Глава 5

Утреннее солнце просачивалось сквозь шторы, заливая гостиную мягким золотистым светом, когда Кристин напряженно сидела на краю дивана, плотно прижав крылья к спине. Экран телевизора замерцал перед ней, утреннее новостное шоу перешло к сенсационному сюжету, от которого у нее по спине пробежал холодок. Звонок Шлатта прошлой ночью уже проинформировал ее о том, что она сейчас услышит, но теперь об этом собирались объявить всему городу. Сейчас, когда она смотрела новости, беспокойство, которое она чувствовала, превратилось в холодный, твердый узел страха в ее груди. Репортер на экране говорила ровным профессиональным тоном, но серьезность ее слов тяжелым грузом давила на разум Кристин. "В этом районе был замечен опасный преступник, - объявил репортер, - на данный момент его мотивы остаются неизвестными". Когда на экране появились дрожащие кадры темного переулка, сердце Кристин упало еще сильнее. На видео, снятом молодым журналистом, изображающем темную фигуру - Сута, - крадущуюся по узким проходам возле казино Лас Невадас. Его фигура была неясной, черная одежда плавно сливалась с темнотой переулка, но когда на него падал случайный луч тусклого лунного света, его можно было безошибочно узнать. Видео было загружено на личную страницу "Пёрплд" и озаглавлено с тревожно небрежным оттенком: "Мы поймали Сута на том, что он подлый мальчик ?!! (ПОШЛО НЕ ТАК)". Когти Кристин рефлекторно вонзились в ладонь, когда она смотрела видео, бравада мальчика быстро превратилась в сцену ужаса. Молодой журналист Пёрплд передал свою камеру другу и по глупости обратился к Суту с просьбой о личном интервью. В тот момент, когда он вышел из укрытия, у Кристин перехватило дыхание, она инстинктивно поняла, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Видео резко оборвалось, на последнем кадре видны пятна крови на асфальте, когда друзья злополучного журналиста спасаются бегством. Репортер вернулась к экрану, ее лицо было мрачным, когда она сообщила, что Пёрплд все еще пропал. Полиция просит всех свидетелей, которые видели или слышали что-либо подозрительное той ночью, выступить. Но когда репортер начал описывать Пёрплда, Кристин больше не могла слушать. Прошедшее время в голосе женщины ясно говорило - они уже подозревали, что мальчик мертв. Дрожащей рукой Кристин потянулась за пультом и выключила телевизор. Последовавшая за этим тишина была оглушительной, тяжесть того, чему она только что стала свидетельницей, давила на нее, как свинцовый саван. Она долго сидела там, ее разум лихорадочно работал, пока она пыталась переварить новости. Сут был здесь, в ее городе, скрывался в тени и оставлял за собой кровавый след. И теперь, вероятно, из-за этого погиб невинный мальчик. Ее крылья тревожно зашевелились, когда она встала и принялась расхаживать по гостиной, пока ее мысли кружились по спирали. Томми все еще спал в своей комнате, в блаженном неведении об опасности, которая теперь нависла над ними. Мысль о том, что он где-то там, уязвимый для кого-то вроде Сута, заставила ее грудь сжаться от страха. Она не могла выпустить его из виду, пока не разберется с этой угрозой. Вскоре она уже стояла на кухне, ее крылья слегка подрагивали, когда она смотрела, как на плите шипят блинчики. В голове у нее все еще кружились тревожные мысли, но она заставила себя сосредоточиться на текущей задаче. Она добавила в тесто щедрую горсть шоколадной крошки и черники, надеясь, что сладкий завтрак смягчит разговор, который, как она знала, ей предстоит завести с Томми. Она аккуратно накрыла на стол, разложив сиропы и джемы аккуратными рядами, а затем сделала паузу, глубоко вздохнув. Это был не просто завтрак - это было предложение мира, взятка, отчаянная попытка матери оградить своего ребенка от суровых реалий мира, хотя бы еще на некоторое время. Глубоко вздохнув, Кристин вышла из кухни и направилась в комнату Томми. Она нашла его погребенным под кучей одеял, его вьющиеся светлые волосы в диком беспорядке торчали из-под макушки. "Томми, милый, пора вставать", - мягко позвала она, ее голос был теплым от любви. Томми застонал, прищурившись, глядя на нее из-под полуприкрытых век, вид его, такого маленького и уязвимого в серо-черной пижаме с енотом, тронул ее сердце. "Мам, еще слишком рано", - пробормотал он, потирая лицо и пытаясь проснуться. Кристин не смогла удержаться от улыбки, легкий смешок сорвался с ее губ. "Я испекла блинчики. Давай, ты же не хочешь пропустить это, не так ли?" Томми моргнул, медленно обдумывая предложение, но затем бросил на нее подозрительный взгляд, когда она сказала ему, чтобы он не утруждал себя переодеванием пижамы. "Но мне через несколько часов в школу", - пробормотал он, все еще просыпаясь. "Ты ведь не забыла о своем дурацком обязательстве проводить меня туда, верно?" Улыбка Кристин слегка дрогнула, но она сохранила легкомысленный тон, подталкивая его в сторону гостиной. - Только сначала поешь, хорошо? - спросила она. Томми, все еще сонный, поплелся в гостиную, но замер, увидев стол. Его встретили блинчики со смайликами, окруженные всеми его любимыми начинками, а телевизор уже был настроен на его любимый стриминговый сервис. Кристин увидела, как его голубые глаза подозрительно сузились, крылья зашуршали за спиной, когда он повернулся к ней лицом. "Маааам", - медленно произнес он, растягивая слово со смесью любопытства и подозрения. "Что происходит?" Кристин попыталась сохранить ободряющую улыбку, но она знала, что Томми слишком умен, чтобы его можно было так легко одурачить. "Все в порядке, Томми. Я просто подумала, что тебе понравится хороший завтрак. Давай, выбирай