Глава 2

Кристин сидела на краю смотрового стола, ее крылья подергивались от дискомфорта. Она уже несколько недель чувствовала себя не в своей тарелке - тошнота, которая не проходила, постоянная нежность в крыльях и усталость, которая цеплялась за нее, как тень. Она надеялась, что это просто стресс или мимолетная болезнь, но когда симптомы не исчезли, она снова оказалась в кабинете врача, страшась возможных последствий. Доктор, птичий гибрид с ярко-зелеными перьями и нервной энергией, который Кристин заметила еще во время своего первого визита, парил неподалеку, переводя взгляд со своих записей на пол, избегая ее взгляда. Что-то было не так. Кристин чувствовала это по тому, как он переминался с ноги на ногу, по чересчур жизнерадостному тону его голоса, когда он наконец заговорил. "Ну, Кристин, кажется, ты на нескольких неделях беременности. Поздравляю!" Эти слова поразили ее, как удар под дых. Кристин уставилась на него, ее разум пытался переварить то, что он только что сказал. Беременна? Это было невозможно. Ей сказали - он сказал ей - что у нее не может быть детей. Горький смешок сорвался с ее губ, когда она, прищурившись, посмотрела на доктора. "Беременна?" - повторила она, в ее голосе слышались недоверие и гнев. "Как, черт возьми, я могу быть беременна? Ты сказал мне, что я чертовски бесплодна!" Доктор вздрогнул от ее тона, его крылья нервно зашуршали. "Я, э-э, я действительно так сказал, да, но... позвольте мне объяснить". Кристин уставилась на него, ее терпение висело на волоске. "Пожалуйста, сделай это. Я умираю от желания узнать, как ты все испортил". Доктор откашлялся, явно испытывая неловкость. "Как вы знаете, я специализируюсь на гибридах птиц, а не на надкрыльях. Они настолько редки, что о них почти нет исследований, и, честно говоря, я не думал ... ну, я не думал, что есть необходимость упоминать некоторые... исключения. " "Исключения?" Голос Кристин был опасным шипением, ее крылья слегка расправились от волнения. "Какие, на хрен, исключения?" Он тяжело сглотнул, его перья тревожно взъерошились. "У надкрыльев, когда они соединяются с другими гибридами, чрезвычайно низкие шансы на зачатие - на самом деле, почти ничтожные. Это то, на чем я основывал свой первоначальный диагноз. Однако... когда надземный спаривается с другим надземным, шансы значительно возрастают. " Кристин почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, когда до нее дошел смысл сказанного. Фил. Единственный другой элитрианин, которого она когда-либо встречала. Ночь, которую они разделили, связь, которая казалась слишком глубокой, слишком интенсивной, чтобы быть просто интрижкой, - все это нахлынуло на нее головокружительной волной. "И ты не подумал сказать мне это, потому что...?" Ее голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. Доктор выглядел смущенным, его глаза, наконец, встретились с ее, хотя он быстро снова отвел взгляд. "Я не думал, что вы когда-нибудь встретите надземного самца без пары. Они так редки, и большинство из них уже в паре или... ну, я не думал, что это возможно. " Руки Кристин сжались в кулаки, когти впились в ладони, пока она пыталась сохранить самообладание. "Итак, из-за того, что ты не подумал, я сейчас беременна, после того, как ты сказал мне, что это невозможно. Ты хоть представляешь, насколько это безответственно? Насколько чертовски халатно?" "Я глубоко сожалею, Кристин", - запинаясь, пробормотал доктор, его перья встали дыбом от огорчения. "Я никогда не собирался ..." "Оставь это", - отрезала она, обрывая его. "Ты должен был рассказать мне все, даже если это казалось маловероятным. Это было мое право знать, а не твое решать ". Она чувствовала, как подступают жгучие слезы, но сдержала их, не желая показывать еще