарованно рассматривать его миниатюрные крылышки.       -Ты любишь бабочек? - Неожиданно спросила графиня Колхард.       -Честно говоря, да... Очень люблю... - Ответил Нейт, не отрывая глаз от крохотного создания, обнимавшего его палец всеми шестью лапками. - Бабочки очень красивые. Прямо как и ты... - Поняв, что он только что ляпнул, Нейт вздрогнул и кинул на девочку быстрый неловкий взгляд, после чего также неловко отвернулся. Бабочка, испугавшись такого резкого колебания, улетела, и Нейт грустно посмотрел ей вслед, будто желая послать этим взглядом немое извинение за то, что нечаянно напугал еë.       -Ты правда считаешь меня красивой? - На секунду на лице графини проскользнуло немного неестественное и неприятное выражение надменного ехидного самодовольства, но Нейт этого даже не заметил.       -Конечно, графиня...       -Тут очень чудесно... - Сказала Катрина Колхард после недолгого молчания. - Такое спокойное и приятное место. Надеюсь, мне ещё много раз представиться возможность побывать тут в такой же приятной компании, как сейчас. - Слова графини заставили Нейта слабо покраснеть. - А пока что... Думаю мне пора идти, иначе отец будет переживать. Спасибо, что показал мне дорогу сюда!       -Всегда рад помочь... Мне проводить тебя?       -Спасибо, но в этом нет нужды. До скорой встречи, Нейт!       -До свидания!       Мальчик заворожëнным взглядом затуманенных глаз следил за тем, как удалялась прекрасная стройная фигурка графини Колхард. Нейт был так околдован ею, что даже не заметил одного занимательного факта. А именно то, что эта девочка назвала его по имени, хотя за всë время, пока они были вместе, он его ни разу не называл.

***

      Нейт всë чаще и чаще встречался с графиней Колхард. В итоге всë дошло до того, что он стал видеться с ней чуть ли не каждый день. Примечательно было то, что они ни разу не договаривались о встречах. Всë случалось как бы само собой. Нейт был не в силах нормально сосредоточиться на чëм-либо ещё, кроме Катрины Колхард. Даже во время прогулок с друзьями, на которых он стал появляться крайне редко, Нейт выглядел отстранëнно и был мало заинтересован в происходящем. У всех его друзей было своë мнение на сложившуюся ситуацию. Данте стал испытывать к Нейту даже большее раздражение, чем прежде. На прогулках, на которых тот отсутствовал, мальчик не стеснялся высказывать своим подругам в самых ярких выражениях всë, что думает о Нейте и его похождениях. Однако при личной встрече Данте почти не заговаривал с ним, предпочитая по большей части игнорировать его присутствие. Мишель в основном делала вид, что не замечает всего происходящего. В моменты очередных запальчивых споров между Данте и Эленой она лишь опускала голову и с опаской говорила тихим тоном, что у неë очень плохое предчувствие и она знает, что вся эта история кончится чем-то нехорошим. Но больше всех странное поведение Нейта волновало Элену. Она очень переживала за друга, и еë преследовало ощущение, будто с Нейтом что-то не так и ему срочно нужна помощь.       В очередной раз компания, состоявшая из Элены, Данте и Мишель, гуляла по городу в раздумьях, чем бы ещё заняться. Внезапно Данте махнул рукой в сторону и толкнул в бок стоявшую слева от него Элену.       -Смотри, вот и наш герой-любовничек. Небось опять спешит на новое свидание.       Элена остановилась и разочарованно посмотрела на удаляющегося Нейта.       -Надо с ним поговорить.       -Зачем? Он уже нас оставил, что тут ещё обсуждать.       -В смысле "зачем"?! Я же говорю, он в последнее время сам на себя не похож! За все тринадцать лет дружбы с Нейтом я ни разу не видела его таким... Отрешëнным. Нужно что-то сделать. Когда, если не сейчас?! - Не считая нужным слушать дальнейшие увещевания Данте, Элена уверенно направилась в сторону Нейта и заботливо коснулась его плеча. - Нейт, привет!       -М-м?.. - Нейт повернулся и посмотрел на Элену затуманенными, словно от яда, глазами, радужки которых будто бы выцвели и побелели.       -Нейт... Скажи мне, ты как себя чувствуешь в последнее время?..       -Да нормально чувствую, вроде... - Отмахнулся Нейт и уже было хотел идти дальше, но Элена схватила его за запястье, не давая уйти.       -Нет, ненормально! Слушай, ты в последнее время сам не свой. Я же знаю тебя! Допустим, что ты, и в правду, каким-то странным образом умудрился бы влюбиться в эту графиньку.       -Эй!       -Но даже будь это правдой, я знаю, ты ведь вëл бы себя совершенно-совершенно не так! Ты не стал бы столько бегать к ней, забыв обо всëм на свете, ты не стал бы смущаться при одном упоминании еë имени. И наконец, ты бы не превратился в такую отстранëнную тряпку! Это всë просто не в твоëм характере!       Вывалив накопившиеся мысли одним грузным потоком, Элена резко выдохнула и заглянула прямо в выцветшие глаза лучшего друга. Какое-то время Нейт и Элена стояли, молча смотря друг на друга. На мгновение в затуманенных глазах Нейта отразилась слабая тень сочувствия и немой печали.       -Прости, Эл... Возможно, ты и права, но я ничего не могу с собой поделать. - Нейт отвëл глаза и медленно высвободил свою руку из руки Элены. - Я... правда очень люблю Катрину Колхард...       Ещë раз бросив взгляд на подругу, Нейт ушëл.       -Ха, ну что, поговорила? - Издевательски воскликнул Данте. - А я знал, что так оно и будет!       -Данте, какой ты... Ух! - С досадой выдохнула Элена.       -Ну ладно тебе, не переживай. Думаю, он ещё побесится от силы месяц и прибежит к нам просить прощения. - В попытке приободрить расстроенную девочку добавил Данте.       Тем временем Нейт продолжал свой путь к усадьбе, где жила Катрина Колхард вместе со своим отцом. Ещё издалека мальчик увидел возле забора знакомый силуэт девочки. Она словно ждала его, хотя, как и обычно, у них не было уговора о встрече.       -Привет, Нейт! Как твои дела?       Как только Нейт подошëл к графине, они направились куда-то. Куда именно, об этом мальчик даже не думал. Всë его внимание было полностью поглощено молодой девушкой, идущей рядом с ним.       -У меня всë хорошо! Знаешь, когда я возвращался вчера вечером с нашей прогулки, я увидел совсем рядом с моим домом огромного серого волка. Он стоял в поле, возле рядов с капустой. У него ещё глазища такие красные были. Так и смотрели на меня.       -Ого, и ты не испугался? Он не напал на тебя?       -По началу было страшновато... Но он, видимо, испугался намного больше и, завидя меня, убежал обратно в лес.       -Фух, ну хорошо, что всë обошлось... - облегчëнно вздохнула графиня Колхард. - Тебе не стоит возвращаться домой так поздно, мало ли что может произойти... Вдруг в следующий раз волк будет не один, а придëт целая стая.       -Тоже верно... - Нейт огляделся. За это время они вышли на цветочный луг. А вернее, это было маковое поле. Все прекрасные алые головки цветов были повëрнуты к солнцу, показывая лучам свои чëрные сердцевинки. Вместе маки образовывали своеобразный алый ковёр. Насыщенный и будто бы бескрайний. Идущий в бесконечную даль и исчезающий где-то за горизонтом.       -Ух ты... Как тут красиво! - Восхищëнно сказал Нейт. - Я так давно здесь не был, даже успел забыть, что тут растëт так много маков...       -Хочешь, мы останемся здесь на какое-то время?       -Да... Тут так изумительно... - Мальчик ещё раз с невыразимым благоговением и любовью окинул взглядом маковое поле. Графиня Колхард села на свободный от цветов участок с зелëной травой, Нейт сделал тоже самое.       -Знаешь, Нейт... Можно с тобой поделиться кое-чем?       -Да, конечно! Что-то случилось?       -Не сказала бы... Тут ничего особенного... - Лицо Катрины изменилось и на нëм появилось выражение лëгкой грусти. - Ты ведь знаешь, мой отец достаточно важное лицо в стране. И я, как и все, очень ценю и уважаю его... Но порой он бывает слишком строг ко мне. Как дочь графа Джеймса Колхарда, я должна быть идеальна во всëм... Он всегда был весьма требовательным, но после смерти мамы такое чувство, что он стал замечать чуть ли ни каждый мой промах...       Девочка вздохнула и, немного помолчав, добавила:       -И я хочу сказать, что... я очень ценю наши совместные прогулки и разговоры. Только с тобой я могу чувствовать себя так свободно и непринуждённо. Спасибо тебе... - Молодая графиня с благодарностью посмотрела на Нейта.       -Не за что... - Мальчик засмущался от взгляда Колхард и поспешил отвести затуманенные глаза. - Ты не обязана во всëм быть идеальной, никто не идеален. Ни один человек на свете. И мне очень жаль, что твой отец столь строг к тебе... Но может ваши отношения с ним ещё смогут наладиться... Мало ли что, всë-таки в жизни всегда стоит надеяться на лучшее.       -Может...       Думая над тем, как приободрить графиню Колхард, Нейт повернулся к полю с маками и аккуратно сорвал один маленький цветочек. После этого он снова посмотрел на Катрину и немного неуклюжим движением засунул мак ей в волосы. Это вызвало на лице девочки лëгкую улыбку.