фильм". Томми не сдвинулся с места, скрестив руки на груди и раздраженно распушив крылья. "Ты никогда не разрешаешь мне есть сладости на завтрак", - заметил он серьезным тоном. "И ты никогда не разрешаешь мне есть в гостиной, если только это не особый случай. И я большой человек - я бы отметил это в своем календаре для очень больших людей, если бы это было что-то вроде этого дерьма. Так что же происходит на самом деле? " Кристин издала тихий нервный смешок, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. "Почему бы тебе не присесть, и мы поговорим об этом", - предложила она, кивнув в сторону дивана. Томми на мгновение заколебался, его подозрения все еще были очевидны, но в конце концов он плюхнулся на диван, вызывающе широко раскинув крылья. То, как он сидел - расправив крылья, скрестив руки на груди и надув губы, - было смесью его мальчишеского упрямства и попыток утвердить свою растущую независимость. Несмотря на серьезность ситуации, Кристин не могла не найти свирепое выражение его лица в пижаме с енотом почти милым. Кристин опустилась на колени перед Томми, взяв обе его руки в свои. Она пристально посмотрела в его голубые глаза, желая, чтобы он понял серьезность того, что она собиралась сказать. Свирепое выражение его лица лишь немного смягчилось под ее пристальным взглядом, но она все еще могла видеть упрямство в сжатых челюстях. "Ты знаешь, кто такой "Сут", Томми?" Спросила Кристин мягким, но твердым голосом. Томми неловко поерзал, его крылья слегка подергивались. "Да", - пробормотал он. "Он какой-то неправильный, который убивает, совершает преступления и прочее дерьмо". Кристин не смогла сдержать удивленного смешка, который вырвался у нее, легкая улыбка тронула ее губы, несмотря на напряжение. "Что ж, ты не ошибаешься", - признала она, кивая. "Он очень опасен, и, к сожалению, его заметили здесь, в нашем городе". Глаза Томми расширились от удивления, и Кристин не упустила промелькнувший в них страх, хотя он и пытался это скрыть. "Что? Почему он здесь?" Спросил Томми, теперь его голос звучал тише. "Ангел Смерти и его приятели обычно держатся подальше от столицы, не так ли?" Кристин вздохнула, нежно сжимая его руки. "Я не знаю, почему он здесь, Томми. Но что я точно знаю, так это то, что ради твоей же безопасности я забрала тебя из школы. Я ожидаю, что ты останешься дома, пока все это не уляжется. " Реакция Томми была немедленной и интенсивной. Он выдернул свои руки из ее рук, спрыгнул с дивана, его крылья расправились за спиной, когда он недоверчиво уставился на нее сверху вниз. "Ты что сделала?!" - заорал он, его голос срывался от смеси шока и гнева. "Почему?!" Кристин тоже встала, и в ней нарастало разочарование, когда она посмотрела на него сверху вниз, ее крылья ощетинились в ответ на его реакцию. "Потому что вся общественность знает, что Сут где-то там, и кто-то уже пострадал! Ты действительно думаешь, что я могу просто отправить тебя в школу, зная это? Ты удивительно похож на Ангела Смерти, Томми, и это ставит тебе мишень на спину. На тебя могут напасть, точно так же, как ..." "Я не гребаный младенец, мам!" Перебил Томми, его голос стал громче. "Я могу позаботиться о себе! Я не какой-нибудь беспомощный маленький ребенок!" Разочарование Кристин переросло в гнев, ее глаза сузились, когда она зашипела на него в ответ. "Сможешь ли ты позаботиться о себе, когда тебе приходится беспокоиться о том, что обычные люди на улице вымещают на тебе свой страх и злость? Потому что прямо сейчас это реальность, Томас. Все в этом городе напуганы и на взводе. Твое появление на людях приведет только к катастрофе! " Томми уставился на нее, его дыхание участилось, когда он переваривал ее слова. В глубине души она знала, что он понимает опасность, что он осознал, что она была права, но он был слишком упрям, чтобы признать это. Вместо этого он скрестил руки на груди, вызывающе расправив крылья. "Я только что вернулся в школу, мам!" - крикнул он, его голос слегка дрогнул, когда он пытался сдержать слезы разочарования. "Я устал сидеть взаперти в этой квартире! Я ненавижу это!" Сердце Кристин заныло при виде его страданий, но она не могла отступить. "Томми, я делаю это, чтобы защитить тебя", - сказала она, ее голос был мягче, но не менее твердым. "Я знаю, это тяжело, но пока так и должно быть". Томми покачал головой, на его лице отразилось чистое предательство. "Я не прошу тебя позволять мне делать все, что я хочу", - взмолился он дрожащим голосом. "Я буду предельно осторожен, я не сделаю ничего глупого, я не буду валять дурака или валять дурака, я обещаю. Я никуда не пойду без тебя, или Таббо, или какого-нибудь другого взрослого, которому доверяю. Просто ... пожалуйста, дай мне хоть немного почувствовать нормальность. " Решимость Кристин на мгновение поколебалась, но она знала, что не может сдаться. Она попыталась разрядить ситуацию, выдавив улыбку, сказав: "Подумай об этом так - мы можем есть блинчики каждое утро перед телевизором. Ты можешь играть в видеоигры и заниматься своими делами весь день. Какой подросток не хотел бы этого?" Но ущерб уже был нанесен. Томми посмотрел на нее с болью в глазах, низкое рычание клокотало в его горле. Не говоря больше ни слова, он развернулся на каблуках и протопал в свою комнату, с громким стуком захлопнув за собой дверь. Кристин стояла там, уставившись на закрытую дверь, ее крылья печально поникли. Она издала мягкое, печальное воркование, надеясь, что он услышит раскаяние в ее голосе. Но единственным ответом была тяжелая тишина, которая наполнила квартиру, заставив Кристин почувствовать себя более