Глава 4. Бабочка

Блайшер       Блáйшер - невероятно хитрое и обаятельное существо, но при этом не менее опасное. Все блайшеры очень похожи на обычных людей и живут среди них(причëм, как правило, блайшеры очень красивы). Однако никогда не стоит забывать о том, что между блайшером и человеком существует огромная разница.       Из физиологии. Главная особенность блайшеров заключается в том, что питаются они исключительно человеческим мясом(за редким исключением могут съесть и мясо животного, но оно не приносит им особого насыщения). Именно поэтому у блайшеров, в добавок к крепкой челюсти, очень твëрдые и острые зубы, способные разгрызть даже кости. Эти монстры очень сильны и выносливы, по сравнению со среднестатистическим человеком. В схватке один на один в рукопашную никакой человек не сможет одолеть даже самого молодого и неопытного блайшера. Помимо прочего, в железах их ротовой полости содержится яд. Хоть этот яд и не смертелен, он может вызвать сильное головокружение, тошноту, онемение и слабость, а также довести человека до обморока. Однако блайшеры способны контролировать выделение яда и, по мере необходимости, сдерживать его.       Поведение. У блайшеров полностью отсутствует душа и какое-либо чувство сострадания к своим жертвам. Все эмоции они способны мастерски имитировать, сливаясь с окружающими их людьми. Несмотря на то, что блайшерам свойственно формироваться в небольшие стаи или группы, круг их чувств суживается до чувства самосохранения, материнского инстинкта, жажды мести обидчикам и, пожалуй, врождëнной любви к садизму. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что блайшеры просто животные. Жестокие животные. Изначально они не были столь сильно склонны к садизму и приобрели это качество после всех мучений, на которые обрекали их люди на протяжении многих веков. За это время действия блайшеров приобрели намного более извращëнный характер, перейдя из простого желания насытиться в жажду насладиться видом чужой боли. Они испытывают особое хищническое удовольствие и экстаз, лицезрея как физические, так и душевные страдания загнанной в угол жертвы. Для удовлетворения своей жестокой прихоти блайшеры часто могут специально пытать свою добычу всеми возможными и невозможными способами, доходя до откровенных издëвок и унижений. Некоторые виды блайшеров составляют целые коллекции из разных частей тела своих жертв. Такие своеобразные "сувениры" могут представлять из себя что угодно, начиная с ногтей и заканчивая обглоданными костями. Другие же виды могут иметь свои собственные предпочтения в отношении пыток и/или жертв, к которым они будут применяться. Таким образом, у разных блайшеров могут быть разные повадки, привычки и способы взаимодействия с пойманными людьми.       О питании и охоте. Есть блайшерам надо значительно реже, чем людям. На месяц взрослой особи вполне может хватить одного человека. Блайшеры очень аккуратны, поэтому, прежде чем напасть на жертву, собирают о ней всевозможные сведения и всячески готовятся к тому, чтобы охота прошла гладко и, желательно, интересно. После сбора информации блайшеры стараются втереться к жертве в доверие, в чëм им способствует умение заглушать некоторые воспоминания, а также манипулировать эмоциями человека посредствам зрительного контакта, направляя имеющиеся чувства в выгодное себе русло. Помимо этого блайшеры способны проделывать со своими жертвами особый трюк и зачастую они используют именно его при своей охоте. Кроме простого усиления чужих эмоций блайшеры могут вызывать своим взглядом чары, заставляющие человека, на которого производится воздействие, тут же начинать испытывать сильные любовные чувства к блайшеру, заглушающие все остальные мысли и желания. Эта способность чем-то напоминает гипноз. Именно поэтому для поддержания эффекта блайшеру необходим частый зрительный контакт со своей жертвой. Без него чары постепенно начнут терять свою силу и в конце концов полностью исчезнут.       Содержание добычи. Скрывать похищенных людей блайшерам помогает камень, который по этой причине называют блайшерским. Если сжать такой камень, то получиться порошок, имеющий свойство полностью или частично скрывать любой запах. В том числе запах крови и трупов. Также камень имеет лечебные свойства, и блайшеры делают из него специальное вещество, которое способно ускоренно останавливать кровотечение, затягивать все раны, и дезинфицировать их, пускай и достаточно болезненно. Найти блайшерский камень можно около озëр, в потаëнных местах, которые блайшеры находят без особого труда. Ходят слухи, что озëрный аромат камня также обладает необыкновенным свойством, а именно, не позволяет добыче блайшеров умереть от болевого шока, не давая боли дойти до смертельного предела. Но эта способность камня ещё никогда не была доказана.       После поимки жертву содержат в скрытом от людских глаз месте. Чаще всего это комнаты, расположенные в подземных ходах, создаваемых на протяжении веков целыми поколениями блайшеров. Прежде всего свежепойманную жертву лишают кончика языка, оставляя лишь обрубок. Раньше считалось, что блайшеры делают это, дабы затруднить речь человека и не дать ему, в случае чего, позвать на помощь. Но этот вариант исключается, поскольку блайшеры стараются подбирать исключительно хорошо звукоизолированные места. Возможно, что они отрубают своей добыче кончик языка по давно сложившейся с веками традиции. Может быть, когда-то это и имело смысл, но потом приобрело более ритуальный и инстинктивный характер. После совершения данного обряда пойманного в ловушку человека постепенно расчленяют в произвольном порядке и съедают по частям, в промежутках придумывая ему дополнительные пытки. Обычно жертвы живут в подвалах блайшеров не больше двух месяцев, а затем монстры позволяют своим пленникам умереть(прекратив пичкать их заживляющим веществом). В процессе прибывания человека в специально отведëнной ему комнате один из блайшеров ответственен за поддержание его жизнедеятельности. Он кормит жертву, лечит упомянутым выше средством, моет, меняет одежду и всячески не допускает того, чтобы человек умер раньше определëнного блайшерами срока.       Места обитания и продолжительность жизни. Жить блайшеры могут абсолютно везде, где находятся люди, которыми можно питаться, но чаще всего предпочитают не появляться в слишком жарких или слишком холодных местах. Так же зачастую они стараются размещаться поближе к озëрам, дабы иметь доступ к блайшерским камням. Живут эти существа немного дольше людей(разница приблизительно на 10-20 лет), поскольку они очень живучи и редко подвергаются болезням, в следствии своего магического происхождения.       Размножение. Отдельное слово следует сказать о размножении этих существ. Блайшеры - это нечто вроде мутации(если быть точнее, то считается, что блайшеры появились в результате скрещивания человека с неким монстром, который жил ещë в самом начале летоисчисления, но был быстро истреблён союзом колдунов). Именно поэтому они не могут самостоятельно воспроизводить здоровое потомство, а только с помощью человека(в обратном случае чаще всего и самка блайшера, и еë детëныш умирают в процессе созревания плода).       С людьми предназначенными для дальнейшего спаривания блайшеры обходятся немного по-другому, чем с обычными жертвами. Пленников такого рода тщательно отбирают, поскольку выбранный человек должен быть здоровым, молодым и прежде всего красивым. Далее после поимки и отнятия конца языка такого человека обычно оставляют в покое примерно на неделю, а иногда и меньше. По истечению срока блайшеры подвергают выбранного ими человека изнасилованию, в процессе невольно нанося ему сильные телесные повреждения, начиная с синяков и царапин и заканчивая открытыми переломами. Если жертва женского пола, то в период девяти месяцев еë почти не трогают и даже хорошо кормят. Роды проходят очень болезненно и долго(в среднем на протяжении трëх-четырëх дней), и в результате замученная девушка умирает, а еë не успевший разложиться труп съедают. Если же выбранный человек мужского пола, то далее с ним чаще всего обходятся, как с обычным пленником, предназначенным для приëма пищи. Отличие лишь в том, что он живëт значительно дольше обычной жертвы. Либо из-за хороших генов, либо из-за особой жестокости блайшеров, либо ещё по какой-то причине, но это факт.       Иногда бывает так, что в результате спаривания блайшера и человека рождается человек, но это случается крайне редко.       <...>После одиннадцатого века о делах, похожих на дела блайшеров, никто не слышал.       ©Из сохранившихся отрывков "Энциклопедии нечисти" авторства знаменитого путешественника и рассказчика Эндрю Линкворна, изданной приблизительно в тринадцатом - четырнадцатом веке после расхождения земли(точная дата не была установлена).

