глава 2

Под лунным светом юноше казалось, что всё вокруг против него: деревья злобно шелестели, ветер завывал погребальную песню, кусты двигались и шуршали, будто за ними прятались тысячи зайцев, вот-вот готовящихся выскочить на парня. Ночь была ясная, звёзды ярко мерцали, но их свет не был так силён, как у луны, которая величаво висела над лесом. Деревья прекрасных земель сейчас отбрасывали устрашающие тени. Неподалёку ухнула сова, будто пытаясь прервать этот лесной ночной кошмар, но её зов лишь усилил его. Чжао Ян быстро передвигался по лесу, стараясь задействовать всё, чему его учили во дворце, но он чувствовал, что кто-то стремится вслед за ним. Юноша старался оторваться от погони, ветки хлестали по его лицу, он страшно боялся упасть и попасться в руки тому, кто за ним следует по пятам. Дыхание начало сбиваться. Даже после большого количества тренировок парнишка не мог так долго держаться. Но в разы усилял ощущение беспощности жутковатый смех, преследующий парня отовсюду, пусть тот и знал, откуда на самом деле шёл звук. На удивление для себя, Чжао Ян всё двигался и двигался вперёд, боясь попасться неизвестному. Он напряжённо думал о дальнейшей судьбе. Его отца убили, преступник сбежал, а сам он лишь наследный принц, которого сделали бы марионеткой в руках знати. Больше всего Чжао Яна волновало иное: правильно ли он поступил, сбежав? С одной стороны, он никогда не хотел этой власти, но с другой, разве он может оставить народ и дать слабину? Юноша понял, что совершил ужасную ошибку, но и возвращаться не хотел. Внезапно уловив то, что ни стремительного движения позади, ни хитрого смеха вокруг нет, Чжао Ян, опасливо оглядываясь, присел отдохнуть под одним из деревьев, в окружении кустарников, что в погоне казались ему устрашающими. Над головой была лиственная крона, через которую пробивался яркий свет луны. Кое-где стрекотали сверчки, ветер стал спокойнее, а листья тревожно, но тихо шептались, печально повествуя друг другу о смерти правителя и отца народа. Юноша, разглядывая ночную природу своего родного государства, постепенно успокоился и постарался заняться медитацией. Как вдруг его грубо прервал хрипловато-насмешливый голос: -Неужто это малыш Чжао? Ну и ну, сбежал сразу после того, как пошёл слух о смерти папаши. Сразу показывает некоторые твои качества, не так ли, Ваше Высочество? - из тени вышел разбойник и, ухмыльнувшись, сел рядом с наследником, тяжело дыша: похоже, и для него погоня не была легка. Чжао Яна сразу словно парализовало: "Как мне сбежать от этого человека? Кто он такой? Откуда он знает когда и куда я сбежал? Это его смех я слышал во время погони?" - думал парнишка, пока его приобнимал за плечи парень с усмешкой на губах. Пытливый взгляд скользил по лицу юноши, будто высматривая смятение и прочие забавные, по его мнению, эмоции. Но Чжао-младший их и не скрывал, поскольку никогда не обладал особой сдержанностью. Он был скован и не мог заставить себя ни пошевелиться, ни закричать во весь голос, надеясь что кто-то услышит его. Видя страх мальчишки, разбойник очаровательно улыбнулся и потрепал его взъерошенные после погони тёмные волосы. -Да не бойся ты так, наследный принц, разве имею я, обыкновенный разбойник, какую-либо власть над тобой? - раздался громкий смешок, будто он сам был не согласен с тем, что сказал. -Отца теперь нет, ты сбежал, больше тебя никто не держит. Разве это не та свобода, о которой ты мечтал, малыш Чжао? Разве это не то, ради чего ты был готов отказаться от своего наследства, если верить тому, что ты писал в... - не успел он договорить, как юноша снова исчез. От неожиданности выругавшись, парень закрепил обломок маски, закрывающий четверть лица, напоминающий всполохи