03

"Если ты это читаешь – значит, проснулся" – знакомая фраза на потолке приветствовала меня новым утром. Будильник, поставленный на шесть, был в гневе брошен в стену, но, как назло, даже этот удар не смог его остановить. Он продолжал назойливо звенеть, раздражая меня ещё сильнее. Как он вообще смог устоять? Я плохо спал и чувствовал себя совершенно разбитым. В голове пульсировало от напряжения, и каждая клеточка моего тела страдала от боли, казавшись совершенно неподьемной. Даже простое движение казалось невозможным, не говоря уже о том, чтобы встать с постели. Я безнадежно застонал и закрыл уши подушкой, надеясь на чудо. Но ничего не произошло. Лежать под безжалостным воем этой крошечной сирены стало невыносимо, поэтому мне все же пришлось собрать волю в кулак и встать на дрожащие ноги. Добить будильник ударом ноги не составило труда.      С тяжёлым вздохом я направился в ванную. Взглянув на своё отражение в зеркале, я лишь недоуменно поджал губы. Моё скромное тело было украшено синяками и кровоподтёками. Очевидно, вчера, упав в паникующую толпу, я неплохо приложился. К счастью, обошлось без переломов или сотрясений, по крайней мере, так казалось. Моя левая бровь была рассечена, но под запекшейся кровью не было раны, что выглядело странно, хотя и не настолько, чтобы я зацикливался на этом.     Мое внимание привлекла другая деталь. У меня на шее висел маленький оберег, и, подняв скромный мешочек, я внимательно рассмотрел вышитый на нем символ. Раньше я не придавал этому особого значения, но сейчас понял, что это тот самый омамори из моего личного фильма. Его подарила мне девушка, чьё лицо постепенно исчезло из моей памяти, как старая фотография. Интересно, кто она? Жива ли она по сей день?      — Ах! — воскликнул я, когда холодная вода брызнула на меня. — Вода ледяная!      Я решил принять душ, чтобы смыть с себя следы вчерашних событий. Однако, как только я встал под струю, по моей коже ударила ледяная волна. Я был уверен, что включил горячую воду! Похоже, из-за перебоев с электричеством бойлер не успел нагреть воду. Ну, не совсем так. Чуть позже, когда я решил проверить, мне стало ясно, что он вообще был выключен. И вот так мне пришлось принять холодный душ, а затем, дрожа от холода, направиться на кухню, мечтая о тепле и уюте.     Я хотел включить телевизор хотя бы для утренних новостей, но то, что от него осталось, уже не могло выполнять свои функции. Вчера, когда я убивал Микки Мауса, в него попала шальная пуля и теперь он представлял собой не более чем простую дырявую рухлядь.      Если не считать вчерашнего перекуса в баре, я уже два дня ничего не ел, и мой желудок подал мне явный сигнал об этом — его жалобное урчание напоминало о том, что пора что-то с этим делать. Заглянув в холодильник и проигнорировав банки из-под пива, я осмотрел аккуратно упакованные контейнеры с едой. Каждый из них был тщательно подписан с указанием времени: «Завтрак», «Обед» и «Ужин». Почерк показался мне странно знакомым, и неудивительно — я вспомнил, что именно такими буквами были выведены слова на потолке над моей кроватью.     Сев за котацу, я вновь услышал, как мой желудок заурчал в предвкушении, когда я нетерпеливо открыл контейнер с надписью «Завтрак». Меня окутал сладкий аромат свежих фруктов, и моё сердце забилось быстрее. Я с удивлением уставился на разложенные передо мной блюда: омлет с копчёным лососем, салат из свежих фруктов с лёгким йогуртовым соусом и даже кусочек пирога с заварным кремом. Изобилие вкуснейших продуктов обрадовало меня, и моё настроение начало стремительно улучшаться. Я не мог сдержать улыбку, предвкушая эту простую, но такую приятную трапезу.      — Благодарю за угощение.      Я начал жадно и увлеченно поглощать деликатесы. Сначала палочки для еды казались непривычными, но я быстро освоился. Каждый кусочек почти таял у меня на языке, принося ощущение тепла и уюта в груди. Ощущалась та забота с которой готовили еду. Возможно, за последние два дня это было лучшее, что со мной произошло. На краткий миг я почувствовал себя счастливым.      — Было вкусно, — заключил я, отложив палочки и освободившийся контейнер в сторону. — И так... начнем по порядку.      Сначала я проверил карманы своей толстовки, которую вчера выбросил в дальний угол гостиной. Первое, что привлекло мое внимание, были родентицидные средства, которые я стащил из супермаркета. Из-за них я пережил настоящее приключение; напоминало сюжет какой-то остросюжетной истории. Только сейчас, читая состав крысиного яда, я с облегчением понимаю, что грызуны в квартире мне больше не мерещатся. Это радует. В карманах я также нашел два кошелька, два телефона, свой паспорт и чужую лицензию охотника. Изучая последнее, я непроизвольно поежился, вспомнив неприятные обстоятельства, связанные с этой находкой.      Чтобы вновь убедиться в реальности своей ситуации, я проверил телефон, который кто-то незаметно сунул мне в карман. На значке конверта выделялся восклицательный знак — призыв о непрочитанных сообщениях. Точнее, это было одно конкретное сообщение, пришедшее вчера, примерно в тот момент, когда я сидел в баре.     — Ох... Вот суки ебаные.     В коротком сообщении говорилось: «У тебя есть три дня, начиная с момента звонка. Даже не пытайся убежать или обратиться в полицию. Мы доберёмся до тебя.»     Мой взгляд невольно упал на папку с досье Макимы, лежащую в пределах досягаемости. Из разорванного конверта на меня смотрела фотография красивой девушки с необычайно пленительным взглядом. Я изучал находку уже три раза, но все еще безрезультатно. В моих руках находилась лишь общедоступная информация, которую каждый мог бы найти без особых усилий. Эта мысль заставила меня выдохнуть с отчаянием: в папке не было никаких существенных деталей, которые могли бы заинтересовать якудза и повлиять на мою жизнь.     