Глава 3

Прошло тринадцать лет с тех пор, как Кристин приняла решение оставить сына, и жизнь вошла в устойчивый ритм. Боль, которую оставил Фил в ее душе, все еще оставалась, но со временем притупилась. Боль была не такой острой, и хотя она всегда будет чувствовать его отсутствие, она привыкла к этому. Ее внимание переключилось на маленького мальчика, который стал ее миром - мальчика, который больше не был таким маленьким. "Томас, ты настоящий Росалес!" Крикнула Кристин из кухни, назвав его полным именем со смесью нежности и раздражения. "Томми!" - донесся возмущенный ответ из гостиной. "Я тебе не гребаный танковый двигатель, мам!" Кристин не смогла удержаться от смешка. Это была их старая шутка, которая никогда не переставала вызывать у нее улыбку. Томми был в ужасе, когда впервые узнал о существовании Паровоза Томаса, убежденный, что она назвала его в честь персонажа мультфильма. Несмотря на ее заверения в обратном, поддразнивания стали регулярной частью их подшучивания. "Конечно, нет", - поддразнила она в ответ, прислонившись к дверному косяку и наблюдая, как ее сын растянулся на диване, его черные крылья раскинулись на подушках. "Но ты должен признать, из тебя получился бы довольно симпатичный поезд". Томми бросил на нее взгляд, который так напоминал Фила, что у нее перехватило дыхание. Дело было не только в его глазах, хотя они были того же пронзительного синего цвета, что и у Фила. Дело было во всей его внешности. Сейчас Томми был почти такого же роста, как Кристин, несмотря на свой юный возраст, с широкими плечами и крепким телосложением, которое обещало, что он вырастет еще выше. Его светлые волосы, резкие черты лица, темно-черные крылья, уверенная осанка и манера держаться - все это был Фил. Единственными явными отличиями были завитки в его светлых волосах, черта, которую он унаследовал от нее, и его личность. У Томми был ее вспыльчивый характер, она яростно защищала и, к сожалению, имела склонность ругаться, как моряк, когда ее провоцировали. Но в нем также было присущее только ему ребячество, игривая, почти озорная сторона, которая держала ее в напряжении. Он был мастером подшучивания, всегда готовым к колкости или оскорблению, хотя и проявлял яростное уважение, когда дело касалось женщин - это она вбивала в него с юных лет. "Ой, мам, ты пялишься", - сказал Томми, вырывая ее из раздумий. Он ухмылялся, явно довольный собой за то, что застал ее врасплох. Кристин закатила глаза. "Мне позволено пялиться. В конце концов, ты мой сын". Она придвинулась ближе, взъерошив его волосы способом, который, как она знала, разозлит его. "А ты красавчик, даже если у тебя сквернословие". Томми оттолкнул ее руку, но при этом ухмыльнулся. "Да, да. Знаешь, я понял это от тебя". Кристин ухмыльнулась. "Это спорно". Их беззаботную перепалку прервал внезапный стук в дверь. Выражение лица Кристин смягчилось, когда она взглянула на часы. "Это, должно быть, Таббо", - сказала она, ее голос был пропитан нежностью. "Пришла проводить тебя в школу, как обычно". Лицо Томми озарилось, широкая улыбка расплылась по его чертам. "Вовремя! У него, наверное, есть какая-нибудь новая штуковина, которой можно похвастаться". Он вскочил с дивана, его крылья зашуршали, когда он поспешил собрать школьные принадлежности, стремясь увидеть своего лучшего друга. Кристин неторопливо направилась к двери, ее мысли обратились к Таббо. Она знала его с тех пор, как они с Томми встретились в первый год учебы в школе. Таббо был для нее как второй сын, особенно после того, как она утешила его после смерти матери несколько лет назад. Кристин всегда заботилась о нем, предлагая ему заботу и тепло, которых ему не хватало дома. Она была хорошей подругой с его отцом, Шлаттом, важной политической фигурой, который выручал ее больше раз, чем она могла сосчитать. Но при всем влиянии и власти Шлатта это было следствием того, что у него никогда не было свободного времени, чтобы быть Таббо настоящим родителем, Кристин знала, как сильно Таббо скучал по своей матери, и она делала все возможное, чтобы заполнить эту пустоту, когда