беспомощной, чем когда-либо за долгое время. Прошло 48 часов, 37 минут и 15 секунд с тех пор, как Томми в последний раз разговаривал с ней. Кристин знала, потому что считала. Тишина между ними ощущалась как физический груз на груди, давящий с каждой секундой. Молчаливое обращение Томми было непохоже ни на что, что она когда-либо испытывала раньше. Они и раньше ссорились - на самом деле, много раз, - но никогда холодное отношение не длилось так долго. Максимум несколько часов, но два дня? Это было невыносимо. Инстинкты Кристин кричали ей исправить это, сделать что-нибудь - что угодно - чтобы снова все исправить. Она чувствовала первобытное желание просто выломать дверь, подхватить его на руки и уложить в свое гнездышко, где он был бы в безопасности и тепле, окруженный успокаивающими ароматами дома. Она знала, что достаточным количеством воркований и нежных прикосновений сможет убаюкать его надземные инстинкты, уговорить забыть свой гнев и вернуться к любящему сыну, которого она знала. Но нет - она покачала головой, заставляя себя отказаться от этого опасного направления мышления. Манипулировать его разумом подобным образом было невозможно, независимо от того, в каком отчаянии она себя чувствовала. Она перепробовала все, что только могла придумать, чтобы нарушить тишину. Она готовила его любимые блюда, оставляла записки у его двери, даже тихонько играла на пианино в гостиной в надежде, что знакомые мелодии смогут его увлечь. Но ничего не получалось. Чем больше проходило времени, тем больше она ловила себя на том, что сворачивается в клубок из белых перьев и тоски. После первого полного дня молчания она сдалась и позвонила Таббо, надеясь, что, возможно, лучший друг Томми сможет помочь там, где она потерпела неудачу. Если кто-то и мог до него достучаться, то это был Таббо. Она подслушивала разговор двух мальчиков из-за двери спальни Томми. Она знала, что было странно вот так подслушивать, но ничего не могла с собой поделать. Она отчаянно хотела снова услышать голос своего сына, даже если он был обращен не к ней. Таббо заставил Томми рассмеяться, и этот звук одновременно согрел сердце Кристин и разбил его. Он пошутил о ситуации с Томми, сравнив его с Рапунцель из "Запутанных", и посмеялся над тем фактом, что, хотя волосы Томми были достаточно светлыми, они были недостаточно длинными для роли. Кристин почувствовала проблеск надежды при звуке смеха Томми, но это было недолгим. Когда Таббо, наконец, вышел из комнаты, Кристин сидела на полу рядом с дверью, уютно обвив себя крыльями. Она посмотрела на Таббо умоляющими глазами, надеясь на какие-нибудь хорошие новости, но все, что она получила, это грустную улыбку и покачивание головой. "Томми еще не готов говорить с тобой", - мягко сказал Таббо, его голос был полон сочувствия. Кристин кивнула, выдавив улыбку, хотя ее сердце упало. Она поблагодарила Таббо за попытку, но слова прозвучали неубедительно, эхом отозвавшись в пустоте квартиры, когда Таббо ушел. Теперь, сидя одна в тишине, Кристин чувствовала, что медленно распутывается. Тишина сводила ее с ума, и ее инстинкты становились все настойчивее с каждым мгновением. Она была эльтрианкой, небесным созданием, предназначенным быть частью стаи, лелеять и защищать тех, кого любила. Находиться в такой изоляции от сына, особенно когда опасность подстерегала так близко, было не просто неприятно - это было мучительно. Но она не могла заставить его поговорить с ней. Ей пришлось набраться терпения, позволить ему прийти к ней на его собственных условиях. И все же, сидя там, уставившись на закрытую дверь его спальни, она не могла избавиться от чувства, что подводит его. Она всегда гордилась тем, что может защитить Томми, сделать его счастливым. Но теперь, казалось, именно она прогнала его. Кристин издала низкое, жалобное воркование, ее крылья опустились в отчаянии. Больше всего на свете она хотела пробиться сквозь эту стену между ними, прижать его к себе и заверить, что все будет хорошо. Но все, что она могла делать, это ждать - и надеяться, что рано или поздно Томми будет готов впустить ее обратно. Но вскоре, когда мысль о том, чтобы загнать Томми в ее гнездо, начала казаться Кристин логичной, она поняла, что ей нужно убираться из квартиры, прежде чем она сделает что-то, что только углубит раскол между ними. Желание успокоить его, прижать к себе, пока весь его гнев и боль не растают, было непреодолимым. Но она знала, что лучше не поддаваться этим инстинктам, как бы это ни причиняло ей боль. Она дала бы ему пространство, в котором он нуждался, но она не откажется от него. Независимо от того, сколько времени это займет, Кристин сделает все возможное, чтобы преодолеть пропасть между ними. Потому что, в конце концов, Томми был ее сыном - ее паствой - и она защитила бы его, даже если бы это означало защитить его от самой себя. Переведя дыхание, Кристин тихонько постучала в дверь Томми. - Я собираюсь быстренько сбегать за продуктами, - объявила она, стараясь говорить как можно спокойнее. - Тебе что-нибудь нужно? Может быть, чего-нибудь перекусить?" Она цеплялась за слабую надежду, что он, по крайней мере, назовет в ответ названия какой-нибудь вредной пищи, знак того, что молчание подходит к концу. Но все, что она получила в ответ, было еще большей тишиной, тяжелой, удушающей тишиной, от которой у нее защемило сердце. Она вздохнула, на короткое мгновение прислонившись лбом к двери. "Мне жаль, что так получилось", - тихо сказала она, больше для себя, чем для него. "Я здесь, когда ты будешь готов поговорить об этом. Возможно, мы даже сможем прийти к какому-то компромиссу. Ее