Если подумать, откуда взялся этот конверт? На нем не было адресов, и он был надежно упакован, когда я нашел его ранее в тот день. Получается, я получил его через какого-то посредника. Но так как я не открывал его раньше, то не мог посмотреть фильм Макимы. Это означало, что нужной информации у меня не было изначально. Черт возьми, что за бред?! Почему я просто не посмотрел ее фильм, когда у меня была такая возможность? Так ещё и убил Демона Кино, который мог продлить контракт!     Я хлопнул себя по щекам и отвлекся от растущих сожалений, поднимающихся внутри меня. Самобичевание бесполезно. Прошлое изменить нельзя. Постоянно концентрируясь на своих проблемах, можно лишь навлечь новые. Итак, лучше всего разобраться во всем и найти решение. Слегка прихрамывая, я встал из-за стола и подошёл к плите, ставя чайник на огонь. В шкафчике поблизости я наткнулся на открытую пачку растворимого кофе.     Подводя итоги, могу заявить следующее. Я был рождён для какого-то таинственного контракта, но в силу обстоятельств стал сиротой и угодил в детский дом. Затем, вероятно, не без помощи льгот, смог поступить в университет и получить высшее экономическое образование. После этого все становится более мутным и менее ясным. Предположу, что жизнь у меня складывалась хорошо. Но в какой-то момент все пошло наперекосяк, рас уж мне пришлось заключить контракт с демоном, связаться с преступниками, обзавестись пистолетом, тем более без лицензии, и переехать в квартиру покойницы.     — О!      Идея пришла ко мне внезапно. Почему бы не попросить помощи у Макимы? Глава бюро – это буквально единственный человек, о котором я знаю что-то определенное. Что сказать, даже себе я полностью не доверял, учитывая мою паранойю, галлюцинации и ночные кошмары. Краткое резюме Макимы звучало обнадеживающе: она представитель власти, отвечающая за общественную безопасность. В газетных вырезках ее описывали как решительного и уверенного в себе лидера — истинный образец для подражания. Как жертва демонических сил, я мог бы рассчитывать на ее помощь, не так ли? Однако звонить напрямую в бюро казалось плохой идеей. Что-то подсказывало мне, что ситуация куда сложнее. Вдруг у якудзы там свои люди, как и у полиции? Да и телефон определенно прослушивается...     Я запоздало услышал свист чайника и выключил плиту, оставив рядом горячую воду. Не раздумывая, я щедро насыпал кофе в широкую чашку и залил его кипятком. В воздухе сразу же расцвёл аромат насыщенного кофе. Пока я помешивал эту тёмную субстанцию, взгляд мой упал на пару телефонов, лежащих на столе. И тут меня осенила новая мысль: Я мог бы воспользоваться телефоном покойного охотника! Вдохновленный, я поднял раскладушку и взглянул на список контактов. Среди череды неизвестных имен я выудил одну запись, которая сейчас казалась мне спасательным кругом.      «Мисс Макима»      Я долго собирался с мыслями, пытаясь найти в себе смелость, чтобы нажать кнопку вызова. Сначала меня держала нерешительность, затем на её место пришёл трепет и страх. Как же это печально! Этот звонок мог изменить мою жизнь, а я не мог заставить себя сделать такой маленький шаг. Я чувствовал себя так, будто за мной закрылись все двери. Противно было осознавать свою собственную слабость. Я должен был позвонить немедленно, не колеблясь, и не позволять сомнениям взять верх. Только через полчаса, после того как я тщательно подготовил свою речь и прокрутил в голове все возможные сценарии, я наконец собрался с духом. Когда я нажал кнопку вызова, ожидание стало невыносимым.      «Абонент временно недоступен. Попробуйте позвонить позднее...»      Не понял.      Я повторно набрал номер, но не получил ответа. Сигнал был в норме, так что проблема точно не с моей стороны. Что за дела? Может меня специально глушат? Нет, это уже слишком. Из любопытства я набрал случайный номер и дозвонившись, сразу повесил трубку.      — Эй! Ну нельзя же так!      Я чуть ли не разбил телефон от досады, но сдержался. Зачем лишние эмоции? Нужно подумать над альтернативами. Если я не смог связаться с ней по телефону, возможно, стоит увидеться с ней лично. Удобно, что у меня уже был записан адрес нужного офиса. Все, что оставалось сделать, это прийти и заявить о себе. Но не выдам ли я себя этим гангстерам? Неплохо бы рассмотреть более безопасный способ. Может, написать ей письмо? Всяко лучше, чем сообщать о себе в открытую.      Я сделал пару глотков кофе и поморщился. Напиток оказался настолько крепким, что я не удержался и выплюнул его в раковину. Черт, какой горький! Я даже не обратил внимания на то, как его готовил. Может быть, это была мышечная память из-за каких-то прошлых предпочтений? Возможно, раньше мне и нравилась такая смола, но сейчас она казалась сродне яду. Я вылил остатки в раковину и вернулся в спальню.      Грязная толстовка и пыльные джинсы явно не лучшая форма для визита в бюро общественной безопасности. Я заглянул в шкаф, стараясь не обращать внимания на макет человеческого скелета, который безмолвно сидел в углу. Его костлявые пальцы сжимали пустую банку из-под пива. Я отмахнулся от него и схватил пару подтяжек. Темные брюки и туфли были в самый раз, но рубашка ... вызывала вопросы. Нет, это точно не гавайка. Вместо классической белой я наткнулся на стильную темно-синюю. Явно недешевая.      — Ладно, сойдёт.