могла. Кристин открыла дверь с теплой улыбкой, мило поприветствовав Таббо. "Доброе утро, дорогой". Стоя на пороге, Таббо лучезарно улыбнулся ей, его большие голубые глаза искрились озорством. Он был гибридом барана, с коричневыми пушистыми ногами, которые заканчивались маленькими копытцами, и парой крошечных бугорков, едва заметных под копной пушистых каштановых волос. Его лицо было усеяно веснушками, придававшими ему вечно юный вид, а слегка заостренные уши были покрыты мелким пушком. Хотя он был на целую голову ниже Томми, что было ожидаемо из-за того, что рост Томми был некоторой аномалией, недостаток роста он восполнял личностью. "Доброе утро, мисс Росалес!" Чирикнул Таббо, его тон был ярким и жизнерадостным. "Томми готов идти?" "Более чем готова", - сказала Кристин, отступая в сторону, чтобы впустить Таббо. "Вам, ребята, лучше ничего не взрывать до обеда, хорошо?" Таббо рассмеялся, звук был легким и заразительным. "Ничего не обещаю", - ответил он, в его голосе слышался сарказм. "Ты знаешь, как это бывает с такими вещами. Иногда они просто... бум!" Кристин удивленно покачала головой. "Просто будь осторожен, хорошо?" Томми подбежал, своим энтузиазмом практически сбив Таббо с ног. "Ты опоздал, Таббо!" воскликнул он, изображая раздражение. "Почему ты так долго?" "Пришлось закончить доработку моего последнего изобретения", - парировал Таббо, ткнув большим пальцем в маленький рюкзак, перекинутый через плечо. "Тебе это понравится, Томми. В нем есть ..." "Взрывчатка?" Перебил Томми, его глаза загорелись возбуждением. Таббо ухмыльнулся. "Что-то вроде того". Кристин наблюдала за двумя парнями, взволнованно болтающими взад-вперед, и ее сердце переполнялось нежностью. Они были как братья, всегда вместе попадали в неприятности, но никогда не бросали друг друга. Ей было приятно видеть, насколько они были близки, как легко вписывались в жизнь друг друга. "Ладно, ребята", - сказала Кристин, прерывая их болтовню. "Пора отправляться. Вы же не хотите опоздать". Томми и Таббо хором застонали, но подчинились, закинув сумки за плечи и направляясь к двери. Кристин остановила их перед самым уходом, быстро обняв обоих. "Держись подальше от неприятностей", - небрежно предупредила она, хотя знала, что это бесполезная просьба. "Ничего не обещаю", - повторил Томми предыдущие слова Таббо с дерзкой ухмылкой на лице. Кристин покачала головой, на ее губах заиграла улыбка. "Будьте в безопасности, вы оба". С этими словами она смотрела, как они уходят, черные крылья Томми широко расправились и обвили плечи Таббо, когда они шли бок о бок, Таббо оживленно описывал свое последнее изобретение. Дверь за ними со щелчком закрылась, и Кристин обнаружила, что стоит в тихом коридоре, и ее охватывает чувство удовлетворения. Даже несмотря на все трудности, взлеты и падения, связанные с воспитанием Томми в одиночку, моменты, подобные этому, стоили того. Она построила для них жизнь - хорошую жизнь. И что бы ни готовило будущее, она знала, что у нее всегда будет ее сын, ее паства. Кристин сделала глубокий вдох, позволяя мирному утреннему воздуху наполнить ее легкие, прежде чем вернуться на кухню, чтобы начать свой день. Проходят часы, пока она дорожит редким свободным временем, которое у нее есть, наслаждаясь тишиной дома. Не часто у нее было время побыть одной, и после многих лет совместного обучения игре на фортепиано и воспитания Томми она научилась ценить эти моменты покоя. Она сидела в гостиной, рассеянно перебирая пальцами по клавишам своего старого, изрядно потрепанного пианино. Инструмент был ее спутником на многих этапах жизни. Это помогло ей пережить одинокие годы до появления Томми и бессонные ночи после его рождения. Именно там она впервые научила его играть, водя его маленькими ручками по клавишам с терпением матери и точностью музыканта. Томми, конечно же, унаследовал знаменитые надкрыльевые руки - длинные, тонкие пальцы с острыми когтями, идеально подходящие для игры на пианино, а также для того, чтобы вырывать глотки, если вам придется послушать некоторых из самых ненавистных гибридов в мире. Но его