голос слегка дрогнул, когда она добавила: "Я люблю тебя, Томми ". С этими словами Кристин схватила сумочку и направилась к двери, заставляя себя не оглядываться. Квартира казалась клеткой, стены смыкались вокруг нее с каждой секундой молчаливого обращения Томми. Ей нужен был воздух, нужно было прочистить голову, прежде чем она совершит что-нибудь опрометчивое. Как только она вышла на улицу, энергия города накрыла ее волной. Обычная шумная деятельность торгового района сменилась тревожным напряжением. Люди двигались быстро, глаза метались по сторонам, как будто ожидая опасности, которая вот-вот выскочит из каждой тени. Кристин не могла не заметить, как более чувствительные гибриды, с обостренными чувствами или меньшими размерами, более хрупкого телосложения, вздрагивали при малейшем звуке. Новости о Суте и пропавшем мальчике явно потрясли всех до глубины души. Кристин держала крылья плотно прижатыми к спине, стараясь стать как можно меньше - трудная задача, учитывая ее высокий, внушительный рост. Когда она шла по улице, она заметила мать, прижимающую к себе своего ребенка, страх в глазах женщины, когда она смотрела на Кристин, был очевиден. Она не в первый раз сталкивалась с этим взглядом, но он все равно жалил. Поэтому она поспешила в магазин и быстро собрала необходимые продукты, придерживаясь самого необходимого, добавив несколько любимых закусок Томми. Это был незначительный жест, но она надеялась, что его будет достаточно, чтобы начать сокращать расстояние между ними. Как только у нее все было, она расплатилась и ушла, пассивно-агрессивное отношение кассира давало понять, что ей не рады в ближайшее время. Она проходила через все это раньше, еще тогда, когда впервые появился Ангел Смерти. Тогда страх и предубеждения были в десять раз сильнее. Элитрианцы уже были редкостью, и появление одного из них, связанного с таким насилием, заставило людей опасаться их всех. Кристин помнила перешептывания, враждебные взгляды, то, как люди переходили улицу, чтобы избежать встречи с ней, как будто она была переносчиком какой-то заразы. По сравнению с этим, несколько сердитых взглядов и плохое отношение - это то, с чем она не смогла бы справиться. Она могла смириться с тем, что кассир едва признал ее существование, или с тем, что ей практически швырнули сдачу, как будто ее прикосновение могло обжечь. Она пережила худшее и стала сильнее на другой стороне. Но это не означало, что ей не было больно. По дороге домой она пыталась избавиться от неприятного чувства, которое нависло над ней подобно темному облаку. Это было легче сказать, чем сделать, особенно когда она все еще чувствовала на себе тяжесть всех этих глаз, осуждающих ее за то, что она не могла контролировать. Но она отбросила эти мысли в сторону, сосредоточившись вместо этого на возвращении к Томми. Когда Кристин возвращалась домой, непростая атмосфера города, казалось, давила на нее со всех сторон. Воздух казался тяжелым, заряженным напряжением, из-за которого каждый шаг отдавался эхом громче обычного. Она была так сосредоточена на возвращении домой, что почти не заметила, когда что-то большое и стеклянное встало у нее на пути. Тихий звон о ботинок привлек ее внимание к бутылке - судя по виду, дорогой марки вина. Кристин нахмурилась, ее глаза проследили путь бутылки обратно в узкий, тускло освещенный переулок. На мгновение она заколебалась. В переулке было темно, тени скапливались на каждом углу, и ее первой реакцией было продолжить движение. Но что-то в этой ситуации задело ее душу, заставив обернуться и побудить присмотреться повнимательнее. Кристин поблагодарила свои счастливые звезды за улучшенное надкрыльевое зрение, вглядываясь в темноту. Сначала переулок казался пустым, просто еще одним забытым участком тротуара. Но потом она увидела их - маленькую пару крыльев, прижатых к неподвижно лежащему на земле телу. У Кристин перехватило дыхание. Ее сердце заколотилось, когда она обдумывала возможности. Была ли это еще одна из жертв Сута? Должна ли она убегать в горы вместо того, чтобы подбираться ближе, как какой-нибудь идиот в фильме ужасов? Но затем до ее ушей донесся звук - тихий, почти незаметный - щебет. Это был такой тихий, полный горя звук, что он пронзил ее страх, как нож. Инстинктивно зрачки Кристин сузились до булавочных уколов, сосредоточившись на фигуре перед ней. Она подошла ближе, присев на корточки рядом с распростертым телом. Человек, лежащий на тротуаре, был гибридом птицы, поняла она. У него были маленькие крылья, которые больше предназначались для парения, чем для реального полета. Они были мягкого, приглушенного коричневого оттенка, который резко контрастировал с неприятно ярким желтым свитером, который он носил. Кристин удивилась, почему его до сих пор никто не заметил, но потом вспомнила, каким темным, должно быть, кажется переулок тем, у кого нет ее улучшенного зрения. Мужчина не пострадал, по крайней мере физически. В воздухе витал тяжелый запах алкоголя, облепивший его, как вторая кожа. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что он был пьян в стельку, учитывая множество пустых винных бутылок, разбросанных по земле вокруг него. Кристин почувствовала укол сочувствия, на мгновение забыв о собственных тревогах. Она протянула руку и нежно положила ее ему на спину, стараясь не задеть крыльев. Прикосновение к крыльям другого гибрида было интимным жестом, предназначенным для семьи или тех, кого связывают глубокие личные узы. Она не хотела пугать его, но более того, она хотела предложить немного утешения единственным доступным ей способом. "Привет", - тихо сказала она, ее голос был едва громче шепота. "Ты в порядке?" Ответа не последовало, только еще одно тихое, печальное щебетание, от которого у нее защемило сердце. Кем бы ни был этот человек, он был в плохом положении, это было ясно. Кристин оглядела переулок, ее острые глаза выискивали любые признаки опасности, но ничего не было - никакой угрозы, только стойкий запах алкоголя и тихие звуки города вдалеке. Она осталась сидеть на корточках рядом с ним, не зная, что делать дальше. Этот мужчина был незнакомцем, и у нее были свои проблемы, с которыми нужно было разбираться. Но оставлять его здесь, одинокого и уязвимого, было неправильно по отношению к ней. Не тогда, когда ему было так явно больно. Кристин решила, что разумнее всего вызвать скорую помощь. У нее практически не было медицинских знаний, и она не была уверена, был ли этот человек настолько пьян, чтобы нуждаться в немедленной помощи. Пошарив в телефоне, она быстро набрала номер службы экстренной помощи. Как только ответивший снял трубку, она объяснила ситуацию. "Я нашла птицеподобного гибрида, потерявшего сознание в переулке. Он действительно пьян, и я не уверена, что делать", - сказала она, сохраняя голос спокойным, несмотря на снедавшее ее беспокойство. Дежурный проинструктировал ее перевернуть мальчика на бок, объяснив, что это предотвратит его удушье, если его вырвет. Кристин кивнула сама себе, осторожно перекатывая мужчину на бок. Именно тогда она заметила больше деталей о нем. Вблизи он выглядел моложе, хотя, конечно, не выглядел достаточно взрослым, чтобы пить. На его носу сидели очки в золотой оправе, хотя одна линза была треснута - то ли от предыдущего несчастного случая, то ли от его пьяного состояния, она не знала. "Алкоголь действует на птиц сильнее, чем на большинство других, - сказал ответивший. - На всякий случай, не могли бы вы сообщить мне свое местоположение, чтобы мы могли вызвать скорую помощь?" Кристин открыла рот, чтобы начать называть адрес, но мальчик внезапно пошевелился, его глаза распахнулись. Прежде чем она успела отреагировать, он выхватил телефон у нее из рук и швырнул о каменную стену. Устройство разбилось при ударе, осколки разлетелись по тротуару. Кристин смотрела широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом, как мальчик тихо пробормотал: "Никакой больницы", прежде чем откинуться назад и закрыть глаза, как будто ничего не произошло. Мгновение все, что она могла делать, это таращиться на разбитые останки своего телефона. Затем что-то оборвалось внутри нее, и она быстро взяла себя в руки. О нет, ты этого не сделаешь, подумала она, в ней вспыхнула решимость. Она не собиралась позволять этому парню снова впасть в бессознательное состояние, только не после того трюка. Кристин схватила его за плечи и крепко встряхнула. "Проснись", - потребовала она, ее голос не терпел возражений. Мальчик с трудом проснулся, сонно моргая. Его карие глаза все еще были затуманены алкоголем, покрасневшие и затуманенные. Он отмахнулся от нее дрожащей рукой, явно пытаясь прогнать. Кристин не могла не восхититься тем, как ему удалось бросить ее телефон с такой скоростью и силой, несмотря на его состояние алкогольного опьянения. Крылатые гибриды обладали естественной склонностью к ловкости и точности, но это было нечто совершенно иное. "Тебе нужно встать, дорогой", - уговаривала она, стараясь говорить нежнее, оставаясь твердой. "Я не собираюсь оставлять тебя здесь, на этом грязном тротуаре, холодной ночью". Низкое ворчание зародилось в его груди, но через мгновение он неохотно сел, протирая глаза. Кристин внимательно наблюдала за ним, пытаясь оценить, насколько он все еще пьян. Более ранняя вспышка гнева мальчика была неожиданной, но теперь, когда он был почти в сознании, она решила стиснуть зубы и задать вопрос, который не давал ей покоя с тех пор, как она нашла его. "Что ты здесь делаешь? С тобой что-то случилось?" К ее большому удивлению, реакция мальчика была немедленной - и душераздирающей. Его лицо сморщилось, когда он начал рыдать, по щекам потекли слезы. Между всхлипываниями ему удалось выдавить: "Мой папа злится на меня". Сердце Кристин сжалось при виде этого зрелища. Легкое разочарование, которое она испытывала несколько мгновений назад, растаяло, сменившись глубокой, инстинктивной потребностью утешить его. Она не знала всей истории, но боль в его голосе была неоспорима. Кристин мягко положила руку ему на плечо, успокаивающе сжимая его. - Все в порядке, - пробормотала она, стараясь, чтобы ее голос звучал мягко и успокаивающе. - Теперь ты в порядке. Просто сделай глубокий вдох." Голос Кристин был нежным, она пыталась успокоить дрожащего мальчика рядом с ней. Но ее слова, казалось, что-то пробудили в нем, и его страдания только усилились. "Он ненавидит меня!" - воскликнул мальчик срывающимся от эмоций голосом. Слезы снова навернулись на его глаза, когда он продолжил, слова вырывались в паническом порыве. "Ты такой безответственный, Уилбур", - передразнил он насмешливым тоном, его голос был высоким и дрожащим. "Тебе нужно быть осторожнее, Уилбур!" Его тон стал горьким, с примесью обиды. "Он накричал на меня - он никогда раньше на меня не кричал". Кристин почувствовала невыносимую боль в его словах, смесь предательства и замешательства. Она молча кивнула, ее рука все еще лежала у него на плече, нежно сжимая его всякий раз, когда его дыхание становилось слишком учащенным или голос слишком громким. Бедный мальчик - Уилбур, поняла она, - закручивался по спирали, его эмоции превратились в хаотичный вихрь, который нуждался в опоре. После того, что казалось вечностью