Глава 5: Богатые и бедные

По случаю окончания очередного сезона рейда за аквамарином и успешной торговле герцог решил устроить роскошный пир. Для этого были привезены самые свежие припасы из далекого фермерского аванпоста, а замок герцога был украшен флажками и разноцветными лентами. Герцог нередко устраивал празднества, и это нравилось всем, и в первую очередь солдатам, потому что на них можно было вкусно и, самое главное, бесплатно поесть. Но в этот раз на пир простолюдинов велено было не пускать — стражники пропускали во дворец, где и должно было состояться пиршество, только аристократов и военных в высоких чинах, которые получили заранее специальное письменное приглашение за неделю до торжества. Также на пир были приглашены другие царьки, которые были в союзе с герцогом. Еды повара приготовили очень много — была там и жареная курица, фаршированная яблоками, и несколько копченых поросят, которых специально много откармливали, и множество разных видов хлеба, и икра, и изысканные вина, и кондитерские изделия прямиком с Пряных Островов… В особом почёте у элиты Империи был алкоголь, разное мясо и сладости, а вся растительная пища считалась показателем бедности. На пир были приглашены и те два военачальника, которые непосредственно участвовали в добыче аквамарина. С ними был и комендант крепости, тот самый, который бросил солдат на произвол судьбы. Эта троица, как, впрочем, и вся элита Великой Империи, очень любила такие развлечения при дворе, потому что на них можно было на славу поесть и выпить. А иногда на пирах можно было вдоволь посмеяться, когда выступали шуты и так называемые «потешные люди» — так называли при дворе великанов и лилипутов, а также людей с разными отклонениями, вроде сиамских близнецов. Один раз на особом пиру, когда замок приехал посетить сам Император во время своей инспекционной поездки, герцог даже велел засунуть одного из карликов в большой торт, который подали правителю. Не успел Император взять себе и кусочка торта, как из него выпрыгнул карлик и начал танцевать очень смешной танец. Куски торта разлетелись по всему залу и попали во всех, в том числе и в Императора. Впрочем, государь знатно посмеялся, и никакое наказание за испорченную императорскую одежду герцог не понёс. Все собрались в богато украшенном пиршественном зале. Никто из гостей не имел права сесть — ждали, когда хозяин замка скажет первый тост. Слуги разлили вино и принесли первые блюда, которые пока что были накрыты железными куполами. Герцог, сидевший за отдельным столом, встал и произнёс длинную речь. В нём он сказал о причинах сегодняшнего застолья, отблагодарил выживших солдат и с грустью упомянул погибших на островах рыцарей. Наконец он закончил, после чего все сделали глоток вина и сели за стол. Гости с нетерпением снимали купола с блюд. Вначале слуги подали разные холодные закуски, чуть позже принесли горячие блюда — мясо, рыбу, разные супы. Под конец были розданы десерты. Блюд было очень много, и некоторые гости настолько наедались и напивались, что буквально выкатывались из-за пиршественного стола. Среди гостей было и немало любителей выпить. Большинство предпочитало вино, но некоторые были довольны и обычным пивом. Часто пьяницы напивались до такой степени, что начинали мешать другим, и даже начинали представлять опасность для других участников застолья, и тогда стражникам приходилось их уносить прочь. На пиру вообще всегда было нескучно. Герцог тоже любил выпить. Он, правда, знал меру, и обычно много не пил, но на пирах всё же позволял себе превысить меру. И этим часто пользовались провинившиеся генералы — они прямо на пирах рассказывали о том, что в чём-то провинились перед герцогом, потому что, будучи пьяным и в хорошем настроении, герцог обычно куда менее сурово их наказывал, а иногда и не наказывал вовсе. На этом празднестве этим решили воспользоваться командиры, сражавшиеся в этом сезоне. Дождавшись, когда герцог напьётся как следует, наша троица обратилась к нему: — Ваше Превосходительство, — начал комендант крепости, — тут стало известно о том, что несколько солдат, перевозивших аквамарин, не добрались до Империи. Корабль наскочил на скалы и затонул. Никто, к сожалению, не выжил. Но, судя по рапортам, мы потеряли не так много аквамарина. Герцог, до того был весёлым, казалось, сразу протрезвел. Он пытался узнать, сколько аквамарина было потеряно, но узнав, что совсем немного, заявил: — Кому какое дело до потери нескольких солдат? У меня их ещё много! А так мы избавились от лишних голодных