    ***

     Как только я покинул свою квартиру и вышел на улицу, паранойя снова охватила меня. Я физически ощущал, как взгляды прохожих пронизывают мою кожу, подобно холодным пальцам. Жуть! Ощущение того, что за мной наблюдают, не покидало меня. Я не знаю, насколько для якудзы важна моя жизнь, но они однозначно не собираются оставлять меня в покое. В этом они были предельно ясны. Может быть, даже сейчас кто-то внимательно следит за каждым моим шагом.      Я тяжело вздохнул и поправил воротник рубашки. Галстука у меня не было, но даже без него дышать было непросто. День выдался невыносимо жарким и солнечным, безоблачное небо лишь изредка намекало на возможность дождя. И все же мимолетная мысль подсказала, что дождь будет.      Чувство тревоги постепенно утихло, и мне стало гораздо легче. Еще раз прокручивая в голове свой план, я уверенно зашагал по тротуару. Некоторое время я блуждал по улицам, стараясь слиться с толпой и запутать любого потенциального преследователя. В моем состоянии все вокруг казались подозрительными, и я не мог точно сказать, сработала ли моя уловка. По дороге я поймал такси и спустя несколько минут добрался до ближайшей железнодорожной станции. Показав паспорт, я купил билет и занял свое место — все как полагается. Почти. Я постарался не задерживаться в вагоне: лишь бросив свой телефон в багаж другого пассажира, я быстро покинул транспортное средство, стараясь действовать незаметно.      Парни из якудзы, скорее всего, следят за телефоном, который они мне подбросили. Поэтому пусть разбираются со своими делами, а у меня есть свои заботы. Я поймал другое такси и направился к официальной штаб-квартире Бюро общественной безопасности. Надеюсь, я не ошибся в произношении адреса. Он был указан в досье Макимы, так что не слишком переживал по этому поводу. Однако у меня были и другие опасения — как, например, возможность быть перехваченным или чего похуже. Я покачал головой и отогнал мрачные мысли. К черту все. Будь что будет.      — Мы на месте. С вас... – начал было таксист, но я его перебил.      — Сдачи не нужно.      Я грубо заплатил водителю, сунув ему в руку несколько крупных купюр, и вышел из машины. Это было время обеда. Вокруг меня суетились люди, не так много, чтобы невозможно было пройти, но и не так мало, чтобы я мог чувствовать себя спокойно. Столкнувшись с этой толпой, мне пришлось на мгновение остановиться. Хотя это было всего лишь на несколько секунд, меня вновь охватили беспокойство и паника, как будто я был деревенским парнем, потерянным в шумном центре города.     Один. Два. Три...      Этот мысленный отсчет помог мне собраться с силами. Я глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд. Люди вокруг действительно казались чем-то однородным. Нет, если приглядеться, то каждый чем-то отличался, но их одинаково строгие костюмы и повторяющиеся образы словно... стирали все это? Возможно, прошлый "Я" ощущал что-то подобное и стремился сохранить свою уникальность, потому что в синей рубашке я заметно выделялся на этом обыденном фоне. Я чувствовал себя не в своей тарелке, словно случайный мазок краски на привычном городском пейзаже.      Еще раз поправив воротник, я вытащил из-под рубашки маленький конверт – письмо, в котором подробно описывалась моя нынешняя ситуация. Это послание, естественно, было адресовано Макиме. Если бы мне удалось встретиться с ней, возможно, не пришлось бы полагаться на записки, но меня грызли смутные подозрения.      Я уже собирался открыть дверь бюро, когда меня вдруг кто-то опередил. Еще мгновение, и я бы врезался в молодого парня с хвостиком, но он ловко отступил назад. Мой взгляд зацепился за его меч. Сначала охотник будто собирался пропустить меня, но затем начал смотреть в мою сторону с удивительным настырством.      — Так что ты об этом думаешь? — спросила его спутница, которая подошла следом.     Я перевел взгляд на охотника. В его глазах читались замешательство, недоверие и... возможно, даже узнавание? Как же это странно. В любом случае, я решил прервать состязание в гляделки и переключить внимание на девушку. Она заметила перемену в поведении своего товарища и потянула его за рукав костюма. Один ее глаз был скрыт под повязкой, что добавляло загадочности ее образу.     — Аки? – она вопросительно посмотрела на меня.     — Хах, здравствуйте. Я из генерального штаба, – уверенно соврал я, пытаясь выглядеть серьезным. – У меня есть письмо для мисс Макимы. Она сейчас здесь?     — О, так ты мальчик на побегушках? – девушка ухмыльнулась. – Макима уехала в Киото. Вернется только завтра вечером.     — Понятно, тогда...     — Не переживай, – парень с хвостиком перехватил у меня конверт. – Я передам ей.     — А? – я немного опешил, но кивнул. – Хорошо, спасибо. Всего доброго.     Она похлопала меня по плечу, и они с парнем исчезли за ближайшим углом. Обеденное время... Наверное, собираются что-то перекусить. Я, тем временем, трусил через улицу в противоположном направлении, невольно ускоряя шаг. Все мои планы полетели к чертям. Я был разочарован и скрипел зубами от досады. Все это было напрасно. И кто вообще этот Аки? Просто охотник? Тогда почему он так на меня смотрел? Может, он связан с якудзой? Ох... Если это так, то я просто грандиозно провалился.       Надеялся, что до этого не дойдет.Теперь у меня остался только запасной план: "Убегать, прятаться и тянуть время". Мой толстый кошелек поможет с этим. Я надеялся, что до этого не дойдет. Можно, конечно, попытаться сдаться полиции, но я не верил, что это меня спасет. Эти слова: "Мы доберёмся до тебя" продолжали преследовать меня, погружая в бездну отчаяния.     