рыданий, всхлипываний и неразборчивого бормотания, Уилбур, наконец, начал успокаиваться, его дыхание замедлилось до более управляемого. Кристин воспользовалась моментом, чтобы заговорить, ее голос был тихим и успокаивающим. "Я уверена, что твой отец не испытывает к тебе ненависти", - мягко сказала она. "Из того, что ты мне рассказала, звучит так, будто он очень заботится о тебе. Он просто хочет, чтобы ты лучше заботилась о себе". Уилбур усмехнулся, явно не готовый признать, что резкие слова его отца исходили из чувства озабоченности. Но прежде чем он успел возразить, Кристин полезла в свою сумку с продуктами, достала бутылку воды и протянула ему. "Тебе нужно что-нибудь выпить", - настаивала она, вкладывая бутылку ему в руку. "Восстанови увлажнение". Уилбур некоторое время смотрел на бутылку, прежде чем, наконец, взял ее, его руки слегка дрожали. Он отвинтил крышку и выпил, глотая воду, как будто у него пересохло в горле, как будто он бродил по пустыне и это был его первый вкус облегчения, и то, сколько пустых винных бутылок окружало его, ее не удивило. Кристин внимательно наблюдала за ним и с облегчением увидела, что румянец возвращается на его бледные щеки. Несколько мгновений они сидели в тишине, единственным звуком был слабый шелест листьев вдалеке и редкое сопение Уилбура, когда он пытался взять себя в руки. Кристин чувствовала напряжение в собственном теле, так долго сидевшем на холодном тротуаре, что, наконец, встала, вытянув ноги и крылья. Движение привлекло внимание Уилбура, и внезапно он выплюнул воду, которую собирался проглотить. Его глаза расширились от шока, когда он уставился на нее, не отрывая взгляда от ее крыльев. "Ты элитрианин ?!" - крикнул он, его голос был полон недоверия. Кристин моргнула, ошеломленная его реакцией. "Да", - ответила она смущенным тоном. "Ты раньше не замечал?" Она слегка наклонила голову, рассматривая его. Учитывая его предыдущее состояние, неудивительно, что он не заметил ее крыльев. Но сейчас его реакция казалась почти ... экстремальной. "Я полагаю, ты был немного озабочен своей собственной ситуацией", - мягко добавила она, пытаясь вернуть его в настоящий момент, подальше от странных мыслей, проносившихся в его голове. Уилбур медленно опустил бутылку с водой, его шок сменился чем-то более вдумчивым, почти расчетливым. Кристин внимательно наблюдала за ним, ее инстинкты напряглись, когда она пыталась предугадать его следующий шаг. Он больше не был обезумевшим мальчиком, оплакивающим гнев своего отца; теперь в его глазах было что-то другое, что-то более темное, более пристальное. Но Кристин сохраняла спокойное выражение лица, ее поза была расслабленной. Что бы ни происходило в голове Уилбура, она не собиралась терять бдительность. Она хотела помочь, но не была наивной. Не все были такими, какими казались, и она усвоила этот урок на собственном горьком опыте. "Почему ты помогла мне?" Внезапно спросил Уилбур, его голос стал тише, серьезнее. Он поднял на нее глаза, ища ответы на ее лице. Кристин колебалась всего мгновение, прежде чем ответить, ее голос звучал ровно. "Потому что тебе это было нужно", - просто сказала она. "И потому что никто не заслуживает одиночества, когда ему больно". Уилбур долго смотрел на нее с непроницаемым выражением лица. Затем медленно кивнул, как будто принимая ее слова, даже если и не до конца понимал их. Кристин не могла избавиться от ощущения, что в этом мальчике есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, но пока она решила сосредоточиться на здесь и сейчас. Какие бы секреты Уилбур ни скрывал, какие бы тени ни таились за его обеспокоенным взглядом, они могли подождать. Мысли Кристин едва успокоились, когда, к ее удивлению, Уилбур внезапно встал, ощущая новый прилив энергии, захлестнувший его. "Я умираю с голоду!" драматично заявил он, его тон изменился, когда он выпрямился. "Я хочу отведать крестьянскую кухню, известную как "фастфуд". - Он заключил ее пальцами в кавычки, выражение его лица было полно преувеличенного презрения. Брови Кристин слегка приподнялись, ошеломленная его театральностью. Дорогая марка вина, в которой он тонул, и высококачественный материал его свитера уже намекали на его богатое происхождение, но его показной выбор слов давал понять, что он привык к определенному уровню роскоши. Она вежливо кивнула, подавив веселую улыбку. - Что ж, надеюсь, вам понравится ваша трапеза, - сказала она, отступая на шаг. - Наверное, мне пора домой..." Прежде чем она успела закончить, руки Уилбура обвились вокруг одной из ее рук, обвившись, как змеи. Внезапный контакт испугал ее, и ее крылья инстинктивно дернулись, зашуршав за спиной. Его хватка была на удивление сильной, и она чувствовала тепло его маленького тела, прижатого к ее руке. "Ты должна присоединиться ко мне", - настаивал Уилбур, изображая усталость, когда он прислонился к ней, слегка наклонив голову, как будто мог упасть в обморок в любой момент. "Знаешь, я все еще не совсем трезв. Я могу снова потерять сознание". Кристин заколебалась, ее мысли обратились к Томми, ее сыну, ожидающему дома. "Я действительно должна вернуться домой к своему сыну", - мягко сказала она, пытаясь высвободиться из его объятий. Но когда Уилбур издал тихий жалобный писк - звук, от которого ее инстинкты обострились, - Кристин замерла. Шум был подозрительно похож на зов птенца, и ее надкрыльевые инстинкты вспыхнули в ответ. Ее разум затопили непреодолимые желания: Птенчик, помоги ему, накорми его. Не имело значения, что Уилбур не был ее отпрыском; ее инстинкты не различали, когда дело доходило до таких душераздирающих гибридных