большую уязвимость, чем она уже была. Реальность ее положения рушилась на нее - беременная, одинокая, и отцом ее ребенка был мужчина, который не оставил ей ничего, кроме записки и пера. Доктор, явно стремясь избежать ее гнева, быстро вручил ей несколько брошюр. "Это ... это может помочь. Информация об абортах и вариантах усыновления, на всякий случай ..." Кристин выхватила их из дрожащих рук доктора, ее взгляд был достаточно резким, чтобы заставить его сделать шаг назад. Она глубоко вздохнула, пытаясь обуздать свой гнев, но боль в груди все еще жгла. Ее нервировали не только новости о беременности - ее грызло что-то еще, от чего она не могла избавиться с той ночи с Филом. "Есть... кое-что еще", - сказала она, ее голос был мягче, но не менее напряженным. "После той ночи с ним я чувствовала себя ... не в своей тарелке. Как будто внутри меня какая-то пустота, эта боль, от которой я не могу избавиться. Это почти как если бы в моей душе была дыра. Это... - Она заколебалась, чувствуя себя незащищенной, даже признавая это, - Это нормально? Доктор, который осторожно пробирался к двери, остановился как вкопанный. Его перья нервно распушились, а взгляд вернулся к ней со смесью тревоги и понимания. Вспыльчивость Кристин явно насторожила его, но он, казалось, осознал серьезность ее вопроса. "Ах ... ну, это... для нас, пернатых гибридов, не редкость испытывать нечто подобное", - начал он осторожным тоном. "Видишь ли, у нас есть определенные потребности, глубокое желание. Когда ты ... эм, когда ты спаривалась с ним, возможно - даже вероятно - что ты запечатлелась в нем ". Глаза Кристин расширились от шока. "Запечатлена? Ты хочешь сказать, что я связана душой с мужчиной, которого едва знаю? Что мои инстинкты решили, что он тот, с кем я должна быть всю оставшуюся жизнь? Идея была одновременно абсурдной и ужасающей. Ее разум лихорадочно соображал, пытаясь согласовать интенсивность того, что она чувствовала, с реальностью той единственной ночи. Доктор тяжело сглотнул и медленно кивнул. "Да. Надземцы спариваются на всю жизнь. В нас глубоко укоренилось стремление к семье- к стае, с которым нелегко бороться. Когда ты запечатлелась с ним, это была не просто физическая связь - это была связь на гораздо более глубоком уровне. Эта боль, которую ты чувствуешь, эта пустота... это твои инстинкты реагируют на его отсутствие. Твоей душе, в некотором смысле, не хватает своей второй половины. " Лицо Кристин покраснело от смеси смущения и неверия. "Но... мы едва знаем друг друга! Как я могла вот так с ним связаться? В этом нет никакого смысла ". Доктор слегка сочувственно улыбнулся, его поведение смягчилось теперь, когда она не кричала на него. "Импринтинг - это нечто особенное, и в обычных случаях его следует отмечать. Это естественная часть жизни пернатого гибрида, точно так же, как строить гнезда или прихорашиваться. Это не то, что ты можешь контролировать, и хотя это может показаться странным или даже иррациональным, это такая же часть тебя, как твои крылья. Современное общество может смотреть свысока на любые очевидные проявления гибридного поведения, но это не то, чего следует стыдиться." Кристин испустила долгий, прерывистый вздох, тяжесть его слов накрыла ее, как тяжелое одеяло. Мысль о том, что она запечатлелась в Филе, что какая-то древняя часть ее выбрала его своей парой, была одновременно тревожной и странно утешительной. Это объясняло чувство пустоты, которое она носила в себе, чувство потери, которое отказывалось покидать ее. Но это также означало, что эта связь, которую она чувствовала, была больше, чем просто мимолетным увлечением - это было что-то первобытное, от чего она не могла так легко избавиться. Она оглянулась на доктора, почувствовав укол вины за то, что