В который раз за сегодня я поймал такси и, словно бросая жребий, указал пальцем на случайный район Токио. Убегая, лучше вести себя непредсказуемо, верно? Я собирался найти укрытие и ждать удобного момента. При достаточной силе воли и немного удачи даже самую безнадежную ситуацию можно обратить в свою пользу.     — Мы уже подъезжаем, — сообщил водитель, внимательно следя за дорогой.     Как обычно, я полез в карман, чтобы достать кошелек и пересчитать стоимость проезда, но… в кармане не оказалось ничего. Абсолютно ничего. Ни паспорта, ни денег, ни телефона — я потерял все. Ограбили? Когда?! Что за нахер?!      — Что-то случилось?      — Все в порядке, – невозмутимо соврал я. – Сейчас отсчитаю.      Отлично, как раз то, что мне было нужно — новые проблемы с таксистом. Он уже искал место для парковки, а я в панике обдумывал, что делать дальше. Что теперь? Просто убежать? Определенно, но это будет не так просто. Он мог запереть двери и отказать мне в выходе. В конце концов, это не общественный транспорт — ни поезд, ни автобус, ни метро...     Черт возьми! Я начал медленно и осторожно расстегивать свой ремень.      — Молодой человек? Что вы...!!! К-ха!!!      Как только он остановился, я бросился вперед и резко накинул ремень ему на шею, затянув его. Он, конечно, сопротивлялся и пытался снять ремень с горла, но было уже слишком поздно. Элемент неожиданности сыграл свою роль. Сначала водитель пытался освободиться, но я уперся ногами в сиденье и усилил давление. В уголках его глаз навернулись слезы — я увидел их через зеркало заднего вида. Послышался сдавленный звук. Он сменил тактику и попытался ударить меня, но неудобное положение не позволяло ему дотянуться до меня.      Внезапно водитель резко дернул что-то, и спинка его сиденья мгновенно откинулась назад, прижав меня к сиденью. Натяжение ремня резко ослабло, и он смог его снять. Я услышал громкий, прерывистый вдох.     — Ах ты...!!!     Я прервал его.     Воспользовавшись замешательством ошарашенного мужчины, я обернул ремень вокруг кулака и нанес удар железной пряжкой прямо по его затылку. Раздался болезненный стон.     В спешке я открыл дверь и вывалился из машины. Мое сердце бешено колотилось, что неудивительно, учитывая то, что только что произошло. Несколько прохожих взглянули на меня.     — Этот урод н-напал на меня!!! — мой голос сорвался на крик. — Кто-нибудь, вызовите полицию!!!     Я вскочил на ноги и рванул прочь. Ошеломленные прохожие не пытались меня остановить, и это сыграло мне на руку. Сзади послышался приглушённый крик водителя, но я не стал оглядываться, поглощённый процессом бегства.

    ***

     Осознание содеянного настигло меня позже, когда я возвращал пояс на место, прячась в каком-то сером переулке. Вокруг не было ни души, и я наконец смог спокойно перевести дух. Что же со мной произошло? Откуда такая склонность к крайностям? Почему не сумел решить все более мирно и цивилизованно, без насилия? Кажется, стресс все-таки свел меня с ума, другого объяснения я не нахожу.      Возвращаясь к теме украденного кошелька, этот инцидент кардинально изменил мои планы. Без паспорта и денег я определенно далеко не уйду. Теперь даже за человека не считаюсь. Может это карма? Глупость. Мне срочно нужно вернуться в квартиру, забрать украденный бумажник. Ранее я ругал себя за беспечность, за то, что оставил его дома, но теперь это кажется удачным решением.      Я натянул ремень и вытер небольшое пятнышко чужой крови с пряжки. Водителю хорошо досталось, и даже сейчас, размышляя о том, как я себя повел, я больше всего сожалею о своей неосторожности. Все могло пройти намного чище и проще.      Движение в тенях привлекло мое внимание, хотя сначала я ничего конкретного не уловил. Может показалось? При ближайшем рассмотрении я заметил, что несколько крыс пристально наблюдают за мной — что-то привлекло их интерес. Я ощутил дежавю. Начал приближаться к ним, но преуспел только в том, что спугнул их. Одна крыса, отступая, подтолкнула ко мне жестянку из-под кофе.      — О, это мне? Спасибо!     Я пнул консервную банку, и она с грохотом улетела по переулку, исчезая в темноте. Я четко слышал, как она трижды отскочила от земли, прежде чем исчезнуть с тихим шорохом, завернув за угол здания. Вдруг воцарилась тишина. Гнетущая тишина. Казалось, что даже звуки проезжающих машин замерли. Только прохладный ветерок безмолвно гулял по улицам, мягко отражаясь от стен. На секунду мне показалось, что я уловил чей-то шепот. Как странно и тревожно.      Мое сердце пропустило удар, когда я услышал шаги, доносящиеся из глубины переулка. Топ. Топ. Топ... Затем тишина. Я инстинктивно отступил назад, осознавая, что кто-то стоит прямо за углом. Так близко. Всего в нескольких метрах от меня послышался тихий хмык. Это стало особенно нервирующим, когда тишину нарушил скрежет раздавливаемой жести. Прошла секунда, прежде чем поврежденный предмет выкатился и остановился всего в нескольких футах от меня.      Раз. Два. Три...      