***

      Данте с обычным для него понурым видом шëл в сторону дуба, возле которого он всегда встречался со своими друзьями. За всю прошедшую длинную ночь ему так и не удалось заснуть, из-за чего Данте чувствовал себя просто прескверно.       "Чëртова бессонница..."       Ещё издалека мальчик рассмотрел фигуры Элены с Мишель и понял, что они взволнованно обсуждают что-то. Завидев Данте, Элена обратилась к нему:       -Вижу, ты плохо спал, да? Я тоже... Ты уже слышал новость?       -Какую... - Данте нервно зевнул, - ... ещё новость?       -Ну как какую... Нейт пропал.       -К-как так?.. - Сердце мальчика больно ёкнуло, и он резко повернул голову, смотря прямо в лицо подруге.       -А вот так... Взял и не вернулся домой. Вчера вечером, когда уже стемнело, моя мама заходила вместе с братом к миссис Муншери по какому-то неотложному поводу. И Нейта не было дома, несмотря на позднее время.       -Ну... Может он уже вернулся. Скорее всего, так и есть, а вы уже разводите панику. - Придав голосу скептический оттенок, пробурчал Данте.       -Вот как раз это мы сейчас и проверим. Идëм, быстрее, мы только тебя и ждали.       Компания из трëх детей добралась до дома Нейта всего за несколько минут. Элена уверенно выступила вперëд и настойчиво постучала в дверь. Еë открыли очень быстро. На пороге стояла мать Нейта, выглядевшая достаточно замученно. Вероятнее всего, она не спала. При виде троих детей на лице женщины мелькнуло весьма заметное разочарование. Она явно ожидала кого-то другого.       -Добрый день, миссис Муншери!       -Это вы... Здравствуйте, дорогие мои, чем могу вам помочь?.. Ох, простите, это выглядит так, будто я не рада вам, но...       -Нейт так и не вернулся?.. - Севшим голосом спросила Элена. Миссис Муншери отрицательно покачала головой.       -Нет... Ещё ночью муж ходил вместе со многими соседями искать его в лесу, но безрезультатно... - Ласковый голос матери Нейта дрогнул. Элена опустила голову.       -Простите, что побеспокоили... Надеюсь, он скоро найдëтся...       -А я-то как надеюсь на это, милая...       Миссис Муншери попрощалась с детьми, и дверь закрылась. Элена резко повернулась к своим друзьям и со злостью и болью в голосе выплюнула:       -Чëртова графиня и ещё более чëртов Нейт! Готова поклясться, что он не вернулся именно после очередной гулянки с этой барышней! - Губы девочки задрожали. Не понятно из-за чего, из-за приступа гнева или же из-за с трудом сдерживаемых слëз. - Надо срочно идти его искать!       -Ну что сказать, допрыгался, - фыркнул Данте. - Не удивлюсь, если его граф Колхард пристрелил, собственной персоной...       Элена посмотрела на мальчика исподлобья. Еë изумрудные глаза гневно блеснули. Голос девочки тут же принял командирский тон и она грозно рявкнула на Данте:       -Слушай, если Нейт был готов по большей части пропускать мимо ушей твои дерзкие поскуливания, то я этого делать не намерена. Перестань играть в циника и лучше задумайся о словах, которые скажешь, если узнаешь о том, что Нейт уже мëртв.       От слов Элены Данте поëжился и потупил взгляд, уставившись себе под ноги. Девочка, решив, что пристыдила его, сказала строгим тоном:       -То-то. А теперь стоит поспешить. Надо как можно скорее найти ещë больше людей, которые готовы будут помочь с поисками.