накинулась на него раньше. - Прости, - пробормотала она более мягким тоном, хотя в нем все еще чувствовалось затаенное раздражение. "Мне не следовало кричать на тебя. Я просто ... потрясен". Доктор ободряюще кивнул ей. "Я понимаю. Это так сложно осознать, и я должен был быть более тщательным с тобой с самого начала. Я сожалею об этом ". Кристин кивнула, хотя разочарование не исчезло полностью. Она была благодарна за новую информацию, но это не стерло гнев, который она испытывала из-за того, что ее оставили в неведении относительно чего-то столь важного. "Спасибо за объяснение. Но тебе следовало рассказать мне все это с самого начала". "Я знаю", - сказал доктор с оттенком сожаления в голосе. "В будущем у меня получится лучше". Кристин еще раз вздохнула, чувствуя, как часть напряжения спадает с ее плеч. Ей все еще нужно было многое переварить, во многом разобраться, но, по крайней мере, теперь она понимала смятение внутри себя. Когда она собирала свои вещи, чтобы уйти, брошюры слегка смялись в ее руках, она не могла не почувствовать прилив решимости. Это была ее жизнь, ее будущее, и она не собиралась позволять кому бы то ни было - инстинктам или иным образом - диктовать, что ей делать дальше. После короткой поездки на автобусе домой Кристин обнаружила, что сидит на краю своей кровати, а брошюры, которые дал ей доктор, разложены перед ней, как колода карт, каждая из которых предлагает свой путь в ее будущее. Ее крылья беспокойно зашуршали у нее за спиной, обычно девственно белые перья сейчас немного взъерошились от дневного стресса. Слова доктора эхом отдавались в ее голове, глухим ревом, который никак не затихал: беременна. Слово казалось чужим, невозможным, но боль в сердце, тяжесть в теле говорили ей об обратном. Она взяла брошюру об абортах, уставилась на нее, толком не видя. Мысль покончить с этим до того, как все по-настоящему началось, казалась... логичной. Даже практичной. Как она должна была растить ребенка в одиночку? Она была всего лишь учительницей игры на фортепиано, а не кем-то со средствами или опытом, чтобы справиться с материнством, особенно с материнством редкого элитрийского ребенка, которое могло нести опасность. Ее мысли потемнели при напоминании, и теперь она смотрела на брошюру об усыновлении. Надземцы были желанным и ценным товаром на черном рынке. Кристин видела репортажи в новостях, слышала шепотки об уникальных младенцах, которые были проданы тому, кто больше заплатит, только для того, чтобы исчезнуть в преступном мире. Как она могла доверять агентству по усыновлению, зная о рисках? Мир не был добр к гибридам, которые выделялись среди остальных, и она не сомневалась, что ее ребенок станет мишенью. На нее накатила волна тошноты, но не из-за беременности, а из-за охвативших ее страха и неуверенности. Пальцы Кристин сжали брошюру, комкая ее в руках. Мысль о том, чтобы отдать своего ребенка, потерять его миру, который никогда по-настоящему о нем не позаботится, была невыносимой. И все же альтернатива была по-своему ужасающей. Она закрыла глаза, пытаясь утихомирить бурю в своем сознании. Инстинктивная часть ее, гибридная часть, которую она всегда отчаянно пыталась заглушить, которая становилась все громче с той ночи с Филом, кричала на нее. Собирайся в стаю. Птенец. Береги себя. Слова, которые молили о защите, семье, безопасности. Ее крылья дрогнули, и из горла вырвался низкий стон, физическое проявление тоски, которую она не могла игнорировать. Она была элитрианкой. Она была предназначена защищать, лелеять, оберегать свою паству - даже если этой паствой была только она, ребенок, растущий внутри нее, и, по сути, незнакомец, за которого ее внутреннее "я" настаивало цепляться. Решение накрыло ее, как тяжелое одеяло. Это было