звонков. Его руки крепче обхватили ее, когда он начал нежно тянуть ее в направлении ближайшего ресторана быстрого питания. "Это будет быстрое путешествие", - пообещал он, его тон был умоляющим, и Кристин поняла, что ее ведут, инстинкты взяли верх над здравым смыслом. Когда они пришли в ресторан, Уилбур заказал абсурдное количество еды для такого тощего человека. Кристин, чувствуя себя слегка ошеломленной внезапным поворотом событий, остановилась на кофе, надеясь, что кофеин прояснит ее разум. Уилбур, все еще держа ее за руку, отвел их в тихий уголок ресторана, наконец отпустив ее, чтобы она села напротив него в кабинке. "Итак", - начал Уилбур, озорная улыбка расплылась по его лицу. Его глаза искрились знакомой игривостью, которая так сильно напомнила Кристин ее собственного сына. "Как тебя зовут?" Кристин моргнула, пораженная осознанием того, что даже не представилась. "Кристин", - ответила она, слегка покачав головой из-за собственной оплошности. "Кристин Росалес. А ты Уилбур, верно?" "Уилбур Ватсон". Он кивнул, выглядя довольным собой, прежде чем Кристин решила поменяться ролями. "А сколько тебе лет, Уилбур?" Ухмылка Уилбура стала шире, и он слегка выпятил грудь. "Мне двадцать один", - заявил он с театральным размахом. Кристин громко, неподобающе леди фыркнула, не в силах сдержать веселья. "Двадцать один? Правда?" спросила она, в ее тоне сквозило недоверие. "Возможно, тебе и удалось бы набрать восемнадцать, но двадцать один - это большая натяжка". Уилбур выглядел искренне оскорбленным, его перья взъерошились, когда он наклонился вперед. "Мне двадцать один!" - настаивал он возмущенным голосом. Кристин покачала головой, все еще улыбаясь. "Я на это не куплюсь. К твоим щекам все еще липнет детский жир, и давай не будем забывать, как ты только что расплакалась, потому что твой "папа был зол на тебя ". Сильный румянец разлился по щекам Уилбура, и он издал возмущенный возглас, заставив Кристин захихикать. Звук, казалось, застал Уилбура врасплох, и его взгляд смягчился, прежнее раздражение растаяло. "Хорошо, хорошо", - фыркнул он, пытаясь восстановить самообладание. "Вот что я тебе скажу - я вознагражу тебя, если ты угадаешь мой настоящий возраст". Кристин игриво прищурилась, улучив момент, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Несмотря на его драматический талант, в нем была определенная молодость, которую он не мог полностью скрыть. То, как он одевался, легкая округлость щек, яркий, почти наивный блеск в глазах - все указывало на человека намного моложе двадцати одного года. Она также обратила внимание на перья на его крыльях, все еще блестящие и яркие, признаки птицы, еще не полностью повзрослевшей. "Шестнадцать, - уверенно предположила она, - но скоро исполнится семнадцать". Рот Уилбура открылся от шока, и какое-то мгновение он просто смотрел на нее широко раскрытыми глазами. "Ты права", - признал он, и в его голосе прозвучало недоверие. "Но как ты узнал?" Кристин улыбнулась, и в ее голосе прозвучала нотка гордости, когда она ответила. "Моему собственному сыну тринадцать. Ты кажешься старше, но ненамного. Я просто провел несколько сравнений и сделал обоснованное предположение, основанное на ваших перьях на крыльях и внешнем виде." Уилбур преувеличенно медленно хлопнул в ладоши, и улыбка расплылась по его лицу. "Впечатляет", - сказал он легким и поддразнивающим тоном. "Ты умнее, чем кажешься, Кристин Росалес". Слова Уилбура повисли в воздухе, его ухмылка стала шире, когда он полез в бумажник и вытащил пачку наличных. Кристин с любопытством наблюдала, как он протянул ей деньги через стол. "Теперь, что касается твоей награды", - сказал он игриво-величественным тоном, - "это должно покрыть твой телефон, который я сломал, да?" Глаза Кристин расширились от шока, когда она взглянула на сумму. Этого было недостаточно не только для замены телефона - это было больше денег, чем она заработала за год преподавания. Ее сердце пропустило удар, когда она попыталась осознать, насколько богат был этот мальчик. Насколько он богат, чтобы так небрежно отдать столько денег? "Я не могу принять так много", - запротестовала она, протягивая ему деньги обратно, ее голос был твердым, несмотря на затаенное удивление. "Это слишком много". "Конечно, ты можешь", - мягко ответил Уилбур, накрывая ее руку своей, нежно сжимая ее и перекладывая и ее руку, и деньги обратно через стол. Жест казался дружеским, даже нежным, но в нем чувствовалась скрытая настойчивость, которую Кристин не могла игнорировать. "Я обещал награду, и вот она. Используй дополнительную на своем сыне". Кристин колебалась, чувствуя странную смесь нежелания и благодарности. Вздохнув, она наконец положила деньги в сумочку. "Знаешь, - начала она, и в ее голосе появились дразнящие нотки, - технически плата за новый телефон не является наградой. Это то, что ты все равно должен был предложить, маленький засранец". Прозвище немедленно подействовало на Уилбура. Его глаза, казалось, загорелись веселым блеском, и он слегка наклонился вперед, подперев подбородок руками, а локти уперлись в стол. То, как он смотрел на нее, было почти ласковым, как у ребенка, получающего похвалу. "Тебе нравится музыка?" - внезапно спросил он, застав ее врасплох резкой сменой темы. Кристин моргнула, на мгновение сбитая с толку вопросом. "Да", - честно ответила она. "Вообще-то, я преподаватель игры на фортепиано. Но я люблю все инструменты. У всех них такие уникальные характеры. " Глаза Уилбура расширились от неподдельного интереса, и он выпалил: "Я тоже люблю музыку! Я больше разбираюсь в гитаре, но пианино - инструмент, который