ртов! — после чего звонко захохотал, после чего добавил уже более серьёзно, — хотя их неплохо было бы отправить сражаться в Беримонд. Через месяц Леопольд 3 начнёт наступление, и мы должны будем его поддержать — он обещал нам за это достойные награды. Пир продолжался до самой ночи. Не до пира, и уж тем более не до веселья, было солдатам, которых в Империи теперь все считали мёртвыми. Вояки переместили свой лагерь с побережья в апельсиновую рощу, потому что на пляже их очень сильно мучала жара. Но сейчас не это было главной их проблемой. Запасы еды были сильно ограничены, часть из них, которую везли на корабле, попала в морскую воду, и теперь её есть было противно. А на острове еды оказалось совсем немного. Животных на острове не было никаких, как уже было отмечено. Солдаты и моряки пытались ловить рыбу, но всегда попадалась не очень крупная, да и улов всегда был очень маленьким. Апельсины быстро закончились, а других съедобных растений на острове не оказалось. А семян у моряков никаких не было — никто не предполагал, что корабль потерпит крушение. Одним словом, пытаться выживать на острове было невозможно — нужно было как можно скорее строить новый корабль. Голод очень сильно донимал солдат. Сначала они ещё соблюдали принципы морали и делились едой с ранеными рыцарями, но потом поняли, что так еды на всех не хватит. Здоровые солдаты смогут сами построить корабль и выбраться с острова, но раненые — нет. Поэтому теперь есть могли только те, кто были способны работать. Больные рыцари смирились с этим и ради возвращения остальных согласились отказаться от еды. Всех раненых отнесли из лагеря на пляж, где они мирно умерли один за другим. В это время на другом конце острова началось строительство корабля. Работали все. Одни искали на обломках кораблекрушения подходящий материал для строительства нового корабля. На корабле оказалось много дерева, награбленного у туземцев, и, самое главное, были гвозди, инструменты вроде пилы и топора и запасная парусина. Всё это очень сильно пригодилось. Другие пилили на острове деревья, которые могли подойти для предстоящего строительства. Третьи непосредственно строили корабль. Его решили отстроить на пляже, после чего подложить под него бревна, чтобы корабль буквально скатился в воду. Деревьев, которые росли на острове, едва хватило для реализации этого плана. Все работали от рассвета до заката, не жалея сил, делая лишь небольшие перерывы на сон и еду. Руководил всеми работами Эдвард и капитан Гектор. Эдвард занимался распределением солдат, а Гектор непосредственно указывал, как именно строить корабль: например, показывал, как делать рулевое колесо, определил длину и ширину будущего судна, указывал, где нужно разместить мачты, и какой они должны быть толщины и высоты. Всем хотелось поскорее покинуть остров и попасть домой. Людей было немало, все работали хорошо, и новый корабль удалось построить за две недели. Правда, он получился гораздо меньше предыдущего, на нём было всего две палубы. Свой новый корабль капитан Гектор решил назвать «Церерой» в честь одной из богинь могущественного народа, который много веков назад проживал на территории Великой Империи. После окончания строительства один из солдат вспомнил, что груз аквамарина не пострадал при кораблекрушении. — Мы рисковали своими жизнями ради этого камня, и теперь мы просто его бросим? — так начал он, — Так не пойдёт! Надо нам взять его с собой. Герцог будет очень недоволен, если мы не выполним его задание и возвратимся с пустыми руками. Он даже может казнить нас за то, что мы провалили его задание. — Сейчас идёт речь о том, чтобы спасти наши жизни, — ответил ему на это другой солдат, — а аквамарин лучше оставим тут. Он нам будет только мешать на пути домой. В итоге в этом вопросе все разделились на два лагеря — одни хотели взять аквамарин с собой, другие хотели его оставить. Солдаты никак не могли прийти к согласию, и этот спор поручили решить Эдварду и Гектору. Они тоже испугались, что их могут наказать за утерю аквамарина, и решили поступить так: сначала загрузить на корабль еду, снаряжение и остатки дерева, чтобы судовой плотник смог починить судно в случае необходимости, а потом, если останется место, заняться погрузкой аквамарина. Так и поступили. Часть лазурного камня удалось поместить в трюм нового корабля, но немало аквамарина пришлось оставить. На следующий день состоялся спуск «Цереры» на воду. Солдаты быстро заняли свои места на новом судне и покинули остров. Но их приключения ещё не закончились…