***

      На улице был поздний вечер. Оставалось совсем немного до наступления ночи и полной темноты. Не совсем уверенной поступью Нейт шëл вперëд, вглубь леса. Вокруг было мрачно и заходящее солнце едва освещало отдельные участки земли незакрытые ветвями. Где-то очень рядом слышался вой волков и таинственные шорохи. На траве отражались зловещие бегающие тени. Нейт чувствовал себя крайне неуютно. И не удивительно, в любую секунду из кустов могла выглянуть серая клыкастая морда и накинуться на беззащитного мальчика. Несмотря на это он продолжал идти.       Что же Нейт забыл абсолютно один в лесу, готовящемуся к наступлению ночи? Он услышал, что примерно четверть часа назад сюда, вся в слезах, убежала графиня Колхард. И не куда-нибудь, а именно в восточную часть леса, где развелось больше всего волков. Обеспокоенный Нейт отправился искать Катрину Колхард. Продолжая заходить всë глубже и глубже в лес, он думал:       "Надеюсь, волки не нашли еë раньше меня... Почему она убежала сюда? Это ведь так опасно! Вот бы с ней всë было в порядке... "       -Катрина! Ты здесь? Что случилось?       Будто в ответ на зов Нейта, он, пройдя немного дальше, начал слышать чей-то плачь. Ускорив шаг, Нейт стал идти в направлении звука и вскоре увидел сидящую на поваленном стволе девочку. Она плакала навзрыд и никак не могла успокоиться. Это была Катрина Колхард. Лицо графини покраснело от множества пролитых слëз, и она не поспевала вытирать их все рукавом.       -Что случилось? - Нейт подбежал к Колхард и присел рядом, окинув еë полным сочувствия взглядом. Девочка ответила не сразу, и Нейт, желая этим хотя бы немного утешить еë, несильно приобнял графиню за плечи.       Наконец Катрина Колхард начала успокаиваться. Когда еë плач полностью стих, она повернула заплаканное личико к Нейту.       -Я... Поругалась с отцом...       -Из-за чего?..       -Я-я нечаянно сломала его любимое перо... Оно просто взяло и сломалось, я даже не поняла, как это произошло! Отец заметил его почти сразу. Я извинялась, но он даже не хотел ничего слушать, из него сразу начала сыпаться куча упрëков в мою сторону. За то, что я слишком неловкая и невнимательная, за многие мои недавние косяки, за то, что я в последнее время стала часто пропадать из дома... - Графиня опустила голову и замолчала. Нейту стало немного неловко и стыдно, поскольку он почувствовал свою вину в частом отсутствии Катрины дома.       -Ох, мне очень жаль тебя! Как твой отец может быть так суров... Наверное, тебе очень тяжело с ним уживаться... Мы можем видеться реже, если тогда он будет меньше придираться к тебе. Но даже так... Я всегда буду готов помочь, если это будет в моей власти. - С искренним участием и заботой в голосе проговорил Нейт.       Графиня Колхард оторвала взгляд от земли и молча посмотрела сверху вниз на сидящего рядом с ней мальчика.       -Ты такой добрый... и хорошенький, ты знаешь это?..       Катрина медленно протянула руку к волосам Нейта и потрепала его по голове. Это действие заставило мальчика смутиться и растеряться. Воспользовавшись его замешательством, девочка притянула лицо Нейта к себе и быстро поцеловала мальчика в губы, после чего сорвалась с места и убежала прочь. На пару секунд Нейт впал в ступор. Когда он пришëл в себя, то раскраснелся и протянул руку в ту сторону, куда убежала Катрина Колхард. От волнения забыв о том, что она просила обращаться к ней на "ты", Нейт воскликнул:       -Гр... Графиня, постойте!       Было поздно. Девочка уже скрылась среди ветвей и разглядеть еë не представлялось возможным. Встав с поваленного дерева, Нейт коснулся кончиками пальцев своей щеки и ещё какое-то время смотрел вслед убежавшей графине. Внезапно взгляд его зацепил маленькую одинокую красную бабочку, летевшую поблизости между стволами деревьев. Заинтересовавшись ей, Нейт принялся рассматривать узор на крохотных алых крылышках. Вдруг откуда ни возьмись в небе появилась крупная чëрная ворона. Заприметив яркие крылья бабочки, она во мгновение ока пронеслась мимо Нейта, схватила беззащитного мотылька в свой клюв. И улетела вдаль. Нейт вздрогнул. Ему стало не по себе. Сердце мальчика кольнуло от жалости к несчастному маленькому существу. Подсознание тихо и удручëнно прошептало Нейту на ухо:       "Бедная маленькая бабочка... Ей уже ничем нельзя помочь."       Мальчик тихо и прерывисто вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как развернуться и пойти обратно в город. Тем временем солнце окончательно зашло, и лес успела окутать ночная мгла. Вой волков усилился и, казалось, слышался уже прямо под ухом у Нейта. Не успел мальчик пройти и нескольких шагов, как почувствовал, что у него начинает болеть голова. С каждой минутой идти становилось всë сложнее и сложнее. К горлу подкатил приступ тошноты. Из груди Нейта вырвался слабый вздох. Наконец мальчику стало казаться, что он сейчас же возьмëт и упадёт прямиком на холодную лесную почву. Нейт остановился. Всë вокруг начало расплываться перед глазами. Из последних сил Нейт подошëл к ближайшему дереву и облокотился на него. Голова шла кругом.       "Почему... Так плохо..."       На секунду мальчик смог уловить, что прямо перед ним проскользнула чья-то размытая тень. Нейт хотел пошевелиться, но не мог. Все его конечности онемели, и он полностью потерял над ними контроль. Пару раз мальчик вяло хлопнул веками. И тут же вырубился.