природный талант был очевиден с самого начала, хотя из-за его безграничной энергии и вспыльчивости было непросто удерживать его сосредоточенным. Кристин позаботилась о том, чтобы никогда не давить на него; она позволила ему найти свой собственный путь в музыке. И он нашел. Теперь, в тринадцать лет, Томми был сам по себе мастером, его пальцы летали по клавишам со страстью, которая наполняла сердце Кристин гордостью. Он больше не нуждался в ее руководстве, как когда-то. Но она знала, что фундамент, который она заложила для него, всегда будет частью его игры, даже когда он проложит свой собственный путь. Ее мысли переключились на Таббо. Когда-то давно она пыталась научить и его играть. Но Таббо, с его любовью ко всему механическому и взрывному, был немного неудачником на фортепиано. Не раз ей приходилось звонить Шлатту, чтобы тот приехал и заменил еще одно пианино, которое Таббо случайно взорвал. Шлатт, всегда веселый, казалось, никогда не возражал. Он просто качал головой и смеялся, обещая Кристин, что изобретательность Таббо однажды приведет к величию. Кристин в конце концов отказалась от попыток превратить Таббо в пианиста и вместо этого поощряла его заниматься тем, в чем он уже был хорош. Кристин знала, что если Таббо когда-нибудь решит сосредоточить свою энергию на чем-то менее разрушительном, он станет одним из великих. У него был ни на что не похожий ум, всегда бурлящий идеями и планами, даже если они иногда выливались в небольшое море пламени. Но она все равно любила его, и она знала, что Томми тоже. Они были неразлучной парой, каждый дополнял другого так, как могли только лучшие друзья, с пылким характером Томми и настоящей склонностью Таббо к огню. Кристин улыбнулась при мысли о мальчиках, и на сердце у нее стало светло. Сейчас в доме было тихо, но скоро он наполнится их смехом и подшучиванием. Пока она позволила себе насладиться спокойствием, ее пальцы наигрывали нежную мелодию на пианино, которая отражала удовлетворение, которое она чувствовала в своей душе. Внезапный звонок телефона нарушил тишину, вырвав Кристин из задумчивости. Она сделала паузу, позволив ноте, которую она играла, раствориться в тишине, прежде чем потянуться за телефоном. "Алло?" Ответила Кристин, в ее голосе все еще слышалась мягкость момента, в котором она была потеряна. "Мисс Росалес, это сестра Уиллоу", - произнес голос на другом конце, ее тон был вежливым, но с оттенком знакомого раздражения. Кристин сразу узнала ее; школьная медсестра звонила достаточно часто, чтобы ее голос был знаком, как у старой подруги. Сердце Кристин упало, в животе скрутился ужас. Прежде чем медсестра успела сказать что-то еще, Кристин поняла, что сейчас произойдет. "Это случилось снова", - просто сказала медсестра. У Кристин перехватило дыхание, и ее охватила паника. "Я буду там прямо сейчас", - быстро ответила она, даже не дожидаясь ответа, прежде чем повесить трубку. Она схватила сумочку, ее разум уже перебирал возможные варианты. Томми, насколько он пострадал на этот раз? Ее мысли были перемешаны с беспокойством и разочарованием, когда она выбежала на балкон своей квартиры на десятом этаже. Не раздумывая ни секунды, Кристин прыгнула через край, ее крылья раскрылись с мощной, инстинктивной грацией. Воздух подхватил ее перья, и она взмыла ввысь, ее сердце колотилось в такт быстрым взмахам крыльев. Полеты в городе всегда были сопряжены с риском. Хотя это и не было незаконным, это крайне не поощрялось - столь открытое использование ее гибридных способностей могло привлечь нежелательное внимание. Но в этот момент Кристин было наплевать на правила. В первую очередь она была матерью, и ее сын нуждался в ней. К счастью, ее белые крылья плавно сливались с облаками, за что она была благодарна, когда летела по городскому пейзажу. Город проносился под ней, здания казались размытыми, когда она сосредоточилась на пункте назначения. Она молча поблагодарила себя в прошлом за выбор этой квартиры, хотя это и увеличило ее бюджет. Его центральное расположение, так близко к школе, было принято на случай чрезвычайных ситуаций, подобных