***

      Нейт очнулся. Когда это произошло, то он не сразу понял, что находится за пределами мира грëз. Настолько темно всë было вокруг. Слабость сковала тело мальчика, не давая пошевелиться. По спине проходили неприятные волны озноба, от которых Нейт дрожал. Его щëчки горели болезненным румянцем, подтверждая, что мальчик заболел. Постепенно к Нейту начало возвращаться сознание, и в его голове сразу же возникли два вполне логичных вопроса: где он и каким образом здесь очутился. Мальчик усиленно старался вспомнить, что же было до того, как он впал в беспамятство:       "Я помню, что мне стало плохо в лесу и я прислонился к какому-то дереву. А потом мелькнул странный силуэт. Значит, некто принëс меня сюда. Но зачем?.. "       Пол, а точнее гладкая земля была покрыта чем-то мягким. По всей видимости, травой. Однако Нейт не мог точно разобрать этого в непроглядной темноте, в которую не смел проникнуть ни один крохотный лучик света. Ощущая под собой эту предполагаемую траву и чувствуя её запах, Нейт показался самому себе зверьком в вольере. Вот только этот вольер был очень тëмным. Будто бы в подтверждение к такому сравнению, мальчик нечаянно задел рукой нечто железное. Послышался звук начавшей колыхаться воды, и Нейт сразу догадался, что это была миска для питья. Ничего не понимая, мальчик, стараясь успокоить дрожащие от озноба плечи, с большим усилием приподнялся на локтях и набрал в грудь побольше воздуха. Он был на удивление свежим, однако... Нейт сразу узнал ту самую лëгкую примесь, состоящую из железно-сладковатого гнилостного запаха. И запаха озера. Теперь мальчик был уверен, что находится в том самом подземелье, через которое они с Данте проходили два года назад в тот роковой день, когда их едва не поймал граф Розенд. От этого осознания у Нейта усилился озноб, а во рту мгновенно пересохло. Он понял, что начинают сбываться его самые сокровенные страхи, которые преследовали Нейта после посещения той самой комнаты в глубине леса. Мальчик попытался встать, но безуспешно. Его ноги тут же болезненно подкосились. Он упал на колени, которые мгновенно отдались жгучей болью. Нейт стиснул зубы и лëг обратно. Кровь громко стучала в висках. Внезапный испуг и отчаянная попытка подняться на ноги отняли все его силы. Он чувствовал себя очень устало и слабо. Голова всë ещё отказывалась работать, как надо, и мальчик почти сразу же снова впал в забытье.

***

      Нейта разбудил внезапно ударивший ему в глаза небольшой лучик света, показавшийся мальчику в этот момент чуть ли не ярче солнца. Нейт слабо приоткрыл тяжëлые веки. Он смог разглядеть прямо перед собой дверь. Именно из щели под ней и исходил слабый свет. Раздался звук ключа, медленно поворачиваемого в скважине. Нейт напрягся. Сжав всю свою волю в кулак, он собрал остатки сил и на дрожащих ногах с огромным усилием приподнялся, опираясь на каменную стену. Нервно вцепившись в один из выпирающих камней, Нейт пристально смотрел на дверь. Наконец она распахнулась. И в дверном проёме показался тëмный мужской силуэт с факелом в руке. Нейт побледнел и посильнее вцепился в камень, чтобы не упасть от шока. Несмотря на то, что мальчик видел этого человека только пару раз, да и то мельком, он сразу узнал в представшей грозной фигуре фигуру графа Колхарда. Холодные и бесчувственные тëмно-синие глаза графа внимательно смотрели на Нейта. От этого взгляда мальчику стало очень неуютно и он поëжился. Собравшись с духом, Нейт наконец произнëс слабым и подрагивающим из-за болезни голоском, смотря своими сияющими голубыми глазами прямо в непроницаемые глаза графа:       -Г-граф Колхард, скажите, п... пожалуйста, что происходит? Как я здесь оч... чутился? Мне очень плохо...       Не отвечая на слова Нейта, граф Колхард повернулся и молча закрыл дверь на ключ, поставив факел в предназначенное для него место в стене.       -Граф, пожалуйст-та, ответьте мне. Что вы собираетесь делать? - Нейт нервно сглотнул, понимая, что ничего хорошего ему не светит, и Джеймс Колхард явно не собирается его отпускать.       Наконец граф медленно повернулся и подошëл к Нейту. Оказавшись совсем близко к нему, Колхард холодно произнëс:       -Нейт, открой рот.       -Ч-что? - Озадаченно спросил Нейт, с наивной детской простотой хлопая голубыми глазками.       -Открой рот, - повторил граф Колхард. Ни один мускул на его лице не дрогнул, и мужчина продолжал с холодным ожиданием смотреть на обескураженного мальчика, буквально нависая над ним. Нейт подумал о том, что, возможно, граф так шутит. Хотя, кого обманывать, сложившиеся обстоятельства никак не способствовали юмору.       Тем временем граф уже начинал терять терпение. Внезапно, без всякого предупреждения, Джеймс Колхард резким и грубым движением раскрыл Нейту рот и вытащил его язык. Из глаз мальчика невольно брызнули слëзы. В руке графа блеснуло острое лезвие, и быстрым движением он отсëк чуть ли не половину языка. Изо рта Нейта вырвался чудовищный наполненный болью вопль, смешанный со звуком булькающей крови, тут же неиссякаемым потоком хлынувшей из сохранившегося обрубка. Мальчик обмяк и начал падать, но мужчина не позволил ему сделать этого, без особых усилий придерживая Нейта одной рукой. Выудив из кармана флягу, граф Колхард зубами открыл еë и влил содержимое в наполненный кровью рот Нейта. Только после этого Джеймс Колхард позволил Нейту упасть, и он, словно тряпичная куколка, больно грохнулся на пол. Из глаз бедного мальчика рекой текли неконтролируемые слëзы. Его пробирал озноб. Кровь и неизвестная жидкость мешали дышать, и Нейт в тщетных попытках старался отплеваться от них. Перед глазами проплывала мучительная разноцветная рябь. Никогда в жизни Нейту не было так больно, и в его голове никак не укладывалось, как одно живое существо могло причинить другому такие нестерпимые страдания. Тело мальчишки пробирали мучительные судороги. Несмотря на то, что это только усугубляло боль, Нейт не мог перестать издавать странный булькающий хриплый нечеловеческий крик. Смотря сверху вниз на Нейта и будто бы получая определённый кайф от зрелища страданий этого маленького корчащегося от боли ребëнка, граф Джеймс Колхард негромко сказал медленным язвительным и словно "змеиным" тоном:       -Знаешь, безмозглый щенок, если бы ты не решил залезть в чужие дела пару лет назад, то прямо сейчас находился бы дома... Более того, "мы" даже не обратили бы внимание на тебя и твоë никчёмное существование. Помни, ты сам выбрал свою судьбу. Можешь подумать об этом. У тебя будет более чем достаточно времени на то, чтобы осознать данный факт.       Смысл слов графа с трудом доходил до Нейта, который всë ещё трясся и дëргался от неутихающей боли. Он был в шаге от того, чтобы вновь провалиться в обморок. Последнее, что мальчик увидел, было то, как граф, отвернувшись, достал свежеотрубленную окровавленную часть языка Нейта, открыл рот и с аппетитом проглотил еë.