не то, чего она хотела, не совсем. Но это было то, что она должна была сделать. Ради жизни внутри себя она сохранит ребенка. Каким бы пугающим это ни казалось, какой бы неподготовленной она себя ни чувствовала, она найдет способ. Кристин отбросила брошюру в сторону, позволив ей упасть на пол, как лист на ветру. Последующие месяцы прошли как в тумане. Кристин набрала еще учеников по игре на фортепиано, ее дни были наполнены мелодиями гамм и сонат, поскольку она пыталась сэкономить каждый пенни, который могла. Она даже согласилась на временную должность преподавателя музыки в местном колледже искусств, работу, о которой раньше никогда не задумывалась, но теперь цеплялась по необходимости. Ее тело изменилось, живот увеличился по мере роста ребенка внутри нее, но она заставила себя преодолеть дискомфорт. Она должна быть сильной. Ради ребенка, ради своего будущего. Она также не могла избавиться от чувства, что Фил заслуживает знать. Как бы сильно она ни обижалась на него за уход, за эту наспех нацарапанную записку и пустоту, которую он оставил после себя, он все еще был отцом. Какая-то часть ее надеялась, что ему не все равно, что он захочет участвовать. Но она понятия не имела, как его найти. Каждый раз, когда она уходила из дома, она высматривала эти большие, черные как смоль крылья, эту копну светлых волос, но она никогда не видела и следа его. Казалось, он полностью исчез из мира. Отчаянно нуждаясь в ответах, она попыталась найти его в Интернете, но это было бесполезно. Не было ни аккаунтов в социальных сетях, ни общедоступных записей, которые соответствовали бы его описанию. Казалось, что Фила не существовало. Кристин все больше расстраивалась, негодование в ее сердце росло с каждым тупиком, в который она попадала. Тем не менее, мысль о нем не выходила у нее из головы, особенно по мере того, как прогрессировала ее беременность. Ребенок, растущий внутри нее, был наполовину ею, но и наполовину Филом. Она задавалась вопросом, будут ли у него его глаза, его крылья, то же самое неоспоримое присутствие. И она задавалась вопросом, со смесью гнева и тоски, вернется ли он когда-нибудь в ее жизнь, помнит ли он вообще ту ночь. Кристин покачала головой, пытаясь прогнать эти мысли. Она не могла позволить себе зацикливаться на нем, не сейчас. Ей пришлось сосредоточиться на том, что она могла контролировать - готовиться к появлению своего ребенка, убедиться, что они будут в безопасности, и выяснить, как ориентироваться в неопределенном будущем, которое ее ждет. Но в глубине души, как бы сильно она ни пыталась оттолкнуть его, часть ее не переставала надеяться, что Фил вернется. Что он захочет быть частью жизни, которую они создали вместе. Даже если она ненавидела себя за это, она не могла не желать этого невозможного воссоединения, того, чего ее душа жаждала больше всего на свете. Недели начали сливаться друг с другом по мере того, как беременность Кристин прогрессировала, ее дни были заполнены рутиной обучения, спасения и подготовки к появлению ребенка. Она привыкла к новой нормальности, к тому, что она ориентируется в мире с растущей тяжестью в животе и постоянным трепетом жизни внутри. Несмотря на трудности, она оказалась более решительной, чем когда-либо. Она приняла решение и доведет его до конца. Неотвязные мысли о Филе все еще оставались на задворках ее сознания, но теперь их было легче отодвинуть в сторону. Ее внимание переключилось на ребенка - ее ребенка. Каждый день приносил новые изменения, новые движения, которые напоминали ей о маленькой жизни, за которую она была ответственна. И с каждым днем ее решимость защищать своего ребенка и заботиться о нем становилась все сильнее. Одним ясным утром Кристин снова оказалась в кабинете врача. Комната