Я тяжело вздохнул и устало потёр лоб. Надо успокоиться. Опять себя накручиваю по всяким пустякам. Не стоит так трястись перед каждым незнакомцем. Как же это смешно. Подумаешь, застали врасплох. Это нормально. Я шагнул вперёд, почти зацепившись ботинком за раздавленную банку из-под кофе, и заглянул за угол. Там никого не оказалось. Абсолютно никого. Переулок был пустынен, если не считать пары крыс, настойчиво рывшихся в мусорных мешках. Я тихо усмехнулся про себя, и меня охватило чувство облегчения, смешанное с диким стыдом. Какой позор! Неужели теперь я буду бояться каждой тени?! Хах, смешно. Но мой смех не длился долго. Как только я присмотрелся внимательнее, улыбка исчезла, а по спине пробежал холодок. В метре от меня висел маленький зонтик — темно-синий, как и моя рубашка. К нему была прикреплена короткая записка...     — "Будет дождь?"      В подтверждение моих слов раздался отдалённый раскат грома. Я даже не заметил, как небо неожиданно потемнело от собирающихся облаков. Вскоре сверху начали падать первые капли, которые быстро превратились в сильный ливень. Как раз вовремя! Я решил воспользоваться предложенным зонтиком — терпеть холод и сырость совершенно не входило в мои планы.     — Спасибо, — произнёс я в пустоту.     ***      Дождь лил уже несколько часов, его ритмичное шуршание время от времени прерывали отдаленные раскаты грома. Если бы не зонтик, я бы промок насквозь, а так лишь отделался мокрыми ботинками и носками. Как бы там ни было, я был благодарен тому, кто оставил его здесь.      Мой путь был не близким. Повезло, что удалось избежать неприятностей – я прошёл настоящее приключение, прежде чем оказался в знакомом районе. К тому времени уже стемнело. Ограбленный, промокший, голодный и измученный, я не замечал ничего необычного вокруг себя, и это было даже приятно. Надеюсь, так будет и впредь.      Прежде чем войти в свою квартиру, я тщательно проверил дверь. Признаков взлома не было — хорошие новости, но пока не окончательные. Мой интерес был сосредоточен на дверной ручке. Перед уходом я намазал ее заднюю сторону зубной пастой. План состоял в том, чтобы дверь нельзя было открыть, не оставив следа. Теперь, осматривая свою маленькую ловушку, словно искустный охотник, я понимаю, что она совсем нетронута. Это действительно хорошо.      Я открыл дверь и осторожно вошёл внутрь. Меня встретила знакомая тишина. Тяжелые капли дождя барабанили по балконной двери. Этот монотонный звук расслаблял и успокаивал меня. Я почувствовал, как на меня накатывает лёгкая сонливость, но решительно отмахнулся от этого ощущения.      Изначально я планировал лишь захватить пару вещей, такие как бумажник и пистолет, но теперь, когда меня гложет голод, я вспомнил о контейнерах с едой в холодильнике. Ничего страшного не будет, если я немного перекушу, правда? Подойдя к холодильнику, я осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Снова отодвинул пивные банки, потянувшись за припасенными продуктами. Для меня оставалось загадкой, кто их приготовил, но сейчас это не имело значения.      Я решил не нарушать порядок и потянулся за контейнером с надписью "Ужин". Внутри меня ждала настоящая находка — сочный стейк средней прожарки с гарниром из свежих овощей. Улыбка невольно растянулась на моём лице, когда я представил, как приятно будет насладиться этой трапезой.      Как только я открыл контейнер, он треснул, и вся еда с гулким звуком высыпалась на пол. Дно, похоже, было сломано. Я в шоке попятился, наблюдая за этим беспорядком. Как же жалко — вся еда оказалась безнадежно испорченной. Я глубоко вздохнул, выпустил из рук сломанный контейнер, громкий скрип моих зубов передал мое разочарование. «Артур, успокойся, расслабься», – сказал я себе. Не стоит принимать эту проблему так близко к сердцу. В конце концов, что такого, если сочный стейк упал прямо на пол… Как Люцифер, низвергнутый из рая за свою гордыню.      Какие странные у меня ассоциации.      Но, тем не менее, у меня еще остался пропущенный обед. Я вспомнил о нем и заглянул в последний контейнер. Приятный аромат тут же пробудил мой аппетит, и я почувствовал, как он разгорается с удвоенной силой. Внутри был куриный суп с лапшой и кусочками бекона — выглядел он действительно очень аппетитно. Я даже не стал разогревать его в микроволновке, как только сел за котацу, сразу принялся за еду.      Тишину в квартире нарушал лишь звук дождя, который убаюкивающе стучал по окнам. Суп был не самым свежим, но даже холодный дарил мне чувство удовольствия. Это было единственное, что сейчас имело значение – ощущение сытости в животе. На какое-то мгновение все мои тревоги отошли на второй план, и даже одиночество перестало давить так гнетуще, как обычно.     Однако я, видимо, слишком расслабился и немного поспешил. Вдруг что-то застряло у меня в горле. Сначала я бездумно пытался протолкнуть это препятствие дальше, недооценив его размеры. Но когда это оказалось невозможным, я начал судорожно колотить себя в грудь. К счастью, пищевод наконец-то справился с задачей и вытолкнул предмет обратно. Я постарался пережевать его более тщательно.      — Кхм.      На ощупь я наткнулся на что-то твердое и продолговатое. Сначала покрутил это в рту, пытаясь понять, что это за странный объект. Кость? Она имела какую-то необычную форму. Просто так проглотить её не удавалось, и я вынужденно достал это изо рта.      Человеческий палец.      Отрезанный человеческий палец.      Осознание того, что я обнаружил, мгновенно скрутило мое тело в судороге. С отвращением я отбросил палец в сторону и крепко сжал губы, пытаясь справиться с нарастающей тошнотой. В глазах потемнело, а желудок болезненно сжался. Каким-то образом мне удалось добраться до туалета, и, склонившись над ним, я с силой выблевал все, что мог. Яркие воспоминания о том, как я смаковал чей-то отрезанный палец, были все еще свежи в моей памяти. Мне даже показалось, что меня вырвало ещё парочкой пальцев.     