***

      Маленький замученный мальчик продолжал лежать пластом на полу, тяжело дыша и находясь в состоянии подобном лихорадке. Его чëрные волосы растрепались. Одежда измялась. От сильного озноба и судорог малиновая ленточка, сдерживающая волосы, заметно сползла. Трава в некоторых местах стала липкой из-за начинавшей подсыхать крови. Под нижней губой Нейта застыла багровая струйка, которую он не замечал, да и не имел сил вытереть. В голове мальчика всë было как в тумане, беспорядочные обрывки мыслей появлялись в ней и бесследно таяли. Периодически он пытался что-то шептать, но выходило только неразборчивое мычание, которое отдавалось сильной болью в том, что осталось от языка, и Нейт слабо морщился.       Внезапно под дверью снова стал виднеться слабый свет от факела. Глаза Нейта тут же распахнулись, и он напуганным отрешëнным взглядом уставился на этот свет. В ожидании. Чего-то. В замочной скважине вновь послышалось движение ключа. Сделав над собой усилие, Нейт приподнялся на локтях и, поджав губы, уставился на дверь, готовясь оказать возможное сопротивление, если его снова захотят тронуть. Правда, в его полубредовом и больном состоянии эта попытка с огромной вероятностью ничего бы не дала. И наш мальчик, несмотря на спутанные мысли, это прекрасно понимал.       В дверях снова появился человек с факелом. Но теперь это был не граф Колхард. Этот человек был заметно ниже Джеймса Колхарда и, вероятнее всего, моложе. Нейт прищурился, стараясь рассмотреть его получше. Тëмные, почти чëрные, карие глаза, волосы похожего оттенка. Суровое выражение красивого лица и тонкие губы. Нейт содрогнулся, узнав в этом восемнадцатилетнем юноше графа Астора Розенда. Граф смотрел на Нейта не дольше трëх секунд. После этого он наклонился и молча поставил перед ним тарелку с хлебом. Юноша собирался также наполнить миску для воды, но, заметив, что еë содержимое было нетронуто, также молча пожал плечами. Вытащив из кармана какую-то флягу, Астор Розенд положил еë перед Нейтом, давая знак, что содержимое следует выпить.       Граф ушëл, а за ним и свет от факела, и мальчик вновь остался совершенно один в кромешной темноте. Какое-то время Нейт с недоверием смотрел на слабые очертания миски с водой. В голове мальчика пронеслись слова графа Колхарда о том, что у него будет достаточно времени на размышления. Из этого Нейт сделал простой вывод, что вода не может быть отравлена, и жадно припал губами к краю миски, прилагая огромные усилия, дабы проглотить жидкость. Попив, мальчик почувствовал себя намного лучше и почти сразу же снова провалился в беспокойный сон с бредом. Периодически он просыпался для того, чтобы попить. В один из разов когда Нейт опять потянулся за миской, он обнаружил, что вода кончилась. Лихорадочно помяв зубами пересохшие губы, мальчик страдальчески замотал головой, будто бы надеясь обнаружить где-то поблизости ещё хотя бы капельку желанной воды. Пока он это делал, то нечаянно задел оставленную Розендом флягу. Недолго думая, Нейт открутил крышку и понюхал содержимое фляги. В нос мальчику ударил резкий запах озера и почвы. Прямо такой, который исходил отовсюду в этом помещении и будто бы впитался в сами стены подземелья. Сначала Нейт немного засомневался. Жидкость во фляге не вызывала у него абсолютно никакого доверия. Однако вскоре жажда пересилила весь здравый смысл, и мальчик в пару глотков выпил холодное и кисловатое на вкус вещество. У неизвестной жидкости вышло частично утолить жажду Нейта, и мальчик снова смог впасть в состояние тяжëлой нездоровой дремоты.