этой. Меньше чем через две минуты Кристин заметила тихий, пустой переулок за школой, идеально подходящий для незаметной посадки. Она грациозно приземлилась, быстро сложив крылья и пригладив волосы и одежду. Глубоко вздохнув, она взяла себя в руки, изо всех сил стараясь выглядеть собранной, несмотря на бурю эмоций внутри нее. Как только Кристин убедилась, что не выглядит так, будто только что в панике пролетела через весь город, Кристин вышла из переулка и быстро направилась ко входу в школу. Ее сердце все еще колотилось, но шаги были твердыми. Она была готова справиться с этим - она должна была быть. Кристин ворвалась в школу, плотно прижав крылья, ее шаги гулко отдавались от покрытого линолеумом пола. Знакомый путь к кабинету медсестры сегодня казался длиннее, каждый шаг подпитывал растущую ярость, которую она едва могла сдерживать. Жалостливые взгляды учителей и учеников, когда она проходила мимо, только усилили ее гнев, их глаза были полны той ужасной смеси сочувствия и страха, как будто они были свидетелями разворачивающейся трагедии. Руки Кристин сжались в кулаки по бокам, ногти впились в ладони, боль сковала ее, пока она шла по коридору. Она добралась до кабинета медсестры, и дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, звук потряс всех внутри. Глаза Кристин немедленно остановились на Томми, ее сердце разбилось при виде него. Он сидел там с подбитым глазом, нежные перья его крыльев выглядели заметно тоньше - потрепанными, ощипанными. Она знала каждое перышко на этих крыльях, сама чистила их накануне вечером. Он посмотрел на нее, пытаясь придать лицу храброе выражение, но она могла видеть боль под поверхностью. Томми был окружен полицейскими, а сестра Уиллоу осторожно вытирала его ушибленное лицо с тщательно нейтральным выражением. Взгляд Кристин метнулся к полицейским, и ее гнев вспыхнул жарко и остро. Гибрид волка, высокий и широкоплечий, с проседью в шерсти, повернулся к ней лицом. Его уши слегка прижались, признак подчинения, который Кристин не пропустила. "Мисс Росалес, я... - начал он, и в его голосе послышались извинения. Но Кристин была здесь не для извинений. "Кто из вас причинил боль моему сыну?" потребовала она ответа, ее голос рассек воздух, как лезвие. В комнате воцарилась тишина, напряжение было таким сильным, что можно было задохнуться. Гибрид-волк заколебался, в его глазах промелькнуло чувство вины, когда он искоса взглянул на офицера, стоявшего рядом с ним - чешуйчатый гибрид со змеевидным видом, его кожа была тусклой серо-зеленой с пятнами грубой чешуйчатой текстуры. Он стоял там с самодовольным видом, скрестив руки на груди, как будто он не сделал ничего плохого. Глаза Кристин сузились, ее ярость сфокусировалась, как лазер. Чешуйчатый офицер встретил ее взгляд с насмешкой, его желтые глаза были холодными и нераскаявшимися. "Я просто делал свою работу", - сказал он, его голос сочился снисхождением. "Что еще я должен был делать, когда увидел кого-то, похожего на клона "Ангела Смерти"?" После слов чешуйчатого офицера в комнате воцарилась гробовая тишина, его презрение тяжелым грузом повисло в воздухе. У Кристин перехватило дыхание, и атмосфера, казалось, сгустилась вокруг нее, пока она обдумывала дерзость того, что он только что сказал. "Ангел смерти"       Имя было печально известным, о нем шептались в страхе и ненависти по всему городу. Этот таинственный надземец с черными, как смоль, крыльями и золотистыми волосами появился десять лет назад, объявив себя врагом правительства и живым кошмаром для правоохранительных органов. Он был загадкой, призраком, который избегал каждой ловушки, каждой попытки разоблачить его. Вуаль, которую он носил, скрывала его личность, оставляя власти блуждать в темноте. Они прибегли к отчаянным мерам, угрожая и преследуя всех самцов надкрылий и даже самцов птиц, которым посчастливилось иметь крылья более темного цвета, убежденные, что они в одном неверном шаге от поимки неуловимого злодея. Его появление перевернуло жизнь Кристин. Ответная реакция на элитрианцев была быстрой и жестокой, вынудив большинство