пламени, - ох, чертёнок... А твои навыки лучше, чем я думал. - в нём проснулся настоящий азарт, сопровождаемый безумным блеском в глазах и хитроватой улыбкой. Сильно оторвавшись от разбойника, Чжао Ян не хотел останавливаться, так как не горел желанием снова попасть в руки к этому жуткому типу. Дыхание снова подводило, но он не щадил себя и двигался вперёд. Вырвавшись из леса на небольшую поляну рядом с озером, мальчишка резко потерял контроль и полетел кубарем по земле, напоследок врезавшись в дерево. Не обращая внимания на боль, юноша лежал на спине и, глядя на звёзды, размышлял. Откуда этот безумец знает про письмо, что Чжао Ян написал по глупости в детстве? В голове роем жужжали мысли, заставляя морщиться от их обилия. В поле зрения возник облик пожилого мужчины, но увы перед глазами всё плыло и разглядеть, кто это, было невозможно. Старик приподнял юнца и оттащил в хижину. Тот понимал, что нужно сопротивляться, но не было сил. Хорошие знания пусть и спасли его шкуру, но отняли много сил. Всё ещё в полуобморочном состоянии Чжао Ян услышал, как этот человек разговаривал с разбойником, что так назойливо следовал за ним. Но уснуть наследный принц смог лишь тогда, когда ему на лоб опустилась тёплая сухая ладонь и прошелестел полусонный старческий шёпот: -Спи, малец. Яркое светило поднималось над горизонтом, всё больше и больше озаряя землю, но ещё не грея её. В высоте щебетали птицы, обсуждая начало нового дня. Из хижины, окружённой лесным пейзажем, выбежал мальчишка, босыми ногами приминая траву. Когда он уже наклонился над берегом речки, протекающей совсем рядом, его придержал за руку его старший брат: -*А-Чен, будь осторожнее, а то свалишься в воду и уплывёшь далеко, потеряешься. Я за тобой не поплыву. Солнце ласкало рыжие кудрявые шевелюры мальчишек. Хань Чен игрался в воде, пытаясь поймать руками рыбу, в то время как его старший брат, Хань Лао, плёл венок из цветов, которые росли неподалёку, и поглядывал на младшего в надежде, что с тем ничего не случится. Его непослушные волосы были старательно собраны, но некоторые локоны небрежно выбивались, словно лучи солнца, проникающие всюду, где не царствует тень. Тишину и умиротворение прервал равномерный стук копыт и ругательства, к которым дети уже привыкли. Оставив лошадь, мужчина зрелого возраста подошёл к Хань Лао и подозвал расстроенного Хань Чэна, который всё-таки упустил рыбу. Заметив мрачное настроение опекуна, дети озадачились. Птицы на мгновение перестали петь, некоторые стали лишь тише. Солнце спряталось за небольшие тучи. Всё вокруг потемнело. Поднялся небольшой холодный ветер. Громом прозвучал голос Лянь Тенгфэя: -Правитель Наана, Чжао Веймин, мёртв. Его Высочество Наследный принц Чжао Ян сбежал. Один знатный человек требует от нас поиска информации в обмен за возможность вашего обучения в Лианхуа. -Какой ужас... Наставник, вы и так хорошо нас обучаете, зачем нам в какой-то Лианхуа? -Я не уверен, что знаю все ваши способности. Я тоже не люблю города, но и образование вам хорошее дать не смогу. -А что за знатный человек? -спросил А-Чэн. -Я давно с ним знаком и не хотел бы ему перечить. Кому он служит сейчас, я не знаю. Если слухи достоверны, то он подле одного из правителей -*Сюнчжан, а вы возьмёте нас с собой? - с затаённой надеждой спросил Хань Лао. -Я хотел бы поручить сбор информации вам. Заодно проверю, чему вы у меня научились. -Ура, приключение!!! - радостно пискнул младший. *Сюнчжан - вежливое обращение к старшим *А - префикс, создающий вместе с последним иероглифом имени уменьшительное имя. Так обращаются в первую очередь к детям и слугам, к кому-то, кого вы опекаете или хотите проявить нежность — ну или просто подчеркнуть положение неизмеримо ниже себя.