***

      За дверью в подземной комнате в очередной раз послышалась возня. Веки Нейта слабо приоткрылись. Ещё не до конца осознавая происходящее после сна, мальчик рассеянно смотрел вверх, на безэмоциональные серые камни, которыми был уложен потолок и стены вокруг. Наконец в комнату вошли. Нейт инстинктивно повернул голову в сторону двери и, внезапно вспомнив всë произошедшее, дëрнулся, словно от резкого удара молнии, и с нервной быстротой приподнялся на локтях. Перед мальчиком стоял граф Розенд. Осознав, что это не Джеймс Колхард, Нейт почувствовал себя немного спокойнее, но всë-таки следил за действиями вошедшего с явной настороженностью. Граф подошëл ближе и молча наполнил миску для воды. После этого он поднял брошенную Нейтом флягу из-под странной жидкости. Обнаружив, что она пуста, Астор Розенд удовлетворëнно кивнул и сунул еë себе в пиджак. Затем граф перевëл взгляд на тарелку с едой. Заметив, что хлеб так и остался лежать нетронутым, Астор присел, взял его в руку и, сохраняя прежнее непроницаемое хладнокровие, стал молча запихивать кусок хлеба Нейту в рот. Только начавшая постепенно затягиваться рана на обрубке языка вновь закровоточила. Мальчик вздрогнул, и из его горла вырвался жуткий болезненный хрип. От тщетных попыток как-либо проглотить кусок на глаза Нейта навернулись слëзы. Он почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он начал задыхаться. Наконец, сделав над собой титаническое усилие, Нейт смог проглотить хлеб и, сгорбившись, залился долгим сухим кашлем. Перед его глазами беспощадно мельтешило, и он даже не заметил, как граф Розенд ушëл.

***

      Лес наполняли звуки человеческих голосов, заглушавших трели птиц. Со всех сторон раздавался лай собак. Небеса покрывали мутные серые тучи. На рыхлую лесную почву капал мелкий грибной дождик.       "Небо плачет..." - Пронеслось в голове у Данте и он поëжился, неуверенно следя за снующими повсюду людьми. Шëл третий день поисков Нейта. Чуть ли не весь город собрался его искать. И не удивительно, абсолютно все жители любили Нейта. Не представлялось возможным, чтобы такой весëлый вездесущий мальчик пропал. Причëм так внезапно. А тем не менее Нейт бесследно исчез. За два дня не было найдено ни одной малюсенькой зацепки, которая могла бы хоть как-то помочь определить его местонахождение.       Загудел ветер. Несмотря на то, что было лето, сегодня в городке сильно похолодало. Данте чихнул и, задрожав, обнял себя за плечи, пытаясь согреться.       -Что стоишь?..       Данте обернулся и увидел рядом с собой Элену. Она выглядела подавленно, а еë взгляд был рассеянным и печальным.       -Да так... Устал уже ходить с вами. Что, не нашли ничего?..       Элена отрицательно покачала головой.       -Мишель упросила баронессу Н. прислать ещё людей на поиски, но мы так ничего и не нашли... Нейт словно сквозь землю провалился...       -Какой в этом смысл... И так понятно, что его, скорее всего, утащили волки... - понурым тоном негромко буркнул Данте.       -Заткнись, заткнись! Я не верю в это! - Воскликнула Элена срывающимся от переполнявшего еë волнения голосом. Яркие зелёные глаза девочки заискрились от слëз. - Как ты можешь говорить такое столь омерзительно спокойным тоном?! Он не мог просто взять и исчезнуть... вот так! Я знаю, что он ещё жив! Возможно, он упал куда-то и сейчас голодный и замëрзшый сидит в какой-то яме. Иначе просто быть не может!       При словах о яме Данте вздрогнул, как будто вспомнив что-то. Затем он прерывисто вздохнул и отвëл взгляд. Помолчав несколько секунд, он немного нерешительно подошëл к Элене и обнял еë. Девочка не сопротивлялась, и Данте почувствовал, что еë плечи задрожали, а грудь стала вздыматься от тяжëлых всхлипов. Уже шёпотом Элена продолжила говорить:       -Его не могли загрызть волки... Наш добрый и живой Нейт просто не создан для смерти! И так глупо... В последнее время он был столь странным из-за этой... Я даже не помню, когда в последний раз разговаривала с ним в нормальном состоянии!.. Ещё и эта графинечка ходит, как ни в чëм не бывало! - Данте почувствовал, как Элена в бессилии вцепилась в его плечи и больно сжала их, после чего резко ослабила хватку и тихо добавила: - Я не верю в то, что мой лучший друг погиб так неожиданно и нелепо... Этого... Этого просто не может быть...       Данте расстроенно опустил голову, пряча глаза, и неуверенно прохрипел:       -Знаешь, Элена... - Он запнулся и закончил своë предложение не сразу. - ...думаю, мы его ещё обязательно отыщем... Вот увидишь, с ним всë в порядке... - Сказав это, Данте крепче обнял Элену.