из них спрятаться. Она тоже думала об этом - забрать Томми и исчезнуть где-нибудь далеко, в безопасном месте. Но мысль о том, чтобы запереть ее сына, лишить его жизни, которую он любил, друзей, которыми он дорожил, была невыносимой. Поэтому они остались, пытаясь жить как можно более нормально, даже когда тень Ангела Смерти нависла над ними. Но Томми вырос, достигнув внезапного и резкого скачка роста в прошлом году. Его сходство с Ангелом только усилилось. Со спины он теперь выглядел почти как взрослый, его крылья были полными и внушительными, волосы отливали золотом на фоне темных перьев. Кристин могла пересчитать по пальцам обеих рук количество раз, когда она оказывалась в подобной ситуации за последний год. Каждый инцидент был ножом в ее сердце, напоминанием о том, насколько опасной стала их жизнь, о том, как ее милого, невинного мальчика втягивали в то, к чему он не имел отношения. Напряжение в комнате было таким сильным, что его можно было резать ножом, но чешуйчатый офицер, ободренный тишиной, имел наглость идти дальше. "Что ж, - протянул он с ухмылкой на губах, - даже если он слишком молод, чтобы быть Ангелом Смерти, может быть, он его сын? Я бы не удивился, узнав, что у него была племенная кобыла". Его взгляд переместился на Кристин, полный отвратительного намека, от которого у нее закипела кровь. Вот и все. Ярость, которая кипела внутри Кристин, наконец вырвалась наружу, и, прежде чем она успела подумать, ее рука взметнулась со всей силой ее надземной силы. Удар был мгновенным и жестоким - офицера отбросило через всю комнату, он врезался в стену с такой силой, что штукатурка треснула, а с того места, куда он приземлился, свисала паутина. Звук был оглушительным, громкий удар, за которым последовала ошеломленная тишина, пока все в комнате осмысливали то, что только что произошло. Кристин стояла во весь рост, ее крылья были частично раскрыты, глаза горели яростным золотым светом. Она тяжело дышала, адреналин бурлил в ее венах, но ее голос, когда она заговорила, был ледяным и спокойным, каждое слово рассекало воздух, как лезвие. "Если что-нибудь подобное когда-нибудь случится снова, - начала она, ее тон был достаточно резким, чтобы кровь стыла в жилах, - вы можете просто обнаружить, что за вами придет ваш собственный "Ангел Смерти"". Угроза повисла в воздухе, смысл был кристально ясен. Она говорила не о печально известном злодее, который населял город; она говорила о себе. И по выражению их лиц они поняли, что она имела в виду каждое слово. Не удостоив офицеров больше ни единым взглядом, Кристин переключила свое внимание на Томми. Выражение ее лица сразу смягчилось, гнев растаял, когда она осторожно помогла ему подняться на ноги. Его глаза были широко раскрыты, он все еще был в шоке от всего, что произошло, но он не сопротивлялся, когда она обняла его, защищая, ее крылья сложились вокруг них обоих, как щит. Она не ждала ответа от офицеров, ей было все равно, что они подумают или что сделают дальше. Все, что имело значение, - это вытащить Томми из той комнаты, подальше от людей, которые причинили ему боль. Когда они выходили из кабинета медсестры, тишина позади них была оглушительной, резко контрастируя с суматохой, бушевавшей внутри Кристин. Но она высоко держала голову, ее хватка на Томми была крепкой, но успокаивающей, и вместе они оставили школу позади. В тот момент, когда они вышли на улицу, прохладный воздух коснулся ее лица, принося с собой ощущение ясности. Кристин знала, что битва еще не закончена - далека от этого, - но на данный момент она сделала то, что должна была сделать. Она защитила своего сына, убедилась, что те, кто причинил ему зло, знали о последствиях своих действий. Пока они шли домой, она прижимала к себе Томми, ее мысли уже переключились на то, что она будет делать дальше. Это больше не повторится. Она этого не допустит. Никто никогда не будет относиться к своему сыну как к преступнику только за то, что он похож на него. Они встретят все, что будет дальше, вместе, как и всегда. И если кто-нибудь попытается разлучить их, Кристин будет готова.