Чувствуя слабость и опустошенность, я опёрся на унитаз и поднял голову. Мой взгляд упал на мою левую руку – вернее, на два обрубка вместо пальцев. От нового подозрения, меня снова скрутило. Кислота желудочного сока оставляла горький привкус на языке и зубах, добавляя к этому кошмару свою жгучую ноту.      — Что это было? – Я наконец собрался с силами и посмотрел в зеркало над раковиной. – Как я вообще... Бля-ха-ха-ха! Аха-ха!!!      Я разразился неудержимым смехом, даже прикрыл рот рукой, но не смог остановиться. Из моих глаз прыснули слезы. Плохо, кажется, у меня истерика. Как-то необычно потерять контроль над телом, но сохранить рациональность мышления. Я хлопнул себя по щеке, но это не принесло облегчения. Смех стал нарастать, пока не перешел в резкий кашель, и только тогда я смог восстановить самообладание, хотя глупая ухмылка так и осталась на моем лице. Я продолжал смотреть на свое отражение в зеркале, собираясь с мыслями. Затем, наконец, я вымыл руки и ополоснулся. Меня захлестнула жажда, и я просто прильнул к крану, пытаясь утолить внезапное желание. Теперь кислый привкус сменился металлическим. Что ж, пока терпимо.      Вернуться на кухню оказалось несложно. Однако удержаться на ногах было настоящим испытанием: я ощущал такую крайнюю усталость и пустоту, что чуть не рухнул на пол. Даже повторный взгляд на отрезанный палец, который я отбросил под стену, не вызвал особых эмоций. Ха! Может тогда проглотить палец и доесть суп? Я ущипнул себя за переносицу и тяжело вздохнул. Похоже, скоро у меня появятся седые волосы. О, подождите, слишком поздно — они уже есть.      И так, возвращаясь к "Обеденному вопросу". Повторно изучив суп, я наткнулся на еще один палец, плавающий в бульоне. Теперь их стало два. Судя по формации, это были средний и безымянный. Я вновь взглянул на свои собственные обрубки и тяжело сглотнул. Неужели это могли быть... Нет, пальцы в супе были тоньше, нежнее и имели другую форму ногтей – явно женские. Они не могли принадлежать мне, что, в принципе, было хорошей новостью, но облегчение это не принесло. Честно говоря, я не ощутил ничего.      Вдруг раздался настойчивый стук во входную дверь. Я мгновенно напрягся и на цыпочках прокрался через комнату, добравшись до коридора. Стук продолжался. Могли ли это быть гангстеры? Черт, как неудобно. Еще немного, и они решат выломать дверь. Я осторожно заглянул в глазок и вздохнул с облегчением. Повернув замок, я открыл дверь.      — Привет.      — Выглядишь не очень, – спросил Юдай, смотря на меня с опаской. – Что-то случилось?      — Просто неприятности на работе, – я попробовал натянуть приятную улыбку, но получилось не очень. – Что-то хотел?      — Не хочешь выпить? За знакомство.      Когда мой сосед потянулся за спину, я насторожился, но оказался застигнут врасплох, когда он, словно волшебник, достал большую тёмную бутылку. Это точно был алкоголь. В тусклом свете коридора я не смог разобрать этикетку. Может, это саке? Коньяк? Мартини? Ликёр? Виски? Для меня подойдёт любой из вариантов.     — Давай, но пить будем у тебя, — сказал я.     — О’кей, — согласился Юдай, и мы направились в его квартиру.     Его жилище оказалось аккуратным и живым. На стенах висели часы, показывающие восемь вечера, а за окном уже заметно потемнело. У входа, помимо нашей обуви, стояли ещё несколько пар – женские и даже детские. Это сразу привлекло моё внимание.     — Ты живёшь с кем-то? — поинтересовался я, рассматривая детский рисунок, украшавший стену.     — У меня есть жена и дочка, — ответил он из соседней комнаты. — Но они сейчас уехали на каникулы.     — Неужели? Наверное, ты рад немного отдохнуть.     — О, и не говори! Воспитывать детей — настоящая морока. Если у тебя будут свои, поймёшь, о чём я говорю.      — Ха-ха.      Пока Юдай расставлял стаканы и закуски в соседней комнате, я неторопливо осмотривал помещение. Оно напомнило мне мое собственное жилище, но более оживленное, спокойное и умиротворяющее. Куча различных повседневных безделушек, рисунки на стенах, пара кукол, картины... Разглядев все эти детали, меня внезапно охватило странное ноющее беспокойство. Было ли это завистью? Как по человечески, но нет, не она. Что-то другое, какая-то мелкая деталь в интерьере не давала мне покоя.      Точно.     В квартире вовсе не было семейных фотографий. Ни одной. Это показалось мне странным, но я попытался отогнать эту мысль. Кого на самом деле волнует отсутствие фотографий? Это ведь такая незначительная причина для тревоги. Меня даже сейчас преследует паранойя? Какой кошмар! Я решил оставить это беспокойство в стороне и просто расслабиться.     — Ты кого-то еще пригласил? — спросил я, заметив, что Юдай поставил больше стаканов.     — Да, скоро должны прийти мои друзья, — ответил он. В этот момент кто-то настойчиво постучал в дверь. — О! Это они! Можешь открыть, а я пока приготовлю напитки.      Я пожал плечами и медленно направился к двери. Иногда компания действительно хороша. Я мог отвлечься от проблем, узнать новости, наладить новые связи. Прямо сейчас мне действительно нужно расслабиться и сделать передышку. Особенно после недавних событий. Боюсь, постоянный стресс может просто свести меня с ума.      — Подожди, Юдай, – я остановился на полпути к двери. – Ты ведь уже приготовил выпивку.      В следующее мгновение я почувствовал резкий укол электричества прямо в шею. Это было последнее, что я запомнил, прежде чем потерять сознание от шока.