***

      Прошло около четырёх дней. Или целая неделя? Этого Нейт не знал. На удивление, постепенно ему становилось лучше. Бред начинал сходить на нет, озноб прошëл, температура спала, и к мальчику стало возвращаться сознание. Поборов первые волны паники, он наконец смог частично успокоиться и здраво обдумать своë положение. Ему уже невероятно опротивела эта комната. С каждой минутой нахождения в ней он всë больше ощущал себя свиньëй в свинарнике. И даже хуже. Свиньи могли дышать свежим воздухом, греться в лучах тëплого ласкового солнышка и весело хрюкать вместе со своими розовыми собратьями. Нейт был лишён даже этих незамысловатых поросячих радостей.       "Интересно, как сейчас там, наверху? Солнечно или идëт дождь? Как там мама с папой? Братья? И мои друзья... Должно быть, они ищут меня. Я в этом уверен."       Нейту нестерпимо хотелось оказаться на свободе, вдохнуть как можно больше чистого летнего воздуха, пронизанного ароматом цветов, и наконец увидеть тëплое светлое солнце, бросающее яркую россыпь из игривых мягких лучиков прямо в лицо и глаза. Ничего больше он не желал так сильно. Снова подумав об этом, Нейт закрыл лицо рукой и замотал головой, дабы отогнать подобные мысли, от которых ему всегда становилось так больно.       Находиться в жакете было жарковато и Нейт переоборудовал его в какое-никакое подобие подушки. Опустив на него голову, мальчик уставился на тëмный потолок и задумался. Ему вспомнились слова графа Колхарда. В сознании Нейта они отпечатались достаточно размыто, но общий смысл успел задержаться в его мозгу. Не требовалось особых мысленных вычислений, чтобы сразу понять причину, по которой Нейт оказался в этом месте.       "Граф Колхард и граф Розенд действуют заодно - это ясно, как день... Но почему-то мне кажется, что, говоря "мы", граф Колхард подразумевал явно не двух человек. И даже не трëх или четырëх, а намного больше..." - Нейт постарался воскресить в памяти то, что успел разузнать за два года в связи с графом Розендом. - "Незадолго до того, как я попал сюда, я хотел прочитать повнимательнее один раздел в книге про нечисть. Ох, ну почему же я так плохо его помню... Вроде бы у меня возникали подозрения на то, что Розенд может являться одним из тех монстров. Но ведь, насколько я помню, они все уже давным-давно вымерли... А если нет..." - Нейт нервно сглотнул. - "...то мне конец... Но нет, я же точно помню, в книге было написано, что они вымерли! Почему, почему я абсолютно ничегошеньки не помню?.. В этом разделе наверняка должно было быть написано о их слабостях... "       Нейт в бессилии сжал в кулак траву, которая была под его рукой. Он с самого начала понимал, что знание тайны домика в глубине леса не останется для него безнаказанным. И уже давно внутренне готовился ко всему самому наихудшему. В первую неделю после тех событий Нейт даже не мог нормально спать от страха. Стоило закрыть глаза, как перед ними появлялась комната или бесстрастное лицо Розенда, смотревшее из окна с грозным предупреждением во взгляде. Но всë-таки после того события шëл день за днем, месяц за месяцем, год за годом... Ничего не происходило и Нейт невольно стал успокаиваться и ослаблять бдительность, за что теперь сильно себя корил.       В очередной раз Нейт погрузился в воспоминания о том страшном дне, который запечатлелся в его памяти вплоть до мельчайших подробностей. Губы Нейта зашевелились в его бессознательной попытке начать говорить с самим собой. Но изо рта вырвалось лишь нечленораздельное мычание, сопровождаемое болью в языке. Нейт тут же замолк.       "Ни уже ли я больше никогда в жизни не смогу нормально говорить?.. Это так странно... "       От подобной мысли на душе стало тяжело и в горле застыл солëный ком. Приложив усилия, мальчик подавил в себе желание заплакать. Слезы явно только усугубили бы дело, надо было срочно что-то предпринять. Мальчику снова стало страшно. Не в силах больше лежать, Нейт поднялся на ноги и взволнованно заходил по комнате в попытке отогнать панику, нараставшую с каждой минутой от воспоминаний о комнате, в которой два года назад они с Данте оказались по роковому стечению обстоятельств. Данте... Нейт остановился, прислушиваясь к лихорадочному стуку собственного сердца. Он задумался о том, что бы произошло, если бы на его месте очутился Данте. Нейт вздрогнул.       "Пожалуй, ему было бы намного тяжелее, чем мне... Как хорошо, что про его присутствие в комнате никто так и не узнал..."       Нейт подошёл к двери и принялся быстро еë ощупывать. Она была сделана из очень плотного материала, и Нейту сразу стало понятно, что он никаким образом не сможет еë выбить.       "В любом случае, задерживаться здесь я больше не могу. Нужно срочно придумать план побега, пока я не начал сходить с ума в этом страшном месте. Стены этой комнаты так давят... Если я тронусь умом в них, то тогда точно всë потеряно..."       