я тоже обожаю". Между ними завязалась приятная беседа, когда они обсуждали свою взаимную любовь к предмету. Кристин поймала себя на том, что чаще улыбается, чем нет, очарованная энтузиазмом Уилбура, когда он восторгался своей игрой на гитаре. Его страсть была заразительной, и на какое-то время Кристин почти забыла о странности их ситуации, погрузившись в привычный комфорт разговоров о том, что она любила. Но довольно скоро поздний час начал давить на нее. Кристин подавила зевок, чувствуя, как ее тянет к дому и обязанностям. Утром у нее были занятия с учениками, и Томми был дома один. "Мне действительно пора идти", - сказала она с сожалением в голосе. Несмотря на ее первоначальные сомнения, ей понравилось время, проведенное вместе. Лицо Уилбура вытянулось, выражение стало мрачным, тепло в его глазах быстро угасло. Его сменил холодный, отстраненный взгляд, и его улыбка казалась натянутой. Но он кивнул, принимая ее решение. "Я понимаю", - сказал он, хотя его тон был устрашающе серьезным. "Но я когда-нибудь найду тебя снова". От этих слов по спине Кристин пробежала легкая дрожь, и она не могла понять почему. В том, как он это сказал, было что-то тревожащее, но она отогнала это чувство, списав его на усталость. "Я ... мне тоже понравилось наше время вместе", - призналась она, слегка улыбнувшись ему и вставая, чтобы уйти. Как только она повернулась, чтобы уйти, Уилбур задал последний вопрос. "Ты не замужем?" Кристин весело фыркнула, удивленная внезапностью запроса. "Я слишком стара для тебя, Уилбур", - ответила она, с улыбкой качая головой. "На самом деле, я достаточно взрослая, чтобы быть твоей матерью". "Я знаю", - сказал Уилбур с широкой, тревожащей улыбкой и странным блеском в глазах, который Кристин не смогла до конца расшифровать. "Я спрашивал о своем отце. Ты знаешь, что он тоже надземец." Кристин удивленно моргнула. Это открытие застало ее врасплох. Идея встретить другого элитриаца была интригующей. Но она быстро отбросила эту идею. "Спасибо, но я уже кое с кем связана узами", - неопределенно сказала она, не желая углубляться в подробности своего прошлого. Улыбка Уилбура не дрогнула, но в его глазах появился злобный блеск, которого Кристин не заметила, когда повернулась и вышла из ресторана. Она была совершенно истощена к тому времени, когда наконец добралась домой. Встреча с Уилбуром отняла у нее больше энергии, чем она осознавала, оставив тупую боль в костях и тоску по сну. Но была одна вещь, которую ей нужно было сделать, прежде чем она сможет отдохнуть - она должна была проведать Томми. Может быть, только может быть, ее отсутствие дало ему достаточно времени, чтобы остыть, простить ее. Она надеялась, что они наконец-то смогут положить конец молчанию, свернуться калачиком в ее гнездышке и обнять его, как они всегда делали после ссоры. Она направилась прямо в его комнату, ненадолго задержавшись у двери, прежде чем осторожно постучать. "Томми", - тихо позвала она, ее голос был почти умоляющим. "Не могли бы мы поговорить, пожалуйста?" Ее встретила тишина. Сердце Кристин упало, но она постучала снова, на этот раз немного громче. "Томми", - повторила она, пытаясь не дать отчаянию проскользнуть в ее голос. "Пожалуйста... просто поговори со мной. Скажи что-нибудь. Что угодно". И снова ничего, кроме тишины. Кристин почувствовала, как в животе у нее поселился холодный ужас. Что, если что-то не так? Что, если он ранен и не может ответить? Одной мысли было достаточно, чтобы ее инстинкты заработали, и, не раздумывая ни секунды, она практически сорвала дверь с петель, ворвавшись в комнату. "Томми", - позвала она в третий раз, ее глаза сканировали комнату, когда она вошла внутрь. "Я вхожу, просто проверить, как ты. Я уйду, если ты попросишь". Но ответа не последовало. Острые глаза Кристин обежали комнату, замечая каждую деталь, но она не увидела никаких признаков своего сына. Паника начала подниматься в ее груди, и она начала метаться по комнате, ее сердце бешено колотилось в груди. Она снова позвала его по имени, лихорадочно ища под кроватью, в шкафу, за занавесками. Ее разум метался от страха, представляя худшее. И тогда она увидела это. Шторы, которые были задернуты, когда она впервые вошла, скрывали ужасное зрелище - зияющую дыру на месте окна. Неровные края стены почернели от подпалин, и когда Кристин высунулась, чтобы посмотреть вниз, она увидела разбитые остатки окна, лежащие на тротуаре далеко внизу. Это было так, как будто кто-то разнес окно вдребезги. Кристин замерла, у нее перехватило дыхание, когда осознание поразило ее. Томми исчез. Он ушел, вероятно, воспользовавшись одним из изменчивых изобретений Таббо, чтобы совершить побег. Она постояла там мгновение, глядя в дыру в стене, одинокая слеза скатилась по ее щеке, прежде чем она поспешно вытерла ее. Вся усталость, которую она чувствовала всего несколько минут назад, испарилась, сменившись холодной, горькой решимостью. Она не могла позволить себе уставать, не тогда, когда ее сын был там, один. Томми был безрассудным, упрямым и храбрым до безобразия, и это сочетание пугало ее. Он мог влипнуть в неприятности быстрее, чем она успевала моргнуть, и она не собиралась допустить, чтобы с ним что-нибудь случилось. С решительным видом Кристин запрыгнула на выступ, ее крылья широко расправились и поймали лунный свет, когда они раскрылись. Великолепные белые перья сияли, как маяк в ночи, и, не раздумывая ни секунды, она спрыгнула с уступа и взмыла в небо, ее мощные крылья понесли ее высоко над городом. Она собиралась найти своего сына. И прежде всего помочь тому, кто осмелится встать у нее на пути.