    ***

     Я пришел в себя далеко не сразу. Чужие голоса доносились до меня, как сквозь толщу воды. Они состояли исключительно из бессвязных слов. Мои веки слиплись, но даже сквозь них мои глаза улавливали отблески света. Нос улавливал лёгкий запах алкоголя. Или это только кажется? Что со мной произошло? Не могу вспомнить ничего конкретного. Я помню стук в дверь, боль в затылке и ощущение падения. Я потерял сознание от истощения? Как странно. Я осознаю себя, могу спокойно мыслить, но моё тело абсолютно отказывается слушаться. Снова.      — Мне кажется или он уже помер...      Я вдруг отчетливо различил чей-то грубый голос и почувствовал, как что-то холодное плеснуло мне в лицо. Ледяные капли сползли по подбородку, обогнули шею и упали на грудь. Я вздрогнул и попытался пошевелиться, но безрезультатно. С трудом разлепив глаза, я взглянул на очертания своих ног. Вокруг мелькали силуэты. Как только моё зрение прояснилось, я понял, что привязан к стулу.      — Посмотрите, всё-таки проснулся, – незнакомый голос больно ударил по ушам. – Мы уже успели заскучать.     Я застонал и поднял взгляд в сторону источника звука. Передо мной сидели несколько незнакомых мужчин в мятых белых рубашках. Их куртки, видно, сняли из-за дождя, и они безразлично висели на стульях. Присмотревшись, я заметил, что у каждого из них было холодное оружие. Черт возьми. Если это не охотники, которым разрешено носить оружие по долгу службы, то... Внезапно в коридоре раздались шаги, и в гостиную вошел мужчина.     — Звонил босс. Все по плану.     Этот голос показался мне знакомым. Черт возьми, этим ублюдкам удалось застать меня врасплох. Только представьте, мой собственный сосед — член якудзы. Почему я не догадался об этом сразу? Я действительно чувствовал, что с ним что-то не так, но списал это на свою паранойю. Не доверял себе и, в конечном итоге, попался на удочку.     — Юдай, сукин ты сын! — вырвалось у меня, когда я сплюнул под ноги.     — Удивлен? — он подошёл ближе, с самодовольной ухмылкой. — Мне рассказывали, что ты неплохой детектив. Предостерегали о твоей проницательности, но...      Он накинул пальто на плечи и подошел к столу, где его товарищи как раз открывали новую бутылку. Содержимое было и так ясно. Они наполнили его стакан, и он тут же осушил его, слегка поморщившись. Вернув свой взгляд ко мне, "Сосед" продолжил:     — Пхах, но на самом деле...     — Реальность полна разочарований, я уже понял, не продолжай, — перебил я его, вызвав смех у остальных.     Возможно, было не совсем разумно провоцировать якудзу, но я не хотел слушать его насмешки. И так уже чувствовал себя ужасно без его подколов. Юдай на мгновение задумался и просто пожал плечами, будто говоря, что не воспринимает меня всерьез. Я даже не был уверен, хорошо это или плохо. Посмотрев на свои наручные часы, мужчина направился к выходу, бросив через плечо:     — Обычно я таким не занимаюсь, так что оставляю его на вас. — Входная дверь скрипнула. — Позвоните, как закончите.      Так он здесь главный? Отдает приказы с такой непринуждённостью, как будто говорит о повседневных делах, а затем уходит, чтобы вдруг не испачкаться. Я окинул взглядом других гангстеров. За столом сидело трое крепких мужчин. Один из них был высоким и мускулистым, напоминал Юдая, но на щеке у него красовалась татуировка; второй был чуть ниже, но не менее широкоплечим, с угрожающей ухмылкой на лице; а третий, в темных солнечных очках, казалось, совершенно не обращал внимания на то, что находился в помещении. Похоже, мне повстречались настоящие отморозки.

    ***

     Я бы предпочел забыть следующие несколько часов своей жизни. Что бы я ни говорил и сколько бы ни лгал, они не слушали. Этим существам было наплевать на мои признания или деньги. Нет, они пытали меня, потому что им приказали это сделать, и, похоже, это доставляло им удовольствие. Как бы ни было трудно это осознавать, но меня уже вычеркнули. Подобно лисам, заметающим следы, эти гангстеры устраняют свидетелей. Я не уверен, переживу ли я эту ночь.      Пот стекает по моему лицу, пока я пытаюсь бороться с веревками, удерживающими меня на стуле. Меня охватила паника, когда я осознал тщетность своих усилий. Эти твари настроены серьезно. Пока остальные выпивали, один из них достает тонкое и острое, как бритва, лезвие. Оно угрожающе поблескивает в тусклом свете, пока бандит не вставляет его под мой ноготь. Я сдавленно ахаю, мое тело инстинктивно напрягается.      — Теперь осторожнее, – усмехается очкарик. – Мы же не хотим заходить слишком далеко... пока.      «Ненавижу»      Острое лезвие проскальзывает под моим ногтем, медленно и мучительно рассекая нежную кожу. Крик вырывается из моих губ, когда боль пронзает руку, заставляя звезды плясать перед моими глазами. Но ублюдок ещё не закончил. Он переходит к следующему пальцу, снова и снова повторяя повторяя этот ужасный ритуал. Каждый раз, когда они раззрезали глубже, кровь стекала по моим запястьям, пачкая подлокотники стула.      «Вы все должны сдохнуть»      Капли пота выступают на лбу, медленно стекают в глаза и жгут, как кислота. Сейчас меня неудержимо трясет, каждый мускул в теле напряжен от страха и боли. Не могу поверить, что это происходит со мной! Эти головорезы сделали меня своей игрушкой – их личным развлечением. От этой мысли мне ещё хуже.      «Уничтожу»      Комната кружиться вокруг меня, тошнота подступает волнами, угрожая поглотить все мои чувства. В горле пересохло и щиплет, каждый вдох обжигает легкие. Но худшее — это не физическая боль, а психологическая пытка. Каждый мой крик, заглушаемый этими толстыми стенами, лишь подкармливает их садистское удовольствие. Я слышу, как они смеются; их голоса сливаются в жуткую какофонию зла. Мои веки тяжело закрываются.      «Я выпотрошу ваши души»      Тяжёлый стук эхом разноситься по комнате, когда первый удар молотком обрушивается на костяшку моего пальца. Раздается треск, и осколки боли пронзают мою руку. Еще один удар точно попадает по другому суставу, ломая его с такой же легкостью. Я впадаю в агонию, слезы текут по моему лицу. Звук удара молотка по хрупким человеческим костям заполняет пространство, словно зловещая барабанная дробь. Он оглушительно громок, но как будто приглушается звоном в моих ушах. Я чувствую, как горячая жидкость стекает по моей руке — теплой и липкой. Кровь сочится из моих раздробленных пальцев.      «Никого не оставлю»      Как будто хуже уже быть не могло, один из громил достает дрель. Металлический жужжащий звук зловещим эхом разноситься по пространству, заставляя мое сердце биться быстрее. Нет никаких сомнений в том, что он планирует делать с этим инструментом. Волна ужаса захлёстывает меня при мысли о том, что этот инструмент скоро вонзится в мою плоть.      «Я сожру вас всех»      На мгновение в комнате воцаряется тишина, когда они отходят от меня. Они поворачиваются ко мне спиной, и я вздвхаю с облегчением, хотя и недолгим. Мучители подошли к столу, открывая ещё одну бутылку выпивки. Звон стаканов и тихое бормотание сигнализируют о их возвращении к веселью. Но что это мне даёт? Если удача на моей стороне, то они на время забудут обо мне. Но как долго это продлиться? И что именно они планировали делать дальше? Неопределенность гложет меня больше, чем любая физическая боль.      Воспользовавшись тем, что они отвлеклись, я решаю проверить прочность своих уз. К моему огромному удивлению (и облегчению) они легко поддаются. Как такое возможно? Я замечаю, что на некоторых участках верёвки видны следы, как будто их кто-то кусал... Неважно! Это не имеет значения! С быстрым рывком я освобождаюсь от стула, чувствуя, как веревки впиваются в кожу. Больно, но это того стоит. Не теряя ни секунды, я мчусь к балконным дверям. Мое сердце колотиться в груди, адреналин струиться по венам, как жидкий огонь.     Распахивая дверь, я ощущаю, как свежий воздух ударяет в лицо, сладкий и опьяняющий по сравнению с зловонием, царившим внутри. Я едва успеваю вдохнуть прохладный ночной ветер, как за спиной раздаётся громкий крик.     — Ловите его!!!      Оборачиваясь, я вижу троих головорезов, несущихся ко мне, их лица искажены яростью. В руках они размахивают оружием. Мой разум лихорадочно пытается найти путь к отступлению. Впереди маячат перила балкона, но прыжок означал бы верную смерть. Я в ловушке между бандитами и пропастью. Один из них поднимает пистолет, целясь прямо в меня. «Это же мой пистолет» – мелькает у меня в голове. Время, кажется, замедляется, когда я смотрю в дуло, ожидая неизбежного.      Выстрел.      Пуля просвистела мимо, разбив стекло и обжигая мне ухо. Я коротко вскрикиваю от испуга. Стрелок собирается снова нажать на курок, но меня беспокоят его коллеги, которые вот-вот достанут меня. И прежде чем они успевают среагировать, я перемахиваю через перила балкона.      Гравитация вступает в свои права немедленно, безжалостно утягивая меня вниз. Ветер проносится мимо меня, когда я падаю с пятого этажа. Каждый мускул в моем теле напрягается, готовясь к ожидающему меня жестокому удару. Земля летит вверх – слишком быстро. Каждая косточка в моем теле кричит в знак протеста. Я крепко зажмуриваю глаза, готовясь к неизбежному.      Но вместо того, чтобы вырезаться в асфальт, что-то мягкое прогибается подо мной. Вдруг резкий удар по позвоночнударвызывает волну шока, выбивая дыхание. Я лежу, сбитый с толку и дезориентированный, изо всех сил пытаясь осознать, что только что произошло. Постепенно приходя в себя, я понимаю, что приземлился на что-то большое и мягкое, что значительно смягчило мой падение. Но в данный момент я все равно сижу в луже, на холодном асфальте.      — Ничего не понимаю... Меня хранит сам Бог?      По всем человеческим стандартам я должен быть либо мертв, либо серьёзно травмирован. И тем не менее, каким-то чудом я остался в живых... Несмотря на резкую боль, пронизывающую моё тело, я заставляю себя подняться. Каждый шаг ощущается так, будто кто-то вонзает ножи в мои суставы.      Оглядываясь по сторонам, я понимаю, что, хотя я и избежал падения невредимым, я далеко не в безопасности. Улица пуста — что вполне естественно с учётом комендантского часа. Вдали слышны крики и топот. Всё больше гангстеров, о которых я даже не подозревал, выходят из своих машин, следуя по моим горячим следам.     Я не позволяю себе тратить время на раздумья. Вместо этого сразу же бросаюсь в ближайший переулок. Темнота обеспечивает укрытие, но не дает полного спасения. Узкие улочки извиваются и петляют, дезориентируя меня каждым резким поворотом. Звуки погони усиливаются, отражаясь от стен и становясь все громче с каждой секундой. Наконец, я замечаю впереди выход. Надежда вспыхивает в моей груди, когда я удваиваю усилия; ноги горят от напряжения.     Но мой триумф оказывается недолговечным. Вырываясь на главную дорогу, я сталкиваюсь с чем-то твердым и теплым. На несколько мгновений мое лицо оказывается прижато к чьей-то груди. Отскочив назад, я быстро моргаю, пытаясь прояснить зрение. В тусклом свете я различаю силуэт девушки — высокой и одетой в строгий костюм. Прежде чем я успеваю произнести хоть слово, сильные руки хватают меня за плечи и притягивают ближе.     — Дорогой, я так по тебе скучала.      Она протянула руку и осторожно провела пальцем по моей щеке. Я с недоумением глядел на неё, постепенно узнавая знакомые черты. Рыжие волосы, заплетенные в косу, пронзительный взгляд, словно из другого мира, острый подбородок и лёгкая улыбка — всё это почти точно как на фотографии. Макима во плоти. Она наклонилась ближе, и я почувствовал, как её взгляд пронизывает меня насквозь.     — Скажи мне, Арт, что привело тебя сюда? Какие неприятности ты снова заварил на этот раз?