Надо было торопиться, пока похитители не решили причинить Нейту ещё какой-то вред. Однако также нельзя было принимать поспешные решения. Необдуманные действия явно не привели бы ни к чему хорошему. В первое время Нейт размышлял насчëт вентиляции. Воздух в комнате был относительно свежим и причиной тому служила явно не крохотная щель под дверью. В очередной раз когда граф Розенд приносил еду и воду, Нейт сумел обнаружить, что прямо под потолком располагается несколько небольших щелей. Нейт пытался дотянуться до них, но они находились слишком высоко. Хватаясь за выпирающие камни, Нейт много раз пробовал вскарабкаться по ним, но все попытки заканчивались лишь падением. В результате, единственное, что получил Нейт - это расцарапанные пальцы. Таким образом, вариант как-либо сбежать при помощи вентиляции пришлось откинуть. Тогда Нейт решил, что ему не остаëтся ничего, кроме как пробовать действовать напролом, раз единственный доступный выход из комнаты - это непосредственно дверь. План Нейта был весьма прост и лаконичен. Когда свет из коридора оповестит его о том, что граф приближается, он спрячется за дверью вместе с прочной железной миской для воды. Ещё до этого Нейт аккуратно сложит солому в кучу и прикроет еë своим жакетом, дабы в темноте граф в первые пару секунд не смог понять, что пленник спрятался за дверью. Когда Розенд поставит факел, Нейт попробует оглушить его, после чего убежит, при благоприятном стечении обстоятельств захватив с собой факел, провиант и, если выйдет, ключи. Затем Нейту останется только блуждать по лабиринту в поисках выхода и единственного ненадëжного ориентира - скелета, которого, к слову, там могло уже и не быть. В этом деле мальчик способен был рассчитывать исключительно на свою удачу и частично память, но иного варианта попросту не было.       Настало время для побега. Взяв в руку железную миску, Нейт заранее сел за дверью. По сложившейся привычке, чтобы направить мысли в более умиротворëнное русло, он принялся считать про себя:       "Один, два, три... "       Сердце беспокойно трепыхалось в груди. Зубы начинали постукивать от страха.       "Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь... "       В душу Нейта стали вновь прокрадываться сомнения, которые обуревали его ещё в самом начале составления плана действий.       "Сорок семь... Неспроста же меня не стали связывать или каким-то другим способом ограничивать телодвижения... Сорок восемь... Наверняка, я далеко не первый, кто не желает тут оставаться... Сорок девять... Пятьдесят... "       Нейт старался отогнать неуверенность и сосредоточиться на счëте. Не хватало ещё раскиснуть и из-за этого всë запороть. На три тысячи триста сорок седьмой секунде Нейт услышал чьи-то шаги по коридору. Он тут же перестал считать и прислушался. Вскоре из щели под дверью стал виднеться слабый свет, который постепенно становился всë ярче и ярче. Нейт приготовился. В дверной скважине послышалась возня ключа. Сердце билось с отчаянной быстротой. Прямо как муха о стекло. Наконец дверь открылась. Нейт услышал, как граф Розенд ставит факел в специально заготовленное для него место. Проходит вперёд. Бесшумной кошачьей поступью Нейт быстро подкрался к Розенду и изо всех сил ударил его железной миской по голове. Миска задрожала. Граф не шелохнулся. На лбу Нейта проступил холодный пот. Во рту пересохло. Он замер.       "Как это возможно?.. Почему он даже не пошевелился?! От такого удара любой человек должен был хотя бы согнуться, если не потерять сознание!"       Чувствуя, что начинает паниковать, Нейт в отчаянии замахнулся для нового удара, но граф Розенд мгновенно повернулся и перехватил обе его руки. Сжав их железной хваткой, граф с силой откинул Нейта так, что он отлетел в противоположную часть комнаты. Больно проехавшись по полу, Нейт со всего маху ударился головой о стену. В ушах зазвенело. Мальчик почувствовал, как из его носа начала стекать тëплая струйка крови. Вяло двигая веками, Нейт с ужасом смотрел на Астора Розенда. С холодным немым спокойствием граф, в свою очередь, тоже глядел прямо на Нейта, пренебрежительно взирая на него сверху вниз. Как обычно, не промолвив ни единого слова, Розенд развернулся и ушëл.       Вытерев рукавом кровь, струящуюся из носа, Нейт с трудом встал. Тяжело дыша, он стал ходить по комнате, полностью погрузившейся во мрак. С каждым шагом Нейт ускорялся, напоминая запертого в клетке тигра.       "Провал, полный провал... Что теперь будет? Что со мной сделают за эту жалкую попытку сбежать? "       Мальчик, ничего не видя вокруг себя, отчаянно водил глазами по сторонам. Он был на грани паники.       "Кто они?! Почему они не чувствуют боли?! Значит, это точно не что-то вроде культа, получается, моя догадка насчëт монстров была верна... Господи, во что я влип! Что же мне теперь делать?! Мама... Мама..."       Из горла Нейта вырвался слабый всхлип, нервым движением рук он обнял себя за плечи и потëр их, прогоняя мурашки.       "Так, главное не отчаиваться! Должен же быть хоть какой-то способ выбраться отсюда!"       Ответ на это мысленное восклицание невольно сразу же пришëл в голову Нейта и его сердце с треском упало.       "Н-нет... Должен быть другой выход! Что ещё можно сделать?! Думай-думай!!! Может быть, подкоп?!"       Пол под дверью сплошь устилали камни. Даже если бы Нейт и решился выколупывать их по одному, на это ушло бы слишком много времени и подобная выходка явно не смогла бы остаться незамеченной. Тогда Нейт, словно на крыльях, подлетел к ближайшему углу. Стены были также уложены камнем, но мальчика это не остановило. Разрезая пальцы в кровь и беспощадно ломая собственные ногти, он с отчаянным рвением принялся колупать первый попавшийся камень. Пальцы уже начинали неметь, но Нейт не бросал своë дело. В итоге в его опухшей окровавленной ладони появился первый камень. Глаза Нейта блестели от усталости и почти безумной решительности, руки дрожали и пульсировали. В царапины набилась земля, которую мальчик небрежно попытался отряхнуть о штанину. Дав рукам отдохнуть пару секунд, Нейт снова полез ими в образовавшуюся в стене дыру, старательно расшатывая остальные камни.       