ожидания была такой же, какой она ее помнила - светлые стены, слабый запах антисептика и отдаленный гул разговоров. Но на этот раз она пришла не из-за неуверенности или сомнений. Она пришла за ответами. Птичий доктор приветствовал ее улыбкой, когда она вошла в смотровую. Его крылья слегка затрепетали, что было признаком его собственного предвкушения. "Кристин, рад снова тебя видеть. Как ты себя чувствуешь? спросил он теплым профессиональным тоном. Кристин устроилась на смотровом столе, аккуратно подоткнув крылья за спину, чтобы не опрокинуть какое-либо важное оборудование в маленькой комнате. "В основном устала. Но ... становится легче", - призналась она. Она привыкла к дискомфорту, к постоянным изменениям в своем теле. Это было нелегко, но она справлялась. Доктор кивнул, настраивая ультразвуковой аппарат и готовясь осмотреть ребенка. "Этого следовало ожидать. У вас все замечательно, учитывая обстоятельства". Кристин слегка улыбнулась в ответ, хотя ее сердце бешено колотилось от нервозности и возбуждения. Она наблюдала, как врач нанес холодный гель на ее живот и начал ультразвуковое исследование. Знакомый ритмичный звук сердцебиения ее малыша заполнил комнату, ровный и сильный. "Вот мы и на месте", - пробормотал доктор, не отрывая глаз от экрана. "Давайте посмотрим, как поживает ваш малыш ..." Кристин затаила дыхание, когда на мониторе появилось изображение ее малыша, крошечной идеальной фигурки, свернувшейся калачиком внутри нее. Выражение лица доктора смягчилось, когда он изучал экран, и через мгновение он повернулся к ней с улыбкой. "Поздравляю, Кристин", - мягко сказал он. "У тебя будет мальчик. И, насколько я вижу, он растет здоровым. Все выглядит так, как и должно быть ". Мальчик. Эти слова эхом отозвались в голове Кристин, наполнив ее странным, почти сюрреалистическим чувством гордости. У нее будет сын. Ее сердце переполнилось эмоциями, и она не смогла сдержать слез, которые навернулись на глаза. Это было реально. Это происходило. "Спасибо тебе", - прошептала она хриплым от эмоций голосом. "Я... Я даже не знаю, что сказать". Доктор доброжелательно улыбнулся и протянул ей салфетку. "Я уверен, что это тяжело воспринять. Но ты отлично справляешься, Кристин. Просто продолжай делать то, что ты делаешь, и все будет хорошо ". Кристин кивнула, вытирая глаза, и снова посмотрела на монитор. Она могла видеть очертания своего сына, его крошечные крылышки, прижатые к телу, и ее сердце болело от яростной, защищающей любви. Это был ее ребенок, и она сделает все, что в ее силах, чтобы уберечь его. Пока врач приводил себя в порядок и вручал ей распечатку УЗИ, мысли Кристин обратились к будущему. Ей нужно было бы начать думать об именах, подготовить место для гнездования и убедиться, что все готово к его приезду. Но когда она смотрела на изображение своего сына, в ее памяти всплыло одно имя. "Томас", - тихо произнесла она, пробуя имя на губах. Оно казалось правильным, сильным и устойчивым, именно таким, каким она хотела видеть своего сына. "Томас, не так ли, Росалес". Доктор взглянул на нее с намеком на любопытство в глазах. "Это хорошее имя", - сказал он с одобрительным кивком. Кристин улыбнулась, ее сердце успокоилось от чувства уверенности. "Да, это так", - согласилась она. "Хорошее, сильное имя для моего сына". Выходя из кабинета врача с распечаткой УЗИ в руке, Кристин почувствовала прилив сил. Она собиралась стать матерью и сделает все, что в ее силах, чтобы дать своему сыну лучшую жизнь из возможных. Какие бы испытания ни ждали ее впереди, она была готова встретить их лицом к лицу. И когда она прошептала про себя имя своего сына, она почувствовала связь с ним, которая была сильнее всего, что она когда-либо знала. Томас Иннит Росалес. Ее сын. Ее паства.