Внезапно за дверью снова послышались шаги. Нейт замер. Ещё явно было не время для нового прихода графа Розенда. А значит, скорее всего, это был не он. Мальчик тупо уставился в то направление, где находилась дверь, всë ещё сжимая в правой руке липкий от крови камень. Из щели под дверью снова стал виден свет. В прекрасных небесно-голубых глазах Нейта забегали цветные блики, напоминавшие яркие ночные звезды или же языки пылающего костра. Мальчик напряжëнно стиснул зубы, его поза приняла воинственный вид. В этот момент он чем-то напоминал кота, загнанного врасплох стаей собак.       Дверь в очередной раз открылась. На пороге стоял граф Джеймс Колхард. Нейту сразу же бросился в глаза блестящий предмет в его руке. Приглядевшись, Нейт с ужасом понял, что это нож. Он был достаточно небольшим, но при этом Нейт даже на расстоянии смог понять, что этот нож просто прекрасно наточен. Покрепче сжав камень в багровой от крови руке, которая до сих пор дрожала от натуги, мальчик выставил еë перед собой с готовностью защищаться. Не обращая абсолютно никакого внимания на оборонительную позу Нейта, граф подошёл ближе. Тогда Нейт со всего маху бросил камень прямо в голову Джеймса Колхарда. Внушительный булыжник попал прямо в цель. Мужчина слабо поморщился, но не перестал приближаться. Камень звонко упал на пол вместе с последней надеждой Нейта избежать наказания за свою жалкую попытку побега. Когда граф оказался совсем рядом, мальчик отчаянным жестом замахнулся на него правым кулаком. Однако Колхард без особого труда перехватил руку юного бунтовщика и сжал еë так крепко, что кисть Нейта расслабилась и безвольно повисла.       -Сядь, - сухим и холодным тоном проговорил граф Колхард.       Нейт не шелохнулся и с упорством уставился прямо в глаза графу, желая дать понять, что не боится его. Немного помедлив, Нейт сжал левую руку в кулак и собрался нанести удар уже ею, но граф снова успел опередить его, так же сильно сжав и вторую руку.       -Сядь, - повторил граф. В этот раз более громко и настойчиво. Нейт снова не пошевелился. Колхард сжал его запястья ещё сильнее. Перед глазами у Нейта поплыло от боли. Ему казалось, что кости вот-вот треснут под таким давлением. Нейт стиснул зубы. Но не пошевелился. Тогда Джеймс Колхард быстрым движением молча откинул его, и мальчик упал на спину. За те несколько секунд, в которые Нейт был оглушëн, граф успел вытащить из кармана спрятанный туда ранее нож и опуститься на колени. Грубым движением мужчина приподнял голову Нейта за подбородок. Когда пелена перед взором спала, мальчик понял, что необычайно острое лезвие ножа приближается к его глазам. Зрачки Нейта сузились от ужаса. Мальчик прерывисто задышал и начал дëргаться, но граф крепко удерживал его за плечи, не позволяя вырваться. Нейт задрожал, его небесно-чистые голубые глаза затуманились от слëз. Открыв рот, напуганный, сжавшийся от страха в комок мальчик хотел обратиться к последнему средству - мольбе. Но с его дрожащих губ вместо слов сорвалось только жалкое поскуливание, лишь отдалëнно напоминающее слова:       -П-п. шу. П-пожа...       Ничего не помогало. Нейт инстинктивно зажмурился. Однако это было ошибкой. Нож прошëл сквозь веко, тем самым усугубляя боль. Из лëгких мальчика вырвался душераздирающий вопль. На его щëку упала тëмно-багровая капля, а за ней последовала ещё и ещё. Нейт дëргался и вырывался в тщетных попытках вытащить нож из глаза, но этим он только усиливал свои страдания. Граф Колхард проводил ножом медленно и неторопливо, с упоением наблюдая за каждой алой каплей, вытекающей из глазницы Нейта. Мальчик почувствовал, что ему нечем дышать. Он начал задыхался. Вскоре Нейт сорвал себе голос и крик перешëл в ужасающий хрип и тихие рыдания. Мальчик всë ещё крючился и извивался в судорогах, но уже начинал терять силы, изнемогая от чудовищных мук. Кровь смешалась со слезами и образовала странную полу-прозрачную субстанцию, стекающую по подбородку измученного мальчика и частично попадая ему в рот. Лицо Нейта исказилось от ужаса, губы, кожа, пальцы рук посинели, словно у трупа. Всë тело онемело. Не существовало ничего. Ничего кроме неописуемой острой долгой мучительной боли. Остатками истерзанного сознания мальчик молил все земные и неземные силы о том, чтобы они поскорее позволили ему упасть в обморок.       "Мама... Мама... Мамочка... Мне так больно. Кто. Кто. Кто-нибудь. Оста...новите..."       Наконец граф Колхард закончил вырезать правый глаз, и Нейт, будто безвольная вещь, безжизненно грохнулся лицом в жëсткую траву, которой был устлан пол. Плечи дрожали, а грудь тяжело и нервно вздымалась. Перед единственным оставшимся глазом бегали огоньки. Всë тело покрывала ледяная испарина. Правая часть лица была полностью измазана кровью. Некогда мягкие и блестящие чëрные волосы полностью растрепались, сдерживающая их ленточка сползла и бесследно исчезла в траве. Тëмные пряди слиплись и кое-где среди них просвечивалась яркая седина.       "Гл.аз. Мой... глаз... Я не вижу... Как.Как... Мамочка, мама... "       Перед тем, как окончательно потерять сознание и перестать что-либо чувствовать, Нейт призрачно ощутил, что граф Колхард резким движением сильной грубой руки вновь поднял его безвольно повисшую голову, железной хваткой пригвоздив всë ещё подрагивающие плечи к стене. И острое лезвие коснулось левого глаза.